برقت صاعقة.
دارت أفكار كايل بسرعة مذهلة، تتجاوز العالم المتباطئ حوله، متلقيةً جميع المعلومات المحيطة. لم يكن يهم لماذا كانت إينيس محاطة بالوحوش، فهذا ليس الوقت المناسب لمثل هذه الأسئلة.
ما كان يحسبه الآن هو مواقع الأعداء، تحركاتهم، المسارات المتوقعة للهجوم والدفاع، والهجمات المضادة والارتدادات التالية. عقله قام بتقسيم اللحظة إلى أجزاء عديدة، فيما تسللت إلى أنفه رائحة احتراق خانقة، لكنه لم يُعرها أي اهتمام.
ركل كايل الأرض بقوة. تحطمت الألواح الخشبية أسفل قدميه، وفي اللحظة التالية، كان رأس أقرب وحش قد انفصل عن جسده. لم يكن هناك صراخ، فقط جسد يحتضر ويرتجف.
**كوااااااانغ!**
اندفع كايل مع صاعقة مدوية، وقبضته الممسكة بالمقبض النحاسي اندفعت بقوة إلى وجه وحش آخر. تحطم هذا الجسد المقزز المتكون من الحشرات والمجسات بضجيج مزعج.
عندها أدركت إينيس وجوده. لم تكن شخصًا عاديًا، بل قاتلة من "اليد الحمراء". في لحظة إدراكها أن القادم هو كايل ، حددت فورًا المسار الذي سيتحرك فيه واتجهت إلى الجهة المعاكسة. لم تكن هناك حاجة لكلمات أو نظرات، فقط فهم بديهي بين مقاتلين متمرسين.
**كواااااااجيك!**
غرس كايل خنجره في قلب الوحش الثالث، ليس مرة واحدة، بل خمس مرات متتالية. ومع كل طعنة، انهار الوحش أكثر حتى لفظ أنفاسه الأخيرة وسط نهر من الدم الأسود.
سحق كايل الجمجمة المرتعشة بقدمه، ثم رفع رأسه.
**كييييييييييه!**
في تلك اللحظة فقط، أدركته الوحوش الأخرى وأطلقت صرخات مرعبة. لكن بالنسبة له، كانت تلك الصرخات تمتد بشكل ممل وكأن الزمن تباطأ.
**بااااااززززت!**
اندفع كايل إلى الأمام، تاركًا خلفه ومضات من البرق.
كانت المجسات تلوّح كالأسواط، واللكمات والركلات تأتي بزوايا مستحيلة، بينما تقطر السوائل الحارقة من أفواه الوحوش. كانت هجماتهم قذرة ومميتة، لكن الخنجر المشحون بالبرق أصبح ومضة خاطفة وسط الفوضى.
في ومضة، أصبحت ضرباته خطوطًا متصلة من الضوء، ترسم شكلًا متعرجًا في الهواء.
وفي اللحظة التالية، كان كايل قد تخطى عشرة وحوش، بينما سقطت أجسادهم الممزقة وراءه.
لكنه لم يخفِ طاقته بعد.
كان هناك خصم أخير.
تألق وهج أزرق في عيني الوحش الأخير، بينما كان يصرخ بصمت ويرفع ذراعيه، باعثًا نيرانًا بنفسجية حوله. لم تكن هناك طقوس أو تعاويذ، فقد كانت هذه النيران تستجيب فورًا لأوامره.
لكن سرعته لم تكن كافية.
بينما كان يلوّح بيديه، كان كايل قد قطع بالفعل ذراعه اليمنى. وبينما كان الوحش يحاول رفع يده اليسرى، كانت خنجر إينيس قد قطع معصمه.
أمسك كايل وجه الوحش وألقاه أرضًا، ثم صبَّ كل البرق المتبقي في راحة يده.
**كاااااااازززززت!!**
تألقت يده الزرقاء بالكهرباء، بينما بدأ جسد الوحش يرتعش بشكل لا إرادي.
وبعد لحظة، لم يتبقَ سوى كومة من الرماد.
أغلق كايل عينيه للحظة، تاركًا الطنين والدوار يتلاشى. وعندما فتحهما، وجد امرأة ذات شعر أحمر واقفة أمامه.
قالت ببساطة:
"مر وقت طويل."
ضحك كايل ، وردّ:
"أمضيت يومي أسمع عنك، لكني لم أعتقد أنني سأجدك هنا."
---
**بعد فترة قصيرة**
**طَق! تشاااااك!**
أغلق لغليون باب المتجر المدمّر، ووضع القفل، ثم ضرب رأسه بالحائط بإحباط. عندما التفت، وجد نفسه تحت أنظار ثلاثة أشخاص وطائر واحد، فتنهّد وقال:
"···هل هذا حلم؟"
قالت إينيس وهي تسند ظهرها إلى الحائط.
"ليس حلماً، لذا احرق تلك الأشياء أولاً. رائحتها تزعجني وتسبب لي الصداع."
أشارت بأصابعها نحو كومة من بقايا لحم الوحوش الميتة، التي تحللت وفقدت شكلها الأصلي، ناشرة رائحة كريهة تسببت في خفقان رأسها بألم.
"سأقوم بذلك حالاً."
أثناء مشاهدتهم لغليون وهو يحرق اللحم باستخدام القوة المقدسة، أعرب فابير عن دهشته.
"أوه، لم أرَ شيئًا كهذا من قبل."
أومأ كايل بصمت، متفقًا معه. لقد لاحظ بالفعل أن القوة المقدسة كانت مفيدة للغاية، أشبه بطاقة متوازنة من جميع الجوانب.
بييب—
في تلك اللحظة، طار ليو وحطّ على كتف كايل . بدا متعبًا، فقام بنقله إلى جيب حمالته، حيث أغلق عينيه بسرعة وكأنه وجد مكانًا دافئًا.
"لقد أحسنت عملاً."
في أثناء ذلك، وبينما كان غليون مستمرًا في إحراق بقايا اللحم، توقف فجأة عندما رأى وجهًا مألوفًا بين الأشلاء. لاحظ كايل حركته وسأل بهدوء:
"هل هو باولا؟"
"نعم، يبدو كذلك..."
تمتم الكاهن بتردد، ثم مد يده وأغمض عينيه هامسًا:
"ليكن الازدهار في انتظارك."
بعد أن أتمّ إحراق كل البقايا، مسح غليون العرق المتصبب من جبهته بظاهر يده.
"هاه... أحسنتم جميعًا."
"لا، لم أفعل شيئًا يُذكر."
رفع فابير إبهامه مبتسمًا، بينما حكّ غليون مؤخرة رأسه بإحراج.
في تلك اللحظة، جلس كايل القرفصاء قبالة فابير، تبعته إينيس وغليون، ليجلسوا معًا في شكل معيّن. تبادل الأربعة النظرات بصمت، إلى أن قطعت إينيس الصمت أخيرًا.
"يبدو أنكم تعرفون شيئًا عن هذا الوضع، لكنني لا أفهم شيئًا. هل يمكن لأحدكم أن يشرح لي؟"
حكّ فابير رأسه بتردد.
"هممم؟ لديّ أيضًا الكثير من الأسئلة. يبدو أنكم تعرفون بعضكم بعضًا، لكن أين التقيتم؟"
تنهد غليون وقال بتردد:
"لا أعرف من أين أبدأ حتى..."
عندها، تحولت أنظار الجميع نحو كايل . وبعد لحظة من الصمت، بدأ في الحديث.
"سأشرح كل شيء من البداية، وإذا كان هناك شيء يحتاج إلى توضيح أو تصحيح، لا تترددوا في التدخل."
وهكذا، بدأ يسرد القصة بصوت منخفض. بدأ من مارفن، تاجر الجثث، ثم انتقل إلى أول زعيم واجهه في كينز والمنظمة التي ينتمي إليها، المعروفة بـ"الذين بلا راية". ثم روى كيف تمكنوا من هزيمة زعيمين آخرين في ميبروك كانا يحاولان تفريخ وحوش، وكيف حصلوا على مخطوطات من جثثهم.
استمع الثلاثة الآخرون بصمت حتى بلغ القصة نهايتها.
"... لهذا السبب انفصلت عن فابير. لم أتوقع أن نلتقي مجددًا بهذا الشكل."
نظر كايل إلى إينيس وغليون كما لو كان يقول: "الآن دوركما."
كان غليون أول من تحدث.
"بعضكم يعرف، وبعضكم لا، لكنني واصلت الحج طوال هذا الوقت. كوني وحيدًا، تعرضت للكثير من المخاطر، لكنني تمكنت من تجاوزها بفضل رعاية ميلوس. كما أنني تابعت التحقيق في أفعال جيودور وإيرزيمن."
نظر بحذر إلى إينيس أثناء حديثه، لكنها لم تُبدِ أي رد فعل.
"خلال رحلتي، كانت أول مدينة أزورها هي أدينراي. رغم أنها أصبحت الآن مدينة متدهورة خالية من أتباع ميلوس، إلا أنني زرتها بحماس لمساعدة إحدى الأخوات اللاتي يعشن هناك."
ما تبقى من القصة كان معروفًا ل كايل .
لكنه لم يكن يتوقع أن يجد باولا مملوءة بطاقة شريرة بدلاً من القوة المقدسة. بسبب شكوكه، بدأ غليون بمراقبتها، وعندها التقى كايل مصادفة.
"هذا كل ما لديّ. لم أكن لأتخيل أنني سألتقي بكم هنا. كنت قد سمعت أن مسؤول المدينة قد اغتيل على يد جماعة 'اليد الحمراء'، لكنني لم أكن أعتقد أن للأمر علاقة بكم..."
عند هذه الكلمات، أدرك فابير أخيرًا هوية إينيس واتسعت عيناه للحظة، لكنه سرعان ما أخفى دهشته. لاحظ كايل ذلك وابتسم بشكل خافت. رغم مظهره العبثي، إلا أن فابير كان شخصًا يهتم بالآخرين بعمق.
"أما أنا..."
ترددت إينيس للحظة.
بدت غير مرتاحة بالموقف، فتناولت شيئًا من جيبها وأخرجته.
"تا-دا!"
---
مدّت إينيس يدها بابتسامة خفيفة نحو فابير ، الذي قدّم لها شمعة لا تزال فتيلتها مشتعلة، غير معلوم متى احتفظ بها.
"شكرًا لك."
استنشقت نفحة من السيجار قبل أن تنفث الدخان ببطء قائلة:
"لم أتحرك يومًا بدافع قضية عظيمة مثلكم. كنت فقط أنجز المهام التي توكل إليّ. صحيح أن اختيارها كان خياري بالكامل، لكن… نعم، أنا من قتل كليند. سمعتُ أنه كان يعذب الجميع بلا تمييز بين رجل وامرأة أو صغير وكبير، لذا قضيت نصف شهر أراقبه لأتأكد من صحة ذلك. واكتشفت أنه أسوأ حتى مما قيل عنه، لذا أنجزت المهمة."
تمتمت قائلة: "كنت مجنونة آنذاك." ثم أطفأت السيجار على الأرض رغم أنه لا يزال مليئًا بما يحترق.
"كنت أنوي الرحيل هذه الليلة. أردت فقط أن أحتسي كأسًا بهدوء في هذه المدينة التي قد لا أعود إليها ثانية، لكن من كان يتوقع أن يكون صاحب الحانة عبدًا متنكرًا لعبدة الشيطان؟"
في تلك اللحظة، مرّر فابير أصابعه بلطف على أوتار عوده، ليلفت الأنظار إليه قبل أن يقول:
"كنا في المدينة نفسها في نفس الليلة، والتقينا، بل وقاتلنا معًا أيضًا… ألا يبدو من العبث أن نعتبر هذا كله مجرد صدفة؟ هذا قدر محتوم! هاها!"
تمتم لغليون بهدوء:
"ربما يكون هذا فعلًا ترتيبًا من ميلوس."
ثم رفع رأسه لينظر إلى كايل.
"أخي، هل ستواصل تعقب ذلك الكيان الذي يعمل في الظل داخل آدنراي؟"
"نعم، هذا ما أنوي فعله."
أومأ كايل برأسه، عندها بدت على وجه لغليون ملامح الحزم وقال:
"ما دمت في هذه المدينة، أرغب في الانضمام إلى رحلتك. فقد سقط أحد كهنة ميلوس بالفعل على أيدي هؤلاء الأوغاد، ولا يمكنني أن أتجاهل ذلك."
"لا مانع لدينا."
أجاب كايل بارتياح وهو يومئ برأسه.
في وضعهم الحالي، كان وجود كاهن بارع بينهم يشكل فارقًا كبيرًا في القوة. وما دام الرجل قد عرض الانضمام بنفسه، فلم يكن هناك سبب لرفضه.
"هاها! مرحبًا بك! لنعمل معًا جيدًا!"
"آه، نعم، نعم…"
رغم حرج لغليون من العناق المفاجئ ل فابير ، إلا أنه ربت على ظهر الشاعر المتجول متمنيًا له بركة ميلوس.
عندها، رفعت إينيس رأسها فجأة بعد أن كانت تضغط بأصابعها على طرفي جبينها بتركيز.
"كايل."
رفع كايل حاجبه بصمت وكأنه يسألها لماذا تناديه. بللت شفتيها الجافتين بلسانها قبل أن تتكلم.
"قلتَ إنهم يحاولون إيقاظ روح قديمة، صحيح؟" (أوبطل قديم)
"نعم، هكذا قالوا."
"خلال متابعتي لكليند طيلة نصف شهر، سمعتُ شيئًا مشابهًا. قيل إنه تم اكتشاف موقع أثري جديد في ضواحي المدينة، وبالنظر إلى هيئته وخصائصه، يُعتقد أنه قبر قديم. أليس من المحتمل أن يكون الكيان القديم الذي يبحثون عنه مدفونًا هناك؟"
أومأ كايل برأسه موافقًا.
"هذا احتمال وارد جدًا."
"واو، هل هذا يعني أننا بصدد استكشاف موقع أثري؟"
قال فابير بعينين متألقتين، لكن لغليون علّق قائلًا:
"أخي، اقتحام موقع أثري غير مكتمل الحفريات ليس استكشافًا، بل هو نبش قبور… ناهيك عن أن لهذه الأرض مالكًا شرعيًا، وهو اللورد الحاكم."
"وهذا ما يجعل الأمر أكثر إثارة، أليس كذلك؟ هاها!"
"أوه، يا ميلوس…"
في تلك اللحظة، كان كايل ينظر إلى إينيس. كانت تحاول كتم ضحكتها متظاهرة بعدم الاكتراث بالمحادثة، لكنه قال لها بنبرة عابرة:
"لمَ لا تساعديننا؟"
"…هاه؟"
"وجودك سيكون مفيدًا جدًا."
ظلّت تحدق فيه للحظة قبل أن تهز رأسها بالموافقة.
"أنت من يملك قراري بالحياة والموت، لذا… سأفعل ذلك."
شهق فابير فزعًا.
"ما الذي تقصدينه بهذا؟!"
كان يرمق كايل وإينيس بعينين متسعتين، يحدق فيهما بسرعة مذهلة وهو يتصبب عرقًا.
"ما الذي بينكما بالضبط؟"
"لقد تقاتلنا حتى الموت، وخسرتُ أمامه."
قالت ذلك ببساطة، مما جعل لغليون يبتسم بفضول.
"الآن وقد فكرت في الأمر، لم أسمع بعد ما حدث ليلة إصابة جيودور بالسهم. هلّا أخبرتمونا؟"
نظر كايل إلى إينيس، فرفعت كتفيها بلا مبالاة.
"لمَ لا؟ لا بأس في ذلك."
"لحظة، لا يمكننا الحديث هكذا فقط…"
وقف فابير فجأة، ثم اندفع إلى المخزن المحطم داخل الحانة ليعود ومعه بعض الزجاجات التي لا تزال سليمة.
"لا شيء يقرّب القلوب مثل الكحول! لقد أصبحت صديقًا لكايل بفضل الشراب أيضًا، أليس كذلك؟"
أخذ كل منهم زجاجة، ورفعوها معًا قبل أن يشربوا منها.
كلما طالت المحادثة، قلّت المسافة بينهم.
ذرف فابير دموعًا تأثرًا بقصة إينيس، بينما تمتم لغليون صلاة خافتة. أما كايل، فاحتسى رشفة من شرابه قبل أن يقطّب جبينه فجأة.
"هذا… براندي؟!"
ورغم أنهم كانوا يجلسون في المكان نفسه الذي امتلأ سابقًا بجثث الوحوش، لم يكن أي منهم مكترثًا. فلم يكونوا من النوع الذي نشأ في بيئة ناعمة أبدًا.
بيب-
في تلك اللحظة، استيقظ ليو الصغير وبدأ يتجول حولهم بسعادة.
الهارب، اليد الحمراء، كاهن ميلوس، الشاعر المتجول.
لو نظر إليهم أحد، لما بدوا متناسقين أبدًا.
لكن وسط هذا الدمار، كانوا يشكلون مشهدًا متناغمًا على نحو غريب.