خفضت الأميرة فنجان الشاي الخاص بها بلمسة رقيقة، وحافظت على نظرتها نحو كارلين بلفتة يتيمة.
لم تكن المرأة التي تذكرها كارلين. كان ذلك طبيعيًا، فقد مرّ أكثر من عقد من الزمن، وأصبحت أصغر سنًا. (+) [1]
ومع ذلك، كانت هي نفسها بلا شك. باستثناء فقدان طفيف لامتلاء وجنتيها، كان وجهها مألوفًا كما تعرف.
وكان هناك كرامة باردة عنها أيضًا، تمامًا كما كان من قبل.
"خالتي! أختي!"
لقد أتيتِ. مع أن الوقت قد طال، إلا أنكِ أصبحتِ أجمل. هل أنتِ بخير؟
"نعم!"
رحبت الإمبراطورة والأميرة الإمبراطورية بحرارة بقدوم أميرة هايسن.
بعد عناق قصير، تحوّل انتباههما تلقائيًا إلى كارلين. كانت نظرة الإمبراطورة غامضة.
هل قاموا فعلا بتعيين الوكيل المناسب؟
كان كارلين أصغر سنًا وأكثر وسامة مما توقعت. سمعت أنه صغير، لكنه فاق توقعاتها.
وكان مظهره لافتًا للنظر بنفس القدر.
كان المظهر والعمر منفصلين عن القدرات، لكنه كان نوعًا من التحيز.
وكما فعل أمام الملك، وضع كارلين طرف سيفه على الأرض وانحنى على ركبة واحدة.
"صاحبة الجلالة الإمبراطورة، وصاحبة السمو الإمبراطوري الأميرة، أقدم احتراماتي."
وبما أنه لم يصبح رسميًا الوصي الملكي بعد، فقد امتنع عن استخدام الألقاب الرفيعة مثل "المشرف".
وكان الهدف أيضًا عدم إثارة الشكوك لدى الأميرة.
ربما وجدت الإمبراطورة هذا الأمر مزعجًا؛ فقد أصبحت نظراتها حادة للحظة، لكنها لم تستطع الكشف عنها.
ردت الإمبراطورة بابتسامة،
"سُررتُ بلقائك. لقد سمعتُ الكثير عنك."
ردّ كارلين برفع شفتيه قليلًا، محافظًا على صمته. أما الأميرة، فقد بقيت تنظر إليه بثبات.
بصوت هامس، حثت الإمبراطورة الأميرة،
"إرينديل، لماذا أنت صامت؟"
"...أطلب بتواضع توجيهاتك للمضي قدمًا."
كانت كلماتها موجزة. كان ذلك بسبب الجمود الذي نشأ فيه منذ الصغر بسبب نسبها الملكي.
ومع ذلك، حتى في حديثها، كان هناك جو من الكرامة.
"جيد جدا."
انحنى كارلين برأسه مرة أخرى. حينها فقط غيّرت الأميرة نظرتها.
"اخرج. سنناقش الأمر لاحقًا."
"إرينديل."
"في الوقت الحالي، ميرين هي أولويتي."
لم تُرِد الأميرة أن تُقحم هذه الفرحة في شؤون أخرى، فقد خشيت أن تتلاشى.
الإمبراطورة أيضًا لم تستطع أن تقول المزيد.
من بين الجميع، كانت ابنتها الوحيدة التي عاملتها بحفاوة. بالإضافة إلى ذلك، كانت أميرة هايسن هما الوحيدتان.
بمجرد ملاحظة سلوكها قبل لحظات، اتضح الأمر. فنظرًا للأحداث المستقبلية، تحتاج ابنتها أيضًا إلى مساحة.
انسحب كارلين من الغرفة. مع أنه شعر ببعض الإرهاق، إلا أن قلقه كان أكبر.
ويبدو أن احتمال "مناقشة الأمر لاحقًا" يوحي باحتمال المواجهة.
مرة أخرى، كانت نظرات الحرس الملكي على كارلين.
كان أحدهما فارسًا في منتصف العمر، والآخر شابًا. وجّه إليه الأصغر نظرة عدائية.
"إذن أنت الوصي الجديد؟"
"نعم."
صغير السن. مع ذلك، المهارة لا تأتي بالضرورة مع التقدم في السن.
وكان الشخص الأكبر سنا هو الذي تحدث.
على عكس الفارس الذي بجانبه، لم يكن عدائيًا. كان القلق أوضح في كلماته من الكراهية.
عرفت كارلين أنه شخصٌ محترم. كان قلقه منصبًّا على سلامة الأميرة.
لقد كان يتوقع مظهرًا أكثر برودة في البداية، لكن ربما لن يكون الأمر سيئًا كما كان يعتقد.
"إذا تم إثبات قدراتي، فمن المرجح أن تكون مواتية."
وكان حكم كارلين صحيحا إلى حد ما.
منذ صغرها، كان إيميت فارسها الحارس. كانت بمثابة ابنته.
لذلك، كان يتطلع إلى خبر تغيير ولي أمرها. فكارزان، في نهاية المطاف، من عائلة كريمة.
علاوة على ذلك، كان يعرف اسم كارل شورتافين.
وكان الحديث عن الفرسان شائعًا بينهم.
لقد سمع بعض الشائعات عن فرسان من المملكة الجنوبية الذين لم يخلعوا خوذاتهم أبدًا.
"اعتقدت أنه سيكون أفضل من كارزان على الأقل."
لم تكن القصص التي وصلته استثنائية. ولأن هذه كانت الإمبراطورية، كانت التقييمات متواضعة.
ومع ذلك، فإن انتشار اسم شخص ما بمثل هذا الموقف يعني مستوى معينًا من المهارة.
وكانت تجربة القتال مماثلة أيضًا.
ومع ذلك، عندما تكون التوقعات عالية، قد تكون خيبة الأمل بنفس القدر. تحيزه الشخصي حال دون أن يكون لقائهما الأول إيجابيًا تمامًا.
سأريكِ لاحقًا. إن كان لديكِ وقت، فاليوم مناسب أيضًا.
لهذا السبب أعجب إيميت بثقة كارلين. أطلق الفارس الأكبر ضحكة مكتومة.
"أتمنى أن لا يكون هذا مجرد تفاخر فارغ."
انتهى الحديث عند هذا الحد. فارس الحراسة ليس مُخصصًا للثرثرة العابرة.
لقد مرت ساعة.
تبادلا أطراف الحديث لفترة طويلة. وبينما كانت كارلين على وشك التنهد من إرهاقها المعتاد، خرجت الأميرة والإمبراطورة من الغرفة.
وكأن هناك تفاهمًا صامتًا على مواجهة قادمة، تلقت الإمبراطورة التحية وسارت على طول الممر.
وتبعتها الأميرة هايسن بسرعة وهي تهمس لكارلين بتعبير نادم،
"أتمنى أن نتمكن من رؤية بعضنا البعض مرة أخرى."
"حتى تعود إلى هايسن، سيكون لدينا الكثير من الفرص للقاء."
"أعني بعد ذلك!"
عندما ضحكت كارلين، اندفعت الأميرة بوجهها الجاد خلف الإمبراطورة. كانت الأميرة في الغرفة.
نظرتها كانت جليدية.
"يدخل."
* * *
كانت الأميرة الجالسة على الكرسي تحدق بي بصمت. وفي صمتنا، التقت نظراتنا.
كان الجو غريبًا، مما أثار قلقي بلا داعٍ. كانت الأكاذيب بلا معنى أمام الأميرة التي تُعتبر "الحقيقة" كنزها الصوفي.
لهذا السبب كنت متوترة.
لم أقرر بعدُ كيف سأتعامل مع الأميرة. كان ذلك قيدي. لم أكن أعرف أي نوع من الأشخاص كانت الأميرة الشابة.
"كارل شورتافين."
كسرت الأميرة الصمت الطويل. شعرتُ بتوترٍ غير عادي في نظراتها التي التقت بنظراتي.
هل أدركت شيئا ما؟
قررتُ البدء بكتم الأصوات باستخدام الرياح. كان عزل الصوت في القصر جيدًا، لكن كان من الأفضل توخي الحذر.
لا يزال من الممكن أن تكون هناك كلاب إمبراطورية مختبئة أسفل النوافذ.
في الحقيقة، شعرتُ بذلك منذ أن وطأت قدماي الأراضي الإمبراطورية. بفضل الرياح، كان مدى مراقبتي يفوق الخيال.
حتى لو لم تكن هناك مشكلة في استدعاء الإمبراطورة لي، فقد توقعتُ شكوك الإمبراطورية. لذلك كانت هذه مهمة محفوفة بالمخاطر.
"نعم."
صمتت الأميرة التي نادتني مجددًا. بدت وكأنها تفكر فيما ستقوله.
في الصمت، كان بإمكاني التنبؤ إلى حد ما بما قد تنطق به الأميرة.
"هل هذا هو اسمك الحقيقي حقًا؟"
كما هو متوقع. كان سؤالاً صريحاً. كانت قد فهمت الموقف مسبقاً. كان فهمها مذهلاً.
وربما كانت قد شعرت بشيء غريب من خلال الإمبراطورة.
لا، لا بد أن الأمر كذلك. من بين من التقت بهم الأميرة، وحدها الإمبراطورة كانت تعلم بخطتنا.
لم يكن لديّ وقتٌ كافٍ للتفكير. اتخذتُ قرارًا سريعًا.
لا، ليس كذلك. اسمي الحقيقي كارلين.
اتسعت حدقتا الأميرة. وأبلغني صوت الرياح وهي تلامس معصمها بزيادة في معدل ضربات القلب.
كان هذا الوضع غير مفهوم إلى حد ما.
ماذا يحدث؟ بما أن اسمي كارلين، فلا بد أن الأمر لم يكن كذبًا. هل من الممكن أن صراحتي فاجأتها؟
بغض النظر عن كيفية النظر إليه…
بالنسبة لشخص ماهر في تمييز الحقيقة، كان الشعور بالارتباك إلى هذا الحد أمراً غير معتاد.
هل كان ذلك لأنها كانت لا تزال صغيرة؟
بدا هذا الاحتمال معقولاً. ففي النهاية، لن يكشف أحدٌ علناً عن دوافعه.
"ومع ذلك، ونظراً لتقدير الآخرين، أطلب منك بتواضع أن تخاطبني باسم كارل شورتافين من أجل سموكم ومن أجلي."
"... مفهومة."
ردّت الأميرة متأخرةً قليلاً. بدا أنها استعادت رباطة جأشها بعد لحظة صمت.
"هل أنت هنا لتجعلني إمبراطورة؟" (+) [2]
نعم. أنا هنا كعضو في وكالة استخبارات هايسن لأحوّل سموّك إلى إمبراطورة.
لم تعد هناك حاجة للأكاذيب بعد أن اكتشف الجميع أمري وسألوني. المواجهة المباشرة كانت الحل. هذا ما فكرت فيه منذ البداية.
وكان الغموض هو الأسوأ.
بما أنني سأضطر حتماً لإخفاء الحقيقة، كان من الأفضل أن أكشف نواياي بصدق. عبست الأميرة.
"قد لا أعرف الكثير عن هذا الجانب، لكن لا يمكن أن يكون من السهل قول ذلك."
بالضبط. كان المبدأ هو الحفاظ على الوضع الراهن حتى صدور تعليمات أخرى.
"هذا يعني حتى تقنعني أمي."
"هذا صحيح."
كانت الخطة الأصلية أن تقوم الإمبراطورة بإقناع الأميرة.
كانت خطوةً طبيعية. ففي النهاية، أعلنت الأميرة عدم رغبتها في منصب الإمبراطور.
بدلاً من القوة الخارجية، كان لا بد من أن تكون الإمبراطورة هي التي تقنعها.
لماذا؟ لا أفهم سبب كشفك للأمر علنًا. كان بإمكانك الكذب.
"لأنني لم أرغب في الكذب على سموكم."
ضيّقت الأميرة عينيها. في الواقع، وبموضوعية، كان كلام الأميرة صحيحًا.
ماذا أفعل، أتحدث بهذه الطريقة؟ كانت هذه حركةً مبنيةً على معرفةٍ بروح الأميرة الصوفية.
كان هناك سبب واحد. ترك انطباع عميق للحفاظ على علاقة طويلة الأمد مع الأميرة.
مع أنه من الممكن كشف الحقيقة في الوقت المناسب بعد الكذب...
بالنسبة لشخص مثل الأميرة، الذي يستطيع التمييز بين الأكاذيب والحقيقة، فإن قول الحقيقة فقط كان أمرًا نادرًا.
السبب الذي جعلني لا أتخذ قرارًا هو أن الكشف عن كل شيء منذ الاجتماع الأول بشكل علني سيبدو غريبًا كما هو الحال الآن.
أقسم أن كلامي صادق. حتى لو لم تكن هذه مهمتي، تمنيت أن تصبحي جلالتكِ إمبراطورةً.
"...ما زلتُ لا أفهم. لماذا تُريدني أن أصبح إمبراطورة؟"
"لأن هذا هو الطريق الذي سينقذ المزيد من الناس."
لا أستطيع مناقشة الشيطان، أو أتباعه، أو الأمير الآن.
في البداية، توقعتُ أن تبقى الأميرة هادئةً في هذه المرحلة. هذا الادعاء الباطل يبدو وكأنه الحقيقة.
لم أكن أتوقع حالة عدم اليقين التي ستسيطر علي منذ اللحظة التي كشفت فيها عن اسمي.
"ماذا تقصد؟"
"لا أستطيع أن أخبرك حتى الآن."
"هذا سؤال من إرينديل كيستورات. سأكون ممتنًا لو حصلت على إجابة."
"أنا أعتذر."
حتى أن الأميرة عبست برشاقة. ثم ساد الصمت برهة. بدا وكأن تأملها قد تعمق.
في نهاية الصمت الطويل، تنهدت الأميرة. على أي حال، كان ذلك من فعل الإمبراطورة. لم أستطع تغيير الوضع الآن.
أفهم ذلك حاليًا. لكن يصعب تصديق هذه الكلمات المفاجئة. فكرة أن تصبح إمبراطورة أكثر حيرة.
"هذه نقطة صحيحة."
كان رد فعل الأميرة طبيعيًا. لم يكن هناك مجال لإظهار علامات الاعتراف بالحقيقة.
ومن الناحية العملية، قد لا يكون لكلماتي أي معنى بالنسبة لها.
اخرج الآن. تجنّب أي إجراءات رسمية مُرهقة، مثل حفل تنصيب. يمكنك الحصول على تفاصيل مهمتك من إيميت في الخارج.
"نعم."
ستحتاج الأميرة إلى بعض الوقت للتفكير. قدّمتُ لها تحياتي وانسحبتُ.
قبل أن أتمكن من الاقتراب من إيميت، كان الوجه الذي رأيته في وقت سابق أمامي مباشرة.
وصيفة الإمبراطورة.
"السيد كارل شورتافين، أليس كذلك؟"
"نعم."
"صاحبة الجلالة الإمبراطورة تبحث عنك."
عبستُ في داخلي. كان من الأفضل لنا أن نتجنب بعضنا قدر الإمكان. ما الذي قد يحدث مرة أخرى؟
كان هذا الأمر يتطلب نظرة بعيدة المدى. خشيت أن يكون نفاد صبر الإمبراطورة مدعاة للقلق.
* * *
"...لماذا لا أستطيع رؤيته؟"
حاولت الأميرة إيرينديل تهدئة قلقها. كان السبب هو تعطل جهازها الصوفي.
كانت هذه أول مرة تختبر فيها هذا منذ حصولها على مهارة التصوف. لقد خارت قواها بعد فترة طويلة.
"لوين!"
عند استدعاء الأميرة، دخلت على عجل إحدى الوصيفات التي كانت تنتظر في الخارج.
"ماذا تعتقد؟"
نعم؟ ماذا تفعل...؟
أقصد الفارس الذي غادر للتو. ما رأيك به؟
"لقد كانت مجرد لحظة، لذلك لست متأكدًا تمامًا، لكنه لم يبدو شخصًا سيئًا."
الحقيقة. تنهدت الأميرة بارتياح داخليًا، مدركةً أن جهازها الصوفي لم يكن يعاني من خلل.
بالطبع، هذا لا يعني أن حيرتها قد زالت. لم يُجدي الأمر نفعًا مع الفارس كارلين.
عندما أحست الأميرة بنظرة مرتبكة، خرجت من تفكيرها وأطلقت ضحكة خفيفة.
"ليس بسبب مظهره، أليس كذلك؟"
"…"
احمرّ وجه الخادمة. مدّته الأميرة بيدها.
"حسنًا، يمكنك المغادرة."
ما هو؟
تعمقت أفكار الأميرة. كانت هذه أول مرة تلتقي فيها بشخص لا يفرق بين الحقيقة والكذب.
لم تتمكن من فهم ما الذي دفعه إلى أن يقول لها مثل هذه الأشياء.
استمرت اكتشافات كل من الصوفي الصامت والفارس المباشر في تعقيد أفكار الأميرة.
"هايسن لن يرسل مجنونًا..."
هل من الممكن أن يكون قد وقع في غرامها أثناء التحقيق معها؟ خطرت له فكرة مفاجئة.
ورغم أن هذا الاحتمال بعيد، إلا أنه استناداً إلى تجاربها، لم يكن السيناريو مستحيلاً تماماً.
هزت الأميرة رأسها في قرارة نفسها. سمح لها غموضها بإدراك عمق عقول الناس.
لم تكن عيون كارلين تحمل مثل هذه الرغبات.
"لم يكن بإمكانه أن يقول هذا دون أن يعرف صوفي."
لكن هذا كان أكثر استحالة.
منذ حصولها على مهارتها الصوفية في سن العاشرة، لم تكشف إيرينديل هذه الحقيقة لأي شخص أبدًا.
بغض النظر عن مقدار تفكيرها، لم تتمكن من استيعابه.
ربما كانت كلمات مجنون، ولكن لو كان مجنونًا، لما كان قادرًا على أن يصبح وصيًا عليها.
'حسنًا. كنت أشعر بهذا في الماضي.'
كان تأمل كلام الناس غريبًا عليها. كانت الحقيقة والكذب واضحين.
ولهذا السبب، كان بإمكانها دائمًا أن تظل واثقة من نفسها وغير مضطربة.
شعرت وكأن القناع الذي كانت ترتديه قد تشقق قليلاً.
أدارت إيرينديل رأسها نحو المرآة على اليسار. كانت هناك نسخة منها تبدو غريبة بعض الشيء.
١. TLN: ما قصده هو أنه بعد أكثر من عقد من الزمن، كان MC لا يزال يلعب لعبة أن الأميرة قد بلغت سن الرشد. حسنًا، على الأقل أعتقد أن هذا ما أفهمه.
(للي مايعرف mc اختصار للشخصية الرئيسية main character الي هو البطل باختصار)
2. TLN: كانت تقصد لقب الإمبراطورة كحاكمة الإمبراطورية، وليس اللقب الذي يعني زوجة الإمبراطور.