لقد مر يومان منذ وصول كارلين إلى توماك.
كان فريق الاستخبارات مليئًا بالترقب بعد أن أشار تقرير كارلين إلى احتمال كبير أن تكون الآثار هي آثار ليوكران.
ولكن تحقيقاتهم لم تسفر عن أية نتائج حتى الآن.
خلال فترة وجوده القصيرة هناك، حاول كارلين بناء صداقات مع عمال العبيد وعلماء الآثار، لكنهم لم يقدموا له أي معلومات مفيدة.
لم يستطع سيدريك الاقتراب من كارلين بسبب توبيخ ثيودور. اكتفى بتبادل إيماءة من بعيد.
ثم في صباح اليوم الثاني، بينما كان الجميع يتناولون وجبة الإفطار في المخيم، هرع على وجه السرعة أحد أفراد فرقة المرتزقة التابعة لهايد والذي كان يراقب المكان.
"خمسة عشر عنصرًا مسلحًا يبدو أنهم مرتزقة يتجهون إلى هذا الطريق!"
دفع الخبر المفاجئ المرتزقة والعبيد إلى التسلح بسرعة، لكن المجموعة المقتربة لم تبدُ متحمسة للقتال. بدا الناس مترددين.
ماذا يحدث؟ هل هم فيلق مرتزقة الأسود الحديدية؟
"ماذا؟"
"انظر إلى ذراعهم اليسرى."
على الأذرع اليسرى للمجموعة المقتربة كانت هناك زخارف صغيرة من الحديد على شكل وجه أسد.
تذكرت كارلين شيئًا. كان فيلق مرتزقة الأسود الحديدية مجموعة مرتزقة مشهورة في شمال الإمبراطورية، تضم حوالي 200 عضو، لكن سمعتهم لم تكن تتناسب مع مهاراتهم الفعلية.
رغم أنهم كانوا فيلقًا كبيرًا من المرتزقة، إلا أنهم نادرًا ما كانوا يتحركون ككتلة واحدة. بدا وكأن مفرزة صغيرة فقط قد وصلت.
مع تقارب المسافة، ازداد التوتر بين الناس. لكن عالم الآثار تقدم ونادى عليهم.
لا تقلقوا! اخفضوا حذركم جميعًا!
"ما هذا؟"
سألت هايد، وابتسم ثيودور بلا خجل.
"يبدو أن صديقي هنا."
"صديق؟"
"نعم، صديق قديم."
لم يسأل هايد أكثر عن كيفية وصول الصديق. لم يستطع أن يكشف أنه كان يراقبهم طوال هذه المدة.
وبدلاً من ذلك، أعطى تعبيرًا غير مريح.
"هل اتصلت بفيلق مرتزقة آخر للاشتباه بنا؟"
لا، بالطبع لا. لم أتصل بأحد على حدة.
ترك عالم الآثار، الذي كان مختصراً ومختصراً، هايدي خلفه وأشار إلى فيلق المرتزقة "الأسود الحديدية".
"فيجيون! ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"تذكرت أنك قلت أنك ستأتي إلى هنا."
ضحك فيجيون، زعيم فيلق المرتزقة "الأسود الحديدية"، ونظر حوله.
في لحظة وجيزة، نظر فيجيون إلى فيري، ثم بابتسامة شريرة، لعق شفتيه.
في طريقي، فكرتُ بالمرور. لم أكن أعلم أنك ما زلت هنا.
أهلاً! مرّ وقت طويل، أليس كذلك؟ أربعة أشهر تقريباً؟
بخصوص ذلك. إذًا، هل هناك أي مكاسب حتى الآن؟
ليس بعد. لن يمر وقت طويل، ربما بضعة أيام. بالمناسبة، بما أنك هنا، هل ترغب بإلقاء نظرة قبل المغادرة؟
ما دام الأمر يناسبك، فلا مانع لدينا. كنا عائدين بعد انتهاء العمل على أي حال. الجميع موافق، أليس كذلك؟
"نعم!"
ردًا على سؤال فيجيون، أجاب أعضاء فيلق المرتزقة آيرون ليونز بصوت عالٍ.
سارت المحادثة مثل نص مكتوب جيدًا، مع بعض الحرج، لكن ليس بدرجة كافية لتشتيت الانتباه عن الصورة العامة.
وبينما كان ثيودور وفيجيون يضحكان ويتحدثان، همس فيري لكارلين.
يا بني، لديك حدسٌ جيد. لقد أحسنتَ.
"لقد فوجئت قليلاً بنفسي."
"ليس بالأمر الذي يمكنك التدرب عليه. عليك فقط أن تمتلك نظرة ثاقبة تجاه الناس."
على الرغم من أنه جاء بالأمل، لم يجادل كارلين؛ بدلاً من ذلك، وجد الراحة في تعبير فيري غير المبالي، والذي بدا وكأنه محاولة لتخفيف التوتر.
لحظة. فيلق مرتزقة الأسود الحديدية والآثار... هل هذا كل شيء؟
في تلك اللحظة، ظهرت ذكرى بعيدة في أعماق عقل كارلين.
* * *
"هاه."
دخل هايد الثكنات بخطوات سريعة، وهو يزفر إحباطه بتنهيدة.
كان ذلك بعد حديثه مع عالم الآثار. فيري، التي كانت تراقب، وضعت سيجارة في فمها.
"كيف سارت الأمور؟"
كما هو متوقع، لم يتصل بهم لشكه بنا أو عدم ثقته بنا. توقفوا في طريقهم فحسب، كما اتفقنا قبل تولي هذه المهمة.
أجاب هايد محاولاً إخفاء انزعاجه.
بسبب المشاحنات بين فيجيون وثيودور، لم يكن يشعر بالسعادة.
"هل هم حقا أصدقاء مقربين؟"
أنا آسف. لم يكن لدينا وقت للتحقيق في علاقاتهم الشخصية عندما كُلِّفنا بهذه المهمة.
خفض هايد رأسه قليلا.
رغم أن الأمر كان لا مفر منه، إلا أنه كان هو المسؤول حتى وصول فيري.
"أولاً، سأتصل بأعضاء الفريق للتحقق مما إذا كانت شبكة المراقبة قد تعرضت للاختراق."
"حسنًا، ولكن ما الهدف من التحقق من ذلك الآن؟"
عبست فيري، كما لو لم تكن هذه هي الإجابة التي كانت تبحث عنها.
ربما قلل أحدهم من شأن علماء الآثار، لكن العمل قد تم بالفعل. سيتعين علينا فحصه بعد انتهاء المهمة.
"حسنًا، سأضع ذلك في الاعتبار."
وأنا أثق بشعبنا. من المرجح أنهم أبلغونا مسبقًا.
بعد الاستماع إلى محادثتهم، بحثت كارلين في ذكرياته.
عندما كان في فالهول، كان هناك شخصٌ كان جزءًا من فيلق مرتزقة الأسود الحديدية. لم يكن مثيرًا للإعجاب بشكلٍ خاص.
لم يكن يستطيع حتى أن يتذكر اسمه؛ مثل أحد الشخصيات غير القابلة للعب من لعبة أخرى، فقد شارك ماضيه في حانة.
"لقد ذكروا كارثة في الأنقاض."
لقد كانت ذكرى من زمن طويل، بعد وقت قصير من بدء لعب اللعبة، لذلك فقد نسيها.
تدور القصة حول فيلق المرتزقة "الأسود الحديدية"، الذي يتكون من خمسين عضوًا، تم تعيينهم لاستكشاف الآثار، لكنهم جميعًا ماتوا.
بعد تلك الحادثة، بدأ فيلق مرتزقة الأسود الحديدية في الانحدار، وفي النهاية تم حله وأصبح يعمل بشكل فردي، كما اشتكى الشخصية.
لم تكن المعلومات مفيدة بشكل خاص.
"في ذلك الوقت، لم أكن أعلم ما إذا كان الأمر مرتبطًا بسيدريك."
وبينما كان يجمع أجزاء من الماضي، بدأت تتشكل صورة أكثر وضوحا.
على أية حال، كانت هذه فرصة لتحسين تقييمه.
هل تسير المهمة كالمعتاد؟
لم يتغير شيء. سنرى ما سيظهر من بين الأنقاض، ثم نتصرف بناءً عليه. هناك المزيد مما يجب علينا مراعاته الآن، لكن الأمر كله يعتمد على ما سنجده.
مفهوم. لكن...
"يتمسك."
قاطعت فيري هايد ووجهت نظرها نحو كارلين.
"ما الذي ينبغي علينا أن نأخذه في الاعتبار أيضًا؟"
لقد كان بمثابة اختبار، لكن كارلين وجدته سهلاً للغاية.
"أعتقد أن لديهم دوافع خفية تستهدف الآثار."
لماذا تعتقد ذلك؟ قالوا إنهم أصدقاء.
أخيرا فهمت كارلين نية فيري.
لقد طرحت سؤالاً سهلاً ليس فقط لاستكشاف الاحتمالات، بل أيضاً للعثور على المنطق وراء إجابته.
سمعتهم أسوأ مما هو معروف للعامة. من المرجح جدًا أن تكون لديهم نوايا خفية.
حتى فيري الخبيرة لم تتمكن من إخفاء دهشتها من رد كارلين.
"واو، مثير للإعجاب."
لم يسمح كارلين للمديح بالتأثير عليه واستمر في الحديث.
"درست قليلاً لأنني كنت آمل أن أنضم إلى الإمبراطورية."
لقد أعجب به فيري حقًا.
"هذا مثير للإعجاب."
مع أن كارلين كانت تُمدح من قِبل رئيسها، إلا أنه لم يُزعجه ذلك، بل واصل شرحها.
"قد يكون هناك أعضاء إضافيين."
بالطبع. الأعداد على مستوى السطح ستكون مشابهة. لديهم عبيد أيضًا.
"كم تعتقد أن عددهم؟"
سألت كارلين، ورفعت فيري عينيها مازحة.
لماذا تسألني؟ أنا نائب القائد. أنا هنا فقط للاستماع.
"أوه، أنا أعتذر."
"ومع ذلك، بما أن هذا سؤال صغيرنا، فسوف أجيب عليه."
ونظراً لسجله الممتاز حتى الآن باعتباره وكيلاً، فقد كان هذا إغفالاً بسيطاً.
قد يكون هناك فريق آخر، أو ربما فريقان. حتى بين القمامة، قد يجدون أفرادًا ذوي تفكير مماثل. لكن أي شيء يتجاوز ذلك قد يكون مرهقًا ومُرهقًا.
قال فيري ذلك وابتسم لتعبير كارلين.
"لماذا، هل هو مختلف عما تفكر فيه؟"
شخصيًا، أعتقد أنه قد يكون هناك المزيد. ربما يكون قائد فيلق مرتزقة الأسود الحديدية.
"زعيم؟ بجد؟"
"كما ذكر نائب القائد، فإنهم سيحتاجون إلى فريقين على الأقل للعمل، ولكن حتى هذا يأتي مع مخاطرة كبيرة."
تحدثت كارلين بنبرة واثقة.
إنهم مرتزقة رديئون. هناك خطر تسريب أسرارهم، ولو كنت مكانهم، لأبلغت القائد بدلًا من المخاطرة.
فكر فيري في هذا الاحتمال وألقى له شيئًا ليفكر فيه.
قد تتجاوز رغبات الإنسان حدود الخيال. ومع ذلك، هل سيتصلون بالقائد حقًا؟
لأن التنقيب في الآثار قد يكون بلا جدوى. بدلًا من المخاطرة الكبيرة، قد يأخذون ما يستطيعون ويغادرون.
في الواقع، بدت حجة فيري أكثر منطقية. لكن كارلين كانت متأكدة لأنه كان يعلم المستقبل.
وتابعت كارلين،
المنطقة الشمالية هادئة نسبيًا حاليًا. توجه العديد من المرتزقة غربًا، وقد يحذو فيلق مرتزقة الأسود الحديدية حذوهم بقيادة قائدهم.
عندما انتهت كارلين من حديثها، ساد الصمت الثكنات.
لقد كان وجه هايد مذهولاً من رؤية كارلين، في حين كانت ابتسامة الرضا على وجه فيري.
"غرائزك تعمل مرة أخرى هذه المرة؟"
"نعم."
حسنًا. لا ضير في الوثوق بمن يملكون حدسًا حادًا. كان منطقك ممتازًا أيضًا.
وقفت فيري من مقعدها.
قد يأتي القائد بالفعل. خصوصًا الجزء المتعلق بالتوجه غربًا ترك انطباعًا قويًا لدي. لقد فهمتَ الوضع بشكل أفضل مما توقعت، أليس كذلك؟
"أنت لطيف للغاية."
لا، هذا صحيح. علينا توسيع نطاق بحثنا عما خططنا له في البداية.
"سأعتني بهذا الأمر."
رد هايد جعل فيري يوافق على موافقته.
لا، سأفعل. ليس لدينا الكثير من الناس، وقد يستغربون توسيع نطاق عملنا فجأةً. هذه الطريقة أضمن أيضًا.
* * *
خلال وقت الغداء، عاد فيري بالمعلومات التي كنت أعرفها بالفعل - كان هناك 37 عضوًا إضافيًا.
كان خمسة عشر منهم في الجوار، ومجموعة من اثنين وعشرين، بمن فيهم القائد، كانت أبعد قليلاً. كان ما مجموعه اثنان وخمسون مرتزقًا من أسود الحديد يتحركون.
وبفضل هذه القوة الكبيرة التي يتم حشدها، فإن أي نتيجة ناجحة ستكون إنجازاً مستحقاً.
لقد وضعت استراتيجية، وكان الوضع العام تحت السيطرة، لكن عقلي كان في حالة اضطراب بسبب سيدريك.
القديس المجنون سيدريك.
كان الاسم عبارة عن تناقض غريب، يشير إلى مدى غموض الشخصية التي كان يتمتع بها.
مع أنه ظهر كمعالج خير عند استخدامه "العلاج" الصوفي، إلا أنه ارتكب أيضًا جرائم قتل عشوائية. لم يُظهر معايير واضحة لأفعاله.
ونتيجةً لذلك، علق به لقب "القديس المجنون". كان يمتلك القدرة على تحمّل هذا اللقب.
"أتمنى أن يكون بجانبي."
لقد كان "العلاج" الصوفي أكثر من مجرد رعاية طبية عادية؛ لقد كان "صوفيًا" حقيقيًا.
وكان هناك فكرة أخرى أيضا.
لو أحسنتُ التعامل مع الأمر، لربما وجدتُ حلاً لعقوبة "أسوأ الظروف". نعم، ماذا لو استطعتُ إنقاذ سيدريك وجعله حليفًا؟
ولكنني لم أتمكن من التوصل إلى حل واضح حتى بعد تفكير عميق.
"قد يكون من الأفضل عدم تحوله إلى القديس المجنون."
خطرت لي فكرة شريرة. كان ذلك لأن العديد من الشخصيات غير القابلة للعب الطيبة ماتوا على يد سيدريك.
في الحقيقة، عندما قمت بوزن الأمر، كان هؤلاء الأشخاص أكثر أهمية.
'هاه؟'
في تلك اللحظة، خطرت لي فكرة رائعة. كنت أفكر في سيدريك بشكل ضيق للغاية.
إذا أضفتُ ثيودور إلى سيدريك، فقد يظهر حل. قد تكون هذه طريقتي للاستفادة منه.
"كايل! إلى أين أنت ذاهب؟"
لقد تركت المعول الذي كنت أستخدمه في العمل وانطلقت نحو مقر فيري.
تردد صدى سؤال أحد عمال العبيد القريبين في النفق الفارغ، وكان يبدو بلا جدوى وحزينًا.
* * *
ماذا يحدث في هذه الساعة؟ ماذا حدث؟
كانت فيري على وشك الوقوف عندما قاطعها وصول كارلين المفاجئ.
"هذا ليس هو."
"ثم ما هو؟"
"نحن بحاجة لإنقاذهم."
وكأن الزمن قد توقف، توقفت حركات فيري.
أصبح الهواء في الثكنات باردًا جدًا.
"من؟"
عالم الآثار والطفل. يجب أن ننقذهما.
عبس فيري وأطلق تنهيدة عميقة.
بدت غاضبة وخائبة الأمل للحظة. ربما ظنت أن كارلين الصغيرة لا يمكن أن تكون قاسية القلب.
لكن لم يكن الأمر كذلك. استجمعت فيري أفكارها وقررت التأكيد والتوبيخ إن لزم الأمر.
"لماذا ضعفت عزيمتك فجأة؟"
رأت كارلين بريقًا باردًا في عيني فيري لم تره من قبل. كان ينضح بشدة لا تُخطئها العين.
ومع ذلك، لم يكن منزعجا على الإطلاق.
بينما كان يركض، كان قد نظم أفكاره بالفعل.
يجب أن يُقنعها. نائب القائد فيري هنا هو الوحيد الذي يملك صلاحية تغيير المهمة.
"هذا ليس صحيحا على الاطلاق."
"هل هذا صحيح؟"
هل نحتاج إلى تشريح بطن الدجاجة التي تبيض بيضا ذهبيا؟
فهم فيري قصده فورًا، إلا أنه لم يكن كافيًا.
كان الأمر أشبه بعذر. كان من الأفضل لو قال بصراحة إنه يشعر بالأسف تجاههم.
"هذا وحده ليس سببًا مقنعًا، وأنت تعلم ذلك."
حافظت فيري على رباطة جأشها وهي تراقب كارلين بعينين حادتين. لم يطرأ أي تغيير على تعبيره.
لقد كان من الواضح أن هناك سبب آخر.
وفجأة، اكتشفت فيري شعورًا بالترقب ينمو في قلبها بدلًا من خيبة الأمل والغضب.
كارلين هو من أثبت جدارته عندما وصلوا إلى توماك. ماذا يُفكّر الآن؟
أومأ كارلين برأسه بثقة وكأنه يستطيع قراءة أفكار فيري الداخلية.
"نعم."