على الرغم من أن الوقت كان مبكرًا، إلا أن القرية النائمة كانت صامتة لدرجة أنه كان من الممكن سماع صوت الفئران.
سارت كارلين بحذر في الصمت.
لم يكونوا خصومًا سهلين. شعروا بوجود خطب ما، فلم يكن هناك داعٍ للتسرع.
كانت المهمة المطروحة هي الاقتراب بأمان من خلف عبدة الشيطان.
وبعد أن تعاملنا مع واحد، أصبحنا الآن أربعة ضد أربعة. ولم يكن هناك أي تغيير في الخطة، فقط ساحة المعركة انتقلت خارج القرية.
في الواقع لم تمانع كارلين، لأن ذلك من شأنه أن يقلل من الاضطرابات غير الضرورية.
"لقد مر وقت طويل منذ أن شعرت بهذا القدر من الحماس."
لقد مر أكثر من نصف عام منذ أن التقى بخصم قوي حقيقي.
على الرغم من أنه تدرب مع تون زها في جلسات تدريبية، إلا أن التدريب لم يكن ليحل محل القتال الحقيقي.
مع ذلك، لم تتوقع كارلين خسارتهم. صحيح أن خصومهم أقوياء، لكنهم لم يكونوا بلا هزيمة أيضًا.
وكانوا جميعهم عملاء متخصصين.
سواء في المجال أو في العقل، لم يتم إعطاء لقب "متخصص" باستخفاف.
"يجب كسب الاعتراف داخل وكالة الاستخبارات."
لم يكن الأمر أن أحدهم تفوق على الآخر وحصل على اللقب، بل كان الأمر أن أحدهم برز بشكل واضح.
لقد كان الدوق مهتمًا حقًا بحياة كارلين.
على الرغم من أن فاسكو وتوبي يبدو أنهما عديمي الخبرة، إلا أن مهاراتهما كانت مؤكدة.
لم يكن تون مختلفًا. كان هم كارلين هو كيفية القبض عليه دون قتله.
قبل أن يدرك، غادر عبدة الشيطان مدخل القرية. انحناءة في أجسادهم العلوية، وتحركوا بسرعة تحت ضوء القمر.
ولكن سرعان ما استقاموا.
وكان ذلك لأن تون زها كان ينظر إليهم بجثة عند قدميه.
عند رؤية هذا، تمتم الرجل الأصلع بين عبدة الشيطان بشيء منخفض.
"عليك اللعنة."
ازداد الجوّ بين عبدة الشيطان سوءًا. ومع تلاقي نظراتهم، تقلصت المسافة بين المجموعتين.
الرجل الذي كان في مقدمة المجموعة، والذي بدا وكأنه زعيمهم، عبس.
"إنهم ليسوا أشخاصًا عاديين."
حدّق تون زها في الرجل دون أن ينطق بكلمة. كان ذلك لأن إشارة كارلين لم تصل بعد.
لم يكن ينوي الدخول في محادثة منذ البداية. لم يستطع الرجل الأصلع مفتول العضلات كبح غضبه، فتقدم خطوةً للأمام.
"ماذا تفعلون بحق الجحيم؟"
هولين، أيها الأحمق. هل سيخبروننا؟
عند رؤية عبدة الشيطان وهم يتمتمون في هذا الوضع، ضيق تون زها عينيه.
هل كانت ثقة أم غرور؟
لم يكن عميلًا. لا يمكن لعميل أن يتصرف هكذا أبدًا.
"قف."
عند كلام القائد، أغلق الاثنان أفواههما وعادا إلى التشكيل. ساد الصمت.
وعلى النقيض من ذلك، كانت نظراتهم شرسة.
كان كلا الجانبين بحاجة إلى منع أي شخص من مغادرة هذا المكان، لذا فقد كانا يبحثان عن طرق الهروب.
وفجأة بدأت الرياح تهب.
تون زها، الذي كان يعلم أن كارلين هي من خلقت هذه الرياح، اعتبرها حدثًا طبيعيًا، وكانت متطورة إلى هذه الدرجة.
كان شعر الناس يرفرف بشكل خفيف.
'الآن.'
ابتعد كارلين قليلاً عن عبدة الشيطان. سيستغرق الأمر بعض الوقت لتضييق نطاق الموضوع.
كان يضرب الأرض بفخذه المتوسع.
وفي الوقت نفسه، بدأت الرياح التي تهب على الناس تتحرك بشكل مختلف.
تم تقييد عبدة الشيطان وساعدوا في تحركات عملاء هايسن.
"ماذا...!"
عندما اندهش هولين الأصلع العضلي، كان تون وتوبي وفاسكو قد انطلقوا بالفعل إلى الأمام على مسافة ثلاثة أمتار.
لقد كان جوهر المعركة بين القوى العظمى أكثر قيمة من أي شيء في لحظة.
أطلق عبدة الشيطان الرياح متأخرًا من خلال قوتهم السحرية.
لم يكن الصوفيون أقوياء كليًا. رياح كارلين كانت قادرة على تحمل قوة سحرية بمستوى معين أو أعلى.
لو تمكنوا من رفعه أكثر، لكان بإمكانهم أن يصبحوا أقوى، ولكن في الوقت الحالي، كان هذا هو حدهم.
ومع ذلك، كان شراء الوقت كافيا في الوقت الراهن.
"خلفهم! إنهم قادمون!"
صرخ زعيم عبدة الشيطان، وهو يصد سيف تون زها.
شعرت كارلين بنوع من الندم.
كان يريد إعادة واحد على الأقل، لكن القائد، على غير المتوقع، لم يكن شخصًا يُستهان به. مع ذلك، اعتقدت كارلين أن إثارة البلبلة كافية.
ولكن لم يهتم أحد بمؤخرتهم.
"هولين!"
هولين فقط التفت نحو كارلين عند سماع كلمات القائد. كان الأمر أكثر منهجية مما كان متوقعًا.
تجاهلت كارلين كل ما يشتت انتباهها.
كان هذا الرجل يسخر منهم منذ زمن. رجل أصلع مفتول العضلات. بدا من النوع الذي يتظاهر بالغباء.
لقد كانت طريقة للقول بأنه كان قويًا جسديًا لدرجة أن عقله لم يكن قادرًا على مواكبة ذلك.
"مزعجة وشريره."
احتاج كارلين إلى إثارة حماس الخصم لخلق فرصة. اتخذ قرارًا. تسارعت قوة سحر تقنية ضوء القمر.
ارتفع هلال القمر في عالمه الداخلي.
بالصدفة، كان سلاح هولين على شكل هلال. انحنت شفتا كارلين للأعلى.
وصلت يد كارلين اليسرى إلى داخل معطفه وسحبت سيفين قصيرين.
ستة أمتار. بتأخير طفيف، استهدف السيوف القصيرة المتطايرة كتف هولين الأيمن ثم فخذه الأيسر.
عند رؤية السيف القصير الأول، شد هولين على أسنانه بهلاله النصف المرفوع.
"ماذا...!"
لقد كان توقيت طيران السيوف القصيرة رائعًا حقًا.
رد هولين، وقمع زخم هلاله المرتفع بقوة شديدة ثم أعاده إلى الأسفل مرة أخرى.
وكان جانبه الأمامي الأيسر مفتوحا.
بينما اندفع كارلين للأمام، ضرب بشكل قطري. رسم النصل المضاء بالقمر هلالًا.
سحب هولين قدمه وأخر توقيته، ثم صد الضربة من صدر كارلين برأسه الهلالي.
رنين! اهتزت الشفرات المتصادمة.
هل هو مجنون؟
كانت كارلين متفاجئة حقًا. كان التهرب هو التصرف المعتاد.
في حالة عادية، كان سيفه سيضغط على قوة الخصم ويقطع صدره.
كان الفرق في السرعة والقوة التي كانت مرتبطة بالفعل بجسده واضحًا.
هذا يعني أنه تغلب على كل شيء بفضل الزخم. شعرت أطراف أصابعه بالوخز.
بالنظر إلى الماضي، كان ينبغي تجنّب القتال المباشر. دفع كارلين السيف بعيدًا وابتعد بسرعة.
ونظرا للتحول الأخير في الموقف بسبب الضربة السابقة، فقد أصبح هناك عبدة الشيطان خلفه الآن.
"ليس هذا ما قصدته."
دوّت أصوات معدنية من كل حدب وصوب. ألقت كارلين سيفًا قصيرًا من بين ذراعيه، فأرسلته طائرًا نحو عبدة الشيطان.
أثناء القتال، كانت مواقف عبدة الشيطان متذبذبة.
"هذا الوغد!"
عند رؤية هذا المنظر، شعر هولين بالتجاهل. صر على أسنانه، ودارت عيناه بجنون، واندفع.
يا له من أحمق!
لم تكن هذه خدعة بالتأكيد. لقد تحمس بسهولة أكبر مما توقعت كارلين. ضحكت كارلين في سرها.
حرك رياحه وركل التراب. تطاير الغبار وحبات الرمل باتجاه هولين.
بقي سيفين قصيرين.
ركل كارلين الأرض وألقى بالسيفين القصيرين في نفس الوقت، ثم سحب الجزء العلوي من جسده إلى الخلف وانزلق.
انزلقوا على الرمال، ولوحوا بالسيف كما لو كان شعاعًا من الضوء.
"كوك!"
كان وتر أخيل هولين خلف كاحليه مقطوعًا بعمق. دفع الرياح الجزء العلوي من جسده إلى الأمام.
بسبب عدم قدرته على تحمل الانفصال بين زخم الجري وتمزق وتر أخيل، تعثر هولين إلى الأمام.
نهضت كارلين بسرعة، وغرزت خنجرًا في الرسغ الذي يحمل السيف وضربت الجزء الخلفي من رقبة هولين بقوة.
لماذا هو صعب للغاية؟
على الرغم من هز رأسه بقوة، ربما بسبب بنيته العضلية، إلا أنه لم يفقد وعيه من ضربة واحدة.
ضرب كارلين مؤخرة رقبته مرة أخرى بحركة لأسفل، ثم أخرج قطعة قماش من جيبه ودفعها في فم هولين.
مع أن الأمر انتهى أسرع من المتوقع، إلا أن كارلين لم تكتفِ بذلك. لهذا السبب كان رباطة جأشها بالغة الأهمية.
لو كان الرجل أذكى، لكانت المعركة أشد. مهما بلغت قوتك، إن لم تعرف كيف تتصرف في "القتال"، فهذا ما حدث.
عندما حول كارلين نظره، كان عبدة الشيطان الآخرون قد قاموا بالفعل بتقييم الوضع.
على عكس السابق، لم تكن تعابير وجوههم تحمل أي ضحك. لقد شهدوا الآن مهارات عملاء هايسن.
"هولين، أيها الوغد الغبي!"
صرخت زوجة زعيم القرية الشابة، التي كانت تحث هولين على المضي قدمًا، وكأنها في حالة يأس. تقدمت كارلين مجددًا.
سقط واحد، ولم يبقَ الآن إلا البقية. كان يخطط للقضاء على الأضعف أولاً.
"يجتمع!"
وبأمر من الزعيم، اندفع عبدة الشيطان، المستعدون لتحمل الجروح، نحو جانبه.
لقد شكلوا تشكيلًا دفاعيًا مثلثًا، حيث كان ظهورهم مقابل بعضهم البعض.
رأت كارلين أن هذا قرارٌ صائب. فرغم أنهم كانوا محاصرين، إلا أن هذا كان أفضل من أن يُحاصروا كلٌّ على حدة.
بسبب المساحة المحدودة، لم يتمكنوا من الهجوم بشكل مريح من هذا الجانب أيضًا.
'هاه؟'
في تلك اللحظة، لوّح القائد بسيفه وقطع أعناق رفاقه بجانبه.
حاول كارلين صده بسرعة بسلاحه، لكنه تأخر خطوة. اندفع تون وتوبي وفاسكو.
"أبو المكان الأكثر ظلامًا..."
بعد أن تمتم القائد بنبرةٍ مُنذرة، أدخل السيف في حلقه. برز السيف الطويل من مؤخرة رقبته.
لقد حدث ذلك في غمضة عين.
بينما وقف عملاء هايسن مذهولين، استدارت كارلين بسرعة. كان عليهم إبقاء واحد على الأقل على قيد الحياة.
* * *
"هل هم حقا أوغاد مجانين؟"
بعد فحص الجثث بدقة، كانت هذه كلمات توبي. وأنا أيضًا وافقته الرأي تمامًا.
اختيار الانتحار بمجرد أن ساء الوضع.
ألم يفكر الناس عادةً بالهرب أولًا؟ لو نجح ثلاثة منهم في الهرب، لكان ذلك ممكنًا.
حسنًا، لا. لقد اتخذ القائد قرارًا صائبًا.
لا بد أنه شعر بوجود رياحي منذ البداية. ربما استنتج أنه حتى لو حاولوا الهرب، فسيتم القبض عليهم.
لم يكن يثق بمرؤوسيه، لذا فقد تولى الأمر بنفسه.
لقد كان الأمر مؤسفًا بالنسبة لنا، ولكن بالنسبة للزعيم، ربما كان هذا هو الخيار الأفضل.
فاسكو أعطى توبي ضربة.
لماذا تقولون ما هو بديهي؟ الإيمان بالشياطين يجعلهم أوغادًا مجانين. ولكن، أين الذي أمسكنا به؟
"هو؟ أتظن أنه يعرف شيئًا؟ هذا الرجل يبدو غبيًا جدًا."
أغلق فاسكو فمه. لم يكن هناك أي اعتراض. حتى أنا استطعت أن أرى ذلك.
كم كان يعرف عن هذا الوضع؟
تأكدنا أن تلك الجثث كانت لعبدة الشيطان. كانت على أجسادهم وشم، وتشير كلماتهم الأخيرة إلى ذلك أيضًا.
ولكننا لم نتمكن من العثور على أية وثائق أو أي شيء يتعلق بهذه الحادثة.
سيتعين علينا العودة إلى القرية والبحث عن المخبأ، ولكن ربما لن يتبقى شيء.
هؤلاء الرجال لن يتركوا وراءهم مثل هذه الآثار.
"كارلين."
جاء تون نحوي.
كيف عرفتَ ذلك؟ وما سرُّ جرعة الشفاء هذه؟ بدت فعّالة عندما رأيتها من بعيد.
نصفه كان حدسًا. مهما نظرتَ إليه، بدا الوضع غريبًا.
وبما أنني كنت قد فكرت في أعذاري وأنا لا أزال في القرية، فقد أجبت بشكل عرضي.
حالما رأيتُ السكان المحليين يفرّون من القرية الموبوءة بالطاعون، استخدمتُ ويندز لمسح المنطقة. رأيتُ الناس في الخارج في ذلك الوقت، وظننتُ أن هناك شيئًا ما وراء ذلك.
أومأ تون. ربما كان يظن ذلك أيضًا. لقد تحدثا عن وجود شخص ما في الخارج منذ البداية.
"وبعد ذلك، رأيت شخصًا لديه رد فعل غريب أثناء التحدث، وكنت متأكدًا من وجود شخص بالداخل أيضًا."
"والذي في الداخل أكد ذلك مع رياحك."
أومأت برأسي.
"ماذا عن جرعة الشفاء؟"
"كان ذلك مخاطرة جزئيا."
"ماذا؟"
"إذا كان هناك أعداء في الداخل، فمن الطبيعي أن يكون هناك جرعات شفاء أيضًا."
تَعَبَّدَتْ تعابيرُ تون. تابعتُ كلامي بسرعةٍ كأنني أحاولُ إخفاءَ أثري.
"في الواقع، كان هناك تلميح من الإيمان..."
"أخبرني."
إذا كان هناك سببٌ وراء هذا، فالسكان المحليون لم ينشروه، أليس كذلك؟ هذا يعني أنهم تغلبوا على الطاعون ووجدوا فرقًا بيننا وبينهم. يشربون شايًا مصنوعًا من أعشاب البلاتين يوميًا...
نظرتُ إلى رد فعل تون. عبست، لكن لم يكن هناك أي شعور بالريبة.
"مذهل. مذهل حقًا. لكن..."
أطلق تون تنهيدة غير مريحة.
لا تفعل ذلك في المرة القادمة. إنه أمر خطير. لقد وعدتَ الدوق، وقلتَ إن حياتكَ هي الأولوية القصوى.
"نعم."
كان من الأفضل إظهار القصور بدلًا من الكمال، لتجنّب إثارة الشكوك. هذا ما كنت أقصده، لذا خفضتُ رأسي قليلًا.
ومع ذلك، فقد انتهى الأمر بسهولة أكثر مما كنت أعتقد.
لو كان هذا بعد بدء القصة الرئيسية، لكان الأمر أصعب، لأن قوة الشيطان بدأت تنتشر في القارة.
لم يكن التعامل مع عبدة الشيطان المتعصبين مهمة سهلة.
حسنًا، الأمور تسير على ما يرام في الوقت الحالي، ولكن كيف ستتعامل مع الباقي؟
كان القلق واضحًا في عيني تون. كان قلقًا على القرويين والسكان المحليين.
الطاعون، والتلميذ الذي يُفترض أنه شفاه، والوفيات المفاجئة للقرويين، وعبدة الشيطان...
إن الطاعون وحده كان من شأنه أن يؤدي إلى انتشار الشائعات، وفوق ذلك كان هناك التعقيد الإضافي.
سواء كان الأمر يتعلق بعبدة الشيطان أو المملكة التي تنتمي إليها هذه القرية، فقد كان من الواضح أنهم سيأتون إلى هنا.
"لا تقلق."
لا بأس، كان لديّ خطة في ذهني.