تحت سماء الظهيرة الصافية والمشرقة، كانت الشمس الساطعة تلمع فوق الأفق. كان الهواء محملاً بالحر، وأشعة الشمس التي تراكمت طوال الصباح كانت تلمع على الأرض مثل الجواهر.
كان الطقس الحار مناسبًا تمامًا لوصف "الحر الشديد"، وكان وجه الشاعر المتجول الذي يواصل المسير عبر هذا الجو قد بدأ يذوب من التعب.
"آه······"
قبل أن يطلق الصوت الذي يدل على انهياره، نظر إليه " كايل " وهو يمشي في المقدمة، ثم أبطأ خطواته ليواكب "فابيير" وقال له:
"لنأخذ قسطًا من الراحة."
"أنا بخير، هاها···"
"بخير، حقًا؟"
هز رأسه، ثم جلس الشاعر المتجول على جذع شجرة قريب. انتزع " كايل " زجاجة الماء من على ظهره وفتح غطاءها، ثم سكب الماء على رأس "فابيير" وقال:
"من الطبيعي أن يكون الأمر صعبًا، لأننا لا نسير على الطريق الرئيسي."
يسهل السفر على الطريق الرئيسي لعدة أسباب. أولاً، يقل احتمال مواجهة اللصوص. فحتى لو كان اللصوص يتصرفون بشكل وقح، يصعب عليهم السرقة على الطرق التي تسيطر عليها المملكة. بالإضافة إلى ذلك، هناك العديد من القرى على الطريق حيث يمكنهم الراحة أو تجديد إمداداتهم. لذا، لا شيء يتفوق على السفر على الطريق الرئيسي.
لكن الآن، كان " كايل " و"فابيير" يسيران في طريق جبلية بدلاً من الطريق الرئيسي. السبب في اختيارهما للطريق الصعب الذي لم يتم تمهيده كان بسيطًا:
كان أقصر.
كانت المسافة الفعلية بين "إيجيشايم" و"أدينلاي" ليست بعيدة جدًا، لكن للأسف، لم يكن هناك طريق رئيسي يربط بين المدينتين. ربما بسبب التضاريس الجبلية في بعض الأماكن، تم تأجيل فتح الطريق بسبب ظروف واقعية، لذلك كان عليهما القيام بالسفر عبر الجبال.
"هاها، لم أكن أعلم أن قوتي البدنية ضعيفة إلى هذا الحد. إنه أمر محرج."
ضحك "فابيير" وهو يبلل رأسه بالماء الفاتر، كما لو أنه شعر ببعض الراحة. ثم أخذ " كايل " الزجاجة التي كانت نصف ممتلئة وقدمها له قائلاً:
"هذا يكفي."
"أشكرك فقط على كلماتك."
شرب "فابيير" الماء بسرعة، ثم تنهد وسأل:
"كم تبقى من المسافة؟"
وكان " كايل " قد كان يتفحص الخريطة في ذلك الحين، فأجاب فورًا:
"ستة أيام؟"
"آه، حقًا···"
قال "فابيير" وهو يهمس بحزن، فتبع ذلك كلمة مواساة:
"لكن الطريق الجبلي قد انتهى تقريبًا. سيكون الأمر أسهل الآن لأننا سنعود إلى الأراضي المستوية. وأعتقد أن هناك قرية بالقرب منا."
"لقد أسعدتني بهذا الخبر."
تنهد "فابيير" هذه المرة، وكان تنهدًا من الارتياح. ثم دفع بيديه على ركبتيه وقام بقوة وقال:
"لنواصل الطريق؟"
"لنستمر في المشي."
هز " كايل " كتف "فابيير" برفق وبدأ المشي مجددًا. كانت حقيبتي السفر مرصورتين بشكل عرضي على ظهره، وكان يحمل أمتعة الشخصين منذ فترة طويلة.
بينما كان "فابيير" يشاهد هذا المشهد، هز رأسه قليلاً وأسرع خطواته.
"لنمشي معًا، " كايل "!"
***
كانت قرية تُدعى "قرية المياه الجوفية".
تم تسميتها بهذا الاسم بسبب بئر يتميز مياهه بجودة عالية، كما شرح الشيخ الذي كان جالسًا بجانب البئر.
كان الشيخ هو رئيس القرية، وكان يبيع المياه الجوفية للأجانب كمهنة إضافية، ولكن فقط في فصل الصيف.
"حسنًا، أعتقد أنني قد شرحت بما فيه الكفاية. خمس دلاء مقابل عملة واحدة."
قدم "فابيير" قطعتين من العملة المعدنية إلى رئيس القرية.
"أريد عشر دلاء من الماء."
"إذا كنت تريد، يمكنك أن تجلبه بنفسك. ستكون المياه الجوفية باردة."
"هاها، بالطبع سأفعل···"
رفع "فابيير" الدلو المملوء بالماء البارد وأفرغه على رأسه في سعادة. كان يبتسم بفرح، بينما كان الشيخ يوجه له نظرات خبيثة.
"هل عبرت الجبال في هذا الحر؟"
أومأ " كايل " رأسه وهو يطعم "ليو" المكسرات، وأردف الشيخ:
"رغم أن الشباب شيء جيد، يجب ألا تفعل ذلك كثيرًا. عندما تبلغ من العمر مثل عمري، قد لا تستطيع السير بسبب آلام الركبتين. يجب أن تحفظ قوتك عندما تكون شابًا."
"سآخذ هذا في عين الاعتبار."
ابتسم " كايل " بابتسامة خفيفة بينما مد "فابيير" دلو الماء المملوء له.
"استخدمه، " كايل "، الماء بارد جدًا."
أخذ " كايل " الدلو بسرعة ولم يسكب الماء عليه، بل شربه دفعة واحدة. شعر بأن الماء البارد يمر عبر حلقه ويساعد على تخفيف الحرارة.
"أه."
بينما كان يمسح زوايا فمه بيده، سأل الشيخ:
"هل يمكنني أن أسألكم عن وجهتكم؟"
"نحن ذاهبون إلى "أدينلاي"."
"آه، "أدينلاي"؟ هذا جيد!"
ضحك "فابيير" وهو يعصر حواف قميصه المبلل.
"هاها، هل لديك ذكريات عن تلك المدينة، أيها الشيخ؟"
"بالتأكيد، لقد زرتها عدة مرات. عندما كنت شابًا، كنت أذهب في جولات سياحية هناك، وكانت تلك اللحظات جميلة برفقة زوجتي المتوفاة."
"آه···"
أشار الشيخ بيده ليتجاهل "فابيير" ما قاله.
"عندما يحين وقت الإنسان، يجب أن يرحل."
قال الشيخ بصوت خالٍ من الهموم، وابتسم "فابيير" بخفوت. ثم ألقى "فابيير" الدلو مرة أخرى في البئر بعد أن استعادته من " كايل ". بينما سمعوا صوت الارتطام، تابع الشيخ حديثه:
"ليس لدي نية أخرى من سؤالي. في الواقع، هناك عربة مرور تأتي إلى قريتنا كل عشرة أيام. يستخدمها المزارعون والتجار الذين يذهبون إلى المدينة، وتكون وجهتها النهائية "أدينلاي". لماذا لا تستقلونها؟"
عندما سمع "فابيير" هذا الكلام، ترك الحبل الذي كان يلفه حول الدلو. ثم قال بصوت متردد:
"هل، هل هي عربة؟"
"نعم، وبالمصادفة، اليوم هو اليوم العاشر منذ أن مرت العربة الأخيرة."
رفع الشيخ حاجبيه وهو ينظر إلى السماء، وقال:
"أمم، عادة ما تكون قد وصلت الآن، ولكن يبدو أنها تأخرت اليوم."
بينما كان " كايل " يستمع، فاجأته نظرة "فابيير" التي كانت مثبتة عليه. ثم نظر بسرعة بعيدًا ليجد "فابيير" يحاول تجنب نظرته.
"ماذا؟ هل ترغب في الركوب على العربة؟"
"آهاها، هذا لأن... على ما يبدو أنني لم أتمكن من جعل فقاعات الهواء في قدمي تجف، لذا... قليلاً من الحرج."
راقب كايل بوجهه المحرج وهو يهز رأسه وهو يراقب وجه الشاعر المتجول.
"إذن، دعونا نفعل ذلك."
"آه؟ هل أنت جاد؟"
لم يتوقع فابيرير أنه سيقبل بسهولة هكذا، وكان عينيه كبيرتين مثل الحبة.
"لا بد من وجود مثل هذه اللحظات."
قال كايل ذلك وهو يمد جسده ويمتد بمرتاح.
في الواقع، لم يكن السبب وراء عدم الحصول على حصان طوال هذه الرحلة هو الرغبة في المشي على الأقدام من باب الرومانسية أو الجمال في ذلك، بل كان كايل قد اختار دائمًا المسارات الجبلية لأنه كان يحب هذه الطرق الصعبة التي قد يجدها المختارون من سلالة النسر سهلة، ولكن لم يكن بإمكانه التنقل على حصان.
لكن الآن كان الوضع مختلفًا.
كان الوجهة واضحة، ومن الآن فصاعدًا سيتنقلان في الأراضي المستوية وليس الجبلية، لذا لم يكن هناك سبب لعدم ركوب العربة. بالطبع، كان من المهم أيضًا أن يولي اهتمامًا لحالة قدم فابير التي كانت تتألم.
في الأصل، كان ينوي أخذ قسط من الراحة ليوم واحد، لكنه شعر أنه من الأفضل أن ينطلق الآن.
"إذن، دعونا نجهز بعض الطعام المحفوظ ونأخذ قسطًا من الراحة حتى وصول العربة."
"أوه، بالطبع!"
كان فابير سعيدًا للغاية وهو يهز رأسه بشكل عجيب، ثم اندفع نحو البقالة بناءً على تعليمات العجوز.
"يا له من حماس."
همس كايل لنفسه وهو يملأ قنينته بالماء من الدلو الذي تركه فابير خلفه، وما زالت الشمس تشرق بشدة.
وصلت العربة بعد حوالي ساعتين.
في الوقت الذي كان فيه كايل وفابير يجلسان تحت الظل ويتحدثان، سمعوا صوت عربة تتدحرج نحوهم.
"هيه هيه هيه-"
سمعوا أصوات الحيوانات التي كانت تجر العربة، ثم توقفت العربة فجأة.
"هل هناك أي ركاب؟"
أجاب فابير قائلاً وهو يلوح بيده بشدة.
"نعم، هنا شخصان."
قفز فابير وأسرع تجاه السائق.
"كم سيكون الثمن؟"
"إلى أين؟"
"إلى أادنلاي."
"المحطة النهائية، إذًا. الثمن هو قطعتان من الفضة لكل شخص."
دفع فابير أربع قطع من الفضة للسائق، ثم استدار قائلاً بصوت مرتفع.
" كايل ، تعال سريعًا!"
سار كايل إليه ببطء، وسأله.
"هل سننطلق على الفور؟"
"لقد تأخرنا بالفعل. إذا أردنا أن نصل في الوقت المناسب، علينا الانطلاق الآن."
أجاب السائق ولم يتحدث كايل أكثر. دخل إلى العربة المغلقة بعد أن فتح الباب الخلفي، ورأى الركاب الذين كانوا بالفعل جالسين في العربة يلتفتون إليه برؤوسهم.
"أهلاً وسهلاً."
قال كايل وهو يرفع رأسه قليلاً تجاه أحد الرجال الذين رحبوا به.
كانت العربة أكثر اتساعًا مما كان يتوقع، حيث جلس أربعة رجال في المقصورة على جانبيها، ثم جلس كايل وفابير وجهاً لوجه.
بعد لحظة، جاء السائق إلى الباب الخلفي وقال:
"إذن، دعونا نغادر. لن نتوقف حتى الليل، لذا عليكم أن تعلموا ذلك. وإذا كنت بحاجة إلى الراحة، لا تتركوا أي شيء في العربة، بل أخبروني كي أوقفها."
بعد أن أغلق الباب، سمعوا أصوات العربة تتحرك بينما كانت تسير في الطريق.
جلس كايل مستندًا إلى الجدار وهو يثني ذراعيه، بينما بدأ أحد الركاب الجالسين بجانبه يتحدث.
"أخي، هل يوجد طائر على كتفك؟"
كان يلاحظ الطائر الذي كان يرفرف على كتفه.
قال الرجل ضاحكًا، "هذا الطائر ذكي، أليس كذلك؟"
كان يبتسم بينما يراقب الطائر على كتف كايل .
"هناك قصة وراء ذلك."
أجاب كايل وهو ينظر عبر نافذة العربة إلى المناظر التي تتغير ببطء.
في ذلك الوقت، قال فابير:
"من أين أنتم يا سادة؟"
أجاب الرجل الذي كان في أقصى الزاوية داخل العربة، وكان له لحية خشنة تصل إلى عنقه:
"نحن أصدقاء. نحن في طريقنا إلى أادنلاي لنقضي وقتًا معًا."
"آه، هذا رائع!"
قال فابير بابتسامة واسعة.
"رحلة صداقة، يجب أن تكون مثيرة!"
أجاب الرجل ضاحكًا:
"بالطبع! في سننا هذه، خرجنا من قريتنا قليلًا فقط، لذا حتى مجرد مشاهدة الغيوم التي تمر عبر نافذة العربة تجعل قلبي ينبض."
ثم تحدث رجل آخر لم يكن يتحدث من قبل:
"بصراحة، نحن في الواقع قلقون بعض الشيء."
"لماذا؟"
سأل فابير بينما مال الرجل نحو الأمام، وأجاب بصوت منخفض وهو يعبس جبهته:
"هل سمعت الأخبار؟ في كل أنحاء المملكة تحدث أشياء غريبة. الناس الذين كانوا بخير في اليوم السابق يذوبون في اليوم التالي، وهناك إشاعات عن ظهور الوحوش أيضًا..."
ثم ارتجف وهو يضيف:
"لا أعرف إذا كان من الحكمة السفر في هذه الأوقات العصيبة."
شعر فابير بشيء غريب وهو يلتفت إلى كايل ، لكنه احتفظ بذلك في داخله ولم يعلق.
---
"توقف، يا رجل. كفاك من هذا الكلام."
عندما هدأت الأجواء، وجه الرجل ذو اللحية ضربًا خفيفًا لصديقه. ثم حول نظره وقال:
"ذلك الشخص فقط جبان للغاية، فلا داعي للقلق. مهما كانت حياتنا قاسية، فلا يمكننا أن نكون جزءًا من تلك الأمور."
قال ذلك وهو يمد يده إلى حقيبة الأمتعة تحت المقعد. وبعد لحظات، أخرج يده محملة بعدد من التمرات الصغيرة.
وزع التمرات على أصدقائه، ثم عاد إلى حقيبته وأخذ تمرتين إضافيتين، مد يده نحو الجالس بجانبه.
"إليكم. اشتريتها من القرية التي مررنا بها سابقًا، طعمها جيد. بما أننا التقينا هنا، دعونا نتشارك."
"أوه، شكرًا جزيلاً."
أخذ فابير التمر أولاً، تلاه كايل الذي أومأ برأسه وأخذ حصته. بعد ذلك، بدأ الرجال الستة يتحدثون مع بعضهم البعض بينما كانوا يقضمون التمرات. لم يشعر فابير بالذنب لأنه كان يأخذ فقط، فبدأ في إخراج اللحم المجفف، مما خلق أجواء وجبة خفيفة داخل العربة.
بينما كانوا يأكلون، بدأ غروب الشمس يسقط شيئًا فشيئًا، وتحولت السماء إلى لون وردي دافئ. في داخل العربة التي أضاءتها ألوان الغروب، تنهد فابير بملل ثم غمز بعينيه ومال بجسده جانبًا قبل أن يغط في النوم مع شخير خفيف.
مر الوقت بهدوء.
في صمت غير مريح، فتح كايل غطاء زجاجة الماء ووضع شفتيه على فوهتها. ثم شرب قليلاً من الماء الذي أصبح دافئًا. بعد ذلك، التفت إلى اليسار، وألقى نظرة سريعة على الرجال الذين كانوا يراقبونه بقلق.
"لن أنام."
"كيف؟"
رمى كايل الزجاجة على المقعد بجانبه، وأجاب بلا اكتراث.
"لقد تدربت على العديد من الأعشاب السامة، ولن يكون من السهل أن تضعوا عقاقير بسيطة على الفاكهة."
في الهواء الذي أصبح باردًا، بدأ الرجل ذو اللحية بالحديث.
"من المدهش. رغم أن هذه العقاقير قد تكون كافية لنوم عميق."
في تلك الأثناء، بدأ الآخرون في سحب خناجرهم وفؤوسهم من حقائبهم.
لم يتغير شيء في وجه كايل الذي كان لا يزال هادئًا، وكانت عيناه الرماديتان، التي تحمل لون الغروب، تنبئان بشيء غير مألوف، كما لو كانت عين ذئب في المساء.
قال: "ماذا عن الركاب السابقين؟"
"بالطبع، ماتوا جميعهم."
أجاب الرجل الذي كان قد أبدى القلق بشأن الأوضاع في المملكة. ابتسم كايل في استغراب، وأخفض رأسه ضاحكًا قليلاً. لكن في تلك اللحظة، تبادل الرجال نظرات سريعة.
في اللحظة التالية، انقض أحدهم فجأة على كايل بخنجره، لكن كايل أمسك بمعصمه بسرعة، وقام بدفع الخنجر في عنق الرجل. ثم، دون أن ينظر، قام بتوجيهه إلى جبهة الرجل الذي كان ينهض.
في تلك اللحظة، رفرف الطائر، ليو "ليو"، فجأة من كتفه، وانقض على أحد الرجال الجالسين في العربة، ليطلق شعاعًا مضيئًا من جسده. أغمض الرجل ذو اللحية عينيه لحظة، وعندما فتحها، اكتشف أن أحد رفاقه كان قد غرق في الدم.
"يا للهول—"
فزع، رفع الرجل ذو اللحية فأسه في الهواء، ولكن قبله كان قد وصل لكمة على ذقنه، فسقط على الفور. أمسك كايل برأسه، وقام بقلبه بسرعة ليدمر فقرات عنقه.
قفز كايل مباشرة من مقعده وفتح باب العربة، ثم تمددت ذراعه خارجًا وأمسك بالجدار العلوي، قفز إلى الأعلى وهبط على السطح الخارجي للعربة.
وقف على السطح بينما كان ينظر إلى أسفل، حيث كان السائق يقف على مقعده بنظرة قلق، وهو يفتح الباب.
"لم ينته بعد... اللعنة!"
نظر السائق الذي كان قد فتح الباب إلى أعلى ورفع رأسه بشكل مفاجئ. وما تبع ذلك كان النهاية الأخيرة له.
قفز كايل بسرعة إلى أسفل وأصاب رأس السائق بحذائه، مما أحدث صوتًا مروعًا. بعد أن سقط السائق جثة هامدة، أمسك كايل بزمام الخيول وأراحها.
"يا إلهي."
لقد أصبح كايل صاحب العربة في لحظة، وهز رأسه قليلاً في استغراب. ثم بدأ في تفتيش جسد السائق. كان يخطط لجمع المال الذي دفعه للسائق عند ركوبه العربة، ولكن شعر بشيء غير مألوف بين أصابعه. ففتح عينيه ببطء وأخرج ما كان في يده.
كان عبارة عن ورقة صغيرة مدورة.
عندما فتحها، اكتشف أنها كانت تحتوي على رسومات مع نقاط حمراء هنا وهناك. وعند الزاوية، كانت هناك كلمة "أدنلاي" مكتوبة بشكل صغير.
"هل هي خريطة للكنز؟"
قال ذلك وهو يتحدث إلى نفسه، ثم عاد ليطوي الورقة ويضعها في جيبه. بعد أن فحص جيوب السائق بحثًا عن المال، ركل الجثة بلا مبالاة.
تدحرجت الجثة بعيدًا عن المقعد، واختفت عن الأنظار بسرعة.
تذكر أنه قد يفاجأ فابير عندما يستيقظ، فهز كايل اللجام بحركة خفيفة. في اللحظة التي سارع فيها الخيول في السير، كانت الشمس على الأفق تشتعل بالألوان الذهبية.
***
في مدينة أدنلاي، في أحد الحمامات الفاخرة.
"أه-"
كان هناك رجل مغموس في ماء ساخن مليء بأزهار الطيور، وهو يصدر صوتًا مريحًا.
كان اسمه كليند. كان موظفًا حكوميًا وساحرًا في أدنلاي، وكان من أقوى الشخصيات في المدينة. ومن المعروف أنه كان يستغل قوته بكل قسوة.
في تلك اللحظة، ظهرت سحابة من الفقاعات في الماء، ثم قفزت امرأة لتبدأ بالسعال. تحول وجه كليند إلى وجه قاسي.
"من سمح لك بالصعود؟"
"أنا، سيدي، كنت أختنق..."
"أيتها العاهرة!"
صفع كليند المرأة على وجهها، ثم دفع رأسها إلى الماء مرة أخرى.
"لا تجادلي!"
بينما كان يكمل ما بدأه، أمسك برأسها وأخرجها من الماء، وقال لها بعنف.
"اذهبي واحضري المديرة. سأحاسبها."
"آ... آآسفة، من فضلك سامحني..."
دفعها كليند إلى الخارج وهو يهددها.
"إذا قلت نفس الكلام مرة أخرى، سأجمد رأسك وأنت على قيد الحياة."
بينما كانت المرأة ترتجف، لاحظت أن يده كانت مغطاة بالجليد. فركضت بعيدًا في خوف.
ابتسم كليند وهو يغمغم: "يجب أن أدرس هذه ال...".
وفي اللحظة التالية، خرجت خنجر من العدم، ليصيب عنقه.
كانت الحركة سريعة لدرجة أن كليند لم يدرك ما حدث إلا بعد أن شعر بالدم يسيل.
"م... ماا؟"
أمسك بكليند عنقه بيديه في محاولة يائسة لمنع الدم من التساقط، لكنه فشل.
رأى في تلك اللحظة شخصًا يخرج من العدم، يحمل عيونًا حمراء كالدم، لكنه كان يلبس غطاء رأس، لذلك لم يظهر وجهه.
قام الشخص بكشط عنق كليند بلطف، ثم وضع يده الملطخة بالدم على وجهه. وفجأة اختفى الشخص في الهواء.
عندما دخلت المديرة مع المرأة، كان ما رآتهما هو جثة كليند المغمورة بالدم، مع آثار يد حمراء على وجهه.