أيقظ الفجر الشاحب كارلين.
أضاء القمر خارج النافذة العالم بضوء أزرق وكأنه ينير كل شيء.
استيقظت كارلين مبكرًا، تنهدت. كان نفس الحلم مجددًا. طار طائر قرب النافذة.
فكرت كارلين في النسر. بدا أن الحلم بدأ من تلك النقطة.
هل يمكن أن يكون لـ "تجنب الموت" نفس المعنى؟
قبل بضعة أيام، عندما قبل كارلين اقتراح مهمة الدوق، كان مظهر تجنب الموت الذي رآه مختلفًا عن ذي قبل.
لقد أصبح العالم الذي تحول إلى الأبيض والأسود أكثر إشراقا من ذي قبل.
لم يكن تجنّب الموت مؤشرًا بالضرورة على الموت الوشيك، بل كان تحذيرًا فحسب.
ولهذا السبب حيره هذا الاختلاف.
كانت هناك عدة فرضيات.
ربما كان ذلك بسبب أن الحدث الفعلي لم يكن يحدث على الفور، أو ربما كان خطر الموت أقل من ذي قبل...
لم يتمكن من العثور على الجواب.
لكن الآن، وهو يفكر في النسر، امتدت أفكاره إلى اتجاه آخر. لم يكن الأمر محض صدفة.
"هل هو مثل تغيير فأل سيئ إلى فأل جيد؟"
هز كارلين رأسه؛ لقد كان هذا الفكر واضحًا للغاية، حتى عندما كان يفكر في نفسه.
إذا نظر إلى الأمر بهذه الطريقة، فإن تحذير تجنب الموت يبدو بلا معنى.
ومع ذلك، لم يرفض العرض. ليس لأنه كان من الصعب عليه تغيير كلامه أمام الدوق.
لقد كان هناك الكثير على المحك في هذه المهمة.
في حين أن هدفه الأصلي عند مجيئه إلى هنا لم يتغير، إلا أن الخطط تغيرت بشكل كبير.
لقد تعلم واكتسب خبرة كافية لكي يدرك ذلك.
لو بقي ساكنًا، لكان سقوط هايسن حتميًا. ولو مات رئيس المخابرات في هذه العملية...
لم يكن هناك ما يضمن أنه قادر على منع غضب دينيف.
"الأميرة ليست مختلفة."
وبالنظر إلى الماضي، فإن تحويل الأميرة الراحلة إلى إمبراطورة داخل الإمبراطورية كان مستحيلاً تقريبًا.
إن ابتلاع الإمبراطورية دون قاعدة قوة كبيرة كان حلمًا غير واقعي.
لذا، سواءً أصبح القاتل أو المنقذ، كان على كارلين أن يتدخل، حتى لو كان ذلك يعني الموت في النهاية.
على أية حال، حتى لو فشلت خطته، كان ينتظره موت متأخر.
"لم أتوقع أبدًا أن أكون آمنًا عندما أتيت إلى هذا العالم."
وخلص كارلين إلى أن الوقت قد حان بالنسبة له للمخاطرة بحياته.
بالمعنى الأكثر وضوحًا، فقد عاش حياة أكثر أمانًا بكثير مما كان يتوقعه تحت حماية الدوق.
وبغض النظر عن مخاطر المهمة، ربما كان من الممكن أن يتحول إلى جثة في وقت أبكر بكثير لو كان يتجول بمفرده منذ أن كان في الثالثة عشرة من عمره.
بالطبع، هذا لا يعني أنه لم يكن قلقًا. كان قلقًا، لكنه تقبّله.
ومن جميع النواحي، كان هو الشخص المناسب لهذه الوظيفة.
الصوفي، الرياح.
لم يكن هناك شخص آخر في القصر يستطيع جمع هذا القدر من المعلومات ونقلها سراً.
"من الضروري معرفة الأشخاص المناسبين."
ملك هايسن، رئيس الاستخبارات، زعيم التجسس للإمبراطورية تحت قيادة هايسن...
وخاصة مارغ، كان من المرجح أن يقوم ديريك بتسريب المعلومات.
لو حدث ذلك، فمن الواضح أنه لن يكون قادرًا على الحفاظ على دوره كفارس للأميرة لفترة طويلة.
ولعل هذا هو السبب وراء وجود تحذير تجنب الموت.
لكن فات الأوان للعودة. كان التيار الذي لا رجعة فيه قد انطلق بالفعل.
في أسوأ السيناريوهات، حتى لو سقط هايسن، كان عليه أن يترك إمكانية للأميرة.
كان واثقًا من تجلّي "تجنّب الموت". كان له معنى ثابت مهما كان معناه.
لو كان الذهاب إلى الإمبراطورية يعني الموت، لكان قد ظهر قبل أن يجيب مباشرة.
هذا التصريح يعني أن الاحتمال كان مرتفعًا، لكنه يعني أيضًا أنه قادر على التعامل مع متغير الموت.
في واقع الأمر، كانت لديه فكرة غامضة عن الشكل الذي قد تتخذه هذه الأزمة.
ونظراً للمشاكل التي قد تنشأ بسبب الزعيم، فقد تخيل عدة سيناريوهات.
ومع ذلك، حتى في أسوأ الظروف، كان كارلين واثقًا من قدرته على النجاة. لم يكن يتكاسل طوال العام الماضي فحسب.
"وكلمات إيناس."
راهبةٌ، قادرةٌ على رؤيةِ لمحاتٍ من المستقبل، ذكرتْ لقاءً جديدًا. هل يعني هذا أنها ستنجو؟
فكر كارلين في نفسه وابتسم بسخرية في داخله.
بدا أكثر قلقًا مما ظن. كان تأمله الصباحي عميقًا جدًا.
ومع ذلك، فقد شعر بالارتياح في النهاية لأنه حصل على الاستقرار.
بسبب الاستيقاظ المبكر، استيقظ بجسم أكثر إرهاقًا من المعتاد.
لقد كان يومين حتى المغادرة.
كان سيقابل ملك هايسن ويسافر إلى الإمبراطورية مع الأميرة. كانت الترتيبات قد اتُّفق عليها مع عائلة هايسن الملكية.
وبعد كل هذا، فإن رئيس الاستخبارات لم يكن قادرا على إنجاز كل شيء بمفرده.
"ربما الأميرة لا تعرف ذلك."
على أية حال، كان عليه أن يطور نفسه، حتى ولو لفترة قصيرة.
وبما أن مارهان وافق، خططت كارلين للخروج أولاً وتمديد جسده.
"وقت طويل لا رؤية؟"
لكن الشخص الذي ظهر في ساحة التدريب لم يكن مارهان، بل فيري.
للإنصاف، لم يمرّ وقت طويل. التقت بها كارلين مرتين منذ عودتها إلى هايسن.
في كثير من الأحيان كانت فيري تأتي إلى الدوق بصفتها نائبة للزعيم، وتقوم بدورها.
"وجهك المتعب لا يزال دون تغيير."
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
ماذا أيضًا؟ أتيتُ لأنكَ ذاهبٌ إلى الإمبراطورية.
"هل أنت حر إلى هذه الدرجة؟"
عبست فيري.
"أنت لا تبدو سعيدًا على الإطلاق."
"لماذا لا أكون؟ سررت برؤيتك."
"أوه، لا يهم."
تنهدت فيري. لم يكن لدى كارلين فكرة واضحة عن سبب مجيئها.
مهمة مهمة. مع أن التواصل الكتابي كان ممكنًا، إلا أن اللقاء وجهًا لوجه سيكون أفضل لاستكمال التفاصيل.
بعد الانتهاء من الدردشة، رفعت كارلين كتفيها.
متى ستعود؟
"الليلة. وصلتُ في الصباح الباكر، وأنا مُرهقٌ جدًا."
"ربما يجب عليك الراحة قليلاً."
لقد كانت ملاحظة صادقة.
لم يكن فيري من النوع الذي يميل إلى الاسترخاء، ونظراً لطبيعة المهمة، فمن المحتمل أنها كانت رحلة شاقة.
"لا أعتقد أنني سأكون قادرًا على مقابلتك علانية إذا ذهبت إلى الإمبراطورية، لذلك أريد فقط رؤية وجهك."
بدا كارلين في مزاج جيد، لكنه فقد القدرة على الكلام للحظة. كان، إن صح التعبير، شعورًا بالنقاء لم يشعر به منذ مدة.
مع كل هذه المخاوف في تلك اللحظة، شعرت بأن الأمر أصبح غريبًا أكثر.
"هل نخرج؟"
"عفو؟"
إن كنتَ ستحرس الأميرة، فلن ترتاح. علينا أن نمرح قليلًا قبل أن تغادر.
ضغط كارلين على شفتيه. أراد التدرب. لو كان الأمر كذلك، لكان عليه أن يسأل مارهان...
اعترض فيري تعبير كارلين.
"فقط…"
اسمعي. لم ترتاحي جيدًا منذ عودتكِ إلى هايسن. لو كان الأمر بيدي، لأمرتكَ بالراحة منذ قليل.
سخر فيري من الدوق. لم يكن الأمر أن كارلين لم تسترح إطلاقًا، بل إنه أبقى فمها مغلقًا.
العمل الجاد جيد، لكن المبالغة فيه ستُنهك طاقتك. عليك أخذ قسط من الراحة.
هل كانت قلقة بشأن الإرهاق؟
أومأت كارلين برأسها ببساطة. الرفض لم يكن ليجدي نفعًا، ولن يكون إلا لفترة قصيرة على أي حال.
ربما كان ذلك لتخفيف التوتر إلى النصف.
القادة الجيدون يُراعون الصحة النفسية لمرؤوسيهم. ألم تُراعِ هي الوكلاء المتخصصين في الميدان؟
"دعنا نذهب."
وضعت فيري يدها على كتف كارلين.
* * *
كانت خطة الدوق بسيطة.
كان الأمر فقط أن الإمبراطورة كانت تحضر الحارس الشخصي للأميرة من هايسن، موطنهم.
كان الإمبراطور المؤسس أقرب إلى الرجل القوي والشجاع النموذجي، رجلًا ذا فلسفة "الفائز يظفر بكل شيء".
قبل ستة أشهر، كان هناك شخص أعلن صراحة أن من يفوز من بين الأطفال سيكون الإمبراطور.
وهكذا، بدأت حرب الأمراء. وكانت المواجهات المباشرة جارية.
بقدر ما أعلم، الأميرة لم تكن مهتمة بهذا الشجار، ولكن الآخرين قد ينظرون إليه بشكل مختلف.
'بالنظر إلى أن هايسن وحده، فمن المحتمل أنه يخطط لاستخدام الأميرة.'
لذا، لم يكن هذا الوضع غريبا.
سأرافق الأميرة هايسن قريبًا إلى المأدبة القادمة وأصبح الحارس الشخصي للأميرة.
وسوف يتم تحديد الأحداث اللاحقة بناءً على حكمي وأوامري.
ومع ذلك، بغض النظر عن الأسباب السطحية، فمن المؤكد أن هناك نظرات شك موجهة إلي.
حتى لو لم يكن من هايسن وأحضروني من مكان آخر، فمن المحتمل أن يكون الأمر نفسه.
وبعد كل هذا، كان الصراع على عرش الإمبراطور مستمرا.
"ولكن هذا ليس من شأني."
كان بإمكاني التنصت على المحادثات دون أن يلاحظ أحد وإرسال الرسائل دون أن يتم القبض علي.
كانت احتمالات القبض عليه ضئيلة للغاية، طالما لم يكن الأمر إفصاحًا داخليًا.
حتى الماضي لن يكون مشكلة. عندما يجتمع ثلاثة أشخاص، يمكنهم تأليف قصة، حتى لو لم يكن هناك نمر... (+) [1]
علاوة على ذلك، فإن الشخص الذي بذل الجهد في إنشاء هذا التاريخ كان رئيس المخابرات في المملكة.
حتى أنا كنت أعرف هذا الفارس، لكن لم أكن أعلم أن هذا سيكون دوري.
بدأ كمرتزق ثم ترقى في الرتب في الحروب الإقليمية، حتى أصبح فارسًا مشهورًا.
وبعد أن هزم العديد من الفرسان المشهورين في المبارزات، وصلت شهرته إلى آذان الملك.
"إنه أمر مسلي بعض الشيء."
والسبب الذي جعل مثل هذا التنكر ممكناً هو أن هذا الفارس لم يخلع خوذته قط، ولا حتى مرة واحدة.
وكان سبب المبارزة التي خاضها يرجع في الأغلب إلى تلك الخوذة أيضًا.
والسبب الذي جعل الدوق يقول إنني أستطيع الرفض كان أيضًا بسبب تلك الخوذة.
لكن بالنظر إلى أنه كان بنفس طولي وبنيتي، ربما لم يعتقد أنني سأرفض.
على أية حال، رسميًا، استجبت لاستدعاء الملك، لذلك وقفت أمام الملك.
وضعت طرف السيف المسلوق على الأرض وركعت على ركبة واحدة.
تحياتي. يُحيّي الفارس كارل شورتابين بتواضع ملك هايسن الجليل.
"سعيد بلقائك! لقد سمعت الكثير عنك."
النبيل الذي جعلني فارسًا كان صهر الملك، لذا كان هذا مجرد تمثيلية صغيرة.
ولكن بالنظر إلى العيون التي تراقب، فقد تجمع العديد من الأشخاص.
بالطبع، كان الأمر طبيعيًا، لكن النظرات الموجهة إليّ لم تكن لطيفة. فارس من أصول مرتزقة.
تجاوز الرتب يعني قبول مثل هذه النظرات. عدم خلع الخوذة أضاف إلى ذلك.
حتى أثناء اللعب، أزعجني هذا الأمر كثيرًا، سواءً كان يتعلق بشخصية أو مرؤوس.
بدت تلك الذكريات بعيدة، وتبادلنا كلماتٍ باهتة.
"دعونا ننهي هذا بسرعة."
كان الاستماع إلى أشياء لم أفعلها بمثابة اختبار. في النهاية، اقتربت ذروة القصة.
لقد أدى إرسالي رسميًا كحارس شخصي للأميرة إلى تكثيف الأجواء.
أُرسل فارسٌ من مرتزقة لحراسة الأميرة. ربما شعر النبلاء الذين لم يعرفوا القصة الداخلية بعدم الارتياح تجاه كرامة المملكة.
من المرجح أن يحدث هذا الإذلال حتى في الإمبراطورية. حسنًا، التغلب عليه بمهارة كفيل بتسويته.
أشكركم على ثقتكم بي، أنا المتواضع، في هذا المنصب المشرف. سأقوم بهذه المهمة بشرف.
هل أنت متأكد من هذا؟ أعلم أنك عنيد جدًا، لكن في الإمبراطورية، لن تتمكن من ارتداء الخوذة.
انحنيت بعمق.
أعتذر عن أي وقاحة. ارتداء الخوذة ليس مهمًا. بدأتُ بارتدائها بسبب التحيزات التي يحملها الناس ضدي.
رفعت رأسي مرة أخرى والتقت نظرة الملك.
"بما أن جلالتك وافقت، فيمكنني إزالته على الفور."
والآن، حان وقت خلع الخوذة. وبينما كنتُ على وشك رفع ذراعي، تدخلت الأميرة فجأة.
"أب."
"لماذا هذا؟"
ذكرت عمتي أن المهارة مهمة. هل سيكون الأمر على ما يرام؟ حتى لو هزمتَ السير بيرن، فهناك فرسان أفضل منه في القصر. قد يُعتبر هذا قلة احترام...
كان هذا موقفًا غير متوقع. تقلبات الأميرة. أظهرت عيناها عدم رضاها عني.
ربما كانت هناك شائعات بأن الخوذة كانت بسبب مظهرها القاتم.
لم يبدُ على الملك أي دهشة، بل ابتسم بهدوء. جالت نظراته على الحضور، ثم توقفت للحظة عند رؤيتي.
أومأت برأسي بخفة.
حسنًا. بناءً على هذا، هناك الكثير من المشككين. هلاّ رأينا يا شورتافِن؟
"نعم."
كان الأمر مفاجئًا، لكنني لم أشعر بالقلق. كنت واثقًا من ذهابي إلى الإمبراطورية، وكنت أعتقد أن لديّ المهارات اللازمة.
بعد كل شيء، لو كنت عاجزًا تمامًا، لما اتصل بي الدوق.
أشرق وجه الملك. ربما ظنّ أن الأمر كان موفقًا. كبت استياءه الداخلي.
"من سيتقدم للأمام؟"
"أنا سوف."
تقدم فارسٌ في منتصف العمر، كان يقف على أحد جوانب الساحة. بودون تاكولف. كان فارسًا بارعًا.
أصبحت وجوه الحضور أكثر إشراقا قليلا.
حسنًا. إن كنتَ أنتَ يا بودون، فلن تُخيّب ظنّنا. فقط تأكّد من عدم تضرّر أيّ منكما.
"نعم."
رددنا أنا والفارس. ابتعد الجمهور، فشكّلوا مساحةً واسعةً في وسط الساحة.
أمسكت السيف في يدي وجلبته إلى صدري الأيسر.
"أنا كارل شورتافين."
"بودون تاكولف."
بعد تبادل التحية، ستبدأ المبارزة بعد ثلاث ثوانٍ. اتخذتُ وضعيةً وشددتُ عضلاتي.
وسوف ينتهي الأمر سريعا.
دَسْتُ الأرضَ بقدمي. ورغمَ تعمدِنا التباطؤَ لأننا كنا نركضُ نحو بعضنا، إلا أننا كنا على بُعدِ نفسٍ واحدٍ فقط في جزءٍ من الثانية.
اخترتُ الانتظار، واختار بودون الطعن. كان رأس سيفه الحادّ موجّهًا نحو خوذتي.
لقد اتفقنا على تجنب إيذاء بعضنا البعض، أليس كذلك؟
ما هذه الخوذة؟
يبدو أن المرتزق المحجب الذي تحول إلى فارس لم يترك انطباعًا جيدًا لدى الآخرين.
لا بد أن الوكيل الذي بنى سجلي بدلًا مني شعر ببعض التوتر. قررتُ أن أتقبل الأمر.
بللت رأسي قليلاً ثم حركت معصمي. اصطدم السيفان بسلاسة، كادوا يلامسان بعضهما البعض.
ضغط السيف المنحرف قليلاً على حافة خوذتي. شعرتُ بصدمة نزعه بالقوة.
أصبح تنفسي أسهل، واستعاد شعري حريته. في الصمت، صرف الفارس نظره.
"…أنا مهزوم."
كان سيفي على حلق بودون.
حاول الفارس في منتصف العمر أن يصد سيفي بيده اليسرى المغطاة بالقفاز، لكنني كنت أسرع منه.
لكن الساحة كانت مليئة بالصمت.
كانت العيون، أكبر من أي وقت مضى، مُثبّتة عليّ. وفي خضمّ تلك النظرات، التقت عيناي بالأميرة.
لقد تساءلت عن الوجوه التي تخيلوها تحت هذه الخوذة.
على الرغم من أنني كنت أقول هذه الكلمات، إلا أن تنكري المعتاد كان يهدف أيضًا إلى إخفاء مظهري.
بمجرد رؤيته، كان وجهًا لا يُنسى. وحسب فيري، كان أكثر نبلًا.
حتى الملك كان ينظر إليّ بدهشة. تلعثم الملك وسأل:
"... هل أنت، بالصدفة، طفل سري لعائلة نبيلة؟"
لقد كان سؤالا غير مهذب بشكل لا يصدق.
١. TLN: هذا يعني أنه عندما يجتمع ثلاثة أشخاص، يمكنهم خلق شيء غير موجود في الواقع، تمامًا مثل اختلاق قصة عن نمر غير موجود. الأمر أشبه بالقول إنه عندما يتحدث الناس أو يعملون معًا، يمكنهم جعل الأمور تبدو أكبر أو أكثر أهمية مما هي عليه في الواقع. لذا، فهي طريقة لإظهار كيف يمكن للناس المبالغة في الأمور عندما يكونون في مجموعة.