"حسنًا، ليو. لننطلق!"
- بييب -
خرج فابير من النزل وهو يضرب صدره بحماس، وعلى كتفه، فرد ليو جناحيه بقوة وأطلق صرخة حماسية. أثار هذا المشهد تعابير غريبة على وجوه المارة، لكن كلاً منهما لم يُعر الأمر أي اهتمام.
التصق فابير بالحائط دون سبب واضح، ثم أدار رأسه بسرعة يمينًا ويسارًا.
"... أين يمكن أن يكون؟"
وفجأة، نقره ليو على خده بمنقاره.
"آخ! حسنًا، حسنًا. لن أفعلها مجددًا."
لوّح فابير بيديه مستسلمًا، ثم ابتعد عن الجدار وبدأ بالسير. وبينما كان يشق طريقه عبر الشارع الصاخب، أصبحت تعابيره أكثر جدية.
"لا يمكنني سؤال أي شخص عشوائيًا."
في الواقع، لم يسبق له أن رأى "الراعي" مباشرة. مرة واحدة فقط، عندما كان في نزل ميبريك مع ديريك، صادف واحدًا منهم، لكنه لم يستطع حتى ملاحظته جيدًا قبل أن يقوم كايل بتمزيقه بسيفه.
"لهذا السبب يجب أن أكون أكثر حذرًا... فأنا أبحث عن شيء لم أره من قبل."
تمتم لنفسه وهو ينظر إلى الطائر الجاثم على كتفه.
"سأحاول طريقتي المعتادة أولاً."
بعد ذلك، جال فابيير على الحانات داخل المدينة، يغني بصوته العذب، فيجذب الأنظار بشكل طبيعي. ثم، بفضل شخصيته المرحة، تحدث مع العديد من الأشخاص في مواضيع شتى.
لكن لم يحقق أي نتائج تذكر.
رغم أن الناس تحدثوا عن مشكلاتهم الخاصة، لم يكن هناك أي شيء يرتبط بـ "الراعي".
لذا، قرر فابيير تغيير طريقته قليلًا.
"أماكن نادرة الزيارة؟"
"نعم، أي مكان قليل الزوار سيكون جيدًا. حتى لو كان خطيرًا، لا بأس."
عندها، تمتم الرجل العجوز الجالس أمامه وهو يضع ذراعيه فوق صدره.
"هناك بعض الأماكن في هذه المدينة حيث لا يذهب الناس كثيرًا..."
"أوه، وما هي تلك الأماكن؟"
"هل يمكنك تذكرها؟"
"بالطبع! لدي ذاكرة قوية."
بعد أن حفظ المواقع التي أخبره بها صاحب الحانة، توجه فابيير مباشرة إليها. كان السبب وراء اختياره بسيطًا:
إذا كان هناك شيء شرير يحدث، فمن المرجح أنه يحدث في مكان بعيد عن أنظار الناس. ألم يُقل إن المصائب الحقيقية تنبع من حيث لا تُرى؟
وهكذا، بدأ مشواره الشاق.
**مطعم بطعام فظيع لا يُطاق.**
**نزل شهد ثلاث جرائم قتل.**
**زقاق مظلم مليء بالعصابات.**
**حدادة تعرض سيفًا ملعونًا بكل جرأة.**
بعد استكشاف هذه الأماكن الأربعة، خرج فابير من الزقاق وهو يجر قدميه، ووجهه شاحب. لم يكن غريبًا أن يتجنب الناس تلك الأماكن، فلم يكن أي منها خاليًا من الأجواء المشؤومة. لولا طبيعته المشرقة والإيجابية، لكان قد استسلم منذ وقت طويل.
قبل أن يدرك الأمر، حل الظلام وبدأت الظلال تختفي في العتمة.
"ليو، من الجيد أنك معي."
- بييب -
"هاها، لا تقلق، أنا بخير."
داعب رأس الطائر الذي صاح بقلق، ثم قال:
"لم يتبق سوى مكان واحد. إن لم نجد شيئًا هناك، فلنعد إلى النزل."
وهكذا، خطا بخطوات حثيثة إلى وجهته الأخيرة. وبعد بعض العناء في البحث عن الطريق، وصل أخيرًا إلى المكان المنشود: حانة تحت الأرض.
مكان يقع في زقاق مهجور، لا يميزه شيء، لذا نُسي بمرور الوقت.
"حانة ’جوبلين الحفار‘... يبدو أنني وصلت."
تأكد فابير من الاسم المكتوب على اللافتة البالية، ثم نزل الدرج بحذر. ارتجفت ذراعه قليلاً وهو يدلك جلده المتنمل من القشعريرة، ثم فتح الباب ودخل.
كانت الحانة هادئة.
القليل من الزبائن ارتشفوا خمرهم بصمت، ولم ينطق صاحب الحانة بكلمة، كأنه لا يرغب في إزعاج أفكارهم.
لم يكن الجو مناسبًا للغناء، لذا تحرك فابيير بهدوء إلى داخل الحانة. وبينما كان يتجول، التقت عيناه بامرأة.
بشعرها الأحمر الطويل وعينيها الحمراء المتوهجة، بدت كجوهرة حية.
تردد للحظة، لكنه قرر التوجه إليها.
"مرحبًا. إنه مكان هادئ للغاية هنا."
"ماذا تريد؟"
سألته بصوت هادئ مبحوح قليلاً، بنبرة غير ودودة.
"يقال إن مجرد التقاء النظرات قد يكون بداية قدر مشترك. هل تمانعين في تبادل بعض الحديث معي؟"
رغم كلماته اللطيفة، بقي وجهها بارداً.
"لم أكن أنظر إليك. كنت أنظر إلى طائرك."
"آه، تعنين ليو؟ إنه ذكي جدًا، يستطيع فعل ما أطلبه منه تمامًا. هل تودين رؤية شيء مميز؟"
رفع فابيير ليو بحذر ووضعه على الطاولة، ثم تظاهر بشد قوس غير مرئي، وحين فتح يده، تداعى ليو وسقط على جانبه وكأنه أصيب بسهم غير مرئي.
"مذهل، أليس كذلك؟ أسميها ’السهم الشفاف‘—"
"كفى. اجعله ينهض الآن."
"… ليو، انهض. كن جيدًا."
بدا صوته محرجًا بعض الشيء، فنهض ليو ببطء، ورفرف بجناحيه بانزعاج قبل أن يتجه إلى زاوية الطاولة ويجلس هناك.
نظرت المرأة إلى المشهد بابتسامة باهتة، لكنها اختفت بسرعة وهي تعود ببصرها إلى فابير.
"ما غايتك من هذا الحديث؟"
"لا شيء مهم. مجرد حديث قصير. هاها."
ألقى نظرة سريعة على الحانة، فوجدها كما هي، هادئة، بلا شيء غير مألوف. شعر براحة غريبة وكأن الأمر كله مجرد هدر للوقت.
"هل هذه الحانة دائمًا بهذه الهدوء؟"
"لا أدري. إنها المرة الأولى لي هنا."
أخرجت المرأة صندوق سجائر صغيرًا، أخذت واحدة بأسنانها وأشعلتها بنار الشمعة أمامها، ثم نفثت الدخان ببطء.
"هل تريد واحدة؟"
"أعتذر، فأنا مغنٍ."
"عذرًا إذن."
لكن في اللحظة التالية، فُتح الباب، وتدفقت مجموعة من الأشخاص إلى الداخل.
كانوا أكثر من عشرين شخصًا، بوجوه شاحبة، واقفين بلا حراك مثل الدمى الشمعية.
"… ما الذي يجري؟"
تمتم أحد الزبائن وهو يضع كوبه بحذر. بدا أنه أدرك شيئًا غريبًا، فحاول مغادرة المكان بهدوء. لكنه لم يكن قرارًا حكيمًا.
فجأة، أمسكت امرأة منهم بكتفيه وجذبته نحوها، ثم قبلته بعنف.
لم تكن قبلة عاطفية، بل شيء أكثر رعبًا. فقد انتفخ عنقه وتقلص مرارًا، كأنه يُفرغ من حياته. وحين تركته، أصبح وجهه شاحبًا مثلهم.
عندها فقط، تحدث صاحب الحانة لأول مرة.
"التهموا الباقين."
---
"التهم الباقي أيضاً."
صرخت الوحوش ذات الشكل البشري وهي تلوي أجسادها بطريقة غريبة وتنقضّ إلى الأمام. في الوقت نفسه، انطلق روح البرق الذي كان جالسًا على الطاولة ناشرًا جناحيه محلقًا في الهواء. اندفع الضوء من جسده، فذاب وجه الوحش الذي كان في المقدمة كما لو أنه يُشوى بنار حارقة. في تلك اللحظة، هاجم وحش آخر الروح الصغيرة محاولًا تمزيقها بمخالبه.
"ليو!"
نهض فابيير فجأة ومرر أصابعه بعنف على أوتار العود. اندمجت القوة الكامنة في أطراف أصابعه مع النغمات، مما سمح للصوت بالتفاعل مع إرادة العازف وممارسة تأثير مادي.
في اللحظة التالية، قُطع معصم الوحش الذي كان على وشك تمزيق الروح. وعندما رأى فابيير الوحش يصرخ ألماً، شعر وكأن قلبه قد سقط إلى قدميه. كانت هذه المرة الأولى التي يستخدم فيها طاقة الهالة بقصد إلحاق الأذى بشخص ما.
لكنه سرعان ما تمالك نفسه ومرر أصابعه على الأوتار مرة أخرى، هذه المرة بنغمة أكثر حدة وصرامة. تشكلت الصورة في ذهنه، ثم تجسدت في عزفه. وفي غمضة عين، انفصل رأس الوحش عن جسده.
في تلك الأثناء، حلق ليو، متجاوزًا المسافة الضيقة بين ذراع الوحش وكتفه، وأحرق رؤوس الوحوش التي صادفها. كان محاطًا بوميض البرق المتعرج، مما جعله يبدو مهيبًا تمامًا مثل سيده.
عندما سنحت فابيير فرصة لالتقاط أنفاسه، استدار فجأة وهو يرتجف، إذ تذكر المرأة التي كانت برفقته.
"اختبئي خلفي..."
لكنه لم يجدها هناك.
تسمر في مكانه محدقًا في الكرسي الفارغ، لكن صرخات بعيدة مزقت تفكيره.
"آآآاااااه!"
عندما نظر فابيير نحو مصدر الصوت، رأى مشهدًا مروعًا.
كان هناك رجل فقد كلتا يديه وجرح عنقه بعمق، ومع ذلك كان لا يزال على قيد الحياة، يحدق حوله وهو يعض على شفتيه. كان أي شخص آخر ليموت فورًا بسبب هذه الإصابات، لكن هذا الكائن لم يكن إنسانًا عاديًا. فجأة، بدأت المساحة المحيطة به تتشوه وكأنها ستارة غير مرئية تُسحب، وظهر منها وميض من الضوء شطر جانبه.
"آآآااااااااه!"
تلوى جسده في ألم شديد، لكن ما سقط من جرحه لم يكن دمًا، بل يرقات بحجم القبضة. كانت هذه الكائنات تزحف على الأرض بشكل مقزز، منظَرها وحده كافٍ لإثارة الاشمئزاز.
"أيتها الساقطة اللعينة!"
صرخ الرجل، مزمجرًا بجنون. كان الجرح في رقبته عميقًا لدرجة أنه قطع أوتاره الصوتية، ومع ذلك تمكن من الكلام بطريقة غير طبيعية. لكن بالنظر إلى أنه لم يكن كائنًا بشريًا، لم يكن الأمر مستغربًا—فهو لا ينزف دماً، بل يفرز حشرات من جسده.
"دي-هاك──"
بدأ يردد تعويذة، ولكن قبل أن يتمها، خرج نصل حاد من الفراغ ليقطع عنقه مجددًا. هذه المرة، انفصل رأسه بالكامل تقريبًا، ولم يبقَ إلا بضع خيوط من اللحم تمنعه من السقوط.
عندها، فتح الرأس فمه وأطلق صرخة مدوية:
"إسبونا──!!"
اكتملت التعويذة، وانطلقت ألسنة لهب أرجوانية، مشتعلة في كل شيء داخل النزل. رفع فابيير ذراعيه بشكل غريزي ليحمي وجهه من الحرارة الحارقة.
───────!
وسط ألسنة اللهب، شق عينيه قليلًا وأخذ شهيقًا حادًا. رأى ليو أمامه مباشرة، يطلق وهجًا كهربائيًا مضادًا للحرارة، محاولًا صدّها. دون تفكير، عزف فابيير على العود، وهذه المرة كان اللحن دافئًا ومهدئًا. اندفعت موجة من الضوء الساطع، وأطفأت اللهب على الفور.
"ما أنتم بحق الجحيم؟"
ارتعد فابيير عندما سمع صوتًا خلفه. استدار ليرى الفراغ يتشوه مجددًا، وخرجت منه امرأة ذات شعر أحمر، تكشف عن نفسها كما لو كانت تزيح ستارًا شفافًا. كانت ملابسها العلوية قد اسودّت من الحروق، وفي يدها خنجر حاد يشبه أنياب الأفاعي.
"أنا فابيير ."
"بيييب!"
نظرت المرأة إلى العازف وروحه الطائر، ثم ضحكت باستهزاء.
"هل سألتك عن اسمك؟"
بصقت السيجارة التي كانت في فمها وسحقتها بقدمها، ثم حدقت أمامها بحدة.
"ما هذا الشيء الذي لا يموت حتى بعد قطع رأسه؟"
نظر فابيار إلى الاتجاه الذي كانت تشير إليه، فرأى أن الجثة التي قُطع رأسها قد وقفت مجددًا. بدأت اليرقات تتجمع فوق الجرح، تلتصق ببعضها البعض، حتى تشكل لحم جديد. وسط تلك الكتلة اللزجة، اشتعلت نيران أرجوانية، وبدت وكأنها تحدق فيهم.
تمتم فابيير بصوت خافت:
"أظن أنه... الراعي."
"الراعي؟ ما هذا؟"
"لا أعرف بالضبط، لقد سمعت عنه فقط، وهذه أول مرة أراه."
سألت المرأة: "ممن سمعت عنه؟"
"لا يمكنني قول ذلك. لا تختبر صداقتي، هاها!"
"يا لك من مغفل."
بينما كانا يتحدثان، رفع الراعي ذراعيه، وسرعان ما بدأت الوحوش المقطوعة الأطراف تنهض من جديد. لم تعد أجسادهم تحاول التشبه بالبشر، فقد فقدوا ملامحهم تمامًا. كانت أعينهم وأنوفهم تفرز الديدان، بينما تدلت مجسات خيطية من أفواههم، مما جعلهم وحوشًا خالصة.
"أنت تجيد استخدام الأورا، أليس كذلك؟"
ابتلع فابيير ريقه بصعوبة، ثم أومأ برأسه.
"نعم."
"إذن، دَع سلامتك لهذا الطائر مؤقتًا وغطني في القتال. أعدك، هذه المرة لن أترك هذا الشيء ينجو."
شعر فابيير بإحساس مألوف. هذه المرأة، رغم اختلافها عن كايل، إلا أنها كانت تمتلك الروح القتالية نفسها. فجأة، قفز قلبه بحماس، ثم ابتسم قائلاً:
"هاها! حسنًا، ليو، سمعت ذلك؟"
"بيييب!"
في تلك اللحظة، بدأ الناس يدخلون النزل واحدًا تلو الآخر. بمجرد دخولهم، انسلخوا عن مظهرهم البشري وتحولوا إلى كائنات مرعبة، محاصرين فابيير ورفاقه.
"بالمناسبة، سيدتي، ما اسمك؟"
"إذا عرفته، ستتأذى."
"هذا يجعلني أكثر فضولًا."
بابتسامة ماكرة، أغمض فابيير عينيه تمامًا، مستعدًا للعزف بتركيز كامل. وعندما بدأ يعزف، تسربت قوته إلى جسدي إينيس وليو.
أطلقت الوحوش صرخات مرعبة، وانقضّت عليهم جميعًا. وسط أمواج الحشرات والمجسات، أضاء البرق من جديد، واشتد لمعان الخنجر القاتل.
وفي اللحظة التي بلغ فيها كل شيء ذروته—
تحطمت أبواب النزل بالكامل، ودخل رجل غارق في البرق المتأجج.