مرت عدة أيام.
اليوم أيضًا، بعد تناول الغداء في النزل، خرج كاليل إلى الشارع وتوجه نحو التل حيث يمكن رؤية القصر من بعيد. هبت رياح باردة من مكان ما، لامست جبينه ثم اختفت.
بينما كان يلمس شعره المتناثر، ظهر في مجال رؤيته مجموعة من الأطفال يتجمعون معًا.
"سنعد حتى ثلاثة عشر! واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة..."
بدا أن الطفل الذي كان يعد هو "اللص"، وبينما كان يعد، انفجر باقي الأطفال في الضحك وتبعثروا في كل اتجاه. كانت عدوتهم سريعة لدرجة أنك قد تقلق من أنهم قد يسقطون.
"يختبئون جيدًا."
ابتسم كاليل بخفة عندما اختفى الأطفال بسرعة من مجال رؤيته، وفجأة سمع صوتًا بالقرب من أذنه.
"مرحبًا، أتيت اليوم أيضًا لتبادل أطراف الحديث؟"
عندما التفت، رأى رجلاً يبدو في الثلاثينيات من عمره واقفًا هناك. لاحظ كاليل المنشورات المعلقة تحت إبطه وقال:
"يبدو أنك لم تنم اليوم."
"في هذه الأيام، أعاني من نعاس شديد بعد الأكل، لذا تجنبت الغداء. بفضل ذلك، لست نعسانًا، لكن معدتي تلتصق بظهري من الجوع."
اقترب ديريك، الذي كان يتحدث بثرثرة، من كاليل. ثم بدأ يمشي بجانبه بخطوات متوازنة وقال بتلميح:
"أنا فضولي... هل أنت ثرثار؟"
عندما سمع كاليل هذا السؤال المفاجئ، حول نظره إلى الجانب. عندما التقت عيون الاثنين بشكل طبيعي، بدا أن ديريك شعر بالحرج، فوضع قبضته على فمه وسعل بشكل مصطنع.
"آه، إذا كنت منزعجًا، فأنا آسف. أعتذر."
"لماذا تعتذر؟"
"ماذا؟ لا، لقد حدقت بي دون أن ترمش، فظننت أنك غاضب."
"كنت فقط فضوليًا لمعرفة سبب اعتقادك أنني ثرثار."
"أوه، حقًا؟"
تحسن تعبير وجه ديريك بشكل غير متوقع عند رد كاليل الهادئ. ثم قال:
"في الواقع، لقد مرت أربعة أيام منذ أن أتيت إلى هذه القرية، أليس كذلك؟ ما الذي لديكما لتتحدثا عنه كثيرًا لدرجة أن ثلاثة أيام لم تكن كافية وقررت البقاء يومًا إضافيًا؟"
أظهر كاليل تعبيرًا وكأنه يتساءل عن سبب هذا السؤال.
"الأمر ليس متعلقًا بإراقة الدماء، بل مجرد حديث. حتى لو اضطررت لاختلاق قصة، أليس من المفترض أن أحصل على أجر؟"
بالطبع، لم يكن يقصد أنه يفعل ذلك.
السبب الحقيقي لبقائه في القرية لفترة أطول من المخطط له هو أنه استمتع بوقته مع نيسيليا. لم تكن هناك حاجة للكذب، رغم أنه كان عليه أحيانًا أن يتجنب الإجابة بشكل مباشر.
في تلك اللحظة، قال ديريك:
"الأمر ليس بهذه السهولة كما تعتقد. لقد تم تعييني في هذه القرية منذ ثلاث سنوات. هذا يعني أنني رأيت ما لا يقل عن عشرين شخصًا من الخارج زاروا القصر خلال هذه الفترة. ولكن من بينهم... انتظر لحظة."
توقف أمام لوحة الإعلانات وبدأ في استبدال المنشورات القديمة بأخرى جديدة. قرر كاليل مساعدته.
"هل نزيل فقط المنشورات التي انتهى تاريخها؟"
"أوه، هل ستساعدني؟ شكرًا لك."
بمساعدة الاثنين، تم تنظيف لوحة الإعلانات بسرعة ملحوظة. بينما كان ديريك يثبت آخر منشور بدبوس، همس بعينين ضيقتين:
"جثث مجهولة الهوية مخبأة في عربة نقل... تم اكتشافها وهربوا؟ يا للهول، هؤلاء مجانين. إلى أين كانوا ينوون نقلها؟ ألا يشعرون بالاشمئزاز؟"
هز رأسه ثم نظر إلى كاليل.
"شكرًا لك، لقد انتهينا بسرعة بمساعدتك. لكن أين توقفنا في حديثنا؟"
"قلت إنك رأيت ما لا يقل عن عشرين شخصًا من الخارج زاروا القصر."
"آه، نعم هذا صحيح. لنمشي."
بينما كان الاثنان يمشيان جنبًا إلى جنب، رفع ديريك يده ليحجب الشمس عن عينيه. ربما كان ينظر إلى القصر البعيد.
"لأكمل... لم يعد أي منهم لزيارة القصر مرة أخرى. ليس لأن هناك أسرارًا مشبوهة، ولكن لأن الفتاة لم تعد ترغب في مواصلة الحديث، أو شيء من هذا القبيل."
أدار رأسه ونظر إلى كاليل من زاوية عينه.
"ولكنك هنا منذ عدة أيام، أليس من الطبيعي أن أكون فضوليًا؟ هل أنت شخص بارع في إلقاء الخطب أم أن هناك شيء آخر؟"
"إذن ما رأيك؟"
"بحقك، كيف لي أن أعرف بعد هذه المحادثة القصيرة؟ بصراحة، الحديث معك ليس ممتعًا... لكنك لن تميز ضدها إذا لم تدفع لك، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا."
عندما ضحك كاليل بخفة، تبعه ديريك بابتسامة عريضة.
"كنت أمزح."
"بدا كأنك جاد."
بينما كانا يتحدثان عن أمور تافهة، توقفا مرة أخرى أمام نقابة المرتزقة.
قال ديريك:
"إذا كان لديك وقت، تعال لزيارتي. يمكننا تبادل أطراف الحديث."
"ألا تعمل؟"
هز ديريك يده باحتقار.
"أي عمل؟... بخلاف استبدال المنشورات بين الحين والآخر، كل ما أفعله هو الدوران حول القرية بضع مرات في الصباح والمساء. هل تعلم أن رئيسنا يقضي معظم وقته في لعب الشطرنج مع رئيس القرية؟ على أي حال، العمل هنا مريح للغاية، لكن الراتب ضئيل."
أحس كاليل أن المحادثة ستطول، فرفع يده بخفة.
"لنترك هذا الحديث لوقت آخر. سأذهب الآن."
"حسنًا، أراك لاحقًا."
بينما كان ديريك يبدو غير راضٍ، أسرع كاليل في خطواته ووصل إلى القصر بعد وقت قصير.
بعد أن صعد الدرج المألوف وطرق الباب، سمع صوت خطوات وفتح الباب.
"لقد أتيت. تفضل بالدخول."
"مساء الخير."
تبادل كاليل وماري التحيات الخفيفة بينما دخل إلى القصر. بعد عدة أيام من التعارف، لم تكن ماري تحذره كما فعلت في اليوم الأول. بل كانت تتحدث معه بود.
"هل تناولت الغداء؟"
"نعم، أكلت في النزل."
"كان يمكنك أن تأكل هنا. كنا سنجهز لك ما يكفي."
لم يجب كاليل، بل رفع زاوية فمه قليلاً فقط. أدركت ماري أن هذا كان رفضًا لطيفًا، فغيرت الموضوع.
"... سمعت من الآنسة. اليوم هو لقاؤكما الأخير."
أقر كاليل بذلك بسهولة.
"لا يمكنني البقاء إلى الأبد. أربعة أيام كانت أكثر من كافية لحديثي المحدود."
"... أعلم أننا لا نستطيع إيقاف الضيف الذي يقرر المغادرة، ولكن بعد رؤية الآنسة أكثر إشراقًا هذه الأيام، أتمنى أن تبقى لبضعة أيام أخرى."
هذه المرة أيضًا، كان كاليل مقتصدًا في كلامه. في صمت، صعد الاثنان إلى الطابق الثاني ووصلوا بسرعة إلى ورشة عمل نيسيليا.
"اليوم لم تغلق الباب حتى."
قالت ماري وهي تنظر إلى الباب المفتوح على مصراعيه وتتنهد قليلاً.
"ادخل. سأحضر بعض المرطبات."
عندما استدارت، سمع صوتًا منعشًا.
"كاليل، ألا تدخل؟"
"آتٍ الآن."
بعد أن استجاب للنداء، دخل كاليل إلى الغرفة ووجد نيسيليا جالسة على الكرسي، فجلس مقابلها.
"هل انتظرتِ طويلاً؟"
"قليلاً. الطقس جميل اليوم، أليس كذلك؟"
"كانت السماء صافية في الطريق إلى هنا."
"بالفعل. أشعة الشمس الدافئة مثالية لتجفيف الغسيل..."
عندما وصلت نيسيليا إلى هذا الحد من الكلام، غطت فمها بيديها بسرعة ثم تثاءبت بقوة. وبعد ذلك، قالت بوجه محمر:
"آسفة. لم أنم جيداً البارحة."
"لم أكن أعلم أنكِ تعانين من الأرق."
ردت نيسيليا على كلام كاليل بسرعة:
"أنا لا أعاني من الأرق."
"إذن لماذا لم تنامي؟"
"إنه..."
تراجعت نيسيليا عن إكمال الجملة.
"لأن اليوم هو الأخير، أشعر بالأسى."
كان صوتها حزيناً لدرجة جعلت كاليل يشعر بالأسف دون سبب.
"ألا يمكنكِ البقاء لبضعة أيام أخرى؟"
عندما قدمت له هذا الطلب الحذر، هز كاليل رأسه.
"أعتقد أن اليوم هو الأنسب."
"...أها. حسناً."
أطلقت نيسيليا تنهيدة تعكس حزن صوتها. ثم، وكأنها تخلصت من الأسى مع تلك التنهيدة، عادت إلى طبيعتها وقالت بوجه مشرق:
"بما أن هذا هو اليوم الأخير، فلنتحدث طويلاً."
ثم أضافت ببرود:
"لا تفكر في المغادرة قبل العشاء. اتفقنا؟"
"حسناً."
ابتسم كاليل بخفة، ثم شعر فجأة بشعور غريب فالتفت إلى الخلف. الممر الذي يمكن رؤيته من خلال الباب المفتوح كان هادئاً بشكل لافت.
"ماري متأخرة."
"بالفعل. ربما نفدت أوراق الشاي؟"
في تلك اللحظة،
سمع صوت ماري المرتبك من الطابق السفلي.
"ماذا تفعل هنا...؟"
وفي اللحظة التالية، ابتلع صوت حاد كلماتها.
"...هل أحتاج إلى سبب لرؤية وجه ابنة أخي؟"
ثم سُمع صوت صعود الدرج، ليظهر رجل في منتصف العمر أمام ورشة العمل. كان لديه لحية كثيفة وشعر طويل غير مرتب، وظلال داكنة تحت عينيه جعلته يبدو متعباً للغاية.
ربما كان قد أفرط في الشرب الليلة الماضية. بينما كان يدير عينيه المحمرتين، التقى نظره مع كاليل الذي كان ينظر إلى المدخل. بالصدفة، لم يبتعد أي منهما عن النظر، مما خلق جوًا غريبًا في الغرفة.
كان الرجل في منتصف العمر أول من تحدث.
"...يبدو أن لديك ضيفاً."
نيسيليا، التي كانت تبدو مترددة حتى ذلك الحين، فتحت فمها بدهشة عند سماع الصوت القريب.
"...عم مارفن؟"
"مرحباً، نيسي."
تقدم الرجل الذي يُدعى مارفن بخطوات ثقيلة. كان لا يزال يحدق في كاليل ، وكذلك كان كاليل يفعل.
"وجه جديد لم أره من قبل."
عندما بدت نظرة الخصم العدوانية وكأنها ستجعل كاليل يبتسم، ظهرت ماري ممسكة بثوبها بيديها وهي تلهث.
قالت بعد أن استعادت أنفاسها:
"سيد مارفن، السيدة لديها موعد الآن، هل يمكنك الانتظار بالخارج لحظة؟"
عندما سمع مارفن هذا الطلب المهذب، أخيراً حوّل نظره عن كاليل . ثم نظر إلى نيسيليا وحرك شفتيه.
"أنا آسف. سأنتظر."
بعد ذلك، بينما كان يغادر الغرفة، همست ماري بصوت خافت:
"سأتولى الأمر، لا تقلقي."
"...آه، حسنًا. سأعتمد عليك."
عندما وجدوا أنفسما وحدهم مرة أخرى، قالت نيسيليا:
"لقد فوجئت كثيرًا، أليس كذلك؟"
"لا بأس."
"ذلك جيد. في الحقيقة، كنت محرجة. فجأة، العم مارفن..."
اهتزت نظراتها المتناقضة قليلاً.
كان كاليل يراقبها بصمت ثم سأل:
"يبدو أنه ليس عائلتك الحقيقية."
"... نعم، ليس كذلك."
أومأت نيسيليا برأسها موافقة ثم أضافت:
"العم مارفن كان يدير شركة تجارية مع والدي في السابق. عندما كان أبي على قيد الحياة، كنا نعيش معًا بلا حواجز. كنت أعتبره عمي الحقيقي وأكن له كل الاحترام."
"لكن يبدو أن الأمور تغيرت الآن."
"نعم، من الصعب أن تكون كما كانت. آخر مرة رأيته كانت منذ أكثر من خمس سنوات."
بدا أن كاليل يعرف متى كانت تلك المرة الأخيرة.
"هل هو من أبلغك بوفاة والدك؟"
"... نعم."
تغيرت تعابير وجه نيسيليا قليلاً ثم أخرجت نفسًا عميقًا.
"في ذلك الوقت، قال العم إن اللصوص سرقوا جميع البضائع التي كانوا قد تعاقدوا عليها، مما جعل استمرار الشركة صعبًا... وقال إنه سيكون من الصعب مقابلتي حتى يتم حل المشكلة. وكانت تلك آخر مرة أراه. لم أتوقع أن يظهر فجأة بهذه الطريقة..."
نظر كاليل إليها بنظرة هادئة.
في الحقيقة، مهما كانت العلاقة قوية، فإن المال يمكن أن يغير كل شيء. ربما كان العم مارفن مثل العائلة عندما كانت الشركة تسير بشكل جيد، ولكن بمجرد انهيارها، أصبحت العلاقة أسوأ من الغرباء. لكن هذه كانت مشكلتهم، لذا اكتفى كاليل بقول شيء عادي:
"يبدو أن الأمور انتهت بشكل جيد."
"نعم، أعتقد ذلك."
بعد ذلك، حاول الاثنان استئناف المحادثة بشكل طبيعي، لكن الجو كان غريبًا، وكلماتهم كانت تدور في حلقة مفرغة.
في النهاية، انتهت المحادثة العقيمة بسرعة.
"لننهيها هنا."
"آه..."
ترددت نيسيليا قليلاً عند سؤال كاليل، ثم أومأت برأسها.
"نعم، هذا سيكون أفضل."
ثم أضافت بوجه مليء بالأسف والندم:
"أنا آسفة. كنت أريد أن أطيل الحديث معك لأنها المرة الأخيرة..."
"لا داعي للأسف."
ابتسم كاليل بهدوء، بينما أخرجت نيسيليا حقيبة صغيرة من جيبها وقدمتها له.
"هذا أجرك. شكرًا لكونك رفيقي طوال هذا الوقت. لقد استمتعت كثيرًا."
"لا داعي للشكر. أنا أيضًا استمتعت."
كان وزن الحقيبة التي تسلمها كاليل خفيفًا جدًا. لكنه لم يفحص المبلغ أو يعبر عن أي استغراب لخفة الحقيبة. فقط وضعها في جيبه.
"شكرًا."
"هل ستغادر الآن؟"
"يجب أن أغادر قبل غروب الشمس."
نهض كاليل بينما كان يتحدث. صوت كشط الكرسي جعل نيسيليا تضع يدها على مسند الكرسي وكأنها تريد النهوض أيضًا. لكن صوتًا جعلها تبقى في مكانها.
"... لقد استغرق الأمر وقتًا أطول مما توقعت."
كان الصوت الجاف يعود إلى مارفن. كان واقفًا عند باب الغرفة وقد عبر ذراعيه. نظر إليه كاليل بنظرة باردة، لكنه لم يقل أي شيء إضافي بسبب علاقته مع نيسيليا.
"سأغادر الآن."
"آه... كن حذرًا. اعتني بنفسك!"
"أنتِ أيضًا."
بعد تبادل التحيات القصيرة، مشى كاليل نحو الباب، متجاوزًا مارفن الذي تنحى جانبًا. في الممر، كانت ماري تنظر إليه بوجه محرج. يبدو أنها حاولت إيقافه لكنها لم تنجح.
ثم قال مارفن:
"احضري شيئًا للأكل والشرب. وبأسرع وقت ممكن."
بعد هذا الإعلان الأحادي، أُغلق الباب بقوة. ساد صمت محرج في الممر، ثم قال كاليل:
"إنه شخص وقح."
"لم يكن هكذا في السابق."
تابع الاثنان السير في الممر المؤدي إلى الدرج الرئيسي.
"لقد خرجت مبكرًا عما توقعت."
"لقد حدث ذلك."
"هل كان بسبب مارفن؟"
لم يقل كاليل أي شيء، لكن ماري بدت وكأنها فهمت الإجابة من صمته فقط.
"ربما كانت الآنسة مرتبكة جدًا. شخص لم يأتِ حتى في جنازة والدها، والآن يظهر فجأة..."
نظرت ماري إلى الباب المغلق ثم أخرجت نفسًا.
"انسَ ما قلته. ربما كان لديه أسباب. في ذلك الوقت، كان الجميع مشغولين بانهيار الشركة..."
كانت قد وصلت إلى الطابق الأول. فتحت ماري الباب وودعته.
"لقد جعلت الآنسة تضحك وتستمتع كثيرًا. شكرًا لك. تعال لزيارتنا مرة أخرى عندما يكون لديك وقت. سأعد لك طعامًا لذيذًا."
شعر كاليل بالإحراج لكونه يتلقى الكثير من الامتنان مقابل عمل تقاضى أجرًا عليه.
"شكرًا لكلماتك."
"اعتنِ بنفسك دائمًا."
قبل مغادرة المنزل، توقف كاليل عند العتبة ثم استدار ليسأل:
"هل ستكونين بخير؟"
"... ماذا؟"
فتحت ماري عينيها مستغربة، ثم أدركت ما يعنيه وهزت يديها محاولة التهدئة.
"آه، لا. صحيح أن مارفن كان مهملًا مع الآنسة، لكنه ليس..."
"لا، لقد قلت شيئًا غير ضروري."
"... آه، نعم."
"إذن."
بعد أن هدأها كاليل، غادر المنزل بإيماءة خفيفة. بينما كان ينزل التلة، شعر بثقل في خطواته، لكنه هزها عنه وعاد من حيث أتى. كان يتمنى أن يكون هذا وداعًا جيدًا.
بينما كان كاليل يمشي تحت أشعة الشمس المتأخرة، وصل إلى الفندق بعد وقت قصير.
كان يفكر في الأمور الروتينية: كم تبقى من المال ليدفعه، هل سيأكل العشاء هنا أم سيشتري لحمًا مجففًا ومكسرات ويغادر على الفور. ولكن عندما فتح الباب، فوجئ بالمشهد غير المتوقع أمامه.
في وقت الغداء، كان المكان الصغير فارغًا إلا منه وبعض المزارعين الذين جاءوا لتناول وجبة خفيفة. ولكن الآن، كان رجال غرباء يحتشدون حول الطاولات، يلتهمون الطعام والشراب بسرعة.
وعند أقدامهم، كان ديريك ممددًا على الأرض، ممسكًا ببطنه الذي ينزف.