"لقد بدا وكأنه طفل."
بعد ثلاثة أيام من هروب كارلين من المدينة، دارت محادثات سرية داخل وكالة الاستخبارات التابعة للإمبراطورية.
واقفًا بجانب المكتب، خفض عماري رأسه.
...كشفت نظراته. كان يشبه الرجل الذي بجانبه، لذا لا أعتقد أن عددهم تجاوز التسعة عشر تقريبًا.
"وهذا الطفل هو الذي قادك إلى الذهاب إلى المارغريف؟"
"أثناء هروبهما في اتجاهين متعاكسين، توقف الرجل وتبادلا الحديث قبل تغيير الاتجاه."
ساد صمتٌ قصير. جفّ فم عماري. كان رئيسه يتمتع بالكفاءة، وكان هو أيضًا هادئًا.
على الرغم من أنه جاء مستعدًا باعتباره الشخص المسؤول عن هذا الحادث، إلا أن تصميمه كان يتلاشى تدريجيًا أمام النظرة الباردة.
إنه ذكي. أفهم سبب هروبه وحيدًا. إذا تركناه وشأنه، فقد يُصبح تهديدًا كبيرًا للإمبراطورية.
سأطلب الدعم. سأوسّع نطاق البحث...
كان هيباتي، قائد فريق الاستخبارات الخاص الثالث التابع للإمبراطورية، ينظر إلى المرؤوس أمامه.
لقد كان عميلاً كفؤاً، لكنه كان يفتقر إلى منظور واسع.
انسَ الأمر. كانت حركاته تُضاهي حركات عميل رفيع المستوى.
"نعم."
حافظوا على الطاقم الحالي. لن نتمكن من القبض عليه على أي حال.
"نعم؟"
"عماري."
عبس هيباتي قليلاً.
الأمور تزداد إزعاجًا من الأعلى. بغض النظر عن الوضع، هذا يعني أننا لم نلحظ تحركات هايسن. لكن هل تعتقد أنه يجب علينا طلب الدعم لمجرد الإمساك بطفل؟
"…."
حسنًا. إلى أي مدى يجب أن نمدد الطلب؟ هل يجب أن نغلق الحدود أصلًا، خشية أن يُصبح تهديدًا كبيرًا؟ بسبب طفل واحد؟
أدرك أماري أنه أخطأ في كلامه، فحفر كلمات هيباتي بعمق.
كان رئيسًا معترفًا به في جهاز الاستخبارات. في حال عدم وجود مشاكل كبيرة، كان بإمكانه بسهولة الوصول إلى منصب قائد أحد الفروع.
وإذا كنتَ رئيسَ استخباراتِ هايسن، فهل أنتَ مستعدٌّ للتخلي عن موهبته؟ ربما يكونُ قد انتقلَ الآن.
"أنا أعتذر."
استخبارات هايسن لا تملك رفاهية الاشتباك مع استخباراتنا الآن. الأمر يُسبب صداعًا بالفعل بسبب الشمال...
تنهد هيباتي لفترة وجيزة واستمر في الحديث.
وسّع مداركك دائمًا. فمن الأعلى، لا يكترثون للأفكار الفردية. و...
رفع عماري رأسه، والتقت عيناه بعيني هيباتي.
"إن اعتبار هذا الطفل تهديدًا والإبلاغ عنه هو مسعى عديم الفائدة تمامًا."
الآن فهم عماري ما قصده هيباتي. لم تكن هناك كلمة خاطئة واحدة في كلامه.
حتى لو اكتشفوا تهديدًا مستقبليًا، هل سيعترفون به؟
ومن ناحية أخرى، فإن التوبيخ على عدم القيام بذلك سيكون أكثر أهمية.
على أية حال، لقد واجهت مهمته مشكلة، ومثل هذه الكلمات لن تؤدي إلا إلى تشويه سمعته.
بالطبع، سيفيد هذا التقرير الإمبراطورية. لكن لن يلاحظه أحد. إنها ليست قضيةً ذات أهمية فورية. ركّز على ما يريدونه منك هناك.
هز هيباتي كتفيه.
بهذه الطريقة، ستتمكن من فعل ما تريد لاحقًا. انظر إليّ، لا أستطيع حتى التحرك كما أريد.
انحنت شفتي أماري قليلاً عند ضحكة هيباتي.
تتبعه بحذر وانتهى الأمر. تجنب أي قتال مع رجال هايسن. بعد أن ينتهي، اتجه شمالًا.
وبناءً على الأوامر، انسحب عماري من حضور هيباتي.
بعد ذلك، استعاد هيباتي قطعةً من الرق من المكتب. كانت كلماته السابقة نصفها صحيح ونصفها الآخر خاطئ.
بالمعنى الدقيق للكلمة، قد يُقبض عليه. لو أبلغ شخصيًا عن التهديد، فمن المرجح أن يتدخل المسؤولون.
لقد كان يمتلك هذا المستوى من النفوذ.
لكن المكاسب من ذلك لم تكن كبيرة. من لم يتوقع أن يصبح هذا الطفل شخصيةً بارزةً؟
لقد كانت هناك طريقة لتحقيق مكافآت أعظم.
"بالمقارنة بالدين الأخير، يبدو هذا الدين أكبر..."
بالنظر إلى الماضي، كان هارفان بروسك تاجرًا سيئًا، لكن كان جيدًا جدًا وشريكًا تجاريًا موثوقًا به.
كم عدد الصفقات التي عقدوها معًا؟
وكان رئيس استخبارات هايسن أحد الشركاء القلائل الذين كانوا ضمن قوائمه الجيدة.
لم يطلب أشياءً غير معقولة. كانا دائمًا حريصين على مصلحة بعضهما البعض.
لو كان هارفان يعرفه، لكان قد أدرك خطورة الوضع وقدم سعرًا مناسبًا.
لو كان لديه الموهبة التي ادعت التقارير أنها تمتلكها، فلن يكون الأمر تافهاً على الإطلاق.
شعر هيباتي بنوع من الترقب عندما كتب رسالة إلى هارفان.
* * *
استيقظت كارلين في موقع تحت الأرض بالقرب من ألتر.
لا يزال التعب الشديد يلازمه. لقد استغرقت رحلته تسعة أيام، وكان جسده وعقله منهكين.
بالإضافة إلى هذه الحالة الأسوأ، كان الأمر صعبًا حتى لتحريك إصبع واحد.
كم من الوقت نمت؟
حواسه الجسدية لم تكن حادة. شعر وكأنه يطفو في أعماق البحر.
ربما كان ذلك بسبب تواجده في قاعدة تحت الأرض.
استجمع كارلين قواه المفقودة وأدار رأسه. أشارت الساعة إلى الخامسة مساءً.
ومع ذلك، يبدو أنه لم ينم لمدة يومين.
"ستة وعشرون ساعة، ربما."
بدلاً من النهوض، تذكرت كارلين أحداث الأمس.
كان يظن أن هناك دعمًا. ففي النهاية، سخر من هايسن.
ومع ذلك، فقد رأى أن فرص مواجهة أي شخص ضئيلة. حتى لو توقع مسارهم، كانت الاحتمالات كثيرة جدًا.
ولهذا السبب لم يتخيل لقاء الدوق.
كانت كارلين تشعر بالفضول حول كيف تمكن رئيس الاستخبارات من تحديد موقعه بدقة.
لم يكن من الممكن أن يعرف تيمانج ودينيف طريق هروبه.
هل كنت واضحا جدا؟
باستثناء الطريق إلى ديميرجان وهايسن، كان ألترا أقرب.
ومع ذلك، كان بإمكانه التوجه شمالًا، أو غربًا، أو شرقًا. بل إنه فكّر في التوجه غربًا.
لقد سأل بامتنان لكن الدوق لم يقدم سوى ابتسامة خفيفة، رافضًا الكشف عن الإجابة.
بعد أن سلم الدوق كارلين حاوية مياه، ابتعد ببساطة.
بعد شرب الماء الرهيب، اتبعت كارلين أوامر الدوق ودخلت إلى البؤرة الاستيطانية، وانهارت في النوم على الفور.
لا، لم يكن ذلك فوريًا؛ فقد قام بتنظيف أسنانه واستحم.
لم تستطع كارلين أن تنسى نظرة الدوق، كما لو كان ينظر إلى مجنون.
"حسنًا، على أي حال. إنه مؤثر نوعًا ما."
كان صادقًا. عندما نظر إليه أحدهم بهذه الطريقة، ظنّ أنه على وشك الموت.
على الأقل كان على مستوى شخص قوي مثل فيري، ولم يكن يتوقع أي دعم.
في السنوات الثلاث الماضية، لا، في حياته كلها، لم يشعر قط بمثل هذا التوتر والخوف.
إن رؤية وجه الدوق في هذا الوضع تسبب في تبديد كل التوتر في جسده.
ومن الغريب أنه لو كان عميلًا آخر لهايسن، لكان قد حافظ على رباطة جأشه.
في تلك اللحظة، بدا أن الدوق أدرك أن كارلين قد استيقظت، لذلك طرق الباب بذكاء قبل دخول الغرفة.
هل تشعر أنك بخير؟
نعم، أنا متعب قليلاً، لكن...
رفع كارلين الجزء العلوي من جسده. ولأنه لم يُصَب بأي إصابات أصلًا، لم يبقَ منه سوى إرهاق شديد.
أشار إليه الدوق بعدم النهوض.
هذا يُريحك. ربما تشعر بنفس الشعور المعتاد.
ضحكت كارلين على كلام الدوق. كان يقصد أسوأ حالة.
"كان فيري قلقًا جدًا عليك."
"هل هذا صحيح؟"
لم تتمكن كارلين من تصور أن فيري يشعر بالقلق.
حسنًا. دينيف وتيمانغ بخير. انتهى علاجهما، وسيعودان إلى هايسن على متن عربة المارغريف.
"هذا أمر مريح."
أومأت كارلين برأسها. كان رئيس الاستخبارات يردد أفكاره.
"بالفعل، أنا مرتاح. لقد سمعتُ التفاصيل الدقيقة. فكرتك، أعني، بشأن التوجه إلى المارغريف."
"نعم."
أحسنت. كان الخيار الأمثل. لو بقيتَ في المدينة، لكنتَ ميتًا.
"…شكرًا لك."
سحب الدوق كرسيًا من مسافة بعيدة وجلس بجانب كارلين.
لقد شعرتُ بذلك منذ المرة السابقة، ولكنه أمرٌ مُذهلٌ حقًا. لقد تجاوزتِ كل توقعاتي. حتى عندما كنتِ في القصر، لمحتُه، لكنني لم أتوقع أن يكون بهذا المستوى.
في الحقيقة، عندما كانت كارلين في قصر الدوق، لم يكن هناك مجال كبير للمواقف المفاجئة أو أي فرصة للاستفادة من شيء ما.
لقد كان مكانًا لممارسة المهام الأساسية.
بدلاً من أن تكون متواضعة بشكل زائف، ابتسمت كارلين دون أن تقول كلمة واحدة.
لقد استخدم في بعض الأحيان المعرفة التي يمتلكها فقط، ولكن هذه المرة، شعر بالفخر بإنجازاته أيضًا.
"ولكنك خالفت الوعد."
"نعم؟"
نظر الدوق إلى كارلين بنظرة جادة.
"ألم أخبرك من قبل، أثناء المهمة، أنه إذا ظهرت أي مشاكل، يجب عليك إعطاء الأولوية لحياتك؟"
"آه..."
حينها فقط تذكرت كارلين الحادثة الماضية.
أعتذر. مع ذلك، كنت واثقًا من قدرتي على النجاة.
لا، لم يكن كافيًا. مع أنك لم تقل ذلك، فأنا متأكد أنك شعرت به خلال حديثنا.
"نعم."
قام الدوق بالضغط على كتف كارلين بشكل خفيف، مصحوبًا بابتسامة خفيفة.
تذكر هذا جيدًا. حياتكم هي الأهم. لا يمكننا تحمّل مثل هذه المواقف مجددًا.
"سوف أضع ذلك في الاعتبار."
على أي حال، يا ابني الروحي، لقد أنقذتَ ابنًا روحيًا آخر. كما أنقذتَ تيمانغ، لذا يجب أن تُمنح له مكافأة مناسبة.
شعرت كارلين بنبرة صارمة في كلمات الدوق.
"هل من الممكن أن أغادر الإمبراطورية؟"
"نعم."
أومأ رئيس المخابرات برأسه.
تنهدت كارلين في داخلها. كان يظن أن هذا سيحدث، لكنه لم يتوقع أن يتحقق.
ما زلتُ أرغب بالبقاء في الإمبراطورية. هناك الكثير لأتعلمه.
"يمكنك تعلم هذه الأشياء في مكان آخر."
"ما زال…"
"إنه أمر خطير للغاية."
قاطع رئيس المخابرات كلام كارلين في لحظة. لم تستطع كارلين الجدال أيضًا.
ربما لم يتم التعرف على وجهه، لكنهم رأوا عينيه وشكل جسده.
لقد كان الوضع في متناول اليد.
على الرغم من تغير مظهره، إلا أن العميل الفطن قد يتمكن من التعرف عليه من خلال عينيه فقط.
سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى تتلاشى تلك الذكرى.
"لماذا تريد البقاء في الإمبراطورية كثيرًا؟"
ساد الصمت لحظةً ردًّا على سؤال الدوق. حتى من وجهة نظر كارلين، لم يكن لديه الكثير ليقوله.
كان الدوق ينتظر طوعا كارلين لتتحدث.
اتخذ كارلين قرارًا سريعًا. سيكون من الغريب أن يتردد أكثر من ذلك. لم يكن لديه خيار آخر.
مع أن الأمر بدا مستبعدًا، إلا أنه كان بحاجة إلى توضيح السبب. لم يكن أمامه خيار سوى استخدام ما كتبه بالفعل.
"...لم أرى الأميرة بعد."
انفجر الدوق، الذي كان ينتظر بجدية، في ضحكة جافة.
"حسنًا، إذا كان هذا قرارك."
"هل تسمح بذلك؟"
"بعد سنة واحدة."
وأكد الدوق بحزم.
على الأقل سأعيدك بعد عام. الوضع خطير جدًا الآن. تذكر، لديّ آذان أيضًا.
سنة واحدة. كارلين حسبت بسرعة.
حتى لو لم يرغب بذلك، كان هذا مقبولًا. عادةً، بعد النقل، لا يُسمح بالعودة إلا بعد خمس سنوات على الأقل.
"نعم."
"تفكير جيد."
"ولكن أين سأكون هذا العام؟"
هايسن. تعرّف على كيفية تقييم الوضع بين كبار المسؤولين واتخاذ القرارات للجميع.
درس الدوق وجه كارلين ثم تحدث.
أنتِ جوهرة ثمينة أكثر مما كنتُ أظن. عليكِ أن تنموا كما ينبغي. لا تتسرعي.
"نعم."
اعتقدت كارلين أن الأمر قد يكون جيدًا. لا يزال هناك متسع للقصة الرئيسية. كان بخير الآن. كان الأمر في نطاق آمن.
وإذا كان الدوق يقول ذلك صراحةً، فهذا يعني أنه كان ينوي الضغط من أجل ذلك.
وعندما يعود إلى الإمبراطورية، سيكون قادرًا على فعل المزيد مما يستطيع فعله الآن.
لا تقلق. سأطلب منك أحيانًا القيام بمهام خارجية أيضًا.
أضاف الدوق، مُفسِّرًا أفكار كارلين المُختصرة بشكلٍ مُختلف. ابتسمت كارلين.
"سأستعد إذن. هل نغادر اليوم؟"
لا بأس. يمكنكِ الراحة ليومٍ آخر.
أنا بخير. أعلم أنك مشغول، لذا يمكننا التحرك. مطاردة الإمبراطورية...
لا، لن تلاحقك الإمبراطورية بعد الآن.
"حقًا؟"
ضحك الدوق على تعبير كارلين الحائر.
ألا تعلم أن لكل جهاز استخباراتي أساليبه الخاصة؟ يراقب كلٌّ منهما الآخر، ويشكل في الوقت نفسه مجموعات مترابطة. تعلم أنهم يتشاركون المعلومات الضرورية، وأحيانًا يُسرّبون معلومات كاذبة، أليس كذلك؟
كارلين كان يعرف ذلك بالفعل، لكنه فوجئ لسبب مختلف.
وهذا يعني أن شخصًا ما كان متورطًا في محادثة الدوق أثناء المطاردة الأخيرة.
سرت قشعريرة في عموده الفقري.
يبدو أن الدوق عقد صفقة ما. لو لم يفعل، هل كان سيُقبض على كارلين؟
"بغض النظر عن ذلك، لماذا أخذت السرج؟"
كان سؤالًا مفاجئًا. ألقت كارلين الحقيبة بلا مبالاة ونامت، ففحصها الدوق.
حكّ كارلين مؤخرة رأسه كأنه يحاول التهرب من السؤال. لم يكن الوقت مناسبًا لقول الحقيقة.
هذا شيءٌ تلقّيته عندما أصبحتُ محققًا. في الحقيقة، كان منك يا أبي، لكنني كنتُ أفكّر في التخلّص منه. كان لديّ بعض الوقت الفارغ.
في المرة القادمة، تخلّص منها. حياتك أهم بكثير. حتى لو امتلكت آلافًا، عشرات الآلاف منها، لا يمكنك استبدالها.
وكانت كلمات الدوق صادقة.
كانت الإدارة السليمة تتطلب أدوات جيدة. لم يكن من الممكن مقارنة هذه الأشياء بأشياء مماثلة.
"سوف أتذكر ذلك."
كلام الدوق لم يكن خاطئًا. في الحقيقة، ووفقًا للبروتوكول، كان عليه أن يتجاهله.
"استرح أكثر. سنغادر غدًا صباحًا."
"نعم."
راقبت كارلين ظهر الدوق.
وهكذا…
لقد مرت سنة ونصف.