كان الجميع يعلمون أن السرعة كانت ضرورية لبقائهم على قيد الحياة.
عندما وجهت الإمبراطورية وتيميرزا سيوفهما نحو بعضهما البعض، كان عليهما الهروب بأقل قدر من الضغط.
وأي عبء إضافي من شأنه أن يخل بسهولة بتوازنهم الدقيق، وسيكونون هم الذين يعانون من العواقب.
كانت المشكلة في فخذ دينيف المصاب. حتى بمساعدة ويندز، لم يتمكنوا من تحقيق السرعة الكافية.
كانت هناك حاجة ماسة إلى الشفاء المناسب حيث استمر النزيف على الرغم من استخدام عامل مرقئ.
"في الوقت الحالي، دعونا ننزل."
قالت كارلين، فأومأ تيمانغ. أولويتهم كانت الاختفاء عن أنظار العدو.
ورغم أن هذا يعني أن مسافة حركتهم المباشرة سوف تقل، فإنهم كانوا بحاجة إلى خلق حالة من الارتباك في اتجاه العدو من منظور طويل الأمد.
قفز كارلين من سطح المنزل وقام بمسح محيطه بسرعة.
كان الهروب من المدينة مستحيلاً؛ فهي أرضٌ تابعةٌ للإمبراطورية. ورغم أن الأمور قد تكون فوضويةً في الوقت الحالي، إلا أن الإمبراطورية كانت تملك في النهاية فرصةً أكبر للفوز.
"بعد تيميرزا، سوف نكون التاليين."
حتى لو غادروا المدينة مع دينيف الجريح، فسوف يتم مطاردتهم من قبل الإمبراطورية.
كان عليه أن يعالج الإصابات ويهرب. كان من المحتم أن يكونوا كالفئران المحاصرة بالسم، لكن في الوقت الحالي، كان عليهم اختيار أهون الشرين على أسوأ الاحتمالات.
هل هناك طريقة أفضل؟ كان عقل كارلين يعجّ بالاحتمالات.
'عليك اللعنة.'
في تلك اللحظة، أبلغت حواس الرياح كارلين أنهم مطاردون. كانت الإمبراطورية.
هدف تم اختياره بحكمة جعله يقسم تحت أنفاسه.
أدركت الإمبراطورية أنهم خصوم أقوياء، فقررت إرسال قواتها بدلاً من المواجهة المباشرة لاحتوائهم بشكل فعال.
'اثنين…'
لو كان هناك واحد فقط، ربما كان قد فكر في الإقصاء السريع، لكن الإقصاء مرتين كان مستحيلاً.
لقد حافظوا على مسافة معينة من بعضهم البعض، مما يشير إلى أنهم يفضلون الهروب بدلاً من القتال المباشر.
"عميلان يتبعاننا."
كيف سنتعامل معهم؟
"انها صعبة أوخشنة."
أطلق تيمانغ لعنةً خفيفةً وتنهد. بدا دينيف وكأنه يراقبه بقلق من الجانب.
الوضع لم يبدو جيدا.
"يا إلهي! هل دماغنا للزينة فقط؟"
وشارك في العملية حتى الآن ما يقرب من 40 عميلاً من الجانبين.
في مثل هذه الحالات، عادة ما يكون هناك قائد يشرف على المهمة بأكملها ويصدر الأوامر.
اشتد صراع تيمانغ الداخلي. كان يتوصل إلى استنتاجات مشابهة لكارلين، لكنه كان أكثر تشاؤمًا.
"قد نضطر إلى ترك دينيف خلفنا..."
أنا أستبعد تمامًا فكرة الهروب من المدينة، لكن البقاء هنا كان أيضًا فكرة مجنونة.
كانت عيون الإمبراطورية مُلحّة. ما إن يُقبض على أحد، حتى لا يسمح له بمغادرة أراضيه.
كل يوم، كان المزيد من عملاء الإمبراطورية يأتون.
كانت فرص القبض عليه قبل شفاء إصابات دينيف عالية.
كان ترك دينيف والهروب معًا خيارهم الأمثل في الوقت الحالي. شعر تيمانغ بالإحباط فجأة.
تمنى لو أن كارلين استمعت إليه منذ البداية. لو فعلت، لعادت إليه حالما رأت الوضع على السطح.
"في هذه المرحلة، ربما نكون قد غادرنا المدينة بالفعل."
مع معضلاتهم، وصراعاتهم، وندمهم، سارع الثلاثة إلى التنقل عبر الأزقة.
كان المطاردة مستمرة. دينيف، الذي كان يراقب، تحدث،
"ربما يجب عليك أن تتركني خلفك..."
"لا، سنبقى معًا."
نظر إلى تيمانغ، لكن كارلين قاطعته، التي كانت تُجيب على سؤاله. نظر دينيف، وهو مرتبك، إلى تيمانغ، الذي كان قائدًا.
حاول تيمانغ جاهدًا تجاهل النظرة. كان عليه اتخاذ قرار سريع.
بدا وكأن لا أمل لنجاة الثلاثة. لم يكن هناك خيارٌ ممكن.
ضاقت عينا تيمانغ وهو يحدق في مؤخرة رأس كارلين.
هل يستطيع حقا أن يتخلى عن صديقه؟
بدت الكلمات الأخيرة وكأنها موجهة ليس إلى دينيف، بل إلى نفسه. صر تيمانغ على أسنانه.
لقد كانت لديه القدرة، لكنه كان لا يزال شابا.
وكانت تلك اللحظة التي أصبح فيها تصميمه ثابتا.
لو لم يكن هناك سبيل آخر، حتى لو اضطر إلى التخلي عنهما، لكان سيهرب وحيدًا. حسم تيمانغ أمره.
هل لديك أي خطط في الاعتبار؟
"...مازلت أفكر."
كانت كارلين تُدرك تمامًا مخاطر الاختباء في المدينة. حتى لو كانت نقطة التجمع الأولى، فسيتم القبض عليهم بسرعة.
ظل يفكر ويخطط، مثقلًا بالمطاردين وطريق هروبهم. شعر وكأن رأسه يسخن من كثرة الحمل.
لم يكن هناك حل. كل ما كان بوسعهم فعله الآن هو شق طريق.
في هذه المدينة، لم يكن هناك سوى شخص واحد من الهايسن إلى جانب أيتامي. لم يكن الذهاب إلى أيتامي خيارًا، أليس كذلك؟
وفي تلك اللحظة، شعر كارلين وكأن صاعقة ضربت رأسه.
ذكرتَ ذلك سابقًا. الأمر بيدي. إذا تخلينا عن دينيف وتحركنا—
"لا."
يقاطعني رغم عدم وجود بديل؟ لم يستعد وعيه بعد. عبس تيمانغ.
توقفت كارلين في مكانها واستدارت. في لحظة، حيرت تعبيرات وجه تيمانغ الغامضة.
"الآن لدينا طريقة للبقاء على قيد الحياة."
وبعد قول ذلك، نظرت كارلين إلى الجواسيس الذين يطاردونهم من مسافة بعيدة.
"ستذهبان إلى أيتامي."
"ماذا؟"
تيمانغ بالكاد كتم لعنته. هل سيذهب إلى أيتامي؟ هل فقد عقله؟
كان دينيف مندهشًا أيضًا. كان وجه كارلين هادئًا، كما لو كان هو الوحيد المرعب.
لقد تغيرت الخطة.
ومع الخطة الجديدة، أصبح بإمكان الجميع النجاة. كان الخطر لا يزال قائمًا، لكن الوضع أصبح أكثر أمانًا من ذي قبل.
ببساطة، اكشف أننا جزء من مكتب الاستخبارات. إذا أبلغتَ الكونت أيتامي، فسيُفاجأ وسيأتي للمساعدة.
ما هذا الهراء؟ لقد عقد اتفاقًا مع الإمبراطورية...
توقف تيمانغ. لقد أدرك نوايا كارلين.
لم يكن مهمًا أن أيتامي عقد اتفاقًا مع الإمبراطورية، فعائلته جزء من هايسن.
إن حقيقة أن كارلين تمكنت من الهروب ستكون كافية لاحتجاز عائلة أيتامي كرهائن.
إن التخلي عن الجاسوسين لن يكون له أي معنى، لأنهما سوف يفقدان اهتمام الإمبراطورية في اللحظة التي خانهما فيها هايسن.
بالنسبة إلى هايسن اليائس والضائع، لم يكن هناك ما يمكن اكتسابه من خيانتهم.
هل هو عبقري؟
نظر تيمانغ إلى كارلين مجددًا. حتى وقت قريب، كان يعتقد أن كارلين أصبحت محققة بفضل قدراتها الصوفية والقتالية.
لكن الأمر لم يقتصر على ذلك، بل كانت فرص النجاة أكبر وأكثر أمانًا من الذهاب وحيدًا.
من وجهة نظر أيتامي، إذا لم يرغبوا في أن تعاني أسرتهم، كان عليهم ضمان بقائهم على قيد الحياة.
فجأةً، بدت كارلين جذابةً لتيمانغ. مع ذلك، كانت هذه الخطة لا تزال تنطوي على مخاطرة.
أضافت كارلين، وهي تقرأ مخاوفه من خلال عينيه،
لا يهم إن تضررت سمعتي، فالبقاء هو الأولوية.
"ليس هذا هو الأمر. أنت... متهور جدًا."
تنهد تيمانغ. لقد تأثر بكارلين حقًا في هذه اللحظة.
كان الخلل في هذه الخطة هو سلامة كارلين.
حتى لو عقد أيتامي اتفاقًا مع الإمبراطورية، فلن يتم قتلهم حتى يتم القبض على كارلين.
مع هذا المستوى من الضجيج، ستكتشف استخبارات هايسن الأمر قريبًا. سيصل الدعم خلال بضعة أيام.
بالطبع، كان هناك احتمال أن يتم القبض على كارلين، ولكن بناء على تحركاته الأخيرة، سيكون أمامهم بضعة أيام.
في أسوأ الأحوال، سيموتون جميعًا، لكن كارلين ستكون أول من يموت.
لا بأس. لن أُقبض عليّ. أنا متأكد من ذلك.
ابتسمت كارلين بثقة.
تيمانغ، إن أمكن، يُرجى تقييم الوضع عبر أيتامي. سواء خاننا أم لا، عليه التواصل مع الإمبراطورية.
كان هذا هو المكان الذي أتوا إليه لإجراء محادثة خاصة، لكن الأمر تحول إلى ضجة. كان الأمر حتميًا.
أومأ تيمانغ برأسه بحزم. أخرجت كارلين على الفور ورقة من جيبه ودوّنت بعض الكلمات.
لقد كانت رسالة موجهة إلى أيتامي.
لقد جاؤوا من مكتب استخبارات هايسن لمرافقة الكونت أيتامي، ولكنهم تعرضوا للهجوم من قبل مكاتب التجسس الإمبراطورية وتيميرزا.
تمكن أحدهم من الفرار، لكن اثنين في وضع خطير. أرجوكم، انقذونا.
دوّنت كارلين الرسالة بسرعة. في الحقيقة، كانوا هنا لمراقبته، لكن هل كان يعلم ذلك؟
حتى لو أدرك ذلك، فإنه سيخرج قريبا بما فيه الكفاية.
"هذا ينبغي أن يفعل ذلك."
تظاهر كارلين بوضع الرسالة مرة أخرى في جيبه وتركها تسقط على الأرض.
وفي الظلام، كانت الورقة، التي تحملها الريح، تتحرك بسرعة على طول جدران المبنى.
وسوف تصل إلى أيتامي في غضون دقيقة.
كانت إشارةً تحذيرية. لا بد أن أيتامي لاحظها وأدرك وجود خطب ما.
وبما أن أيتامي كان ينظر من النافذة، كانت الرسالة وسيلة سريعة للتواصل.
"هيا بنا. سأرافقك إلى أمام النزل."
قرأت كارلين الإشارة المنقولة عبر الريح. الإمبراطورية كانت تكسب اليد العليا.
كان عليهم التحرك بسرعة، وإلا فقد تُحاصرهم قوات الإمبراطورية حتى قبل وصولهم إلى النزل.
"...لا داعي للذهاب إلى هذا الحد."
"لا بأس."
أغمض تيمانغ عينيه بإحكام. كان الذهاب إلى مقدمة النزل محفوفًا بالمخاطر.
حتى لو خرج أيتامي، فإن كارلين سوف تكون مطاردة من قبل رجال الإمبراطورية.
هل كان هذا الطفل ينوي الموت؟ هكذا فكّر تيمانغ.
هل يستطيع هذا الطفل أن يتحمل بضعة أيام؟
"أسرع. المعركة في الأعلى تُحسم."
سار كارلين للأمام، وأخرج إشارة ضوئية من جيبه. لم تكن من مكتب الاستخبارات، بل من جيش هايسن.
كان ينوي استخدامه إذا حاصرهم رجال الإمبراطورية.
عندما رأت كارلين فريق المراقبة البعيد لا يقترب، توجهت بسرعة نحو النزل. وسرعان ما وصلوا.
وميضٌ أزرق سماويٌّ واحدٌ ارتفع في السماء. أيتامي، من النافذة، سيراه.
* * *
كما توقعت كارلين، كان أيتامي واقفًا بجانب النافذة، يحمل سيفًا، وينظر باهتمام.
وكان خلفه حارسان يقفان بثبات.
لحظة انفجار إشارة الإنذار، أخرج المرأة التي كانت معه. كان هناك شيء ما يحدث.
هل عليه أن يخرج ليكتشف؟ كان ممزقًا بين مشاعر متضاربة، إذ كانت هذه أرض الإمبراطورية.
نظرًا لأن النزل الفاخر لم يكن طويلًا جدًا، فقد كان المنظر من السطح محجوبًا جزئيًا.
كان القتال يدور في الأعلى. بناءً على المظهر، بدا أنهم عملاء المخابرات.
من يمكن أن يكون خصم كلاب الإمبراطورية؟
على الرغم من أنه كان هو الذي جاء للقاء خاص، إلا أن الوضع الحالي كان غير متوقع تمامًا.
وتساءل عما إذا كان الأمر له أي علاقة به، ولكن حتى بعد دراسة متأنية، لم يتمكن من العثور على أي سبب لذلك.
كان كونتًا حدوديًا من هايسن، المجاورة لتيميرزا، لكنه كان رجلاً مخلصًا لمهمته.
علاقته بالملك لم تكن سيئة أيضًا.
لم يكن لدى هايسن ولا الإمبراطورية أي سبب لمحاولة قتله أو منعه.
والشيء نفسه ينطبق على الحالة المعاكسة.
"ماذا يحدث؟"
"ماذا يحدث هنا؟"
في تلك اللحظة، دخلت ورقة من فتحة النافذة. فزعَ حراس أيتامي، فسارعوا إلى اللحاق به.
مدّ أيتامي يده على عجل. توقفت الرسالة، عالقةً بإطار النافذة.
رغم أنه لم يشعر بوجود أي شخص منذ أن طارت قطعة الورق بسبب ميستيك.
التقط الرسالة بحرص. ارتعشت عيناه فجأةً وهو يقرأها.
طلب دعم من مكتب استخبارات هايسن.
وذكر أنهم جاءوا لمرافقة المارغريف ولكن تعرضوا للهجوم من قبل الإمبراطورية وعملاء تيميرزا، ونجا أحدهم بنجاح، لكن اثنين آخرين فشلوا. (+) [1]
'عليك اللعنة.'
أدرك أيتامي على الفور أن الوضع في الخارج كان سيئًا للغاية.
على الرغم من أنه كان يعتقد أن الأمر لا علاقة له به، إلا أنه تبين عكس ذلك.
هل جاء جهاز استخبارات هايسن لمرافقته؟
كان هذا عبثًا لا يُصدق. كان يعني أنه كان مشتبهًا به، وربما تعاون مع الإمبراطورية.
كان من المفترض أن يتزوج الابن الأول والثاني لأحد نبلاء هايسن المركزيين بعد مهمته، وكان هذا هو دور الابن الثالث.
لذلك، لم يُعِر الأمر اهتمامًا كبيرًا. هذه كانت المشكلة.
"حتى لو كان الأمر كذلك..."
لقد شعر بالخيانة، لكن الأمر لم يعد مهمًا الآن.
كان مكتب استخبارات هايسن يراقبه. كان هذا بأمر رئيس الاستخبارات هارفان بروسيك.
لو لم يذهب للمساعدة، فمن المؤكد أن عائلته كلها سوف تموت.
وسوف يختفي أيضًا مرؤوسيه والأراضي التي عمل بجد لإنشائها.
حتى لو حاول الهرب، لن تقبله الإمبراطورية. قد يعترفون بقدراته إلى حد ما، لكنه لن يكون سوى نبيل حدودي.
كان القتلة سيأتون إليه أيضًا، وكانت قسوة بروسك تتجاوز الخيال.
في تلك اللحظة، انطلقت إشارة ضوئية زرقاء سماوية.
كان ضوءًا مألوفًا. كان إشارةً ضوئية يستخدمها جيش هايسن. كان النزل قريبًا منه.
فتح أيتامي النافذة على مصراعيها فورًا. تاركًا حراسه المذعورين، قفز منها وركض بأقصى سرعة.
وسرعان ما أصبحت حياة الرجال الذين أرسلوا للتجسس عليه بمثابة حياته وحياة عائلته أيضًا.
"توقف هنا!"
قام المارغريف بتقييم الوضع بسرعة. كان هناك ستة عشر شخصًا يحيطون بالثلاثة.
ألم يكن من المفترض أن يتمكن أحدهم من الهروب؟
كان الظلام دامسًا، وكان الجميع يرتدون أقنعة، لكن التعرف عليهم كان سهلًا.
كان الدم يتسرب من فخذ أحد عملائهم.
"انظر، فقط انتظر لفترة أطول قليلاً."
وتحدث أحدهم في الوسط.
كانوا جميعًا يرتدون أقنعة تغطي وجوههم حتى أنوفهم، مما يجعل من الصعب الرؤية بوضوح، لكن المارغريف استطاع أن يخبر من أعينهم أنهم كانوا صغارًا.
يبدو أن العميل المصاب كان شابًا أيضًا. هل كان هناك عملاء شباب في مكتب الاستخبارات؟
خفّ شعور الخيانة قليلاً. ربما كان هؤلاء العملاء الشباب يتلقون تدريبًا ميدانيًا.
أنا أيتامي ليوين، حاكم هايسن. هؤلاء الناس هنا لمرافقتي. ما الذي يحدث بحق السماء؟
سأل المارغريف، لكن لم يجبه أي من كلاب الإمبراطورية.
بدلًا من ذلك، تبادلا النظرات. أومأ أحدهما، ثم تراجعا خطوةً إلى الوراء.
رأى أيتامي الشاب الذي تحدث في وقت سابق وهو يبتسم.
"شكرا لك يا كونت."
وبينما قال كارلين ذلك، سحب خيطين من كمه، وسقطت قنبلة صوتية وقنبلة دخان دون أن يلاحظها أحد.
أولاً جاء الفلاش بانج.
فلاش-! للحظة وجيزة، اختفى الظلام، وشعرنا وكأن الشمس قد أشرقت.
على الرغم من أنه أغلق عينيه بشكل انعكاسي للحظة، إلا أن معظمهم لم يتمكنوا من فتحها على الفور.
ثم غطى الدخان الناس بسبب الرياح.
كان الأمر مفاجئًا. لم تكن هناك كلاب إمبراطورية مستعدة للرد.
عندما فتح أيتامي عينيه، كان الشاب قد اختفى.
لقد تأخرت الكلاب الإمبراطورية قليلاً، فخرجت مسرعة من المشهد.
"توقف هنا!"
تردد صدى أوامر المارغريف الحادة في جميع أنحاء المدينة في الليل.
١. TLN: لاحظ أن لقب مارغريف وكونت متشابهان إلى حد ما. ولكن كل ما تحتاج لمعرفته (في حال كنت لا تعرف الفرق (مثلي)) هو أن لقب مارغريف هو نفسه لقب كونت، إلا أنه يُستخدم عادةً للإشارة إلى كونت (أو إيرل) يسيطر على منطقة حدودية في المملكة.