أول ما ظهر من وراء الباب المفتوح كان رجلًا عجوزًا بشعر أبيض كالثلج. بدا جسده الهزيل وكأنه سينكسر بأقل لمسة، لكن كاليل لم يتراخَ في حذره.
ففي يده كانت عصا صغيرة مزينة بجمجمة.
وكما هو متوقع، عندما رفع العجوز العصا وهزها بخفة، ظهرت في الهواء كرة من النيران تطير كسهم.
مال كاليل رأسه جانبًا ليتفادى الهجوم، ثم أدار خنجره ليواجه وابلًا من السهام النارية.
عندما توقفت ذراعه التي كانت تتحرك بسرعة في الهواء، تمزقت النيران إلى أشلاء وتناثرت في كل اتجاه. بينما كانت الرياح الساخنة تعصف بجنون، فتح العجوز عينيه على اتساعهما.
"لقد قطعها؟"
على الرغم من أن النيران كانت على شكل سهام، إلا أن جوهرها كان في النهاية تعويذة سحرية.
قطع قوة منفصلة عن العالم المادي يعني أن سلاح خصمه لم يكن عاديًا على الإطلاق.
"ذلك الخنجر، هل هو مصنوع من الميثريل؟!"
عندما اكتشف العجوز الخنجر المغلف بوهج أزرق غامض، اشتعلت عيناه بالطمع.
"لقد جاء الكنز إلى هنا بمفرده!"
ابتسم العجوز على نطاق واسع وهز عصاه، فبدأت الجماجم المعلقة عليها بالتصادم مع بعضها البعض، محدثة صوتًا قرقعة مرعبًا.
ذلك الصوت المخيف تسلل إلى أذني كاليل الذي كان يقترب بسرعة، وفي تلك اللحظة شعر بدوار مصحوب بطنين في أذنيه، مما جعله يتراجع خطوة إلى الوراء.
بدا أن العجوز كان سعيدًا برؤية خصمه يترنح، فبدأ يضحك بخبث.
"هل تعتقد أنني كنت خائفًا منك فطلبت منك العودة؟ كل ما أردته هو تصفية ذهني قبل الطقوس."
استمر في هز عصاه وهو يتحدث.
"ولكن إذا كان الأمر يتعلق بالميثريل، فإن القصة مختلفة. سأجبر نفسي على امتلاكه."
كانت أغنية الجماجم الكئيبة، التي بدت كأجراس تهز، تسبب دوارًا شديدًا وشعورًا بالعجز لدى من يسمعها.
بهذه الطريقة، أخضع العجوز أرواح العديد من البشر والحيوانات، وكان واثقًا من انتصاره هذه المرة أيضًا، فابتسم ببرودة.
"فقط فكر في الأمر كنوم طويل. استسلم ببطء للشعور بالعجز."
في نفس اللحظة، انثنت إحدى ساقي كاليل. بفضل سرعته في استعادة توازنه، تجنب الاصطدام بركبته بالأرض، لكن وضعه ظل محفوفًا بالمخاطر.
ازداد صوت القرقعة. الآن، كانت الألوان البنفسجية الكئيبة تتدفق من أفواه وأنوف الجماجم الفارغة. بدا وكأن الموتى منذ زمن طويل كانوا يتحدثون. لقد انتهى الأمر.
"وداعًا، أيها المحارب المجهول."
في اللحظة التي سخر فيها العجوز.
*صوت اصطدام!*
تحت قدمي كاليل، انكسر الأرض فجأة، ورُسم جسمه كخط من الضوء.
لحظة غير متوقعة.
سرعة غير متوقعة.
صُدم العجوز، وحاول بكل ما لديه من سرعة أن ينشر حاجزًا واقيًا شفافًا. ولكن قبل أن يتمكن الحاجز من التشكل بالكامل، قطع كاليل الذراع التي كانت تمسك العصا.
"آه!"
مع صرخة قصيرة، سقط العجوز إلى الوراء، وتبعته نصل الخنجر الذي اخترق قلبه. ضربة قاتلة دون إعطاء الخصم أي فرصة. ولكن من قلب العجوز، لم يكن الدم الذي تدفق، بل الضوء.
───!
ارتد كاليل بفعل شعاع الضوء القوي، ودور في الهواء ليدور مرة واحدة، ثم دفع الحائط بقدميه وهبط على الأرض.
نظر إلى قميصه المحترق، ثم رفع رأسه.
"لفيفة طوارئ. أليست باهظة الثمن؟"
"... كيف... كيف تجرأت على تحطيم لعنتي...؟"
سأل العجوز الذي كان ينزف من كتفه. كان وجهه الشاحب بالفعل يبدو الآن كالجثة.
ولكن بدا أنه كان أكثر صدمة من حالة كاليل السليمة. ففي عينيه الرماديتين الواضحتين، لم يكن هناك أي أثر للعنة.
"لا يمكن تحمل هذا بالإرادة وحدها... كيف حدث هذا...؟"
قال كاليل وهو ينظر إليه:
"لقد خضعت لتدريبات... أو تعذيب... أسوأ من هذا."
"... ماذا تعني..."
بينما كان العجوز يتلعثم، نظر إلى ذراعه اليمنى الملقاة على الأرض. هل أدرك أنه لا يمكنه استعادة العصا؟ دون تردد، سحب نظره وقال:
"سنواتي الأخيرة لن تكون سهلة."
أرخى العجوز يده اليسرى التي كانت تمسك بجرحه. بينما كان الدم يتدفق كشلال، مد يده اليسرى الملطخة بالدم إلى الأمام. في نفس الوقت، بدأ الهواء داخل الكوخ يتركز في راحة يده.
*صوووو-*
جذب التجاذب القوي حتى النيران التي كانت تحترق داخل الكوخ، مما أدى إلى تشكل كرة دوامة من النيران في يد العجوز.
"هوو... هوو..."
أصبح تنفس الرجل العجوز أكثر خشونة بشكل ملحوظ. يبدو أن الاستعداد للتعويذة بدون عصا كان يسبب ضغطًا كبيرًا على جسده. كانت عيناه المحتقنتان بالدماء والتي كانت تطحن أسنانها في يأس مثير للشفقة.
من ناحية أخرى، كان "كاليل" في حالة استعداد تام، منحنياً ومنتظراً للانقضاض. مهما كان ما ينتظره أمامه، كان يؤمن بالجهود الشاقة التي بذلها في تدريب جسده وعقله. ربما لهذا السبب، كانت ابتسامته الخفيفة تبدو وكأنه يستمتع بهذا الوضع أكثر من كونه مرتاحًا.
في خضم تبادل النظرات، أنهى الاثنان استعداداتهما النهائية.
بعد ذلك مباشرة، أطلق العجوز كرة من يديه.
**كواآانغ!**
انطلقت الكرة مع صوت اختراق للهواء، ثم تسببت في سلسلة من الانفجارات بالقرب من "كاليل". التهمت النيران كل شيء أمامها، ونمت في الحجم حتى دمرت الجدار وأحرقت الغابة القريبة من الكوخ قبل أن تخمد أخيرًا.
داخل المنزل المليء بالدخان الكثيف.
كان العجوز يسعل بشكل متقطع بينما يرفع رأسه. في وسط نظراته المرتعشة، رأى ظلًا يقترب من خلال الدخان. كان "كاليل" محاطًا بشرارات كهربائية تتلألأ حول جسده بالكامل. حتى بعد مواجهة النيران مباشرة، كان لا يزال سليمًا.
"لقد سمعت عنهم... أولئك الذين يحقنون أنفسهم بالجرعات لتعزيز أذهانهم وأجسادهم... ويسيطرون على طاقة البرق الغامضة."
سال الدم من فم العجوز.
"نسر جبال "فالت"... لماذا ترك الجبال ونزل إلى هنا... يا له من حظ سيء..."
لم يجب "كاليل". فقط ثنى ركبة واحدة على الأرض، ثم طعن عنق العجوز بخنجره دون تردد.
"كخ!"
اتسعت حدقة عين العجوز للحظة، ثم استرخى جسده تمامًا. بعد أن سحب الخنجر، نظر "كاليل" إلى الجثة التي سقطت ببطء، ثم نهض بهدوء.
نفض الغبار عن ملابسه المتسخة، ثم نظر ببطء حول المكان الذي أصبح في حالة من الفوضى. مر بصره فوق الطاولة والكراسي المحطمة، ثم توقف عند رف طويل. كان هناك كتاب ذو غلاف بنفسجي لفت انتباهه بشكل خاص بين الكتب العديدة. أخرجه على الفور وبدأ في تصفحه، وكانت محتوياته منذ البداية غير عادية.
[جرعة مصنوعة من نخاع طفل]
"...هذا محير."
تأوه "كاليل" من المواد الغريبة المستخدمة. ثم بدأ في تقليب الصفحات بسرعة حتى عثر على صفحة مليئة ببصمات الأصابع.
كانت تحتوي على رسم معقد لطاقة سحرية، مع تفاصيل عن القرابين اللازمة لتفعيلها.
لكن "كاليل" لم يتمكن من فهم الكثير من الرموز الغريبة، لذا لم يستطع تحديد وظيفة أو طبيعة الطاقة السحرية.
ثم عثر فجأة على قسم بعنوان [طفل لم يمر بمرحلة البلوغ]. ابتسم "كاليل" بمرارة وأغلق الكتاب.
"يا له من عجوز قاس."
التفت لينظر إلى جثة العجوز المتصلبة. كان يشعر بطعم مر في فمه وهو ينظر إلى الرجل الذي مات دون أن يحل لغزه.
بالنظر إلى الأمر، كان "كاليل" نفسه لا يعرف اسم أو هوية المؤلف. كل ما كان يعرفه هو أن هذا العجوز، الذي بدا وكأنه ساحر أرواح، قد اختطف أطفالًا ليستخدمهم كقرابين في طقوس ما، واستخدم ذئابًا مسيطرًا عليها في هذه العملية.
كان هذا كل ما عرفه.
مهما كانت خطط العجوز أو العواقب التي كانت ستترتب عليها، لم يعد ذلك مهمًا الآن بعد موته.
هل كان لقاء الصياد الذي كان يطارد الذئاب للانتقام بجندي هارب مجرد صدفة، أم قدرًا محتومًا؟
من يعلم.
توقف "كاليل" عن التفكير في الأمر. بغض النظر عما حدث، فقد اصطدمت قصتان، ولم يبقَ سوى واحدة. هذا كل ما يهم. ما الحاجة إلى المزيد من الكلام؟
بعد ذلك، ألقى "كاليل" الكتاب في الموقد المتوهج، ثم استعاد عصا العجوز من على الأرض واستخدمها كوقود أيضًا. بدا له أن هذا يكفي.
"إذن، أين الأطفال؟"
بناءً على كلمات العجوز قبل موته، يبدو أن الطقوس لم تبدأ بعد، لذا من المحتمل أن يكون الأطفال مختبئين في مكان ما.
هدأ "كاليل" نفسه ورفع تركيزه. شعر تدريجيًا بوجود خفي تحت قدميه.
أدرك أن المصدر كان تحت قدميه، فنظر إلى الأسفل. دفعت سجادة محترقة جزئيًا بقدمه، ليكشف عن لوح أرضي بلون مختلف قليلاً. كان هناك أيضًا شق صغير يمكن إدخال اليد فيه.
"كلاسيكي."
ابتسم وهو يدخل يده في الشق وقال بمزاح:
"هل الجميع بخير؟"
***
كان "هامان" يفرك عينيه التي كانت تغالب النوم. بعد أن طرد النعاس بقوة، قام بتحريك النار الخافتة بعود ثقاب. بدا أن الوقود كان ينفد، فكسر بعض الأغصان الجافة وألقاها في النار، التي بدأت تشتعل من جديد.
تنهد بهدوء.
"...متى سيأتي؟"
مر وقت طويل منذ أن غادر "كاليل". كان "هامان" يحافظ على النار كما طلب منه، لكنه الآن كان على وشك النوم من شدة التعب.
بعد أربعة أيام من المطاردة المستمرة للذئاب دون راحة، وأخيرًا تمكن من تناول وجبة لائلة والجلوس بجانب النار الدافئة، كان من المستحيل ألا يشعر بالنعاس.
"يجب أن أبقى مستيقظًا."
صفع "هامان" خديه بيديه وهز رأسه.
في تلك اللحظة، سمع صوتًا خفيفًا بالقرب من أذنه.
"......!"
حاول أن يمد يده نحو قوسه بسرعة، لكنه تأوه من الألم في كتفه.
في النهاية، أمسك بسكين الصيد بحذر.
هل كان ذئبًا؟
كانت هذه أول فكرة خطرت بباله.
الذئاب تعيش في مجموعات. إذا جاءت إلى هنا تتبع رائحة رفيقها المفقود، فسيكون ذلك مشكلة كبيرة. الآن، كان رفاقها جثثًا باردة هنا.
"يا له من شيء... حسنًا، تعال."
ابتلع "هامان" ريقه بجفاف ونظر في اتجاه الصوت. على أي حال، كان الأمر قد وصل إلى هذا الحد. كان كل ما يفكر فيه الآن هو قتل أكبر عدد ممكن من هذه الذئاب اللعينة.
أصبح الصوت أكثر وضوحًا تدريجيًا.
"… العم، أنت طويل القامة…"
"… أنا لست عمًا…"
"… إذن؟…"
"… أخ كبير…"
"… واو! لقد وصلنا…"
"… هل تجاهلتني للتو؟…"
أدرك "هامان" أن الأصوات التي كان يسمعها تنتمي إلى بشر، ففتح عينيه على اتساعهما.
في تلك اللحظة، ظهر حذاء صغير من خلف ظلال الأشجار، ثم بدت فتاة صغيرة ذات وجه شاحب تظهر تدريجيًا.
ثم مدت إصبعها نحو الأمام وصاحت:
"أوه! العم هامان!"
"… ليا؟"
ركضت الفتاة نحو "هامان" وعانقته بقوة، بينما كان هو ينظر إليها في حيرة. لم يكن لديه خيار آخر. كانت الفتاة هي "ليا"، الابنة الكبرى لصاحب طاحونة الحبوب التي اختفت بعد أن هاجمها الذئب.
"كيف… كيف أتيتِ؟"
"لقد أحضرني ذلك العم."
عندما سمع "هامان" كلمات "ليا"، رفع رأسه.
"… قلتُ إنني لست عمًا."
كان "كاليل" يقترب بخطوات ثقيلة، وهو يحمل ثلاثة أطفال نائمين بين ذراعيه.
قال:
"هل ستظل واقفًا هكذا؟"
"أوه، نعم؟"
نهض "هامان" في عجلة وتوجه نحو "كاليل" وكأنه في حالة ذهول. كلما اقترب، أصبحت عيناه أكثر احمرارًا. كان ذلك منذ أن رأى أحد الأطفال نائمًا بسلام بين ذراعي "كاليل".
نظر "كاليل" إلى الطفل الذي كان "هامان" يحدق فيه وقال:
"يبدو مشابهًا لك."
"يا إلهي…"
"كن حذرًا، لا توقظه."
استلم "هامان" الطفل بيدين مرتعشتين، ثم بدأ بتربيت ظهره بلطف.
"أخي، كيف… كيف حدث كل هذا؟"
"كما ترى."
قال "كاليل" ذلك بينما كان يتجه نحو النار. ثم وضع الأطفال على الأرض واحدًا تلو الآخر وجلس بجانبهم.
عندما جلس "هامان" أمامه، تسللت "ليا" إلى حضن "كاليل".
"ماذا؟ ألم أقل إنني لست عمًا؟"
"… هناك، ذئاب."
أشارت يدها الصغيرة نحو كومة من جثث الذئاب، فظهرت على وجه "كاليل" تعبيرات الندم. لحسن الحظ، كان "هامان" قد أزال الأحشاء الدموية ولحوم الذئاب، لكنها لم تكن مشهدًا مناسبًا لطفلة صغيرة.
"أنا آسف."
ربت "كاليل" على رأس "ليا" بلطف، ثم غير وضعيته حتى لا تنظر الفتاة نحو الذئاب.
بينما كان "هامان" يراقبه في صمت، ابتلع ريقه وفتح فمه.
"أين وجدت الأطفال؟"
"آه، هذا…"
بدأ "كاليل" في سرد الأحداث التي وقعت.
تبع آثار الذئاب حتى وجد كوخًا منعزلًا. ثم واجه رجلًا عجوزًا غامضًا. قتله، وأنقذ الأطفال من قبو الكوخ.
كانت شرحاته واضحة وهادئة لمساعدة "هامان" على الفهم. لكنه لم يذكر كل التفاصيل.
لم يذكر الدب الذي كان يحرس الكوخ، ولم يتحدث بالتفصيل عن التعويذات واللعنات التي استخدمها العجوز، وأبقى على سرية حقيقة أن العجوز كان يخطط لإجراء طقوس تتطلب قرابين.
لم تكن هذه الأشياء مناسبة لصياد عادي.
"… إذن، هل كان الساحر يستخدم الذئاب لاختطاف الأطفال؟ لماذا؟"
عندما سمع "هامان" ذلك، هز رأسه وكأنه لا يعرف.
"لا أعرف."
"… بالتأكيد كان يخطط لشيء شرير. بالتأكيد، بالتأكيد كان كذلك. يا له من وحش يستحق الموت."
ظل "هامان" لفترة في حالة صدمة، ثم بدأ يهز رأسه مرارًا.
"أخي، شكرًا جزيلاً لك. كيف يمكنني أن أرد لك الجميل؟… لا أعرف حتى من أين أبدأ…"
قال "كاليل" وهو يلعب بخد "ليا" التي كانت قد غرقت في النوم:
"هناك شيء واحد."
"ما هو؟ فقط أخبرني."
كان "هامان" مستعدًا لتلبية أي طلب، مما جعل "كاليل" يبتسم. ثم تابع:
"إذا جاء شخص غريب وسأل عن ملامحي وأفعالي، فقط قل له إنني ذهبت نحو الغرب."
بدا "هامان" مرتبكًا بسبب هذا الطلب الغريب.
"نحو الغرب؟ هل هذا كل شيء؟"
"نعم."
أكد "كاليل" باختصار، ثم وضع "ليا" على الأرض بحذر. بعد أن تمتمت قليلاً، عانقت "ليا" الطفل الآخر بجانبها وغرقت في النوم. كان مشهدًا سلميًا.
"لحسن الحظ، لم يجوّع الساحر الأطفال، لذا لا توجد مشاكل صحية كبيرة، لكنهم بالتأكيد ما زالوا في حالة صدمة، لذا يجب الاعتناء بهم جيدًا."
بعد هذه النصيحة الأخيرة، أشار "كاليل" إلى "هامان".
"لنأخذ قسطًا من الراحة الآن. لقد كانت الأيام القليلة الماضية مرهقة."
بدا أن هذه الكلمات كانت المحفز، حيث بدأ "هامان" يتثاءب بشدة تحت وطأة النعاس.
"… ألن تنام أنت؟"
"سأستيقظ في الوقت المناسب. يجب أن يظل شخص ما مستيقظًا ليراقب الأطفال."
"… نعم، هذا صحيح…"
بينما كانت جفونه الثقيلة تغلق عينيه تدريجيًا، حاول "هامان" أن يبقي وجه "كاليل" في ذاكرته.
كانت هناك العديد من الأسئلة التي تدور في ذهنه.
من صنع الخنجر السحري؟
ما معنى التجول بحثًا عن المتعة؟
بل قبل ذلك، من هو حقًا؟
لكن النعاس الشديد ابتلع كل الأسئلة، وفي النهاية، سقط "هامان" على الأرض. كان يحتضن ابن أخيه بإحكام.
"…"
"… يا عم."
"… يا أستاذ."
"… يا عم!"
كم من الوقت مرّ؟
بصوت اخترق أذنيه، استيقظ هامان فجأة مندهشًا وجلس منتصبًا. بينما كان يحاول تهدئة قلبه الذي كان يخفق بقوة، التفت برأسه ليجد ليا تنظر إليه بوجه عابس. وحولها، كان أطفال آخرون، بما فيهم ابن أخيه، يلعبون بالتراب.
"تبًا."
بسرعة، ابتلع ريقه الذي كان يسيل، ثم أدرك متأخرًا أن الضوء يغمر المكان فعبس بحيرة.
"هل أصبح الصباح؟"
"بالضبط! لذا توقف عن النوم واستيقظ."
بصوت ليا المتذمر، استعاد هامان وعيه فجأة. بعد ذلك، بدأ يبحث بنظره هنا وهناك عن كاليل، لكنه لم يجد أي أثر لذلك الشاب.
"ليا، أين الأخ؟ لا، انتظري. أقصد ذلك الشخص الطويل ذو المظهر الأنيق..."
"أخي كاليل؟ لقد غادر للتو."
"غادر؟"
أومأت ليا برأسها ردًا على سؤال هامان.
"نعم. قال إن عليه الذهاب. لكنه وعدنا أن يعود ليلعب معنا مرة أخرى، لذا لا بأس."
"لعب معكم؟"
بينما كان هامان يستفسر مرة أخرى، قالت ليا بتعبير متحمس:
"بالضبط! لقد أعد لنا الإفطار! ولعب معنا الغميضة! آه، ولعبنا أيضًا دور العائلة! قال إنه لن يلعب إلا إذا كان دوره هو دور الأخ، لذا ناديناه بأخي! لهذا هو ليس العم كاليل، بل أخي."
"......"
بينما كان هامان يرمش بعينيه في حيرة بسبب الشرح السريع والفوضوي الذي يميز الأطفال، سأل:
"...إذن إلى أين ذهب؟"
"ممم؟ إلى هناك."
اتبع هامان اتجاه إصبع ليا، ثم لم يستطع إلا أن يضحك بخيبة أمل.
"لماذا قدم مثل هذا الطلب... هل كان يهرب من أحد؟"
الطريق المغطى بالخضرة، كان يتجه نحو الجنوب.
__________________________________________
شخصية البطل رائعة أتمنى أن يستمر هكذا