"فوو."
زفرت بعمق، وأمِلتُ رأسي من جانب إلى آخر. كان الشعور الخفيف بالتعب في عضلاتي المُسترخية مُريحًا.
كان الهروب في الليل مرهقًا.
انطلقتُ مسرعًا من المدينة إلى قرية قريبة، حيث تركتُ حصاني قبل دخول المدينة.
واصلتُ ركوب ذلك الحصان. في البداية، لم يكن الاتجاه مهمًا. لم يكن لديّ وقتٌ حتى لتناول الطعام، ناهيك عن شرب الماء.
لقد كانوا يطاردونني بلا هوادة.
على الرغم من أن المارغريف طلب بلطف من أولئك الذين يطاردونني أن يتوقفوا، فهل من الممكن أن يستمع هؤلاء الكلاب إلى كلمات شخص ليس سيدهم؟
"كان ينبغي لي أن أرتاح أكثر."
كنتُ أشعر بثقل نصيحة مارهان الآن أكثر من أي وقت مضى: "كُل متى استطعتَ، ونم متى استطعتَ". لو كنتُ قد اتبعتُ هذه الحكمة، هل كنتُ لأشعر بهذه الأزمة؟
بغض النظر عن ذلك، كان من الواضح سبب مطاردتي من قبل كلاب الإمبراطورية على الرغم من معرفتهم بأنني مرتبط بهايسن.
لم يأتوا للتحقق من الوجوه، بالطبع، بل جاؤوا لالتقاطي واستخلاص أي معلومة يستطيعونها.
كان القبض على جاسوس حدثًا نادرًا. لم أكن أعرف كيف ينظرون إلى هروبي. مع المعلومات المهمة التي أملكها، قد يعتبرونني تهديدًا كبيرًا.
"حسنًا، هذا ليس خطأً تمامًا."
كان لديّ سببان رئيسيان للهروب. الأول: سلامتنا.
عندما كنا جميعًا ملتزمين تجاه المرغريف، كانت هناك فرصة أنه إذا كان خائنًا، فقد ننتهي جميعًا بالموت.
لا بد أن الشك موجود، ولكن من وجهة نظر الكونت، قد يكون هذا هو السبب. ففي النهاية، كان هذا الوضع أشبه بالانجراف في صراع بين الإمبراطورية وتيميرزا.
بدون أدلة مباشرة، قد تكون هناك مراقبة إضافية، لكنه لا يمكن أن يشكل تهديدًا كبيرًا لمارغريف.
حتى لو فر آخرون بدلاً مني، كان هناك خطر.
والسبب الأكبر كان السبب الثاني.
"لا أستطيع أن أتحمل كشف وجهي للإمبراطورية."
كان عليّ أن أبقى مع الإمبراطورية وأمضي قدمًا. كان عليّ أن أبذل قصارى جهدي لمنع سقوط هايسن.
إذا تم الكشف عن هويتي كجاسوس، فلن أتمكن من دخول الإمبراطورية مرة أخرى.
بالتأكيد لا. خطتي بأكملها ستنهار.
على أية حال، فإن كلاب الإمبراطورية كانت تطاردني بلا هوادة، ولكن في النهاية، تخلفوا عني.
كان ذلك في الغالب بفضل براعتي في استخدام الرياح. حسنًا، بفضل ذلك، كنت أشعر بإرهاق شديد.
بالطبع، من المرجح أن كلاب الإمبراطورية كانت لا تزال تطاردني بشراسة. كان عليّ أن أترك ورائي بعض الآثار بطريقة ما.
"أنا قلق قليلاً بشأن تعرض دينيف."
مع ذلك، كان القبض علينا من قبل الإمبراطورية أفضل بكثير من البديل. لم أكن قلقًا علينا.
وكان دينيف يتعافى حاليا من إصاباته.
"همم."
أخذت قطعة من اللحم المجفف الذي قمت بإعداده مسبقًا، ومزقتها، ومضغتها بسرعة، ثم أخذت رشفة من قربة الماء الخاصة بي.
لم تكن المؤن متوفرة بكثرة. لم أكن أعرف كم ستستغرق هذه الرحلة، لذا كان عليّ الحفاظ عليها قدر الإمكان.
على الرغم من أن الرغبة في تناول الطعام كانت تتزايد، إلا أنني قمعتها وحولت تركيزي مرة أخرى إلى التفكير.
ماذا حدث في العالم؟
لماذا تسبب الإمبراطورية وتيمرزا مثل هذه الاضطرابات بالقرب من المارغريف؟
لم يبدو الأمر محض صدفة. بعد تفكير طويل، استطعت تخمين الإجابة.
كانت أراضي المرغريف مجاورة لتيمرزا، وكانت تيميرزا في صراع مع الإمبراطورية مؤخرًا.
ومن وجهة نظر تيميرزا، ربما كان هذا اللقاء السري ليبدو مختلفا.
لم أكن متأكدًا، لكن لم يخطر ببالي أي شيء آخر فورًا. لم يكن شيئًا خارقًا.
لقد كان مجرد استنتاج مبني على الأحداث التي وقعت بالفعل.
"كان ينبغي لي أن أفكر في هذا الأمر في وقت سابق."
كانت فكرةً راودتني منذ استلامي المهمة. كانت جميع المعلومات موجودة.
بالطبع، حتى لو كنت قد أخذت الأمر في الاعتبار، لم أكن لأعرف ما إذا كان تيميرزا سيرسل ما يقرب من عشرين قاتلًا إلى الأراضي الإمبراطورية، ولكنني كنت لأدرك إمكانية الردع.
كان التأمل الذاتي في محله.
كنتُ منغمسًا جدًا في معلومات اللعبة. كان من المهم أيضًا تقييم الوضع الحالي.
تخلصتُ من هذه الأفكار. الآن هو الوقت المناسب للتركيز على بقائي. كان الطريق ممتدًا أمامي.
الآن كان عليّ أن أقرر نقاط الطريق والوجهة.
"هل يجب أن أتوجه إلى Altre، أو أذهب أبعد من ذلك؟"
سيكون من الجنون التوجه نحو شيناروس، التي كانت أرضًا تابعة للإمبراطورية عندما كان مطاردو الإمبراطورية يلاحقونني.
أولاً، كنت بحاجة للخروج من الإمبراطورية.
لم يعجبني أيضًا التوجه مباشرةً إلى هايسن. وينطبق الأمر نفسه على تيميرزا على اليمين.
ركضتُ كلما صادفتني، وبالصدفة كان الاتجاه جنوبًا غربيًا. انعطاف طفيف جنوبًا، وكنتُ متجهًا إلى ألتر.
على يسار هايسن، حيث كان يقع أورهن.
"Altre ليس خيارًا سيئًا أيضًا."
كان من الصعب اتخاذ قرار فوري. ربما لم يكن الأمر آمنًا. ربما كان لدى أهل الإمبراطورية نفس رأيي.
كان بإمكانهم نشر عملاء على حدود الإمبراطورية، ألتر، هايسن، وتيميرزا.
"ربما يجب أن أتجه غربًا."
خطرت لي هذه الفكرة لبرهة، لكنها ستُضلّني كثيرًا. لنذهب إلى ألتر.
الآن بعد أن فكرت في الأمر، ربما تكون مخاوفي مبالغ فيها.
لقد انتهى الأمر. لقد عرفوا أين أنتمي.
ربما لن يقوموا بنشر عدد كاف من العملاء لتغطية الحدود بأكملها.
ربما يكون هناك عدد قليل، ولكن ينبغي لي أن أكون قادرا على التسلل من خلال.
لقد تم اتخاذ القرار.
توجهتُ إلى ألتر. بعد ذلك، سأفكر في المسار بعد المرور بالمدن الثلاث.
لقد قمت بتعديل اللجام قليلا.
* * *
"هل سيكون بخير؟"
"…نعم."
قوبل سؤال دينيف بإيماءة قوية من تيمانغ. وبالنظر إلى الوراء، كانت خطوة لافتة منه.
أن أفكر في مثل هذه الفكرة في مثل هذه اللحظة العاجلة.
ومع ذلك، عندما جاء استفسار دينيف حول ما إذا كانت كارلين ستكون بخير، كانت الإجابة سلبية.
على الرغم من أن مقاومة المارغريف أوقفت مطاردة الإمبراطورية مؤقتًا، إلا أنهم على الأرجح سيتمكنون من اللحاق بهم.
'عليك اللعنة.'
أخذ تيمانغ نفسًا وكأنه يتنهد، ثم أدرك أن دينيف كان أمامه، فزفر من خلال أنفه.
كان هناك جو ثقيل معلق بينهما.
في الليلة الماضية، وبعد وقت قصير من انسحاب قوات الإمبراطورية، ظهر ممثل الإمبراطورية.
لقد كان المارغريف غاضبًا.
وطالب بمعرفة ما حدث في العالم، حتى أنه كشف عن وفاة فودين.
وأوضح الممثل الإمبراطوري بهدوء أن ذلك كان لحماية حياة المارغريف.
لقد اكتشفوا تحركات من تيميرزا بشأن محاولة اغتيال وأرسلوا عملاء على الفور لمنعها.
وكان هذا هو جوهر تفسيرهم.
حينها فقط بدأ تيمانغ والمارغريف في فهم الوضع.
علاوة على ذلك، مع تسبب أيتامي في المزيد من الاضطرابات، أصبحت الأمور أكثر تعقيدًا.
حتى لو كانوا حراسًا سريين، فقد جلب المارغريف حضورًا غير مصرح به إلى الأراضي الإمبراطورية.
يا له من وغدٍ جريء! كان يحاول استفزازهم عمليًا.
ورغم أنه لم يتم تبادل الكثير من الحديث، إلا أن الإمبراطورية استطاعت أن تقول إنهم كانوا مرتبطين بوكالة الاستخبارات.
لقد كانوا يراقبونه عن كثب حتى أن تيمانغ اعتقد أنهم يستطيعون الرؤية من خلال وجهه.
وبما أنهم كانوا من ذوي الخبرة الكافية لمعرفة ما هو على المحك، لم يضغط تيمانج أكثر من ذلك.
لقد كان مجرد محادثة للحفاظ على المظاهر.
"... هل خاننا المارغريف حقًا؟"
"هذا لا يزال غير معروف."
ورغم أن تجربة تيمانغ تشير إلى خلاف ذلك، إلا أنه لم تكن هناك إجابة قاطعة حتى الآن.
وفي خضم الصمت العائد، فكر تيمانج في رفاهية كارلين.
كانوا بأمان، رغم فقدانهم غطاءهم. المشكلة كانت كارلين. هل يمكن لفتاة في السادسة عشرة من عمرها الهروب من الإمبراطورية؟
حتى لو اختفت كارلين الآن، فإن الإمبراطورية سوف تنسب ذلك إلى الحادثة وليس إليهم.
"كان ينبغي لي أن أطلب منه أن يأتي معنا."
كان الندم يقضّ مضجع تيمانغ. لقد كان قصير النظر. لو قال إن البعثة مكونة من خمسة أعضاء بدلًا من أربعة، لكان ذلك نهاية المطاف.
كان الأمر محفوفًا بالمخاطر، ولكن إرسال مجند لم يكن معهم لعدة أشهر كان بمثابة استبعاد من منصب كبير السن.
ندم تيمانغ بشدة. كان عليه أن يُفكّر مليًا. لقد كان فخورًا بنفسه جدًا.
بعد كل شيء، فقد أمضى أكثر من عقد من الزمن تحت إشراف هايسن.
لكن هذه المهمة جعلته يدرك الإمكانات الحقيقية لأفراد مثل كارلين.
لقد كان لا يزال بعيدا جدا.
"هذا كل شيء بالنسبة لنائب زعيم هايسن."
بغض النظر عن نجاح المهمة أو فشلها، فإن كشف وجوههم للإمبراطورية جعل الوضع مستحيلاً.
كان من المستحيل العودة إلى مواقعهم الحالية أو حتى التوجه إلى ألتر.
فجأة، عندما فكر تيمانغ بهذه الطريقة، شعر بالخجل من نفسه.
يفكر بهذه الأمور لمجرد أنه نجا بفضل مجند. أراد أن يصفع نفسه.
لقد كان على استعداد للتخلي عن الأطفال، مبررًا ذلك بأنه الخيار الأفضل في موقف صعب.
تنهد تيمانج ووضع يده على كتف دينيف دون وعي.
كارلين... سيكون بخير. لنركز على تعافيك الآن.
* * *
لقد تخلّصتُ من الحصان المُنهك منذ زمن. لم يبقَ منه سوى السرج، حتى أنني فكّرتُ في التخلّص منه. كان يجب أن يكون خفيفًا، ومع ذلك، حملته بعزم.
كان هامال قد صنعه، وكان هبةً من كونه محققًا. حسنًا، لأكون دقيقًا، ما زلتُ قادرًا على تحمّله.
إذا ساءت الأمور كثيرًا، كنت مستعدًا للتخلي عن كل شيء - حتى السيف، إذا لزم الأمر.
مع ذلك، تجنبتُ المدن والقرى تمامًا. اصطيدتُ كل طائرٍ رأيته، بما في ذلك الحمام الزاجل، لكنني توقفتُ في منتصف الطريق. قد تكشف جثث الطيور عن أثري.
لم يكن الاقتصار على اصطياد ما هو في الأفق حلاً أيضاً. كان الحمام الزاجل أسرع من البشر. لو كان مُحدداً، لما استطعتُ اعتراضه.
"كان ينبغي لي أن أخاطر بزيارة القرية."
نفدت المؤن، بما فيها الطعام والماء، تمامًا. كنتُ قد وفّرتُ كل شيء، لكن بعد تسعة أيام، كان فمي جافًا.
لقد قاومتُ الإغراء عندما رأيتُ نهرًا، وقد ساعدني صبري الخارق. فشربُ ماء النهر قد يكون كارثيًا.
لقد لعب خطر المرض الفوري ورهابي من الميزوبروستول دورًا في ضبط نفسي.
ورغم معرفتي بذلك، إلا أنني شعرت برغبة في ذلك، مما يدل على أن جسدي لم يكن في حالة طبيعية.
على الأقل كان Altre قريبًا.
كانت رؤيتي تتلاشى تدريجيًا، لكن كان عليّ أن أكون في حالة تأهب قصوى من الآن فصاعدًا. كانت اللحظات الأخيرة دائمًا هي الأخطر.
"اللحظة التي تنخفض فيها قدرتي على التحمل هي اللحظة التي ستهاجم فيها كلاب الإمبراطورية."
شخصياً، كنت أعتقد أن هناك فرصة كبيرة لعدم تواجد كلاب الإمبراطورية، لكن من الأفضل أن نفترض الأسوأ بدلاً من أن نكون متفائلين.
كان علي أن أكون حذرًا في اتخاذ القرارات عندما أكون متعبًا.
كان علي أن أتحرك بحذر.
كنتُ بحاجةٍ للصمود قليلاً. لقد أبليتُ بلاءً حسنًا حتى الآن. في الواقع، لعبت هذه الصفات دورًا كبيرًا. بفضل "ويندز"، تمكنتُ من التهرب من المطاردين بسلاسة. كان تحمّل هذا التعب اختبارًا حقيقيًا لسباق الرجل الحديدي.
'همم؟'
كم سافرت؟ شعرتُ فجأةً بإحساسٍ غريب.
لقد كان ذلك حدسًا، مثلما حدث عندما رأيت فيري لأول مرة.
بدافعٍ لا إرادي، التفتُّ. الساعة الحادية عشرة صباحًا. باستثناء غابةٍ بعيدة، لم يكن هناك ما أراه.
كان الأمر خارج نطاق الرياح. شعرتُ بعرق بارد. هل كان مجرد سوء فهم؟
إشارة غير طبيعية من جسدي لم تكن في حالتها المعتادة؟
لا، تجاهلتُ الأفكار المتفائلة. كان عليّ أن أفترض الأسوأ. كان عليّ أن أعتبره عدوًا. لو استطعتُ استشعاره من هذه المسافة، لكان على الأقل بمستوى فيري.
هل يجب عليّ الهروب؟ لا، هل يمكنني الهروب؟
لم يكن الأمر مهمًا. كان عليّ الاستمرار في الحركة. بمجرد أن فكرتُ بهذا، تضخمت عضلات ساقيّ بالطاقة. كانت تلك اللحظة التي كدتُ أقفز فيها عن الأرض.
ظهرت فجأة نقطة سوداء في مقدمة الغابة. كان شخصًا يتحرك بسرعة مذهلة. عدوٌّ هائل.
تأخر توقيتي بسبب تيبسي اللحظي. حاولتُ دفع نفسي عن الأرض، لكن بحلول ذلك الوقت، كانت النقطة السوداء أقرب، تتخذ شكل إنسان. و...
لم أتمكن من تحريك ساقي بعد الآن.
كان وجهًا مألوفًا. التوتر الذي كان قد بلغ ذروته، وكأن رقبتي على وشك الانهيار، خفّ في لحظة.
"كارلين."
وكان رئيس استخبارات هايسن، هارفان بروسك، حاضراً هناك.
اتسعت عينا الدوق قليلاً. شعرتُ بلمحة من السعادة في ذلك.
"أبي، كيف...؟"
وضع الدوق يده على كتفي.
لقد مررتَ بالكثير. لنعد إلى المنزل الآن.
سواء كان ذلك بسبب التعب الذي كنت أسيطر عليه أو تخفيف التوتر الذي انكسر أخيرًا، كانت الأنفاس الثقيلة تتدفق مني.