عندما خرجتُ من الممر تحت الأرض، استقبلتني فوضى عارمة في موقع تخييم. كانت آثار قتال عنيف متناثرة في كل مكان.
لم أستطع إلا أن أذهل. لم يكن من السهل خلق هذه الفوضى مع عدد قليل من الأشخاص في وقت قصير كهذا.
وفي خضم الأجواء الثقيلة، خفض العملاء رؤوسهم بتعبيرات قاتمة.
كانت هايد هي الوحيدة التي تنظر إلى السماء بعيون حمراء، مليئة بالغضب.
"إنه جيد في التمثيل، أليس كذلك؟"
لم يكن من السهل التعبير عن مثل هذه المشاعر، ولكن على الرغم من أنني كنت أعلم أنها مزيفة، إلا أنها كانت تبدو حقيقية للغاية.
وسط الصمت، كان العبيد يراقبون بصمت. ثيودور، الذي بدا عليه الحرج، اقترب بحذر.
"ماذا حدث هنا بالضبط؟"
ربما تعرفون بالفعل. فيلق مرتزقة الأسود الحديدية خاننا.
كان صوت هايد باردًا، لكن يبدو أنه بالكاد استطاع احتواء غضبه.
بالطبع، كان جميع الحاضرين يعلمون أن سؤال ثيودور لم يكن يبحث عن إجابة، بل كان مجرد توبيخ غير مباشر. وبفضله، سارت الأمور على هذا النحو.
كان ثيودور يعرف هذا أيضًا، لذا انحنى رأسه قليلًا.
بعد صمت قصير، أطلقت هايد تنهيدة عميقة وبدأت تتحدث.
أثناء حراستنا، رصدنا فيلق مرتزقة "الأسود الحديدية" يقترب. طلبوا منا فتح الممر، لكن شعرنا بشيء غريب.
أومأ ثيودور برأسه بثقل. صادفنا أفرادًا إضافيين في الممر تحت الأرض.
"أثناء محاولة جمع الحراس لمواجهتهم، وصل اثنان وعشرون مرتزقًا آخرين."
"ت-اثنان وعشرون؟"
نعم. حاولنا المقاومة، لكن بسبب فارق الأعداد الكبير، بدأنا نتراجع بسرعة. لذلك، لم يكن أمامنا خيار سوى استخدام القنابل.
قنابل بي؟ كيف حصلت عليها؟
نظرت هايد إلى ثيودور بعيون مليئة بالشفقة.
استلمتها كدفعةٍ بدلًا من الطلب السابق. احتفظتُ بها احتياطيًا لحالات الطوارئ.
في الحقيقة، سؤال ثيودور لم يكن غير معقول تماما.
كانت القنابل ثمينة للغاية لدرجة أن معظم مجموعات المرتزقة لم تكن قادرة على تحمل تكاليف امتلاكها.
"خلال هذه العملية، ضحى نائب قائدنا وبعض الأعضاء بأنفسهم."
اختنق صوت هايد، وكان مليئا بالحزن والغضب.
أغمض ثيودور عينيه بإحكام عندما سمع الملخص الموجز للموقف.
"...أنا آسف. كل هذا خطأي. وصفتُ هؤلاء بالقمامة."
أطلق هايد تنهيدة عميقة أخرى.
لقد حدث ذلك بالفعل؛ ماذا عسانا أن نفعل؟ ليس أنتَ من اتصل بهم لعدم ثقتك بنا. هؤلاء فقط حثالة.
حتى في مواجهة كلمات هايد، لم يتمكن ثيودور من رفع رأسه وحرك عينيه فقط.
بالطبع، لم يكن اتصاله بهم صدفة، بل كان هو من أجرى الاتصال.
"لا أستطيع تعويض الأرواح بالمال، ولكنني سأفعل كل ما يلزم لتعويضها."
حدقت هايد في ثيودور بصمت، وبدا ثيودور أكثر حيرة.
لابد أن عقله في حالة من الفوضى الآن.
إذا فقد هايد أعصابه ورفع سيفه الآن، فقد يكلف ذلك ثيودور حياته.
لا بد أنه يشعر بمزيج من الراحة والامتنان والذنب، إلى جانب القلق من أنه قد يموت مرة أخرى في أي لحظة.
لنخرج من هنا الآن. ربما لا يزال هناك المزيد من أعضاء فيلق مرتزقة الأسود الحديدية.
"نعم، دعنا نفعل ذلك."
أجاب ثيودور، وجهه أصبح مشرقًا فجأة عند سماع كلمات هايد.
"قد يكون التوماك خطيرًا بعض الشيء، لذا دعنا نذهب بالعربة."
أومأ ثيودور برأسه بسرعة، معبرًا عن علامات الاستعجال في احتمال وجود المزيد من الأعداء.
وفي تلك اللحظة، شعرنا بهدير خافت قادم من تحت الأرض.
بدا الأمر كما لو أن البوابة الحجرية للأطلال كانت تغلق.
وبعد ذلك، مع دوي عميق، اهتزت الأرض عندما انهار النفق خلفهم.
شعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري.
"لو تأخرنا قليلاً، لكان من الممكن أن نعلق في الداخل ونموت."
ولكن لم يكن هناك أي تحذير من تجنب الموت.
لقد بدا الأمر وكأنه تأثير غامض للآثار أكثر من كونه أثرًا لاحقًا للانفجار؛ ففي نهاية المطاف، كان مكانًا "للشفاء".
"أسرع، لنتحرك! خذ ما تحتاجه فقط."
حثت هايد، ووافق ثيودور على مضض، وكان لا يزال يبدو في حالة ذهول.
على أية حال، كانت خطتي ناجحة تماما.
الآن سوف ينشر ثيودور السمعة السيئة لفيلق المرتزقة الأسود الحديدية في الشمال.
لم يكن مهمًا أنهم كانوا بالفعل مجموعة محكوم عليها بالفشل، ما يهم هو أننا كنا على الجانب الآخر.
في مكان غادره العديد من المرتزقة إلى الغرب، فإن شهرة فيلق المرتزقة التابع لهايد، والذي صمد أمام 52 مرتزقًا بـ 14 عضوًا فقط، سوف ترتفع إلى عنان السماء.
سنقوم بجمع المزيد من المرتزقة ونشر العملاء لتعزيز قواتنا.
بعد أن اكتسب ثقة ثيودور، إذا اكتشف خرابًا آخر، فسوف يستدعينا مرة أخرى.
وبطبيعة الحال، كان ذلك مجرد مكسب إضافي.
* * *
تذكرت فيري محادثتها مع كارلين.
"ما هو السبب الذي تفكر فيه؟"
"السبب الأول، كما ذكرت سابقًا، هو أننا نستطيع الاستمرار في استخدام ثيودور والاستفادة منه."
"…."
إنها فائدة ثانوية، لكن ثبتت قدرته. بالإضافة إلى ذلك، إذا اكتشف المزيد من الآثار، فسيكلفنا باستخراج القطع الأثرية منها. نحن قادرون على إدارة المعاملات.
رفعت فيري يدها.
"أفهم ما تقوله، لكن ليس من السهل العثور على الآثار."
هذا صحيح. لكن الأمر يتعلق بالاحتمالية.
حسنًا، لنفترض أن هذا صحيح. على أي حال، هذا ليس الأهم.
أطلق فيري تنهيدة صغيرة وأشعل سيجارة.
"يجب أن يكون السبب صحيحًا، وإلا فقد أشعر بخيبة أمل كبيرة."
بالطبع. السبب الثاني هو أنه لا داعي لتفكيك فيلق مرتزقة هايد. بدلًا من ذلك، يجب علينا زيادة حجمه.
"ماذا تقصد؟"
"دعونا نوسع نطاق قوات المرتزقة بشكل كامل."
عبس فيري.
ابتسمت كارلين بسخرية. سيطر على فيري شعورٌ بالضيق. أرادت سماع المزيد.
توجهت معظم قوات المرتزقة غربًا. لكننا وحدنا نعلم أن شيئًا ما يحدث في الشمال.
"آه!"
اتسعت عيون فيري من المفاجأة.
"سواء كان الأمر يتعلق بالإمبراطورية أو بلدان أخرى، أو حتى عبدة الشيطان، فمن المؤكد أن هناك مؤامرة ما."
لقد كان الأمر بمثابة تدخل شخصي من قبل عرابهم، هايسن، رئيس المخابرات، لفهمه.
كان عليهم أن يكتشفوا ما كان يحدث، إما أن يوقفوه أو يستغلوه لصالحهم.
"من خلال الكشف عن فظائع فيلق مرتزقة الأسود الحديدية ودمج إنجازاتنا، يمكننا رفع فيلق مرتزقة هايد إلى منظمة مرتزقة واسعة النطاق في الشمال."
"توسيع نفوذنا..."
لقد أخلينا فرع الكهالين بالفعل. حتى لو قرر الأب إعادة بنائه، فسيكون ذلك بداية جديدة من الصفر. لن يكون الأمر سهلاً في البداية.
"وبدلاً من ذلك، استخدام فيلق المرتزقة التابع لهايد، الذي اكتسب الثقة والسمعة، كجسر؟"
"نعم."
دخنت فيري سيجارتها بصمت، غارقة في أفكارها. كانت خطة رائعة بلا شك.
يبحث المرتزقة عن مجموعات المرتزقة ذات السمعة الطيبة.
ومن خلال إدخال عملاء بين المجندين الجدد، فإن خسارة فرع الكاهالين ستصبح غير ذات أهمية.
وبدلاً من ذلك، فإنهم سوف يمارسون نفوذاً أكبر في الشمال مقارنة بالماضي.
مجموعة مرتزقة مشهورة. تحركوا بحرية أكبر، وواجهوا شكوكًا أقل مقارنةً بما كانوا عليه عندما كانوا يعملون تحت ستار نقابة التجار.
كانت شبكة الذكاء هذه لا تُقدّر بثمن. لم يكن من السهل إنشاؤها بالمال وحده، مهما بلغت ثرواتهم.
في هذه العملية، دور ثيودور يقتصر على عازف بوق. سيكون من الأفضل لو اكتشف خرابًا آخر.
وأكدت كارلين بثقة.
وأخيرًا، بعد أن أنهت أفكارها، أومأت فيري برأسها ببطء، وتبعتها ابتسامة بعد ذلك.
"تحويل الخصم إلى أشرار، واستخدام وتفكيك فيلق المرتزقة من أجل خطة أكبر."
"نعم."
"هل أنت عبقري بالصدفة؟"
ابتسمت كارلين في المقابل.
"ألم أخبرك من قبل؟ أنا ذكي."
"نعم، الأب سيكون سعيدًا جدًا."
عرفت فيري أنه ذكي، لكنها لم تتوقع أن يرى المستقبل البعيد إلى هذا الحد. أعجبت بحكمة كارلين، وشعرت بالامتنان لقدومه إلى الإمبراطورية.
وربما…
حتى أنها فكرت أن كارلين قد تصبح رئيسة الاستخبارات القادمة، خلفًا لهايسن.
"السيدة فيري."
أيقظ سؤالُ الوكيل فيري من شرودها. في ظلمة الليل، بدت المشاعل واضحةً في الأفق.
كانت المجموعة مكونة من مرتزقة هايد وعلماء الآثار.
"هل نبدأ؟"
"نعم."
والآن لم يتبق في الخطة سوى خطوات إضافية.
كانوا يرتدون ملابس أعضاء في فيلق المرتزقة من منظمة Iron Lions ويتظاهرون بالبحث عن رفاقهم المفقودين لخلق شعور بالإلحاح.
لم يكن ذلك ضروريًا، لكنه كان أمرًا بالغ الأهمية عند التفكير في المستقبل.
وسرعان ما تطور الخوف والرعب إلى الاعتماد على فيلق المرتزقة التابع لهايد.
سحب فيري زمام الأمور.
* * *
"لقد اعتنينا بالكشافة الثلاثة."
قالت هايد، وتنهد ثيودور بارتياح. لقد كان قرارًا صعبًا.
ومع ذلك، لا زال القلق قائما.
على الرغم من أنهم قتلوا خمسين منهم، إلا أنه لا يزال هناك ما يقرب من 150 عضوًا من فيلق المرتزقة "الأسود الحديدية" للتعامل معهم.
كان عقل ثيودور مليئًا بتخيلات مخيفة.
"هل من المقبول الاستمرار على هذا النحو؟"
لا يمكننا البقاء هنا كمخيم. علينا الانتقال مجددًا. هل توافق على ذلك؟
"بالتأكيد! سأخبرهم للاستعداد للمغادرة."
قام العبيد بجمع أمتعتهم بسرعة، واستؤنفت الرحلة.
داخل العربة، بحث ثيودور بين أكمامه وأخرج قطعة من الرق كان قد وجدها قبل خمسة عشر دقيقة فقط.
كانت هذه هي الرسالة التي لم يتمكن من قراءتها في وقت سابق بسبب الظهور المفاجئ لفيلق المرتزقة الأسود الحديدية.
"ماذا؟ هذا جنون...!"
صرخ ثيودور بعد قراءة الرق.
[إلى من وصل إلى هنا، هل خاب أملك؟ كانت مجرد مزحة. انظر خلف التمثال. -ليوكراون]
امتلأ ثيودور بندم عميق. العودة إلى الأنقاض الآن ستكون حماقة، خاصةً مع وجود فيلق مرتزقة الأسود الحديدية في مطاردةٍ مُلِحّة.
ناهيك عن أنه شهد بنفسه انهيار النفق.
عاد غضب ثيودور تجاه فيلق مرتزقة الأسود الحديدية والفيجون إلى الظهور مرة أخرى.
قرر أنه سيعود لاحقًا عندما تستقر الأمور.
دون أن يعلم أن هناك شيئًا تركه ليوكران مع كارلين، قرر العثور عليه.
وفي هذه الأثناء، كان كارلين يتذمر لنفسه أثناء وقوفه على مشارف المدينة.
"يا إلهي، كان بإمكانها أن تتعامل معي بطريقة أسهل قليلاً."
كان من المفترض أن يكون كل ذلك تظاهرًا بالقتال، لكن فيري هاجمه بصدق. حتى أنه أصيب ببعض الجروح في ذراعيه.
ربما كانت هذه طريقة كبار السن في التدريس، لكنها كانت تبدو مفرطة.
لقد كان الأمر سخيفًا بعض الشيء بالنسبة لكارلين، التي توصلت إلى هذه الفكرة الرائعة.
بالطبع، فيري كان يحاول فقط جعل كارلين أقوى.
لقد كان لديه العقل، وكان يحتاج فقط إلى القوة.
بعد كل شيء، كان عمره ستة عشر عامًا فقط وكان قويًا بالفعل، لكن فيري كان يعتقد أنه بحاجة إلى المزيد من النمو.
"لا أحد يهتم بي حقًا..."
تظاهر كارلين بالذهاب إلى الحمام وتسلل بعيدًا عن الصفوف، وبدأ يبحث بين ممتلكاته.
كان هناك سوار فضي. كان عليه نقوش قديمة، لكنه بدا كقطعة مجوهرات عادية.
"همم، أنا لا أشعر حقًا بأي قوة سحرية منه."
نظرًا لعدم ظهور أي أوصاف لعناصر اللعبة، لم يكن لديه أي فكرة عن خصائصها.
"أتساءل ماذا سأشعر إذا ارتديته؟"
مع هذا الفكر، وضعت كارلين السوار على معصمه الأيسر.
في اللحظة التي فعل فيها ذلك، بدأ السوار يتفاعل بشكل غريب. لم ينبعث منه أي ضوء، لكن كارلين شعرت بوخز في معصمه.
ذاب السوار ببطء واندمج مع جلده.
'ما هذا؟'
لقد اختفى السوار المعدني دون أن يترك أي أثر، ولم يبق على معصم كارلين سوى نقوش قديمة، كما لو كان وشمًا.
لم تتمكن كارلين من فهم ما يعنيه ذلك.
"هل هذا نوع من الصوفي؟"
على عجل، تفقد نافذة حالته، لكن لم يتغير شيء. يبدو أنه ليس تأثيرًا صوفيًا.
ولم يشعر بأي زيادة في القوة أو المرونة أيضًا.
'حسنًا، لا يمكن أن يكون شيئًا سيئًا، أليس كذلك؟'
بعد كل شيء، فقد جاء ذلك من صوفي منح الشفاء، وهو أمر جيد على الأرجح، على الرغم من أنه لم يكن يعرف ما يعنيه بالضبط.
افترض كارلين أن النقوش القديمة المتبقية على معصمه تحمل مفتاح الفهم.
قرر دراسة النقوش القديمة قريبًا. سؤال سيدريك أو ثيودور عنها الآن سيكون ضربًا من الجنون.
ثم ظهرت رسالة من النظام. كان من الغريب عدم وجود أي تحديثات حول المهمة رغم مشاركته العميقة فيها.
ربما اكتسب ثيودور الثقة فيهم الآن.
بترقب، وجّه نظره إلى الرسالة. بعد الوصول إلى المستوى الأول، تُمنح سمات إضافية عند كل مستوى خامس.
لقد اكتسبت خبرة في الاستراتيجية. بلغت المستوى السادس. حصلت على صفة "استراتيجي متقن".
[تم إنجاز المستوى السادس من الاستراتيجية. حصلت على سمة "جاسوس طموح بارع".]