في كثير من الأحيان تتنكر منظمات الاستخبارات في صورة مرتزقة.
وقد منحهم ذلك ميزة التمتع بحرية التحرك دون إثارة الشكوك أينما ذهبوا.
بالإضافة إلى ذلك، كان لدى المرتزقة القدرة على الوصول إلى المعلومات التي لا يمكن الحصول عليها إلا داخل عالمهم.
بالنسبة للمرتزقة، القتال والحرب يعنيان المال.
وكما انجذب التجار إلى رائحة المال، انجذب المرتزقة إلى الصراعات والنزاعات.
وكان كلا الجانبين مفيدين لعملاء منظمات الاستخبارات للاستفادة منهما.
حتى عملاء الحلفاء في توماك كانوا يتظاهرون بأنهم مجموعة صغيرة من المرتزقة.
وكانت مهمتهم الحالية هي استكشاف الآثار وتقديم الدعم والحماية للمهمة.
ولذلك، فإننا لم نكن نحن الذين اكتشفنا الآثار.
مهمتنا كانت التعامل مع صاحب العمل وضمان استخراج كل ما تم العثور عليه داخل الأنقاض بشكل آمن.
لقد لعبت أنا وفيري دور الأعضاء ونائب القائد على التوالي، وانضممنا إلى الفريق بعد إكمال مهام مختلفة.
كان زعيم وكالة الاستخبارات الإمبراطورية في هايسن قد فوض السلطة الكاملة إلى فيري.
"فقط قم بالتحقيق في الآثار والمضي قدمًا إذا كانت الظروف مواتية، أو اتركها كما هي إذا لم تكن كذلك."
لقد خضعت هذه المجموعة الصغيرة من المرتزقة للتحقق من قدراتها واكتسبت قدرًا كبيرًا من الثقة، مما جعلها مناسبة لمهمة الاستكشاف.
يمكن استخدام هؤلاء المرتزقة في مهام أخرى أيضًا، لذا نُصحنا بأخذ ذلك في الاعتبار أثناء العمل.
في هذه الحالة لم يكن هناك شيء أستطيع فعله.
لم يكن هناك سبب للاعتراض. حتى لو أزعجني ذلك، لم يكن لدي خيار آخر. في اللحظة التي أصبحت فيها جاسوسًا، تخلّيت عن كل تردد.
إذا أرادوا انتقادي، فليفعلوا. عليّ تقبّل ذلك. لم يكن الأمر وكأنني لم أقم بأعمال قذرة من قبل.
على أي حال، لم تكن لديّ أدنى فكرة عن علاقة هذه الآثار. كان السبب هو عدم تقديم صاحب العمل أي معلومات.
قال زعيم المرتزقة هايد إنه يجب علينا أن نكون حذرين من علماء الآثار في المنطقة.
ولم يكن من غير المألوف أن ينقلب المرتزقة ضد أصحاب عملهم ويصبحوا لصوصًا.
وبعد أن استمعنا إلى شرح موجز للوضع، انتقلنا إلى فحص الموقع.
* * *
كان المشهد مليئا بالغبار والأوساخ، حيث كانوا يقومون بحفريات تحت الأرض بحثا عن الآثار.
كان أربعة وكلاء يساعدون في دعم الاستكشاف كجزء من مهمتهم.
'بالنظر إلى قوة العمل المكونة من أربعة عمال عبيد، فلا بد أن يكون هناك حوالي خمسة عشر عاملاً في المجموع.'
تنهدت داخليا.
لقد تم تكليفي أيضًا بالمساعدة في الاستكشاف بدءًا من الغد، وذلك بفضل قدرتي الصوفية على إدراك البنية الداخلية والمواقف في الوقت الفعلي من خلال "الرياح".
لأن شخصًا آخر كان لديه عيون، لم أستطع استخدام الرياح لفحص المكان بدقة. كان عليّ أن ألوث يدي وجسدي.
الآن حان وقت تجنبه. تبعتُ هايد، دافعًا الغبار بعيدًا بفعل الرياح.
بعد فحص سريع، لم يبدو أنهم يحفرون عشوائيًا، بل بدا أن جهودهم كانت موجهة.
من مسافة بعيدة، رصدت عالم آثار في منتصف العمر وهو يعطي التعليمات.
كان يرتدي قبعة وصدرة المستكشف النموذجية، مع حقيبة ظهر على ظهره.
للوهلة الأولى، بدا واضحًا أنه يختلف عن العبيد من حيث الملابس. بجانبه كان صبي يبدو في الثالثة عشرة من عمره تقريبًا.
"يبدو أنه ليس عبدا."
وبالنظر إلى معايير الأرض، فقد كان لديه لون بشرة بلون القهوة، وهو لون نموذجي لسكان الغرب الأصليين.
ومن الغريب أنه لم يكن يرتدي ملابس عامل العبودية، بل كان يرتدي ملابس تشبه ملابس عالم الآثار.
عادة، لا يغامر سكان الغرب بالخروج من قبائلهم.
همست هايد.
لذلك، كان من المرجح أن يكون من عُثر عليهم داخل الإمبراطورية عبيدًا. كان مشهدًا نادرًا.
إنه مساعدٌ أحضره عالم الآثار. يبدو أنه يُربّى ليكون خليفته.
مع اقترابنا، لاحظنا عالم الآثار، الذي كان يُصدر الأوامر للعمال العبيد، أيضًا. نظر إلينا بفضول واقترب. كان موقفه حذرًا، تمامًا كما ذكرت هايد. لم يبدُ أنه يريد الكشف عن أن هايد قد توغلت عميقًا في صفوفهم.
وبعدها شعرت بغرابة.
بعد تفكير قصير، أدركتُ ما كان عليه الأمر. لم يبدُ عليه نفاد الصبر.
ولم يفعل ذلك صاحب العمل ولا العمال المستعبدون.
"السيد هايد، ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"قبل بضعة أيام، ذكرت أن أفرادًا إضافيين سيصلون، وأنا أقدم حاليًا إحاطة حول الوضع."
"أرى. هل هذا الطفل أيضًا...؟"
نعم، إنه كايل، شابٌّ نُربيه. قد يبدو صغيرًا، لكن مهاراته مُبهرة.
همم، أفهم. قد يبدو شابًا، لكن بما أن هذا كلام السيد هايد...
بينما كان عالم الآثار وهايد منشغلين في محادثتهما المتعلقة بالعمل، كنت أفكر في سبب قلقي.
بينما كانت الأفكار المختلفة تدور في ذهني، شعرت بنظرة عليّ.
كان الطفل الصغير ينظر إلي بفضول.
لقد بدا وكأنه في السادسة عشر من عمره، مثلي تمامًا، وتساءلت عما إذا كان أيضًا مرتزقًا مثل الآخرين في سننا.
"هناك شيء مألوف إلى حد ما عنه."
هل رأيته من قبل أثناء لعب الألعاب؟
بحثتُ في ذاكرتي، لكنني لم أستطع تذكر أي شيء محدد. ربما كان مجرد انطباع خاطئ أو أن ذاكرتي ضبابية.
ينبغي لي أن أحاول التعرف عليه.
لقد كان خليفة لعالم الآثار، وإذا تعاملت معه بشكل جيد، فقد أكتسب معلومات قيمة عن الآثار.
عندما التقت أعيننا، ابتسمت له، ورد علي بابتسامة خجولة في المقابل.
لقد كانت بداية جيدة.
"ثم لا تتردد في الاستكشاف."
وبعد أن انفصل عن عالم الآثار ورجع إلى الثكنة، سأل فيري،
هل لاحظت أي شيء غير عادي؟
لا، لم يبدو أن العبيد يتصرفون بغرابة.
أومأت فيري برأسها، وكأنها كانت تتوقع هذه الإجابة، ثم أخذت نفسًا من سيجارتها.
وفي خضم الصمت، فكرت في سبب قلقي.
"ومع ذلك... شعرت أن عالم الآثار كان يماطل عمدًا."
"استمر."
لم يبدُ عليه القلق. إنه يُنفق أمواله على هذا المشروع، ومعظم الناس يرغبون في إيجاد ما يحتاجونه بسرعة. كما لم يبدُ على العبيد أي إرهاق.
"حسنًا، ربما يكون مجرد شخص لطيف."
لقد أخذت هذا الاحتمال بعين الاعتبار، لكن شيئا ما لم يكن يروق لي.
إذا كان علي أن أضع ذلك في كلمات، فهي حدسي.
"كان بإمكانه أن يستدعي طرفًا ثالثًا لمراقبتنا."
"هل هذا مجرد حدس؟"
وكان سؤال فيري حادًا.
"نعم."
"قال هايد إنه كان يراقبنا منذ العقد، فهل تعتقد أن مراقبتنا قد تعرضت للخطر؟"
لا، هذا مستبعد، لكن الاحتمال قائم. بما أن الخصم عالم آثار، وربما وظفوه حتى قبل العقد.
فتحت فيري فمها قليلاً.
علماء الآثار ليسوا بخلاء، أليس كذلك؟ بما أن وجود مجموعتين من المرتزقة قد يُشكّل عبئًا، فمن المُحتمل أنهم اتصلوا بنا في أوقات مختلفة لأغراض المراقبة.
أومأ فيري بالموافقة،
نعم، ربما يكون هذا هو السبب. يا فتى، أنت ذكي.
"كان لدي حدس، وبعد ذلك وجدت الأسباب."
صحيح أن الحدس هو العنصر الأهم في هذا المجال. لنرَ إن كان حدسك صائبًا.
بدا فيري راضيًا وربت على كتفي. شعرتُ بالسعادة لإنجازي شيئًا ما.
كل هذا سوف ينعكس على كيفية تقييمي لاحقًا.
كنت بحاجة إلى تجميع النقاط بشكل مطرد بحيث عندما أقول شيئًا لا يصدق، فإنهم يأخذونه على محمل الجد.
* * *
أول شيء يجب على الجاسوس فعله عند بدء المهمة هو جمع المعلومات.
وشمل ذلك الاختلاط بالعبيد والعمال وعلماء الآثار أثناء تناول الوجبات والعمل لبناء الألفة.
وبطبيعة الحال، كان عملاؤنا هنا يفعلون الشيء نفسه ويقدمون التقارير من خلال تلك التفاعلات.
على الرغم من أن عالم الآثار أبقى على مسافة، مما حد من مكاسبنا، في الوقت الحالي، كان الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله هو الاقتراب من الطفل.
بينما كنت أتجول حول المخيم، رأيت طفلاً يقرأ كتابًا بالقرب من نار المخيم خارج مسكن عالم الآثار.
تحركت بشكل متعمد بشكل ملحوظ، ولفتت الانتباه بينما كنت أتحرك إلى مكان هادئ خارج المخيم وأخرجت سيفي.
وبينما انعكس ضوء القمر الساطع على النصل حوالي عشر مرات، كما هو متوقع، اقترب مني الطفل.
"مرحبًا؟"
"أهلاً."
"أنت كايل، صحيح؟ هل تتدرب؟"
ابتسمت بمرح وأومأت برأسي.
بدا الصبي منفتحًا، محاطًا في الغالب بالعبيد.
من خلال ضحكته السابقة، افترضت أنه سيكون منفتحًا على المحادثة.
في موقف لا نلتقي فيه غالبًا بشخص في مثل سننا، فقد يكون سعيدًا بالعثور على شخص مماثل في العمر.
"هل أزعجك؟"
لا، لا بأس. في المعارك الحقيقية، قد تكون هناك مواقف أكثر توترًا. التحدث أثناء القتال جزء من التدريب.
"واو، أنت مذهلة."
لقد تعمدت عدم الاقتراب منه على الفور حتى أجعله يشعر بالفضول تجاهي.
بعد أن راقب سيفي للحظة، تحدث الصبي أخيرًا.
"ولكن كايل، كم عمرك؟"
"أنا؟ عمري ستة عشر عامًا."
"كما ظننت، أنت أكبر سنًا. عمري أربعة عشر عامًا."
"أنت أصغر سنا."
ابتسمت قليلاً، وعبس الصبي كما لو كان مستاءً.
ماذا؟ نحن تقريبًا في نفس العمر.
ضحكتُ في داخلي، متسائلاً كم يظن عمري. لم أضحك بصوت عالٍ.
"أوه، وقال مدهم أن الأصدقاء يفصل بينهم عامين في العمر."
"مدهيم؟"
"الرجل الأصلع الذي يعمل هنا."
لقد بدا وكأنه أحد العبيد.
ظننتُ أنه حان وقت مزاحه مجددًا. اعترفتُ بأنه لم يكن كذبًا، فأشرق وجهه.
لكن يبدو أنك بارعٌ جدًا في القتال يا أخي الكبير [1] . لم أرَ قط مرتزقًا شابًا كهذا.
"حقا؟ هناك بعض، ولكن ليس الكثير."
أعني، قد يسمون أنفسهم مرتزقة، لكنهم يقومون فقط بمختلف أنواع الأعمال الغريبة. أنت مرتزق حقيقي، من يتولى مهام مع شخص آخر.
لم يكن هذا تصريحًا خاطئًا. كان هذا العصر أقرب إلى القتال منه إلى التعلم. يطمح الكثيرون إلى أن يصبحوا مرتزقة.
طالما كان لديهم المهارات، حتى النبلاء يمكن أن يصبحوا مرتزقة.
ومن بين أولئك الذين طاردوا مثل هذه الأحلام العبثية، لا يزال بإمكانك أن تجد أطفالاً مثله.
لكن عادة ما ينتهي الأمر باستخدامها والتخلي عنها.
كم عدد المرتزقة الحقيقيين بينهم؟
بينما كانوا يتظاهرون بالمعرفة، كانوا يحملوني فقط كما لو كنت حاملاً أو خادماً.
لكي أبرز نفسي، كنت بحاجة إلى أن أتماشى مع تفضيلاتهم، مما يجعلني عاملًا مجانيًا ممتازًا بالنسبة لهم.
وبدلاً من أن أخبره عن هذا الواقع القاسي، تحدثت معه بلهجة متباهية.
"حسنًا، أنا جيد جدًا في القتال."
"حقًا؟"
لكنني أقوم أيضًا بالكثير من الأعمال الشاقة. أنا أفضل منهم، ولكن مع ذلك.
همس الصبي وكأنه يشارك سرًا، ثم ابتسم وأومأ برأسه.
"أعلم أن هناك شيئًا متعبًا في وجهك."
لقد كان مجرد إرهاق مزمن، لكنني أجبرت نفسي على الابتسام بسخرية.
"لكن ما الذي تبحث عنه هنا؟ كل ما سمعته هو أنك هنا بحثًا عن الآثار."
سحب الصبي جسده العلوي إلى الخلف قليلاً، كاشفًا عن مقاومته النفسية من خلال أفعاله.
هل تصرفت بتهور بعض الشيء؟
"طلب مني السيد ثيودور ألا أقول أي شيء..."
في مثل هذه الأوقات، من الأفضل أن تتراجع خطوة إلى الوراء.
حسنًا، أظن أنه لا يوجد خيار آخر. لكن هل يمكنك إخباري لاحقًا إن وجدتَ أي دليل على الآثار؟
"بالتأكيد."
عدتُ للتركيز على مهاراتي في المبارزة دون أن أضيف شيئًا. بدا الصبي، الذي كان صامتًا، مترددًا في الكلام.
يبدو أنه يفتقر إلى الخبرة في تكوين الصداقات.
"...إذا أخبرتك، فلا تخبر أحدًا أبدًا. هل يمكنك أن تعدني بذلك؟"
بالتأكيد. كلامي ثقيل كالرصاص. سأخبر جميع أعضاء مجموعة المرتزقة هنا، حتى أسرار القائد.
أشرق تعبير الصبي غير المؤكد عندما سمع ردي.
"بصراحة، لا أعرف على وجه اليقين."
"أوه، هيا، ما الأمر؟"
لكنني والسيد ثيودور نبحث باستمرار عن آثار ليوكرين. ربما تكون خرابًا مرتبطًا بليوكرين.
ليوكران؟
كان أحد أقرب أصدقاء الإمبراطور المؤسس والطبيب الرئيسي، والمعروف بشفائه الصوفي.
كانت هذه معلومات قيّمة. سيسعد فيري جدًا بسماعها.
ليوكران، صديق الإمبراطور المؤسس. لا بد من وجود العديد من الأشياء الثمينة داخل الأنقاض.
بينما كنت غارقة في أفكاري، بدا الطفل وكأنه يفسر صمتي على أنه جهل وتحدث بثقة.
"ليوكراان هو...."
"أوه، أعرف. إنه صديق للإمبراطور المؤسس."
"هاه؟ هل تعرف عنه؟"
"لقد درست قليلا."
بدا الطفل مندهشًا للحظة، ثم بدا عليه بعض القلق. ارتجفت حدقتا عينيه قليلًا.
"لا يجب عليك أن تخبر أحدا!"
"بالتأكيد! لا تقلق."
انتظر دقيقة.
في اللعبة، كان هناك شخص آخر يمتلك Mystic، إلى جانب صديق الإمبراطور المؤسس.
هل يمكن أن يكون...؟
"بالصدفة، ما هو اسمك؟"
"أنا؟ أنا سيدريك، هاه؟"
في تلك اللحظة، قفز الطفل على قدميه، غاضبًا.
سأذهب أولًا! لنتحدث لاحقًا!
ركض الصبي مسرعًا نحو المخيم. خلف هيئته، لمحتُ عالم الآثار.
لقد بدا مضطربًا، وهو يحاول البحث عن الطفل.
نظر إليّ عالم الآثار وإلى الطفل وهو يقترب، ثم بدأ يقول شيئًا ما.
حتى من مسافة بعيدة، بدا الأمر وكأنه توبيخ.
ولكن لم يكن لدي وقت للقلق بشأن ذلك.
سيدريك. القديس المجنون سيدريك؟ لم يكن شعورًا عفويًا. لا بد أنني رأيته في اللعبة.
لماذا لم أفكر في هذا من قبل؟
في البداية، أربكني صغر سن الصبي. لكن بالنظر إلى عمره ولون بشرته، بدا الأمر منطقيًا.
علاوة على ذلك، على الرغم من أنه كان لديه عين مفقودة، إلا أن القديس المجنون سيدريك كان لديه أيضًا القدرة على "الشفاء".
"كان يكره المرتزقة."
بدأت الذكريات من ثلاث سنوات مضت تطفو على السطح، غامضة بعض الشيء ولكنها لا تزال واضحة بما فيه الكفاية.
يبدو أن شيئًا مهمًا قد حدث له أثناء وجوده هنا.
كراهيته للمرتزقة واكتسابه مهارة "الشفاء".
حتى لقب "القديس المجنون" بدا وكأنه له بعض الارتباط بمجموعتنا المرتزقة.
لكن اللغز بقي. لو أن فيري جاء إلى هنا، لما نجا سيدريك.
مممم، ربما حدث تأثير الفراشة بسببي.
ومن المحتمل أيضًا أن يكون هناك عميل آخر جاء إلى هنا في مكان فيري.
على أية حال، تساءلت عما حدث في هذا الخراب.
عندما رفعت سيفي، انعكس ضوء القمر على النصل، مما أعطاه حضورًا ثقيلًا.
1. TLN: هيونغ