الحلم بقي كما هو.
نفس المكان. ممرٌّ متشابهٌ، وإن كان مختلفًا بعض الشيء في كل مرة. سارت كارلين نحو وجهةٍ مجهولة.
شعر أنه لن يصل إلى النهاية أبدًا. من ناحية أخرى، بدا أن وقت نومه يتناقص تدريجيًا.
كان الأمر مزعجًا بعض الشيء. لو استمر الأمر على هذا النحو، لفضّل الكوابيس.
الكوابيس والأحلام المتكررة.
على الرغم من أن المحتوى كان أفضل في الأخير، إلا أن وقت الاستيقاظ الذي يتكشف تدريجيًا كان لا يزال يشكل صراعًا بالنسبة لكارلين.
"لا أستطيع أن أظهر أنني متعب للغاية."
وبما أن المهمة كانت مهمة، فقد كان في صدد إدارة تعبيرها في جميع الأوقات.
لم يكن من الطبيعي أن يبدو الفارس الشاب متعبًا باستمرار.
وسيكون الأمر نفسه في المستقبل.
الفارس الحارس للأميرة. طوال المهمة، كان عليه أن يُمثل في مسرحية. تنهدت كارلين ورفعت حاجبيها الرفيعين.
كان يرافق الأميرة هايسن في رحلتها إلى الإمبراطورية. لم يكن الموكب مُبذّرًا.
"إنها ليست قليلة، رغم ذلك."
ومع ذلك، كانت أميرة الأمة هي التي تتحرك.
لم يكن لدى كارلين الكثير ليفعله. فقد عُيّن في الأصل كموظف إضافي.
منذ أن خلع خوذته، تغيرت نظرات الناس بشكل ملحوظ. لم يمضِ وقت طويل منذ ارتدائه إياها، لكن التغيير كان واضحًا.
كان الأمر كله يتعلق بالمظهر. ولأن الخوذة كانت تُلبس لإخفاء مظهره القبيح، كان التباين واضحًا.
كان كافيا لنشر الشائعات، حتى وصل الأمر إلى القول بأنه كان طفلا سريا لأحد النبلاء.
"بالنظر إلى الماضي، إنه أمر سخيف."
كانت الكلمات غير مهذبة للغاية، حتى أن كارلين شعرت بالحاجة إلى خلق مسافة صغيرة.
في النهاية، أنكر ذلك لشدة صدمته. كان ذلك لأنه لم يُعجبه التحيز الناتج عن صغر سنه ومظهره.
لكن الجو لم يكن يسوده الإيمان. فالناس، بطبيعة الحال، يؤمنون بما يريدون تصديقه.
مع هذا النوع من المظهر، فكر الناس، "هل يمكن أن يكون ذلك لأنه كان طفلاً سريًا؟"
انتشرت شائعاتٌ مماثلة. كان لسؤال الملك عمّا إذا كان ابنًا سريًا لأحد النبلاء تأثيرٌ بالغ، أكثر من نفي كارلين.
من وجهة نظر كارلين، لم تكن هناك حاجة لإنكار الأمر أكثر من ذلك. لم يكن فيه أي خطأ.
حتى لو لم تكن معاملة الأطفال السريين جيدة، كان نصفهم من النبلاء. كانوا يُعاملون معاملة أفضل من عامة الناس أو المرتزقة المبتدئين.
وبحسب نسبهم، كانت هناك حالات تم التعامل معهم على قدم المساواة مع النبلاء.
"إنها هنا مرة أخرى."
شعر كارلين بشخص يقترب عبر الرياح. وبينما كان يتحرك، لم يشعر بالحاجة إلى التآلف.
لقد كان على علم بأفعال كارل شورتافين، لكن لم تكن هناك حاجة للخوض في التفاصيل.
كان كارل شورتافين الأصلي انطوائيًا أيضًا. علاوة على ذلك، كان هناك آخرون يقتربون منه أولًا.
الأميرة هايسن كانت واحدة منهم.
منذ اللحظة التي رأت فيها الأميرة وجه كارلين، ظلت نظرتها ثابتة.
لقد خلق الانفصال بين البشاعة المتخيلة والواقع صدمة كانت أعظم بالنسبة لها.
الأميرة، التي كانت تراقب الأدب الفارسي سراً، رأت شخصية تشبه مثالها الأعلى.
في الأيام القليلة الأولى، كانت الأميرة تراقبهم بتكتم، ولكن عندما اقتربوا من أرض الإمبراطورية، بدأت في الانخراط في المحادثة شيئًا فشيئًا.
-أنت مثير للإعجاب في سن مبكرة!
في البداية، كان الأمر عبارة عن تحية خفيفة أو مديح. في عالمٍ يعجّ بالسحر، كان سن الثامنة عشرة سنًّا صغيرةً بلا شك.
وإذا نظرنا إلى إنجازات كارل شورتافين، فقد أصبح هذا الأمر أكثر صدقاً.
ردّت كارلين بما يليق. فرغم سماعها تعليقات سلبية في الفناء، إلا أنها لا تزال ابنة الملك.
لم يكن بإمكانه أن يتصرف بعصبية. وكانت طبيعة الأميرة كذلك أيضًا.
صباح الخير، سموّك. هل كانت ليلتك هادئة؟
نعم. وكارل، كيف حالك؟
كان وجه الأميرة دائمًا مشعًا ببراءة نادرة.
بالنسبة لكارلين، التي عاشت في مكتب الاستخبارات، كان هذا أحد الأشياء غير المألوفة.
إن حقيقة أن الأميرة، التي أطلقت على نفسها اسم "شابة"، كانت في الواقع أصغر سناً من كارلين لعبت دوراً في ذلك.
الأميرة البالغة من العمر أربعة عشر عامًا لم تستطع حتى أن تفكر بأنها كانت مخطئة.
"لقد شعرت بنفس الشيء."
ردت كارلين بابتسامة خفيفة، وتبادلت سؤالاً وجوابًا مملين.
في خضم القصص الماضية والإطراءات على مدى حسن تعامله مع سيفه، كانت هناك ملاحظة أثارت اهتمامه بشكل غير متوقع.
يبدو أن كارل هو الشخص الذي تُحبه أختي. إنها تُحب الهدوء.
في حين أن القصد وراء الهدوء كان متعمدًا حتى عند مواجهة الأميرة، إلا أن هذه الأخيرة كانت أكثر إثارة للذكر.
يشير مصطلح "الأخت" إلى الأميرة الإمبراطورية.
هل أنت قريب من صاحبة السمو الإمبراطوري الأميرة؟
"قليلًا. مع ذلك، لا نرى بعضنا كثيرًا..."
صمتت الأميرة، وأشاحت بنظرها جانبًا. ظنت كارلين أنها تتباهى بألفتها.
لم تكن هناك حاجة للتطفل، ولكن معرفة القليل كانت مهمة.
هذا محظوظ. كنت قلقًا لأنني أميل للهدوء.
لا تقلق، قد يُعجبها ذلك حقًا. أختي تكره الكلام غير الصادق. حتى أنها تبدو وكأنها تمتلك قدرة خارقة على كشف الكذب.
"هل هذا صحيح؟"
أبدى كارلين اهتمامًا طفيفًا، وخفض الجزء العلوي من جسده قليلًا.
لم يلتقِ بالأميرة إلا مراتٍ معدودة خلال اللعبة. لم يكن يعرف أيّ نوعٍ من الأشخاص كانت.
علاوة على ذلك، كانت الأميرة التي رآها في اللعبة في أواخر العشرينيات من عمرها. الآن، أصبحت في السادسة عشرة، أصغر من كارلين.
فجوة مدتها عشر سنوات.
بالنظر إلى ما واجهته الأميرة في اللعبة، ربما كانت شخصًا مختلفًا تمامًا.
لم يكن الأمر أنه لم تكن هناك أي معلومات عن الأميرة، ولكن فقط الأشخاص المقربين كانوا يعرفون أشياء معينة.
ومع ذلك، كانت كارلين على استعداد للاستماع.
سأضع ذلك في اعتباري. هل هناك أي شيء آخر يجب أن أنتبه له؟
"حسنًا، إنها تحب الحلويات..."
حتى هذه المعلومة لم تسمعها كارلين من قبل. بدت واضحةً نوعًا ما.
لم يكن هناك ما يمكن لكارلين فعله حيال ذلك، فالحراس لم يقدموا الطعام على أي حال.
بدت الأميرة وكأنها تبحث عن ذكريات غامضة. ربما كانت تحاول إيجاد سبب، بعد أن قالت إنهما قريبتان.
"آه! إنها مدروسة جدًا."
"أرى."
كارلين عرفت ذلك مُسبقًا. الأميرة كانت لديها بصيرة تفوق الخيال.
كانت حادة الذكاء. بعد ذلك، استمر الحديث، لكنه لم يُسفر عن أي معلومات مفيدة.
مع اقترابهم من عاصمة الإمبراطورية، قلّت المحادثات مع الأميرة. لم يكن ذلك يعني أن اهتمام الأميرة قد خفت.
كان ذلك ببساطة لأن كارلين المتحفظة لم تعد لديها ما تتحدث عنه. بقيت النظرات العابرة.
تظاهر كارلين بأنه لا يعرف، على الرغم من أنه لم يكن هناك سبب لملاحظته.
وأخيرا.
في الأفق، بدأت عاصمة الإمبراطورية، مدينة تشيناروس البيضاء، بالظهور. عزز كارلين رباطة جأشه.
لقد كانت هذه مجرد البداية.
* * *
وكان من المقرر إقامة الحفل بعد أسبوعين.
مع اقتراب عيد ميلاد الإمبراطور، كان القصر الإمبراطوري يعج بالنشاط، حتى للوهلة الأولى.
"لقد استدعيت حراسًا إضافيين لك."
"…."
ردًّا على كلام الإمبراطورة، التزمت الأميرة الصمت. حراس؟ لأي سبب؟ أثار ذلك تساؤلاتٍ أكثر من أي شيء آخر.
وبدلاً من أن يكون الأمر مفاجئًا، بدا الأمر وكأنه يحمل معنى خفيًا وراءه، مما جعل البيان أقل متعة.
تجولت الأميرة بنظرها خارج الغرفة. كان عدد حراسها الشخصيين أربعة. اثنان منهم كانا متمركزين خارج الباب بالتناوب.
تحدثت الإمبراطورة بتعبير مهيب.
لا تتجاهل هذا الأمر. ذكر والدك المنافسة، لذا يجب اختيار حراس جدد. يجب أن يكون هناك شخص واحد على الأقل نثق به.
سخرت الأميرة في سرها. لم يكن موضوع بيان الثقة الأميرة نفسها.
منذ البداية، بدت لها فكرة وجود شخص موثوق به بعيدة المنال.
"من سيذهب؟"
"نحن نفكر في إرسال السير ميريك..."
"…."
لاحظت الإمبراطورة تعبير الأميرة وصححت نفسها.
لا تكن مسؤولاً عن من يغادر، ففي النهاية، هو حراسك.
"ثم سأذهب مع كارزان."
ردّت الأميرة على الفور. لقد تحمّلت ذلك لفترة طويلة. لم تُعجبها النظرات المُوجّهة إليها.
لقد تحملت الإزعاج كحارسة مقيدة، بسبب منصبها كنبيلة رفيعة المستوى ولأن والدتها هي التي عينتها للحارس.
"سيد كارزان؟ مع ذلك، فهو أحد أفراد عائلة دومن..."
قال الحارس الجديد إنه سيتم توفيره وفقًا لأمر أمي. سأفعل ذلك بطريقتي.
الإمبراطورة، على الرغم من عدم رضاها عن وجه الأميرة الحازم، أومأت برأسها.
اعتقدت أنه قد يكون من الجيد البحث في إمكانيات أخرى.
"من هو هذا الحارس الجديد؟"
"كارل شورتافين."
ضيّقت الأميرة عينيها. كانت هذه أول مرة تسمع فيها الاسم، مع أنه كان لشخص سيكون حارسها.
لقد كانت تشك في أن كلام والدتها غير صحيح.
"اتصلت به من هايسن."
"…."
"إرينديل، في الوقت الحالي لا يوجد مكان أكثر جدارة بالثقة من أقاربي."
ألقت الأميرة إيرينديل نظرة على الإمبراطورة للحظة.
"هل هذا هو السبب الوحيد؟"
"نعم."
لقد كانت كذبة. توقعها إيرينديل نوعًا ما.
بسبب كراهية أشقائها لها وللإمبراطورة، كانت التجارب التي واجهتها الإمبراطورة في الماضي أبعد من الخيال.
لذلك لم يكن من غير المعتاد أن تصبح والدتها طموحة بعد إعلان والدها.
كتمت إيرينديل تنهيدة. لم تكن تحب إخوتها كثيرًا.
لقد كان الأمر مجرد مسألة إمكانات.
كان الأمراء الكبار قد رسّخوا مناصبهم بالفعل. علاوة على ذلك، كانت هناك قيود على الجنس. حتى لو عرض هايسن المساعدة، هل سيتمكنون من تغيير الوضع؟
"حتى لو كانت الإمبراطورية على علم بهذه النوايا..."
كانت هناك أسبابٌ كثيرة، لكن الإمبراطورية لم تكن إمبراطوريةً بلا سبب. كان الشكّ حتميًا.
إذا تم الكشف عن الحقيقة، فلن يتم رؤية الأميرة في صورة جيدة، لأنها اجتذبت تأثيرات أجنبية.
بالطبع، كان هناك من يدعم الأميرة أيضًا. لم يكن سلوك الأمراء الثلاثة جيدًا على الإطلاق.
ومع ذلك، حتى لو سارت الأمور على ما يرام، فلا بد من وجود تضحيات، وإذا سارت الأمور على نحو خاطئ، فلا مفر من العقاب.
سُفكت دماء كثيرة بلا طائل. لم يُرِد إيرينديل التورط في قتالٍ يُحتمل فشله.
ولهذا السبب قالت إنها ليس لديها أي اهتمام بالعرش الإمبراطوري، ولكن...
كان جهدًا عقيمًا. كانت الإمبراطورة قد راهنت بالفعل على حربٍ ذات فرص نجاح ضئيلة.
من المرجح أن احتمالية حدوث هذه النتيجة كانت مشبعة بالدماء، وكانت إيرينديل تعلم أن احتمالية سفك دمها كبيرة. حاولت كبت توتر قلبها.
"من المرجح أن يصل غدًا."
"أفهم."
كانت إيرينديل على علم بوصول ابن عمها الوشيك.
كانت تتطلع إلى ذلك. كان النقاء الذي يصعب العثور عليه في هذا المكان أمرًا توقعته.
ومع ذلك، في الوقت الراهن، فإن هذا الشعور بالترقب قد تلاشى إلى حد كبير.
لم يكن ذنب ابنة عمها، لكن إيرينديل وجدت هذا اللقاء مزعجًا بعض الشيء. لقد تدخلت الإمبراطورة.
"لا تعامله بقسوة، فهو لا يزال واحدًا منا."
"….نعم."
* * *
وصلنا إلى شيناروس في فترة ما بعد الظهر، ولكن بما أن الاتصال المسبق كان ضروريًا، لم نتمكن من الذهاب مباشرة إلى القصر.
كان علينا تأمين السكن وفك حقائبنا قبل أن نسمع أننا سنأتي غدًا صباحًا.
وفي اليوم التالي، عندما استيقظتُ من النوم، شعرتُ بشيءٍ غريب. وسرعان ما وجدتُ الإجابة.
لم أحلم بهذا الحلم المتكرر. كانت هذه أول مرة منذ لقائي بالراهبة.
"الكابوس لم يكن لطيفا بشكل خاص."
لقد كان انسجامًا صوفيًا، لكن لم يكن هناك وقت للتأمل فيه حيث كان علينا زيارته في الصباح الباكر.
لم أستطع التأخر عن الأميرة، لذا جهزتُ نفسي فورًا وتوجهتُ إلى هناك. كان الانتظار قصيرًا.
بعد قليل من المشي، ظهر القصر في الأفق. شعرتُ بإحساس غريب. شعرتُ بتيارٍ يتدفق في ذهني.
مشاهد متلألئة تتداخل مع الواقع كصورة عالقة. كان هذا هو المكان الذي رأيته في حلمي.
"أخيرًا أدركت هذا الآن..."
كان الحلم المتكرر أشبه بضبابٍ يخيم بعد الاستيقاظ. لم تخطر ببالي أفكارٌ من الحلم.
هل كان من الممكن أن يكون هذا نوعاً من النبوءة؟
ربما انتقلت إليّ معلومة من إينيس. دون أن أنتبه، وجدت نفسي أومئ برأسي.
ولم أكن أعلم في ذلك الوقت أنني سأصبح حارس الأميرة.
على أي حال، انتقلتُ مع الأميرة هايسن، فلم يكن لديّ وقتٌ لأضيعه. تبعنا الدليل عبر الممرات. بدأتُ أدرك هذه الأمور للتو.
"لا بد أن الغرفة التي اعتدت أن أذهب إليها كانت غرفة الأميرة."
الغريب أنه لم يكن هناك دليلٌ كهذا آنذاك. وكذلك الحال بالنسبة للرفاق. كنا في عجلةٍ من أمرنا. هل يمكن أن تكون هذه أحداثًا مستقبلية، أبعد من الآن؟
وبينما كنت أفكر في هذا، تجولت عيناي في المكان بحذر. كان من عادتي البحث عن طرق للهروب.
وصلنا بعد قليل إلى غرفة، لكنها لم تكن الغرفة التي حلمت بها. لم أشعر بأي شيء غريب.
ربما كانت غرفة استقبال.
على جانبي الباب وقف فارسان. دققا النظر فينا بسرعة. لا بد أنهما سمعا عن حراس الأميرة.
على عكس حراس الأميرة، الذين كانوا حذرين، كنت بارزًا، لذلك سرعان ما سقطت أنظارهم علي.
"لقد توقعت هذا."
بدا أحدهما محايدًا، والآخر عدائيًا. حتى المحايد كان بعيدًا بعض الشيء عن الصداقة.
لم أتجنّب النظرات التي توقعتها. وسط النظرات المتضاربة، أمال الدليل رأسه نحو الباب.
"صاحبة السمو، أميرة هايسن جاءت لزيارتنا."
"دعها تدخل."
الصوت الذي وصلنا لم يكن صوت الأميرة. ولأن فيه لمحة من التقدم في السن، ظننتُ أنه صوت الإمبراطورة.
حينها فقط حولت نظري.
أخيرًا، فُتح الباب. وفي مجال الرؤية المتسع، كانت الأميرة هناك.
في أحلامي وخارجها، كانت تلك أول مرة أرى فيها الأميرة. والغريب أن عيوننا التقت مباشرةً.
هل تستطيع تلك العيون رؤية الحقيقة؟
كانت عين الأميرة الصوفية قادرة على التمييز بين الحقيقة والزيف.
على عكس عيون الفرسان، والتي بدت وكأنها تخترقني، شعرت وكأنها تتعمق في داخلي، مما تسبب في ارتعاش أنفاسي بشكل خفي.