عندما نزلت في الصباح، كان الجميع يتناولون حساء البصل لعلاج صداع الكحول.
كان واضحًا من وجوه تون وحتى فاسكو وتوبي مقدار ما شربوه الليلة الماضية.
رفع تون يده بنظرةٍ خاليةٍ من التعابير. كان مستيقظًا حتى وصلتُ الليلة الماضية.
لقد ألقى علي نظرة ذات معنى عندما رآني أدخل الغرفة.
- لو تأخرت 10 دقائق فقط، كنت سأذهب للبحث عنك.
مع أنه قالها برائحة كحول قوية، إلا أنها لم تبدُ عفوية. كان تون يحاول حمايتي.
ربما كانت أوامر الأب.
على أي حال، أنا أيضًا كنتُ مخطئًا. قلتُ إنني سأعود بعد منتصف الليل إلا إذا حدث مكروه.
عادةً، هكذا كنتُ سأتحرك. لكن الأمور تعقدت قليلاً بسبب كاسماك.
قلت له أنني سأخبره غدًا، فأومأ تون برأسه ونام على الفور.
ربما لم يكن لديه نوم مضطرب، لكنني لم أكن قلقًا.
كانوا جميعًا عملاء متخصصين في الموقع. حتى لو بدوا ثملين، فهم لا يفقدون حذرهم أبدًا.
وخاصة تون، فقد كان أكثر حساسية مني للبيئة.
"من فضلك تناول الطعام بينما نتحدث."
وبينما كنا نجلس، أومأ فاسكو وتوبي برأسيهما بينما كان وجهاهما مدفونين في الأوعية.
"أولاً، أعلن رسميًا عن انتهاء المهمة."
"هاه؟"
رفعا نظرهما في نفس الوقت. كان حساء البصل يتساقط من ملعقة فاسكو.
كانت حدقات أعينهم الواسعة وشفاههم المرتعشة مليئة بالفرح.
"في الليلة الماضية، سيطر كاسماك رودري على نصف راسفال من خلال التعامل مع سوردي، ومويك، وفيرون."
"أوه…"
ناقشنا أيضًا التعاون. الآن، كل ما نحتاجه هو العودة إلى هايسن.
أطلق فاسكو وتوبي صرخةً مكتومةً. امتلأت وجوههما بالنشوة.
فقط تون حافظ على رباطة جأشه.
هل ساعدتني؟
"لقد ساعدت فقط في العثور على الأشخاص كما هو مطلوب."
لقد أخبرتهم بكل ما حدث دون تردد.
لقد خرج كاسماك على الفور بعد أن أبلغته بالمؤامرة التي تجري في الداخل من خلال لويكو.
"على الرغم من أنني قدمت النصيحة بشأن استراتيجية الهيمنة، إلا أنني لم أشارك في عملية القتال."
"سمعت أنه قوي، كيف كان الأمر عندما رأيته بنفسك؟"
"حتى عندما يتم التقاط أقل، فإنه يشبهني."
"نفسك المعتادة؟"
كان تون شخصًا يعرف حالتي. أومأتُ برأسي.
"يجب أن تستمر هذه العلاقة لفترة طويلة."
نعم. قريبًا، سيبتلع راسفال بأكمله.
"حسنًا. انتهى بنا الأمر بالشرب فقط، وانتهت المهمة."
لحسن الحظ، نادرًا ما نجد مقولة صحيحة عن الشائعات المنتشرة.
تون، الذي أبدى موافقته، طلب بيرة فورًا. وبالطبع، تبعه فاسكو وتوبي.
لا، هل عدنا للشرب فقط لأن المهمة انتهت؟
حسنًا، لم أسترح كثيرًا مؤخرًا. كنتُ أعمل بجدٍّ لاكتساب الخبرة والسمعة.
وكان العملاء الذين يعملون تحت قيادتي يتحركون أيضًا دون توقف تقريبًا.
متى سنعود؟
سأل تون. عندما رآه يطلب مشروبات ثم يسأل بهذه الطريقة، بدا أن تون يريد استراحة أيضًا.
"يمكننا أن نفعل ذلك على الفور اليوم، ولكن..."
عندما رأيت وجوه فاسكو وتوبي تتلوى قليلاً، غيرت كلماتي.
"بما أننا وصلنا بالأمس، ماذا عن أخذ يوم أو يومين إجازة؟"
يبدو جيدًا. همم، ماذا عن الصيد؟
"صيد السمك؟"
نعم. هل سبق لك فعل ذلك؟
لقد تعلمتُ مجالاتٍ مختلفةً تحت إشراف الدوق، لكن الصيد لم يكن من بينها. ولم أمارسه قط على الأرض أيضًا.
"لا، لنجرب هذه المرة."
بالتأكيد. قد يكون الأمر أكثر متعة مما تظن.
في تلك اللحظة، تدخل توبي، الذي كان نائمًا.
"بما أن المهمة انتهت بسرعة، ماذا عن الذهاب جنوبًا لفترة؟"
"الجنوب؟ هل تقصد السهول الجنوبية الغربية؟"
"نعم، لم أذهب إلى هناك من قبل."
لم تكن هناك مشكلة كبيرة من حيث الوقت. الذهاب إلى هناك والعودة سيكونان أسرع من تاريخ العودة المتوقع.
"ولكن لماذا هناك؟ هل هناك ما يمكن رؤيته؟"
الهدف هو رؤية هذا العالم الشاسع ولو لمرة واحدة. السهول الجنوبية الغربية تختلف عن الأفق الذي تُطل عليه. ليس فقط سماء الليل، بل كل شيء.
كان توبي يتمتع بموهبة فنية. كان يقرأ الكثير من الكتب ويستمتع بالغناء.
في بعض الأحيان، عندما كان يشعر بذلك، كان يستمتع فقط بالمناظر الطبيعية.
أنا راضي. ماذا عن الآخرين؟
"أنا لا أمانع."
هزّ فاسكو كتفيه وهو يشرب جعة. كان يعيش حياةً طبيعية.
ووافق تون أيضًا.
"هذه هي المهمة النهائية لمجموعتنا، لذا من الجيد أن نقضي بعض الوقت معًا."
تبعتها ابتسامة لطيفة. كانت مفاجأة غير متوقعة. بدا تون أكثر حنانًا مما ظننت.
ستكون هذه المهمة هي الأخيرة بالنسبة لي للعودة إلى الإمبراطورية.
هممم. ربما كان توبي يعلم ذلك وطرح الموضوع.
حسنًا، لنتوقف في طريق عودتنا. أين نذهب؟
ديرينيت. إنها مكانٌ ترحب فيه القارة بالمسافرين، نسبيًا.
أومأتُ برأسي ردًا على كلام تون. لم يُطلق على سكان الجنوب الغربي لقب "الغربيين الأصليين" عبثًا.
كان الناس في الشمال الغربي حيث كنت أعيش الآن في وسط القارة.
بعد الإمبراطور المؤسس، ومع توسع الإمبراطورية في أراضيها، تم دفع الممالك المركزية غربًا.
وقد تم دفع السكان الأصليين النازحين إلى الجنوب الغربي وراء نهر ميلان، الذي يشق السهول القاحلة.
لذا، كان السكان الأصليون يكرهون غيرهم. وبالطبع، ظهرت لاحقًا قضايا العبودية.
ومع ذلك، لم يتمكن السكان الأصليون من رفض القارة بأكملها.
كانت المنطقة العليا مسدودة بالنهر العظيم الذي يستخدمه الغربيون، وفي الجنوب كانت هناك غابات الجان.
من أجل البقاء على قيد الحياة في السهول القاسية، كان عليهم الانخراط في التجارة.
ومن الطبيعي أن تنشأ مدينة ديرينيت كمدينة تجارية بين القارة والجنوب الغربي في هذه العملية.
"همم. هل هذا هو الخيار الأفضل؟"
وبما أنني نادراً ما أذهب إلى الجنوب الغربي، فقد فكرت فيما يمكن أن أكسبه، لكن لم يخطر ببالي شيء.
كان سيدريك، وهو مواطنٌ محليّ، أكثر انطوائيةً. كنتُ قد التقيتُ به من قبل.
نعم. لنذهب إلى هناك.
هل ينبغي لنا أن نسافر بالقارب؟
لا نستطيع. طريق الهروب قد انقطع. فلنتجنب القوارب قدر الإمكان.
نظر توبي إلى تون باحثًا عن إجابة. أومأ تون، فقبل توبي الإجابة على مضض.
"ثم سننتقل غدًا."
بالتأكيد. استيقظ باكرًا. سنُجهّز أدوات الصيد ونأتي، لذا كن مستعدًا.
وبينما كنت أشاهد تون وهو يبتعد، قمت بتقييم هذه المهمة على أنها ناجحة للغاية.
انتهت المهمة أسرع من المتوقع، وكانت الأرباح هائلة.
لم أتوقع أن أصبح صديقًا لكاسماك، باستثناء العثور عليه.
لقد بنيتُ علاقةً مع شخصٍ سيؤثر ليس فقط على معقل الغرب، بل على الغرب بأكمله. لم أتخيل كيف ستؤول الأمور.
بالطبع، لم يكن هناك ما يدل على أن الأمور ستسير كما في اللعبة. كان تأثير الفراشة الناتج عن أفعالي عاملاً مؤثراً دائماً.
لكن لا بأس. طالما أنني أرشدك في الاتجاه الصحيح، فلن تكون هناك أي مشاكل.
همم. ربما من الجيد أن نذكر للدوق بشكل منفصل أن هذا كان شخصًا مميزًا.
لا ينبغي لي أن أتخلى بسهولة عن العلاقة التعاونية مع كاسماك.
* * *
توجهنا مباشرةً نحو نهر ميلان. كنا نخطط لعبور النهر بالقارب من هناك.
إذا أردنا تجاوز النهر، كان علينا أن نذهب إلى الأراضي الإمبراطورية، لذلك لم يكن بوسعنا تجنب ركوب القارب تمامًا.
يا إلهي، مهاراتي في الصيد لا تُنسى. صيدٌ ثمين.
"لقد كان مجرد حظ."
من يفتقر إلى المهارة غالبًا ما يُلقي باللوم على الحظ. أليس كذلك يا تون؟
"أتمنى أن لا تجرني إلى مثل هذه الحجج السخيفة."
تنهد تون، وبدا فاسكو منزعجًا بعض الشيء، ووجهه ملتوٍ.
كان كل من توبي وفاسكو صغيرين نسبيًا ومتقاربين في العمر، لذلك أصبحا في بعض الأحيان متنافسين بهذه الطريقة.
"يبدو أن الأمر كان ممتعًا للغاية."
حتى بعد أيام قليلة، ظلّوا يتجادلون حول الأمر. في الواقع، لم تكن مهمةً صعبة.
استُخدم هؤلاء الجواسيس للحفاظ على التركيز. لم يكن بإمكانهم تفويت توقيتهم.
بعد محاولة أو اثنتين، نجحتُ في اصطياد السمكة الكبيرة، باستثناء توبي. كانت جميعها أسماكًا صغيرة. وكذلك الحال مع تون.
فكرتُ في استخدام الرياح لصيد الأسماك، لكنني تراجعتُ عن ذلك. لهذا السبب كان توبي متحمسًا جدًا.
"إذا فعلنا ذلك مرة أخرى، فسوف أتمكن من صيد الأسماك أيضًا."
"إذن، اذهبي وافعليها مرة أخرى عند نهر ميلان. كارلين، ما رأيكِ؟"
وفجأة، تم تسليم القرار لي.
شخصيًا، لم يكن الأمر ممتعًا. مع أنني كنت أمتلك بعض المهارات، إلا أنني لم أستمتع به حقًا.
بالنسبة لشخص يعاني من أسوأ حالة، فإن التركيز أثناء وقت الفراغ كان يستنزف طاقته.
باختصار، كان الأمر مزعجًا. ولم يكن إغراء الخطاف جذابًا أيضًا.
حسنًا... إذا كنت تريد ذلك، فيمكن للآخرين الانضمام.
لقد فكرت في الذهاب إلى قرية بيندوتشي وعبور النهر بالقارب.
وبما أن هدفنا كان رؤية السهول على أي حال، فإن أخذ يوم من الراحة هناك لم يشكل أي مشكلة.
"حسنا إذن."
أومأ توبي. بناءً على تعبير وجهه، ربما كان يعلم أنني لن أفعل ذلك من البداية عندما طلب.
ربما كان يمزح فقط مع فاسكو.
ثم دوّى صراخٌ حادٌّ في السماء. وفي البعيد، كان نسرٌ يُحلّق.
متجهًا نحونا مباشرةً. عبّر تون عن ملاحظته. كانت جبهته متعرجة بعمق.
"نذير شؤم."
خرافة. خرافةٌ يؤمن بها أهل الغرب. يعتبرون لقاءَ نسرٍ نذير شؤم.
رغم أن تون لم يكن من السكان الأصليين، إلا أن عملاء الاستخبارات كانوا حساسين عادة للخرافات.
تمامًا كالرياضيين الذين لديهم طقوس ما قبل المباراة. قال تون بصوتٍ منخفضٍ وسريع.
"توبي، السمكة."
"نعم؟"
أحضر توبي سمكًا اصطاده وجففه. كانت مساعدتي أمرًا مفروغًا منه.
مدّ تون يده وحثّه.
"بسرعة."
بعد كلام تون، أخرج توبي السمكة المجففة بسرعة. رفع تون السمكة المجففة نحو السماء.
ألقى النسر الذي كان يحلق في السماء نظرة سريعة علينا ثم التفت إلينا.
"لا تتحرك."
همس تون بصوت منخفض.
انتظار قصير. بعد حوالي ثلاث دقائق، بدأ النسر يهبط نحونا.
كانت حركة الهواء، التي تم استبدالها بجناح النسر وخلق تدفقًا معاكسًا، تبدو حية.
وفي لحظة عابرة، اختطف النسر السمكة المجففة وعاد إلى السماء.
بسبب الجو، لم نستطع التحدث، لكن وجه توبي، بعد أن فقد السمكة، بدا عليه خيبة أمل. تنهد تون بارتياح.
ماذا كنت تفعل؟
"إنها خرافة."
أجبتُ بدلاً من ذلك. ردًّا على ذلك، كان عليكَ أن تُخرج شيئًا لتأكله تجاه النسر الذي جلب نذير شؤم أمامك.
إذا أخذها النسر ورحل، تجنّبت الكارثة. ولم يكن مؤكدًا إن كانت كارثة كبرى أم صغرى.
كان السبب وراء اعتقاد السكان الأصليين بهذا الأمر سببين.
أولاً، أننا كنا آمنين في مواجهة فأل شرير، وثانياً، تقديم شيء ما للفأل ساعدنا على تجنب الكارثة.
توبي، بعد أن سمع المحادثة، شد ذقنه بتعبير متردد.
"... هل يجب علينا العودة إلى هايسن؟"
كلما اقترح ذلك، هاه؟
تسللت إلى ذهني ابتسامة خفيفة. قد يكون العملاء حساسين للخرافات، لكن عملاء الميدان كانوا أكثر حساسية.
وبطبيعة الحال، كانت هناك خرافات فريدة من نوعها لكل مجموعة أيضًا.
كان فاسكو، الجالس بجانبي، يُظهر سلوكًا مشابهًا لسلوك توبي. أخرج تون سيجارةً وتحدث.
"إذا كان كل هذا بسبب الخرافات... إذن يجب علينا أن نستمر."
"نعم؟"
هناك أمرٌ لم تذكره كارلين. يعتقد السكان الأصليون أنهم إذا تجنبوا النسر وغيروا مسارهم، فسيواجهون نذير شؤمٍ أشد.
وفي وسط الصمت، تحدث تون.
إذا ابتلعَ النسر الطُعم، فهذا ينبئ بفرصة. قد يعني إما كارثةً أو طريقًا للمضي قدمًا، حسب نيتنا.
عندما انتهى تون من حديثه، تعلقت عيناه بي. ففي النهاية، أنا صاحب القرار النهائي.
أومأت برأسي.
"نعم، دعنا نواصل."
كان الحديث الذي تلا ذلك جديدًا عليّ. الخرافات... كان من الأفضل تجنّب الأمور التي تبدو مشؤومة.
ويبدو أن تعبيرات الوكلاء الآخرين تعكس نفس المشاعر.
وعندما وصلنا إلى بيندوتشي، تمكنا إلى حد ما من تخمين سبب ظهور هذا النذير المشؤوم.
لقد واجهنا قرية تعاني من وباء وحشد من الناس يستهلكهم الجنون.