لقد كان واضحا حتى من دون الخوض في الأمر أن القرية أصيبت بوباء.
إن الجو الكئيب والأقمشة التي تم ربطها على عجل على الأفواه أشارت بوضوح إلى نية الناس.
حالما رأيتُ هذا، غطّيتُ المجموعة بالرياح. كانت تقنيةً تسحب الهواء من السماء.
وبعد ذلك، رفعت الغطاء الذي كنت أرتديه لتغطية أنفي.
ومع ذلك، بالنظر إلى عدد الأشخاص المتجولين وحقيقة أنهم لم يبدوا ضعفاء، فقد بدا الأمر وكأنه المراحل الأولى من الوباء.
"... هل يجب علينا أن نذهب فقط؟"
سأل توبي بتعبيرٍ مُشمئز، وهو يشدُّ ذقنه. بدا أن فاسكو يُشاركه نفس الشعور.
وظل تون صامتًا، وعيناه الحادتان مثبتتان على القرية.
وبسرعة بحثت في ذكرياتي.
وحتى بعد إعادة التدقيق، لم تظهر أي معلومات عن انتشار وباء في المنطقة الشمالية الغربية في هذا الوقت.
'الوباء... لو انتشر على نطاق واسع، لكنت سمعت عنه في اللعبة.'
كان من الممكن ألا يكون المرض معديًا للغاية أو لم ينتشر خارج القرية في مراحله المبكرة.
وبحسب الكتاب، فإن سحب أقدامنا الآن سيكون هو الجواب الصحيح.
ومع ذلك، تسلل إليّ شعورٌ غريبٌ بالقلق. لم يكن ذلك لمجرد مواجهتنا للنسر المشؤوم.
لقد كان هناك شيء خاطئ.
ماذا يمكن أن يكون؟
كنتُ بحاجةٍ لمعرفة سبب هذا الشعور. أول ما خطر ببالي هو الموقع.
كانت مدينة بندوتشي تقع في أقصى الجنوب من الشمال الغربي ويحدها نهر ميلان.
لو أن الوباء انتشر من الأعلى، لكنا رأيناه في طريقنا إلى هنا.
لكن كان من الصعب أيضًا تصديق انتشاره من الجنوب الغربي عبر النهر. لم يكن السكان الأصليون يعيشون قرب نهر ميلان.
وبطبيعة الحال، قد يكون هذا المكان هو أصل الوباء.
"لننسحب الآن. علينا التأكد من بعيد..."
وبينما كنت أقول هذا، خرجت فتاة صغيرة مسرعة من مدخل القرية، وتبعها رجلين عن كثب.
كانوا من سكان الغرب الأصليين. وبالنظر إلى لون بشرتهم، بدت الفتاة مختلطة الأعراق، وكان الرجال مرافقيها.
في أعقابهم، خرج قرويون يحملون هراوات، وكان من الواضح أنهم يُطارَدون.
وكان سبب تصرفاتهم في قرية ضربها الوباء بسيطا: الاشتباه في أنهم مصدر الوباء.
ومن خلال رؤيتي الواضحة، تمكنت من رؤية الفتاة ومرافقيها.
وكانوا هم أيضًا يغطون وجوههم، لكن لم يبدو عليهم الألم.
"كارلين."
حثّ تون على اتخاذ قرار. وكان ذلك اقتراحًا بالانسحاب الآن.
كانت المسافة بيننا تتقلص بسرعة. لقد رصدونا من هناك.
كان لا بد من اتخاذ قرار سريع. في خضمّ الأفكار، شعرتُ بألم خفيف في رأسي.
لم أستطع التخلص من الشعور بعدم الارتياح.
"ابقَ خلفي بعشر خطوات. سأحافظ على خطّك."
في حين أنني كنت أميل إلى التنسيق قبل المهمة، كانت أوامر رأسي مطلقة في أي موقف.
تراجع تون وتوبي وفاسكو دون أن يقولوا كلمة.
في العادة، كنت سأختار تون ليتولى زمام المبادرة بسبب سنه، لكن بالنظر إلى الظروف، لم يكن بالإمكان تغيير ذلك.
"أمسكوا بالساحرة!"
كانت الفتاة التي تركض في المقدمة راهبة. شخصيةٌ تُنبئ بالفأل والشقاء على الطريق، وهي شخصيةٌ بارزةٌ في مجتمع السكان الأصليين الغربيين. (+) [1]
لا، بالنظر إلى عمرها، قد تكون مرشحة لأن تكون راهبة.
ولهذا السبب لم يتمكن مرافقوها، على الرغم من أنهم مسلحون، من حملها بعيدًا.
لماذا وصلت مرشحةٌ للراهبة إلى هنا؟ كان الحكم على الوضع في هذه المرحلة صعبًا.
بسبب سرعة الفتاة، كان القرويون يقتربون.
كان مرافقوها، الذين كانوا يتفقدونها من الخلف، يكشرون عن أنيابهم من الإحباط.
"لا يمكنك قتلي! فقط اصعد إلى هناك!"
صرخت الفتاة الفطنة. كانت سريعة الفهم.
ما أدهشني هو أن نظرة الفتاة كانت مُثبّتة عليّ مباشرةً. "إلى هناك" كانت تعنينا.
لم يبدو الأمر وكأنها كانت تبحث عن الحماية من الغرباء فحسب.
وقفتُ وانتظرتُ. وسرعان ما توقفت الفتاة أمامي، تتنفس بصعوبة.
استدار مرافقاها لمواجهة القرويين وأصبحا في مواجهة.
"أحاطوا بهم حتى لا يتمكنوا من الهروب!"
أحاط بنا القرويون. كانت عيون الجميع قلقة. لا يمكن وصفها إلا بكلمة واحدة: جنون.
صرخ أحد الأشخاص ذوي العيون المجنونة.
"أسرع وسلم الساحرة واذهب!"
"ساحرة؟"
"هذه المرأة جلبت الوباء إلى قريتنا!"
بدا وكأن غضب الحشد المتمرد سينفجر في أي لحظة.
ومن ناحية أخرى، نظرت الفتاة الهادئة إلى عيني بهدوء.
"الرجاء المساعدة."
"…."
بعد أن قالت ذلك، اقتربت مني خطوة. شعرتُ أن تون يستعد للانطلاق عبر الرياح.
رفعتُ يدي لأوقفه. كان هناك شيءٌ غريبٌ في نظرة الفتاة، شيءٌ مختلفٌ عن نظرة أهل القرية.
لا تقترب أكثر! ابتعد! ستصاب بالوباء إذا اقتربت!
التفتُّ نحو الرجل الذي كان يصرخ. رمقه بنظرةٍ ثاقبة، ثم أغلق فمه بإحكام.
لمعت عينا الفتاة، التي كانت على بُعد خطوة، بلون أخضر باهت. همست.
"لقد كنت أنتظرك."
"…."
"رياح مظلمة داخل الظلال."
* * *
حاول كارلين جاهدا إخفاء مفاجأته.
حتى عندما كان يلعب، لم يكن يثق بالراهبات. لم تكن هناك حالات كثيرة من التقرب منهنّ شخصيًا...
يمكننا أن نلقي اللوم في ذلك على الهمسات السلبية التي تقول إن القارة سوف تتعرض للتدمير.
كلاعب، كان الأمر محبطًا ألا يقدموا لي أي مساعدة وأن يستمروا في العد التنازلي للثواني.
لكن الفتاة التي أمامه كانت مختلفة. مع أنها لم تكن تعرف شيئًا، إلا أنها كانت تعرف عن الرياح.
كان الأمر أدق من أن يكون مجرد صدفة. انطلاقًا من هذا النذير المشؤوم، كان الوضع غريبًا.
حسم كارلين أمره. كان عليهما التحدث.
"سنتحدث عن التفاصيل لاحقًا."
مرت كارلين بجانب الفتاة ووقفت أمام القرويين.
"ماذا يحدث هنا؟"
ماذا يحدث؟! تلك الساحرة جلبت الوباء!
هل لديك أي دليل؟
بمجرد وصول الساحرة، انتشر الوباء. ألا ترى أن هؤلاء الغرباء فقط هم من نجوا؟
وأصبح القرويون الآن أحرارًا في التحدث، وبدأوا يصرخون بصوت عالٍ.
في كل مرة يتحدث فيها شخص ما، يصبح الحشد أكثر جرأة، وتصبح صيحاتهم صاخبة بشكل متزايد.
لقد فات الأوان! سيُصاب هذا الطفل بالوباء أيضًا!
"نحن بحاجة إلى حرق الساحرة على المحك بسرعة!"
سلموها! هذه هي الطريقة الوحيدة لرفع الوباء!
كان عدد قليل من الرجال، الذين كانت مشاعرهم متصاعدة، يشدون قبضتهم على مضاربهم.
في تلك اللحظة، رأت كارلين بقعة زرقاء على ظهر يد أحد القرويين. كان هذا هو الوباء الذي يعرفه.
شيء لا يمكنه أن ينساه أبدًا.
استطاعت كارلين أن تفهم تقريبًا كيف كان الوضع الحالي يتكشف.
"هل كانوا يقومون بالتجارب هنا؟"
كان الوباء أمام عيني كارلين هو نفس الوباء الذي انتشر في جميع أنحاء القارة من قبل عبدة الشيطان في اللعبة.
وكان العلاج عبارة عن عشبة البلاتين.
بالنسبة للمستخدمين الذين لعبوا اللعبة، كان هناك إجماع على تخزينها، نظرًا لارتفاع سعرها بشكل كبير.
لقد كان هذا شيئًا كانت كارلين تنوي أن تذكره للدوق لاحقًا.
والسبب في عدم إصابة الفتاة ومرافقيها كان بسيطا.
تنمو أعشاب البلاتين في السهول الشمالية الغربية وكانت أوراق الشاي اليومية لسكان الغرب الأصليين.
'يتناسب تماما مع الفاتورة.'
كانت المنطقة الشمالية الغربية في حالة من الفوضى حاليًا بسبب الإطاحة بالأمير روهالك، مما يجعلها بيئة مثالية لهجوم عبدة الشيطان.
تحت نهر الميلان، تحولت أنظار الناس.
لقد بدا وكأنه المكان المثالي لعبادة الشيطان للهجوم.
مدّدت كارلين الرياح. كان ذلك لتحديد موقع عبدة الشيطان خارج القرية.
وبتوسعه إلى أقصى مسافة، أحس بشخص واحد من خلال الحواس، مدفون تحت الأرض.
كان عدد الأشخاص قليلًا جدًا. لم يكن من الممكن أن يكونوا أبعد من ذلك أيضًا. هذا يعني شيئًا ما.
وكان الشياطين هنا في هذه القرية أيضًا.
'منذ متى؟'
لم يكونوا مجرد مسافرين عاديين. لتجنب الشكوك، كما هو الحال الآن، كان عليهم الاختلاط بالآخرين.
من المحتمل أن الأشخاص الذين كانوا يراقبون الوضع من الداخل ويخرجون قد تم الاعتناء بهم من قبل الأشخاص الموجودين في الخارج.
ربما كان السبب في عدم انتشار الوباء هو أنهم قتلوا جميع سكان القرية في نهاية التجربة.
كانت كارلين متأكدة من أنهم ليسوا سهلي المنال. لقد جاؤوا من الشمال، وهذا يعني أنهم ماهرون.
'همم.'
رغم أن كارلين دققت النظر، لم تكن هناك شخصيات قوية بشكل ملحوظ. كانوا يخفون قوتهم.
بالنظر إلى الظروف الحالية، لم يكن هناك طريقة تمكنهم من مغادرة القرية دون أن يصابوا بأذى.
لو أنهم فروا عند رؤية الفتاة، فمن المحتمل أن يتم مطاردتهم.
اتخذت كارلين قرارًا سريعًا بشأن خطوتهم التالية واستدارت.
أستطيع التعامل مع هذا الوباء. ولكن، لتجنب أي احتمال للإصابة، أرجوكم لا تدخلوا حتى أخرج، وامنعوا الغرباء.
شعر تون بالحيرة، ولكن بما أن كلمات كارلين كانت مخصصة للآخرين لسماعها، فقد أومأ برأسه.
كان هناك ترقب غريب في الهواء.
كان تعبير كارلين مليئًا بالثقة. هذه المرة، كيف سيُفاجئ نفسه؟
استدارت كارلين مرة أخرى واقتربت من القرويين.
"يبدو أن هناك سوء فهم كبير."
"ما هذا سوء الفهم؟!"
رفعت كارلين كفها لتهدئة القرويين، الذين كانوا على وشك أن يصبحوا صاخبين مرة أخرى.
وكان ذلك بفضل الإشارة إلى أننا تمكنا من حل الوباء.
أنا تلميذ زيكانغ الشهير، وهذه الفتاة ليست ساحرة. أؤكد لك أن الوباء الذي تعاني منه قابل للعلاج.
"ماذا؟"
في مواجهة الجنون، لم تكن الحقيقة مهمة. كان تهدئة الجنون هو الحل. حافظت كارلين على رباطة جأشها.
وبينما كان يفعل ذلك، نظر بسرعة إلى الناس. ربما كان بينهم عبدة شيطان.
كان زيكانغ شخصية مشهورة في المنطقة الغربية، لذلك بدأ القرويون بالوقوف انتباهًا.
"تلميذ زيكانغ في مثل هذا العمر الصغير؟"
لم يكن سؤالاً استقصائياً، بل كانت أفكاراً مكتومة. ابتسمت كارلين بحرارة.
لقد امتلكتُ موهبةً كافيةً لأصبحَ تلميذًا لزيكانغ. من خلفي موجودون لتلقي العلاج مني وحمايتي.
صحيح! مع أن طبيبًا آخر قال إنه لا شفاء منه، إلا أنه شفانا!
أدرك تون وفاسكو وتوبي الموقف بسرعة وأومأوا برؤوسهم بحماس.
مع ابتسامة خفيفة وسط الجنون الذابل إلى حد ما، نشرت كارلين إصبعين.
يومان. إن لم تتحسن حالتي خلال يومين، فاقتلني أو خذ هذا الطفل.
سيظهر تأثير عشبة البلاتين في يوم واحد. لكن سبب تحديده ليومين كان بسبب عبدة الشيطان.
ورغم أنه قد لا يكون هناك وفرة من أعشاب البلاتين في القرية القريبة من المنطقة الشمالية الغربية، المجاورة للغرب، فإن عبدة الشيطان ربما يكونون قد استأصلوها.
يوما ما سيكون الوقت المناسب لتأمين الأعشاب البلاتينية.
"ماذا تقصد بالضبط بالعلاج؟"
تغيرت نبرة حديثهم مع كارلين عند ذكر إمكانية العلاج. ضحكت كارلين في سرها.
"بالصدفة، هل لديك أي أعشاب بلاتينية؟"
"قد يكون لدينا القليل في المنزل..."
"لدي قارورة في حقيبتي!"
شعر كارلين بمفاجأة طفيفة. في الحقيقة، توقع أن جميع أعشاب البلاتين قد اختفت.
هل يمكن أن يكون عبدة الشيطان قد تركوا بعضًا من أدوات الشفاء لديهم؟
وفجأة، خطر بباله أن حتى عبدة الشيطان ربما لم يجدوا علاجًا بعد.
كانوا لا زالوا في المرحلة التجريبية.
"أو ربما..."
تذكرت كارلين الأشخاص الذين صرخوا: "لقد شفى الشيطان المريض الذي لا شفاء منه!"
ربما كانوا يعتزمون تحويل هؤلاء الناس إلى عبدة للشيطان باستخدام تلك الأعشاب البلاتينية.
حسنًا، هذا محظوظ. هيا بنا.
بعد أن تحدثت كارلين مع القرويين، همست بسرعة لمرافقي الفتاة.
قد يكون هناك من يستهدفنا. ابقَ متيقظًا.
رغم سماعهم الكلمات بوضوح، لم يتراجع المرافقون. كانوا أفرادًا مدربين تدريبًا جيدًا.
إن المحنة التي مروا بها لم تكن بسبب الفتاة فحسب، بل كانت رائعة.
"لو أن الحراس سحبوا سيوفهم لكانوا قد قتلوا على يد عبدة الشيطان."
بينما كانت كارلين تقيس ردود أفعالهم من خلال الرياح، قيّمت بعضهم. تبادل الناس النظرات وسط جو من الدهشة.
كان هناك ثلاثة ممن فهموا الأمر بشكل صحيح، وواحد بدا متشككا بعض الشيء.
ربما يكون هناك المزيد داخل القرية، لكن كارلين حكمت بأنهم لن يكونوا كثيرين.
لم تكن قرية كبيرة، أي شيء أكبر من ذلك سيكون مُبالغًا فيه.
مع ذلك، قرر مراقبة الوضع حاليًا. وبينما كان يسير مع الناس إلى القرية، كانت كارلين تتلاعب بالرياح.
ومن مسافة بعيدة، خرجت ورقة وقلم من حقيبة تون، وبدأ في تدوين رسالة كارلين.
اتسعت عينا تون وهو يفحص الورقة بحذر، وكانت نظراته متيقظة لمحيطه.
لم يكن الأمر يتعلق تحديدًا بعبدة الشيطان، لكن الرسالة كانت واضحة بأن هناك قوة وراء هذا الوباء.
كان الوضع أخطر مما توقع تون، بل وأكثر إثارة للدهشة.
"كيف توصل إلى هذا في وقت قصير؟"
إذا كان كارلين متأكدًا، فهو متأكد. لم يكن مخطئًا قط.
من الواضح أنه خدع نفسه بأنه تلميذ لشخصية مشهورة، فاصطاد السمكة الكبيرة. كان الأمر لا يُصدق حتى بالنسبة لتون.
رغم أنه رأى هؤلاء المجانين، إلا أنه لم يشعر بأي شيء غريب، لهذا السبب.
رائع، رائع حقًا.
في لحظة، اطمأن تون. كارلين كانت استثنائية، أكثر من أي عقل قابله حتى الآن.
___
١. TLN: هل أسميها راهبة أم كاهنة؟ أم حتى شامان؟ هذا مناسب نوعًا ما، فالجزء الغربي من القارة يشبه الفايكنج. أحتاج إلى آرائكم حول هذا. شكرًا!
ماعليكم منه يسأل متابعينه الاجانب 🗿👆🏻