كانت غرفة الإمبراطورة أكبر وأفخم قليلاً من غرفة الأميرة. مع ذلك، لم يكن الفرق جوهرياً.
الأم وابنتها. يبدو أن أذواقهما متشابهة.
"السير كارل شورتافين."
كان الصوت الذي ناداني مهيبًا. توقعتُ أن الإمبراطورة قد تُفوّه بكلمة غير متوقعة، فأشرتُ بسرعةٍ إلى الحذر.
كانت هناك آذانٌ تتنصت في الجوار. حتى أن كلاب الإمبراطورية كانت موجودةً بالقرب من الإمبراطورة.
هذه المرة، كان بالقرب من النافذة السفلية.
"نعم."
كانت لفتة واحدة كافية لإيصال الرسالة. رفعت الإمبراطورة كفها دلالةً على أن كل شيء على ما يرام.
الحمد لله. هذا يعني أنها لم تتصل بي على عجل.
تحدثت الإمبراطورة بصوتٍ مرتفع قليلاً، وبدا أن عبوسها الخفيف يُعبّر عن عدم رضاها.
وسيم. شاب. أكثر مما توقعت. هل كان هذا هو سبب عدم خلعك خوذتك أيضًا؟
نعم. حتى في أيام مرتزقتي... أردتُ فقط أن أُعرف بقدراتي.
أستطيع تخيّل الاهتمام الذي حظيتِ به. حتى أنا، التي تعرّفتُ عليها، شعرتُ بنفس الشعور. مع أنني كنتُ أعرف ذلك، كأمّ لابنتي، شعرتُ بعدم الارتياح.
عقدت الإمبراطورة ساقيها ونقرت على الطاولة بظفرها. كانت هذه لفتة خلقت فاصلًا بين كلماتها.
لقد تمكنت من فهم نية الإمبراطورة.
ربما أنها خلقت هذا الوضع لتجنب بعض الشكوك من جانبي، حتى نتمكن من إجراء هذه المناقشة.
لم يكن العيش كإمبراطورة في الإمبراطورية بالمهمة السهلة على الإطلاق.
على الأرجح كان ذلك مقصودًا. النوافذ المفتوحة قليلًا والصوت المرتفع قليلًا كانا أساس أفكارها.
أفهم ما تحاول إيصاله. سأحرص على ألا أسبب لك أي قلق.
رفعتُ صوتي أيضًا. لم أكن متأكدًا إن كان لهذا تأثير، لكن ما حدث قد حدث.
لكن نظرتها إليّ كانت غريبة بعض الشيء. بدا وكأنّها امتزجت فيها بعض الصدق...
أطلقت الإمبراطورة تنهيدة عميقة.
حسنًا. أثق بكِ. ما كنت لأقول شيئًا كهذا لو كانت الأمور على ما هي عليه، لكن... لن أقول إني آسف.
كانت صياغتها دقيقة. لم تكن كلماتها السابقة تتعلق بالمظهر فقط. خمنت أنها كانت تشير إلى خلفيتي.
كان النبلاء عادة يعرفون مناصبهم الخاصة.
"اخرج الآن."
انتهى الحديث عند هذا الحد. شخصيًا، بدا نصفه حقيقيًا ونصفه مُقنّعًا.
كان ينبغي أن يكون هذا بمثابة تحذير أقدمه من خلال التمثيل، لكن يبدو أنها رأت بعض الصدق في عيني.
باعتبارها أمًا ترغب في جعل ابنتها إمبراطورة، فمن الطبيعي أن تشعر بعدم الارتياح في مواقف مختلفة.
ولكن لا ينبغي لي أن أكون متسرعا.
على الرغم من أن الإمبراطورة التي سمعت عنها مسبقًا لم تكن من النوع الذي يفعل ذلك، فلا أحد يعرف أبدًا.
القلق قد يُشلّ التفكير. القلق الذي انتابني عندما سمعتُ استدعاء الإمبراطورة كان في السياق نفسه.
لو بدأت الإمبراطورة بالتجسس هنا وهناك، لما شعرتُ بالإرهاق. وسيزداد العمل تعقيدًا.
"يجب أن أراقب الأمور، وإذا لزم الأمر، أصدر تحذيرًا."
هذا كل ما أستطيع فعله ضمن حدودي.
سواء من حيث الوضع أو المنصب، قد أكون مرؤوسًا واضحًا، لكنني أتيت إلى هنا بالسلطة الكاملة لدوق هايسن.
لو تصرفت كما لو أنني أتصرف بناء على أوامر من الأعلى، فإن الإمبراطورة ستظل صامتة أيضًا.
ربما يكون الأمر مرهقًا بعض الشيء، ولكن بما أنني خاطرت بحياتي من أجل البقاء هنا، فقد كنت بحاجة أيضًا إلى أن أكون منتبهة في جميع الأمور.
الأمر الأكثر إثارة للخوف لم يكن وجود عدو قادر، بل كان القول بأن الحليف الأحمق أكثر خطورة.
* * *
[يوم الإمبراطور هاسين العظيم والمحترم]
مرّ أسبوعان على وصول كارلين إلى الإمبراطورية. في صباح باكر، كان يقرأ الجريدة الصباحية.
كان سكنًا قريبًا من القصر الإمبراطوري، مُخصَّصًا للحرس الإمبراطوري. كان بإمكانه أيضًا الخدمة داخل القصر. مع ذلك، لم تكن هذه البيئة التي تُفضِّلها كارلين.
"همم."
كانت الصحيفة التي كان يقرأها منشورة في وكالة صحفية تديرها وكالة هايسن للاستخبارات.
إذا قدمت كارلين معلومات من داخل القصر الإمبراطوري، فإن هايسن رد بالمثل من خلال تقديم المعلومات من خلال الصحف.
إن المعلومات التي تم ترتيبها بعناية لم تكن مخصصة حصريًا لورقة كارلين.
لذا، لم يكن الأمر مهمًا إن سرقته كلاب الإمبراطورية، بل كانت ثقة هايسن الراسخة.
لسببٍ ما، نبلاء فصيل الأمير الثاني مشغولون؟ لن يُدبّروا أي شيءٍ في عيد ميلاد الإمبراطور. همم.
الإمبراطور في ذاكرة كارلين لم يكن على وشك الموت بعد، ولكن من يدري ماذا قد يحدث.
ربما كانت هناك محاولات اغتيال.
قد لا يكون الهدف بالضرورة الإمبراطور. على أي حال، كانت هناك سوابق، لذا كان الحذر ضروريًا.
ومع ذلك، لا يمكن تفسير هذه الحقيقة بالضرورة على أنها مؤامرة من جانب فصيل الأمير الثاني.
كان الاضطراب داخل الإمبراطورية مسعىً من الخارج أيضًا. كان هناك وقتٌ لالتقاط الأنفاس الآن.
"الفرص أعلى على هذا الجانب."
لو كانوا مستعدين مسبقًا، لم يكن هناك سبب لأن ينشغلوا قبل المأدبة مباشرة.
وكان من المعقول أن نفترض أن فصيل الأمير الثاني قد اكتشف مثل هذه المؤامرة مسبقًا.
رأى كارلين أنه يجب عليه مراقبة الوضع فور دخوله القصر الإمبراطوري. لم يكن لديه أي مساعدة خارجية.
وبما أن الحفل كان اليوم، كان عليه أن يتعامل معه في الموقع.
"من الأفضل أن تذهب مبكرًا."
نهض كارلين من مقعده. لم يكن الأمر غريبًا. كان عادةً يدخل قبل وقت المناوبة.
وكان إيميت في غرفة القيادة.
كان يُحسن معاملة من أحسن إليه، ويُحسن معاملته. كانت علاقة إيميت وكارلين جيدة. وقد عُرف بمهاراته في الملاكمة.
أما الحارسان الآخران فقد بدا عليهما الاستياء بعض الشيء.
سواء كانوا من نسل النبيل أو من عامة الناس، كانت لهم مكانات مختلفة عن النبلاء الحقيقيين مثلهم.
أدرك إيميت قدرات كارلين، وكان راضيًا عن ضمان سلامة الأميرة التي كان يخدمها.
"أنا محظوظ."
تعاون إيميت مع كارلين لمدة يومين متتاليين أثناء قياس ردود أفعال الحراس الآخرين.
كان التفضيل الذي أظهره إيميت تجاه الأميرة، التي أمضى معها معظم الوقت، شيئًا أخذه كارلين نفسه في الاعتبار أيضًا.
لم تحدث أي أحداث استثنائية خلال الأسبوعين الماضيين. في الواقع، كانت الحياة في القصر رتيبة.
أربع وعشرون ساعة من الحراسة، وأربع وعشرون ساعة من الراحة.
بالطبع، بصفته كارلين الذي لم يكن حارسًا، كان أكثر انشغالًا، لكن أثناء العمل، كان في الغالب يقف فقط.
"ما زال ستة."
عندما خرج كارلين، أحصى عدد عملاء الإمبراطورية الذين يراقبونه.
كان الأمر مشابهًا لما ظنّوه في البداية. لم يهدأ شكّهم بعد.
بما أنه لم يكن لديه ما يخفيه، لم تكن هناك مشكلة. كانت كارلين على دراية تامة بطبيعة وكالات الاستخبارات.
كانت مسألة وقت. قريبًا، لن يتبقى سوى الحد الأدنى من المراقبة، وستنخفض.
كان القصر الإمبراطوري أمامه مباشرةً. ويبدو أن النشاط الصاخب الذي سبق المأدبة ببضعة أيام قد بلغ ذروته اليوم.
كانت العربات الفاخرة تتجه نحو القصر الإمبراطوري. ما إن دخل كارلين القصر حتى ازدادت حواسه اتساعًا.
حواسه مفتوحة. وصلت أصوات عديدة إلى أذنيه، وشعر بالحركات.
ومع ذلك، هذا لا يعني أنه كان بإمكانه التنصت على كل ما يقوله أو يفعله الجميع في القصر.
حتى لو لفترة وجيزة، فإن رأسه سوف ينفجر.
كان سيد السيف الاستثنائي يتطلب الحذر بشكل خاص، وكانت هناك أماكن لا تستطيع حواسه الوصول إليها.
"الأمير الثاني... يبدو أنه نائم بسرعة."
بمجرد النظر إلى المرأة التي ترقد بجانبه وزجاجة الكحول على طاولة السرير، كان من الواضح أن الليلة الماضية كانت مليئة بالأحداث.
يبدو أن المراقبة يجب أن تؤجل لفترة من الوقت.
وهكذا، حتى المساء، عندما اقترب موعد المأدبة، لم تكتسب كارلين أية أفكار مهمة.
لقد لاحظ ليس فقط الأمير الثاني بل والأمراء الآخرين أيضًا، وبدا أن كل شيء كان طبيعيًا كالمعتاد.
حتى من وجهة نظر كارلين، كان هناك شعور طفيف بالشك.
إذا كان فصيل الأمير الثاني مشغولاً خلال الساعات الأولى من الصباح، فلا بد أن تكون رسالة ما قد وصلت إلى الأمير الثاني اليوم في شكل ما.
"من الممكن أنهم لا يثقون بالأمير الثاني."
سواءً كان ذلك تمثيلًا أو صدقًا. لم يكن النبلاء مرتبطين بالأمراء لمجرد هالتهم الإمبراطورية.
كانت المقاعد الرئيسية في عهد الأمير الأول مشغولة بالفعل، أو كانت هناك رغبات متضاربة بين الفصائل المختلفة، بما في ذلك النبلاء المعادين وأكثر من ذلك.
"حسنًا، أنت لست متأخرًا."
اقترب إيميت بسرعة وأخذ نفسًا عميقًا. تبادلا الأدوار لأنهما لم يتمكنا من تفويت وجبات الطعام، لكن إيميت استغرق وقتًا أطول من كارلين، التي عادت بعد تنظيف أسنانها.
"لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً، أليس كذلك؟"
عندما نظرت إليه كارلين، أطلق إيميت ضحكة مكتومة.
إنهم مولعون بلحم الأوسوبوكو، وخاصةً العجل المُستورد من الغرب.
أوسوبوكو. كان طبقًا مصنوعًا من أوتار الساق. يشبه الضلوع القصيرة المطهوة ببطء، وقد وجدته كارلين لذيذًا أيضًا.
على الرغم من أن هذه كانت أسوأ حالة حتى أنها دمرت شهيته، إلا أنه كان عليه أن يعترف بأنها كانت مثيرة للإعجاب.
"يبدو أنك تحبه حقًا."
حسنًا، ليس بإمكاني الحصول عليه وهو ليس هنا. تذكر ذلك. العجل المُستورد من الغرب هو الأفضل.
"سأضع ذلك في الاعتبار."
هناك مكان جيد في جنوب تشيناروس، وهو رائعٌ أيضًا. هل ترغب في الانضمام إليّ؟
"سأكون مرحباً بذلك."
بعد المحادثة القصيرة، ساد الصمت. لم يكن الدردشة غير الرسمية أثناء ساعات العمل تعتبر فضيلة، في البداية.
كم من الوقت ظلوا واقفين هناك بهذه الطريقة؟
وفجأة انفتح الباب وظهرت الأميرة وهي ترتدي ثوبًا.
شعرها الأشقر الطويل ينسدل على ثوبها الأبيض، مع لمعة فضية خفيفة. كانت جميلة بلا شك.
"صاحب السمو، أنت تبدو رائعًا."
حتى إيميت، الذي رأى الأميرة منذ زمن طويل، أُصيب بصدمة طفيفة، وفمه مفتوح قليلاً. ابتسمت الأميرة بسخرية.
"دعنا نذهب."
* * *
عيد ميلاد الإمبراطور.
مع تجمع النبلاء من جميع أنحاء الإمبراطورية وحتى أفراد العائلات المالكة الأجنبية، كان القصر الإمبراطوري يعج بالنشاط.
وعلى الرغم من نفور الإمبراطور من الحشود، إلا أنه تمت دعوة النبلاء الأساسيين فقط، ومع ذلك ظل القصر بهذا القدر من الحيوية.
لهذا السبب، كان الطلب على أفراد الأمن مرتفعًا أيضًا، تمامًا مثل كلاب الإمبراطورية العديدة التي كانت تجوب كل ركن من أركان القصر.
"إن أولئك القريبين فقط يصل عددهم إلى أكثر من سبعين."
وكان من الطبيعي أن يتجمع الأشخاص الخاضعون للمراقبة في مكان واحد، وكان من الطبيعي أكثر أن يكون العديد منهم متنكرين في صورة عمال.
جاء النبلاء أولًا، ثم الأميرة، ثم الأمراء، وأخيرًا الإمبراطورة. لكن الإمبراطور لم يظهر بعد.
كانت العيون موجهة نحو الأميرة من جميع الزوايا، تمامًا كما وصفتها كارلين للدوق، كانت جميلة لدرجة أنها يمكن أن تتناسب مع ثلاثة أصابع في القارة.
كارلين رأت ذلك أيضًا. شعرت وكأنها خرجت من فيلم أو لعبة، لا من الواقع.
"إنه مثل أن تكون داخل لعبة، هل من الخطأ أن أقول ذلك؟"
على الرغم من النظرات العرضية التي سقطت عليها، وقفت إيرينديل طويلة، ظهرها مستقيمًا، ووجهها باردًا كما كان دائمًا.
لكن لم تكن الأميرة وحدها سبب توجه الأنظار، بل اتجهت أنظار كثيرة نحو كارلين أيضًا.
منذ أن شوهدت كارلين والأميرة معًا، أصبح من المعروف أن وجودهما في القصر جلب جوًا لطيفًا.
وسط الهدوء، فجأةً، أصبح مدخل قاعة المأدبة حيويًا. كان الإمبراطور قادمًا.
"الإمبراطور المهيب والمجيد لإمبراطورية كايان النبيلة..."
قبل أن يتمكن الفارس عند مدخل القاعة من إنهاء جملته، انفتحت الأبواب الثقيلة بصوت مكتوم.
تغير الجو. ساد الصمت فجأةً، وكان ثقيلاً وبارداً، لكن الإمبراطور دخل من خلاله.
وبينما كان يدفع شعره الأشقر المتراجع إلى الخلف بدقة، بدا الإمبراطور مهيبًا على الرغم من تجاوزه الخمسين من عمره.
لا داعي للتعريفات. من هنا لا يعرفني؟
لوّح الإمبراطور بيده بلا مبالاة وسار إلى الأمام. وتبعه اثنان من أسياد السيوف عن كثب.
كانت تلك أول مرة ترى فيها كارلين الإمبراطور. ترك انطباعًا قويًا. كان الأمر كما لو أنه خرج من لعبة، فصورة الإمبراطور كانت هي نفسها تمامًا.
وفي وسط الهدوء، لم يكن هناك سوى صدى خطوات الإمبراطور وسيدي السيف.
بمجرد أن جلس الإمبراطور في مقعده، مد يده إلى الكأس.
أنا ممتنٌّ لحضوركم جميعًا. لقد أحدثتم ضجةً كبيرةً بمناسبة عيد ميلاد رجلٍ عجوز. استمتعوا بوقتكم، وتحدثوا كثيرًا على انفراد.
عندها صمت. رفع الإمبراطور كأسه بابتسامة ساخرة، إذ بدا مملاً لهذا التجمع.
لقد كان من واجب الإمبراطورة أن تكسر هذا الجو المتيبس.
أنتم تُخادعون حتى في المزاح. بما أنها مزحة جلالتكم، فلينطلق الجميع ويستمتعوا بوقتهم دون تردد.
ورغم أنه كان من الواضح أن الأمر لم يكن مزحة، إلا أنه كان هناك حاجة لتخفيف حدة الأجواء، لذا ضحك النبلاء بحرارة.
بدأت قاعة الحفلات تصبح أكثر حيوية مرة أخرى.
اقترب عدد من أفراد العائلة المالكة والنبلاء الأقوياء من الإمبراطور وتبادلوا الكلمات بتكتم.
وفي مقدمة الطريق، اقترب أيضًا عدد من النبلاء من الأمراء والأميرة.
"بالطبع."
"هذا صحيح."
"مفهوم."
وبينما كانت الأميرة منخرطة في المحادثات، نظرت كارلين حول قاعة المأدبة.
كانت عمليات رياحه محدودة إلى حد ما بسبب وجود أساتذة السيوف.
رفعت الإمبراطورة كأسها وأشارت للمزيد. خرجت خادمة.
لاحظت كارلين تغيرًا طفيفًا في تعبيرات الخادمة. في لحظة، أحاط بها ويندز.
الرقبة والمعصمان. كانت نبضات القلب أسرع من المعتاد. أحضر كارلين العطر من الزجاجة معه.
رغم أنه لم يتمكن من اكتشاف أي روائح غريبة، إلا أن الوضع كان غريبًا.
"انتظر."
عندما تقدمت كارلين خطوة للأمام، توقفت الخادمة التي تقترب في مساراتها.
"سيدي، لماذا أنت هكذا؟"
سألت الإمبراطورة، لكن عينا كارلين كانتا ثابتتين على الخادمة. حدقتا عينيها متوسعتان، ونبضات قلبها تتسارع.
هل كانت قاتلة، أم تلقت إشارة ما؟ مهما كانت، فهذا يعني أنها تعرف شيئًا ما.
استلّ كارلين سيفه. صوتُ سيفه الحادّ خفّض ضجيج قاعة الولائم.
وبينما تحولت عيون الناس من حولهم إلى كارلين، كان رأس السيف موجهاً إلى حلق الخادمة.
وكان سيد السيف بجوار الإمبراطور قد وضع يده على سيفه بالفعل.
وفي خضم الأجواء المرعبة، تحدثت كارلين بهدوء دون تردد.
"تذوقه."