انحسرت الأمواج الهادئة التي جرفتها الأمواج إلى الشاطئ، تاركةً وراءها زبدًا. كان البحر هادئًا.
كان كارلين ينظر إلى الساحل. كانت عيناه مغمضتين بسبب انعكاس ضوء الشمس على الماء.
عندما بلغ الثامنة عشرة من عمره أصبح أطول قليلاً ونضج مظهره.
هبت ريحٌ ممزوجةٌ بالملح على شعره. كانت كارلين مسرورةً جدًّا بالبحر.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها البحر منذ ما يقرب من ست سنوات، منذ أن غادر الأرض.
تدريجيًا، ظهرت جزرٌ في الأفق الواسع. كانت جزءًا من الأرخبيل الغربي الذي رآه في اللعبة.
سيكون هناك المزيد من الجزر في الأمام.
كارلين، لقد حجزتُ مكان إقامة. وذكروا أيضًا الغداء. إذًا، ما رأيكِ؟ هل ننطلق فورًا؟
لا. لقد وصلنا اليوم، فلنسترح قليلاً. كان جدولنا متقدمًا بيومين عن المخطط، فلنستريح اليوم ونبدأ غدًا.
"على ما يرام."
وقف تون زها بجانب كارلين. بدا البحر الواسع وكأنه يغمر صدره.
مرّ وقتٌ طويلٌ منذ أن رأى البحرَ غربًا. كان عمقُ مشاعره يُضاهي السنينَ التي عاشها.
وكان يتنقل مع الطفل الذي أنقذ حياته قبل عامين، وهي رحلة استغرقت نصف عام.
كارلين كان الزعيم، وتون زها كان تحت قيادته.
- أعطي الأولوية دائمًا لحياة كارلين، بغض النظر عن الموقف.
وكان هذا الأمر صادرا مباشرة من رئيس المخابرات.
في البداية، تفاجأ. فالطفل الذي أنقذ حياته لم يكن في السابعة عشرة من عمره فحسب.
لكن هذا التصور تغير مع مهمته الأولى.
على مدى الأشهر الستة منذ أن بلغ الثامنة عشرة من عمره، فإن الحكمة والوعي بالموقف الذي أظهره الطفل تركته في حالة من الإعجاب.
تم تقسيم الجواسيس على نطاق واسع إلى ثلاث فئات: العملاء الميدانيون، والاستراتيجيون، وأولئك المهرة في كليهما.
وبطبيعة الحال، نادرًا ما كان الشخص يفعل شيئًا واحدًا فقط، ولكن التخصص كان أمرًا لا مفر منه.
لم يكن هناك أي استخفاف بالعملاء المتخصصين، ولكن أولئك الذين كان بوسعهم الارتقاء إلى مراتب عليا كانوا هؤلاء الأخيرين.
تفوقت كارلين في كلا الأمرين.
ولهذا السبب فإن تون زها الحالي يتوافق بشكل كامل مع نوايا رئيس المخابرات.
هل هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها البحر؟
"نعم."
وكانوا على الساحل الغربي للقارة، وبالتحديد إلى الشمال قليلاً من المنطقة الغربية.
وفي السهول الجنوبية للمنطقة الغربية، المجاورة للغابة الكبرى، كان يعيش غربيون أصليون مثل سيدريك.
شعر تون زها أن هناك شيئًا غريبًا في ضحك كارلين عندما أجاب، لكنه لم ينتبه إليه كثيرًا.
انبهارك طبيعي عندما ترى البحر لأول مرة. إنه منظرٌ خلاب. لقد مرّ وقتٌ طويلٌ حتى بالنسبة لي.
"كم من الوقت مضى؟"
لنرَ. خمسة عشر عامًا؟ سبعة عشر عامًا؟ لا أتذكر الآن.
شعرت كارلين أن كلمات تون زها الخالية من المشاعر تحمل ثقل سنوات خبرته.
وبعد مرور هذا الوقت، بدا من المقبول أن نسأل عما حدث.
"ما هي المهمة؟"
همم. هل كان ذلك لاغتيال أحدهم؟ أم كان مجرد ملاحظة؟ لست متأكدًا. أتذكر فقط البحر الذي رأيته آنذاك.
"لا يبدو أن المهمة كانت صعبة بشكل خاص."
صحيح. لو كان الأمر صعبًا، لتذكرته.
هز تون زها كتفيه.
لكن ما كان مزعجًا بالتأكيد هو أنني لطالما كرهت الغرب، آنذاك والآن.
ضحك كارلين بهدوء. كان بإمكانه التعاطف مع هذا الشعور.
أما الجزء الغربي من القارة، وهو مكان مكتظ بالسكان ويضم نحو اثني عشر ممالك صغيرة، فقد شهد حروبًا بشكل يومي تقريبًا.
لقد كانت منطقة فوضوية حيث كانت تختفي مملكة على مر السنين لتظهر مملكة أخرى.
في الواقع، كاد الأمر أن يتوحد عدة مرات. لكن التدخلات الخارجية حالت دون ذلك.
تعاونت الإمبراطورية والممالك المجاورة لعرقلة توحيد الغرب.
عندما يصبح شخص ما متفوقًا، فإن الجانب الآخر سوف يدعم الجانب المعارض.
"إن توحيد الغرب من شأنه أن يصبح صداعًا آخر".
علاوة على ذلك، شكّل البرابرة المقيمون في الأرخبيل الغربي مشكلة. حسنًا، ليسوا برابرة تمامًا.
من الناحية الأرضية، يمكن تشبيههم بالفايكنج القدماء.
بسبب الموارد المحدودة في الأرخبيل، لجأوا إلى غارات الممالك المجاورة.
إن الوضع الفوضوي في الغرب حال دون اتخاذ أي إجراء ضد هذا.
تتغير الأراضي حتى بعد بضع سنوات. إنه أمرٌ مزعجٌ لشخصٍ مثلي.
"ولكنك تدرك ذلك جيدًا."
إنه أمر مزعج، لهذا السبب. يجب أن تصل إلى عمري وترى. إنه أمر مؤلم.
فهم كارلين مشاعره. حتى داخل مكتب استخبارات هايسن، كان الغرب المنطقة الأكثر تجنّبًا.
لقد كان هناك الكثير من التغييرات، وكان الأمر مرهقًا.
بطبيعة الحال، عند القيام بمهام تتطلب الاختلاط بالسكان المحليين، ما مقدار المعلومات التي يجب أخذها في الاعتبار؟
كيف تطور تاريخ هذه المنطقة المعقدة؟ ما هي مشاعر السكان المحليين؟
لحسن الحظ، جاء هذه المرة مرتزقًا. لم يكن هناك أي مجال للشك.
وكانت قوة المرتزقة الحالية المنتشرة في جميع أنحاء القارة تحت قيادة العراب في الغرب.
"منذ عامين."
وكانت الإمبراطورية على وشك صراع على الخلافة بين الأمراء.
ومع الاضطرابات الداخلية، بُذلت جهود للحد من المشاكل الخارجية، مما أشعل الصراعات في مختلف أنحاء القارة.
كان الغرب نقطة البداية، وحتى هايسن لم يستطع تجنّب التأثر. ومع علمهم بذلك، كان عليهم تحمّله.
لو تعاطفت الإمبراطورية مع ألترينا تيميرزا، لكان هايسن سيتكبد خسائر. لذا، تنافست الممالك الأخرى حتمًا.
ولو كان هناك هامش للخطأ، فهو أن الفوضى في الغرب انتشرت على نطاق أوسع مما كانت الإمبراطورية تقصد.
"في أوقات الأزمات، يظهر الأبطال."
تمكن الأمير الثاني لروهالاك من الإطاحة بالملك المسن والمريض وأخيه الأكبر من السلطة.
بفضل دعم الإمبراطورية، أصبح الأمير يتمتع بقدرات كبيرة.
ولمنع الاضطرابات الداخلية، وجه سيفه إلى الخارج وقام أولاً بتجنيد مجموعات كبيرة من المرتزقة.
ونتيجة لذلك، فقد استوعب بالفعل مملكتين.
ربما كان بطلاً بالكلام، لكنه لم يكن إنساناً صالحاً. كثيراً ما انغمس في الفجور دون تردد.
وفي الأساس، أصبح حاكمًا للأرخبيل الغربي.
"أتمنى أن أتمكن من مقابلته هذه المرة."
وكان هدف كارلين من مجيئها إلى هنا هو اختيار الأفراد أو المجموعات للحصول على الدعم من هايسن.
لم تكن جميع المعلومات الواردة إلى هايسن تأتي عبر وكلائها. ففي المناطق التي لم يكن لهايسن فيها تأثير يُذكر أو حيث لم يكن ذلك ضروريًا، استُخدمت مجموعات تعاونية.
كان لا بد من الحصول على معلومات أساسية.
"إنه مثل استئجار مقاول من الباطن تقريبًا."
هذه المرة، جاء ليجد مثل هذه المجموعة التعاونية.
كان هناك مرشحون، ولكن حتى تلك المعلومات تم الحصول عليها بشكل غير مباشر. كان عليه أن يراقب ويحكم بنفسه على مدى إمكانية الوثوق بهم.
هل لديك شخص في ذهنك؟
"حسنًا، يبدو أنني سأضطر إلى المراقبة بشكل مباشر لمعرفة ذلك."
"على أية حال، الإمبراطورية تسبب الكثير من المتاعب."
"لا يمكننا أن نفعل شيئًا حيال ذلك."
فشلت جميع المجموعات التعاونية القائمة. وكانت المعلومات التي تفيد بدعم الإمبراطورية لأمير روهالك هي التي أنهت وجودها.
علاوة على ذلك، كانوا جميعًا في روهالك والممالك القريبة.
على أية حال، كانت كارلين تأمل في مقابلة الشخص الذي سيصبح حاكم الأرخبيل الغربي من خلال هذه المهمة.
لم يكن يعلم ماذا يفعل هذا الشخص في تلك اللحظة، لكنه، كارلين، كان ينحدر من مملكة راسفال.
"بعد هذه المهمة، هل ستعود إلى الإمبراطورية؟"
"نعم."
أومأت كارلين. لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً. كان من المقرر أصلًا أن يستمر عامًا، ثم مُدد سبعة أشهر.
ومع ذلك، لم يشعر بأي نفاد صبر.
لا يزال هناك خمس سنوات متبقية حتى نقطة بداية اللعبة.
كان هناك متسع من الوقت. بعد هذه التجربة، بدا بناء مسيرة مهنية فكرة جيدة.
لقد كانت هناك أحداث كثيرة خلال هذا الوقت.
لقد ارتقى فيلق المرتزقة هايدي ليصبح قوة رئيسية في الشمال، وأكد هايسن وجود عبدة الشيطان.
لم يتعمقوا كثيرًا، لكن كارلين شعرت أن هذا القدر كان كافيًا.
وهذا يعني أن تصرفات زعيم الاستخبارات في إمبراطورية هايسن كانت مقيدة.
"ما الذي يستعد له الدوق على الأرض؟"
وعندما انقضى العام الموعود، طلب منه هارفان بروسك الانتظار لفترة أطول قليلاً.
قال إنهم يخططون لمهمة مهمة. كانت كارلين متشوقة لمعرفة ماهيتها. لم تكن لديه أدنى فكرة، ولم يكلف نفسه عناء التخمين.
"هل ستأتي معي؟"
كيف لي أن أعرف؟ سأتبع أوامر الدوق.
سألت كارلين للتأكد، لكن تون زها هز رأسه. أغلقت كارلين الموضوع بسرعة.
"تون، لدي طلب أريد أن أطلبه منك."
"فقط قل ذلك، أنت المسؤول بعد كل شيء."
لا، إنه طلب. قد لا يكون له علاقة بالمهمة.
نظر تون زها إلى كارلين بتعبيرٍ مُحير. لا علاقة له بالمهمة...
في حين أن العملاء ينخرطون أحيانًا في أنشطة جانبية خلال وقت فراغهم، كان هذا نوعًا جديدًا من الطلب من كارلين.
"سأستمع وأفكر في الأمر."
كاسمارك، كاسمارك رودري، من فضلك حاول العثور عليه. لا تخبر العملاء الآخرين.
"رودري؟"
"نعم."
هل تعرف هذا الشخص؟ لا أظن أنني رأيته في قائمة المرشحين.
شعرت كارلين بشيء غريب في كلمات تون زها. كانت نظرة واعية.
"سأخبرك بعد أن نجده."
"لا أعتقد أن هناك حاجة كبيرة للعثور عليه."
"نعم؟"
ابتسمت تون زها.
يبدو أنه مشهور جدًا. عندما كنا نحصل على سكن مبكرًا، كان بعض البلطجية يشتمون رودري.
ماذا؟ هكذا ببساطة؟ شعرت كارلين بنوع من السخافة لأن الأمور تُحل بسهولة بالغة.
كاد يتساءل إن كان قد طرح الأمر دون سبب. كان قد حضّر بعض الأعذار، لكن بدا أنه كان بإمكانه فعل ذلك بمفرده.
"لنذهب الآن. سأبحث في الأمر."
* * *
ولم يواجه تون زها أي صعوبة في تعقب مكان وجود رودري، كما اتضح.
كان أكثر شهرة مما ظننتُ في البداية. بمجرد إعطائي بعض العملات ليتيمٍ تائهٍ في السوق، تمكنتُ من جمع معلومات.
على أي حال، لم يكن كاسماك رودري الذي كنت أبحث عنه هو من وجدته. مع ذلك، كانت الصلة واضحة: جوش رودري، الأخ الأكبر لكاسماك رودري.
عائلة رودري.
أسرة مكونة من حوالي 15 عضوًا، بما في ذلك العائلة والأقارب، تدير حانة بجوار الأرصفة.
"لم أتوقع أن تكون عائلتنا كبيرة إلى هذه الدرجة."
السبب الذي دفع البلطجية إلى ذكر عائلة رودري كان بسيطًا. أولئك الذين كانوا يركزون على الصيد، أصبحوا الآن يتعدون على أراضيهم من خلال أنشطة التهريب الأخيرة.
وفي الأماكن التي تعاني بالفعل من الفوضى وضعف الأمن، كان من الطبيعي أن تظهر مثل هذه الفصائل.
وكانت عائلة رودري من الوافدين الجدد إلى مثل هذه الأنشطة.
"يبدو أن الوضع واعد."
لقد أتيت إلى هنا للبحث عن أفراد أو مجموعات محتملة للتعاون.
بوجود كاسماك رودري، كان من المؤكد أن عائلة رودري ستزدهر. كنت واثقًا من المستقبل. كاسماك رودري الذي رأيته كان وحيدًا.
من منظور مختلف، كانت هذه فرصة لبناء علاقة مع كاسماك، وربما حتى رعاية إذا تمكنت من ضمان سلامة عائلته في المستقبل.
ربما تنتهي هذه المهمة أسرع مما كنت أتوقع.
"لا ينبغي أن يكون إقناع تون مشكلة."
كان هؤلاء الأفراد هم الذين بدأوا في تأسيس منظماتهم الإجرامية الخاصة، مؤمنين بقوة كاسماك رودري.
ولكن بطبيعة الحال، كان هذا يقع ضمن نطاق خبرة المحترفين مثلنا.
ربما لم تكن هناك مشكلة كبيرة في تجنيد عائلة رودري. لم تكن هناك أي مخاوف من هذا الجانب.
بعد كل شيء، كنت أعرف كاسماك، حاكم الجزر الغربية.
كان يقدر الوعود والولاء.
وإذا نظرنا إلى الصورة الأكبر، فقد كانت هذه فرصة لإقامة علاقة مع الحاكم العملي للجزر الغربية.
"يجب أن أقابله قبل مناقشة هذا الأمر مع تون."
كيف أتعامل مع هذا الأمر؟ بصراحة، لم أفكر حتى بمقابلة كاسماك شخصيًا.
ربما يكون النهج المباشر هو الأفضل، بالنظر إلى شخصية كاسماك.
لم يستغرق تحديد مكان كاسماك أكثر من عشر دقائق. كان في حانة تملكها عائلة رودري، يشرب.
وعندما رن جرس باب الحانة، سقطت نظرات من كانوا بالداخل علي.
كان كاسماك جالسًا على البار. عندما اقتربتُ، تحوّل انتباه الزبائن نحوي.
في الثانية والعشرين من عمره، بدا كاسماك أصغر سنًا بكثير مما كان عليه في اللعبة. بالطبع، لم يكن هذا واضحًا إلا في وجهه.
على الرغم من جلوسه، فإن ارتفاع كاسماك البالغ 195 سم جعله أطول مني عندما كنت واقفًا.
كان شعره الطويل مربوطًا للخلف، يصل إلى كتفيه. وشمٌ يزيّن جانب رأسه المحلوق.
"كاسماك رودري، أليس كذلك؟"
"لماذا تسأل هكذا؟"
أنا هنا لأقدم لك عرضًا قد يفيدك. أرغب في مناقشة مشروع تجاري معك.
"إذن، أنت الشخص الذي كان يسأل عن عائلة رودري."
ابتسم كاسماك بسخرية واتكأ على ظهره، واضعًا يده خلفه. عادت الحانة تضجّ بالضجيج.
لقد تفاجأت قليلا.
هل كنتُ أجذب انتباهًا في هذا الحيّ أكثر مما توقعت؟ أو ربما كان الطفل مرتبطًا برودريس.
ارحل يا صغير. هذا المكان ليس مكانًا للصغار مثلك للعب ألعاب المرتزقة. إنه مكان استرخاء البحارة.
وبينما كنت أتطلع في صمت، وضع كاسماك يده الثقيلة على كتفي.
عندما تكون في مزاج أفضل. هل عليّ حقًا أن أفكر في شخص يبدو أنه لم يتجاوز العشرين من عمره يحاول التعمق في أعمالنا ثم فجأةً يريد التحدث عن مشاريع جديدة؟
"أعتقد أنه من الطبيعي أن يكون الشخص فضوليًا."
"... هل نبدو لك وكأننا نكتة؟"
حسنًا، لا أعرف عن نفسي، ولكن أليس أنت من يعاملني كأنني نكتة؟
اشتدّت قبضة كاسماك على كتفي. كان الأمر مؤلمًا بشكل مفاجئ، كما لو كنت أتعامل مع شخصية بمستوى زعيم.
أمسكت بيده بيدي اليمنى، مُقاومًا قوته. ساد صراعٌ قصيرٌ على السلطة. بدا كاسماك مُندهشًا بعض الشيء.
"سيتعين عليك الاستماع لفهم ما أقصده بهذه الكلمات."
"حسنًا. ربما قللتُ من شأنك قليلًا."
ابتسم كاسماك ابتسامة ساخرة، وارتسمت على وجهه تعبيرات مثيرة للاهتمام. بدا لي أنني نجحت في الاختبار الأولي.
نظرة فضولية اجتاحتني.
"جولة أخرى هنا."
أشار كاسماك إلى صاحب الحانة وهو لا يزال في ذلك الوضع. وسرعان ما وُضع كأس من مشروب كحولي قوي أمامي.
أشارت عيناه نحو الكأس. لم يكن الأمر تباعدًا أو ما شابه. بينما رفعتُ الكأس وارتشفتُ رشفة، غمرني الدفء.
"ومع ذلك، قبل ذلك، يجب أن أتأكد إذا كنت تستحق وقتي حقًا."
اعتبرني مهتمًا. كيف؟
"أنا في عملية البحث عن شخص ما."
همس كاسماك بنبرة منخفضة، مما أثار دهشتي. ابتسمت وسألته: هذا مجال تخصصي.
لن يطول الأمر. ما الاسم؟