كان يبتسم بابتسامة مروعة لم يسبق له أن رآها من قبل.
في تلك اللحظة، أدركت آنيت وفارسها الأحمر الحقيقة. لم يعرفوا السبب، لكن المستشار كان يحيك شيئًا ما!
"إذًا، سأبدأ."
عندما مد المستشار يديه، انطلقت خيوط قرمزية داكنة مصنوعة من المانا والتصقت بأطرافهم. سرعان ما أصبحت غير مرئية، لكن أثرها بقي.
"حسنًا، لنرَ الآن..."
بمجرد أن حرّك المستشار أصابعه، وقفت الأميرة آنيت وفارسها الأحمر كدمى تتحرك وفقًا لإرادته.
"يبدو أن تعويذة الماريونيت تعمل بشكل جيد، مما يجعلني سعيدًا. حان الوقت لختام المشهد الأخير."
"أ... توق..."
بصعوبة، حاولت آنيت التحدث، لكن لم تستطع سوى نطق ثلاثة مقاطع. حتى ذلك كان مفاجئًا للمستشار.
"همم، كما هو متوقع من سلالة نقية. السم ليس عاديًا، ومع ذلك تقاومينه لهذه الدرجة."
"... "
"آه، لقد سألتِ لماذا، أليس كذلك؟ الأمر بسيط. لأنني لم أرغب في الموت."
"... "
"ربما لم تكوني على دراية بذلك، ولكن في النهاية... "
خرجت من فمه الكلمات ذاتها التي كان قد سمعها من الفارس الأحمر قبل قليل.
إذًا، لا يجب أن أموت. لا داعي للموت. يمكننا إيجاد طريقة أخرى. كان هذا ما أرادت قوله.
"لكن عندما فكرت في الأمر، شعرت بالظلم. كيف يُقتل الخدم المخلصون الذين خدموا الإمبراطورية لأجيال؟"
"... "
"لقد استثمرت الكثير فيهم. لكنكِ مختلفة، أليس كذلك، صاحبة السمو؟ لم يكن لديكِ أي هدف أو معنى للحياة. كنتِ فقط تفعلين ما يُطلب منكِ."
"... "
"لذلك، الحل بسيط. بدلًا من التضحية بألف منّا نحن الهجناء، لنضحّي بكِ، الأميرة النقية."
"...!"
اتسعت عينا آنيت بصدمة.
"نعم. جسدكِ هو الأكثر تأهيلًا لاستقبال أرواح الأباطرة السابقين. يمكن إنهاء الطقوس بتضحيتكِ. بالطبع، لن يكون الأمر سهلاً."
"... "
لا...
"أنا فقط أساعدكِ."
"... "
أنا... لا أريد الموت...
"ليس لديكِ خيار. لقد عاملتكِ بلطف منذ كنتِ صغيرة، أليس كذلك؟ لذا، لا تمانعي وتقبّلي مصيركِ."
"... "
شعرت كما لو كانت ستنهار بالبكاء. هل هذا صدمة؟ غضب؟ لا... إنه إحساس بالخيانة.
"وإن لم توافقي، فليس أمامي خيار سوى قتل الفارس الذي تحبينه أيضًا."
"...!"
الغضب اشتعل في داخلها.
"أوه، لا تقلقي. لن أفعل أي شيء إضافي. السم الذي تناولتماه يتحول إلى سم قاتل مع مرور الوقت. إن لم تطيعي أوامري، لن يكون هناك وقت لإعطاء الفارس الترياق."
شعرت ببرودة تجتاحها. كان هذا... يأسًا. لم يكن أمامها سوى أن تطيع المستشار الذي كان يبتسم بسعادة.
"أولًا، سأأخذ حجر الأرواح."
بمجرد أن حرّك المستشار أصابعه، تحرك جسدها دون إرادتها، والتقطت الحقيبة التي تحتوي على حجر الأرواح، وسلّمتها إليه.
"لنذهب."
بدأ جسدها يتبعه رغمًا عنها.
حركت عينيها لتنظر إلى الفارس الأحمر. التقت نظراتهما. لم يكن هناك مفر لكليهما.
عبروا الممرات، انعطفوا عند الزوايا، فتحوا الأبواب، وواصلوا السير في ممر آخر. سرعان ما وصلوا إلى قاعة الطقوس.
"...همم؟"
لكن هناك، كان الجو صاخبًا.
تصاعدت ضوضاء غير عادية من خلف باب القاعة. توقف المستشار في ارتباك.
"ما الذي يجري...؟"
"صاحبة السمو!"
"أوه؟!"
ظهرت امرأة ترتدي درع الفرسان، ودفعت المستشار بينما كانت تلوح بسيفها.
قطعت الخيوط غير المرئية المصنوعة من المانا، وعاد التحكم في جسد آنيت إليها.
لكن...
"كما توقعت! كنتَ تخطط لجعل الأميرة آنيت قربانًا، أيها المستشار!"
ظل الفارس الأحمر تحت سيطرة المستشار.
"تبا... قائدة الفرسان؟ كيف عرفتِ؟"
سأل المستشار وهو يتراجع مع الفارس الأحمر.
"هاه! ألا تظن أن حيلك الرخيصة ستبقى مخفية؟ كل شيء قد كُشف!"
"تشش!"
نقر المستشار بلسانه، ثم اندفع مسرعًا إلى داخل قاعة الطقوس، وسحب معه الفارس الأحمر.
"لا!"
صرخت آنيت.
"الفرسان! أسرعوا، أحضروا الأميرة إلى الداخل!"
أسرع الفرسان لدعمها، لكنها رفعت يدها وقالت:
"لست بحاجة للمساعدة... يمكنني التحرك."
بحلول ذلك الوقت، كانت قد استهلكت الترياق واستعادت قدرتها على الحركة.
"قائدة الفرسان، ما الذي يجري؟ ماذا يحدث داخل قاعة الطقوس؟"
"صاحبة السمو! الطقوس سببت انقسامًا بين الفصائل! نشأت خلافات بسبب تضحيتكِ، وتحول الأمر إلى نزاع داخلي! ظن المستشار أنه أخفى الأمر جيدًا، لكن الأخبار انتشرت! وصلتني التقارير في الوقت المناسب، وهذا ما جعلنا نتمكن من التدخل قبل فوات الأوان!"
رفعت آنيت رأسها لتنظر إلى قاعة الطقوس التي دخلها المستشار أولًا.
تحدثت قائدة الفرسان مجددًا:
"صاحبة السمو، في الحقيقة، الطقوس..."
"أعرف بالفعل. ألف تضحية."
"...صحيح. لكن مع القتال الجاري، لم يعد تنفيذ الطقوس ممكنًا، حتى لو أرادوا ذلك. قررتُ أنا وفرساننا أن نقف إلى جانبكِ، لذا أرجوكِ، ادخلي وأصدري الأمر بالقضاء على الخونة!"
امتلأت عيناها بالدموع. كانت تعتقد أنها قد خُدعت، وأنها ستموت بلا مفر. لكن...
"لنذهب!"
"آه... آه..."
كم مرة قرأت هذه القصة في كتب الحكايات؟
مشهد الأمير الذي يشاهد القلعة الإمبراطورية تحترق بسبب الحرب الأهلية، ويذرف دموع الحزن.
الأمير الذي يعزم على الانتقام لمقتل الإمبراطور على يد المتمردين، ويسير في طريق الانتقام المأساوي.
"لا... هذا ليس صحيحًا..."
كانت هذه مشاعر الأميرة آنيت.
تحالف تحرير إمبراطورية ديبردلي، الذي حافظ على إيمانه طوال ألف عام، كان ينهار.
الأشخاص الذين اعتبرتهم عائلتها، والذين ضحكوا معها وضحكت معهم، والذين كانت تعتقد أنهم سيبقون معًا إلى الأبد...
كانوا يسقطون ميتين أمام عينيها.
"مت!"
"أوه... لن أذهب وحدي...!"
"تبًا لك...!"
لم يكن هجومًا من عدو خارجي. لم يكن هناك من اكتشف موقعهم. كانوا في مأمن.
"سلموا لنا الأميرة آنيت!"
"أغلقوا أفواهكم! احموا الأميرة!"
لم يكن نقصًا في الموارد. كان لديهم ما يكفي ليعتمدوا على أنفسهم.
"الأميرة آنيت! تقبّلي حجر الأرواح!"
"صاحبة السمو، اهربي!"
لم يكن انهيارًا في الإيمان. كانوا على وشك تحقيق هدفهم.
كل الاستعدادات كانت مكتملة، بما في ذلك كنوز الإمبراطورية، وأطنان من حجارة المانا، ونقوش السحر المعقدة، ونظريات إحياء عبدة الشياطين، ومئات السنين من الجهود.
أهم من ذلك، كان لديهم حجر الأرواح الذي يحمل أرواح الأباطرة، ودم هيمورد الذي سيهدئ ضغائنهم.
"لكن... كيف انتهى بنا المطاف إلى هذا؟!"
لقد خُدعت منذ البداية، ثم تعرضت للخيانة.
بعضهم حافظ على ولائه، لكن الفارق في القوى كان واضحًا.
وأكثر من ذلك، أقوى سلاح لهم، الفارس الأحمر، كان في قبضة المستشار.
على يد الرجل الذي كانت تثق به أكثر من أي شخص آخر، المستشار!
"تبا... فارسكِ ضعيف جدًا، يا آنيت."
"ماذا... ماذا قلت؟!"
التفتت أنيت لتنظر إلى الأميرة التي كانت تتلألأ بلونها الذهبي.
"لا تظني أننا سنتسامح معكِ لمجرد أنكِ قررتِ التعاون معنا، أو لأنكِ تغضين الطرف عن إهانة رجالي!"
"وإن لم أتسامح، فماذا ستفعلين؟"
مدّت الأميرة أديلّا يدها، ورسمت مانا ذهبية دائرة سحرية، وانطلقت منها أشعة ضوئية نحو الأمام، جرفت المتمردين الذين كانوا ضمن نطاقها. كانت قوتها مذهلة، لكن… عدد الأعداء كان هائلًا جدًا.
"تبا، هل لا يوجد طريق للهروب؟!"
كان الأمير كاجاكس أيضًا قد تحرر من القيود وهو يقاتل بسيفه الذهبي، لكن لم يكن هناك حل أمام موجات المتعصبين الذين كانوا يتدفقون بلا توقف.
"آه؟!"
تراجع قائد الفرسان التابع لأنيت إلى الخلف. فالفرسان الذين كانوا يقاتلون إلى جانبه قبل لحظات بنفس الإيمان، نهضوا الآن كأنهم زومبي، موجهين سيوفهم نحوه. اندفع كاجاكس بسرعة ليقضي على الفارس.
"استفق! من يعيش يجب أن يستمر في العيش! هل ستقتل سيدك بسبب مشاعر تافهة؟!"
"آسف لأنني مخطوف، لكن… شكرًا لك…!"
تحركا على الفور، وهما يقاتلان الأعداء المتدفقين، ثم رفعا نظرهما نحو العقل المدبر.
كان المستشار يطلق تيارات من المانا الحمراء بلا توقف، وهو يسيء إلى الجثث.
"هاهاها! رغم أن خطتي تعثرت في النهاية! إلا أنكم تجاوزتم بالفعل مستوى يمكنكم التدخل فيه!"
كان يبدو أن كل شيء قد انتهى.
بانغ!
لو لم تتوجه الأنظار نحو باب قاعة الطقوس الذي انفتح بصوت مدوٍّ، لكان الأمر قد انتهى فعلًا.
دخل رجل في المقدمة، مرتديًا رداء أخضر داكن، ويحمل بندقية طويلة.
على الفور، رفع الرجل بندقيته وأطلق النار على المستشار. لكن المستشار استدعى جثة بحركة من خيوطه السحرية ليصد بها الرصاصة.
تمتم القناص قائلاً:
"تبا، لو أنه مات فحسب."
"أنت… من تكون! كيف تجرؤ على مهاجمة المستشار الأعظم لإمبراطورية ديبردلي؟ هذا تعدٍّ لا يغتفر!"
"تسألني من أنا…؟ ألا يمكنك أن تدرك ذلك بمجرد أنني تمكنت من التعرف عليك من النظرة الأولى؟"
كانت عينا القناص سوداويتين، كأنهما تعكسان ازدراءً للعالم بأسره.
"أنا شرير، تمامًا مثلك."
كان يبدو مثل كلب صيد مفترس.
"أيها الأمير!"
"الأمير كاجاكس!"
اندفع مولر وشوغا نحو الأمير كاجاكس. العواصف الرعدية ورماح الماء كانت تكتسح الميدان، لكن جيش تحرير ديبردلي لم يكن من السهل اختراقه.
راقب مارتن سير المعركة. كانت أديلّا وكاجاكس يقاتلان مع مجموعة صغيرة من الفرسان ضد مئات الأعداء.
أراد أن يقطع رأس محرك الدمى، زعيم هذه الجموع، لكنه خشي أن ينتهي به المطاف وسط الجنود ويموت بلا فائدة.
"هل عليّ الانضمام إلى فرسانهم؟"
لو كان وحيدًا، لفعل ذلك بالتأكيد.
"لا حاجة لذلك."
كان لديه حلفاء أقوياء مثل لينا، إليشا، ماري، بورد، وحتى ذلك المزعج جيلبرت. ولم يكن بحاجة إلى أكثر من ذلك.
بل في الواقع، لم يكن بحاجة إلى أحد على الإطلاق. ربما بسبب مهاراته المتقدمة، أو ربما بسبب ثقة غير مبررة كانت تغمره منذ لحظات.
"سألفت الأنظار…."
تركزت أنظار الجميع عليه، سواء كانوا حلفاءه أو حتى لوري.
"اقضوا على العقل المدبر."
بمجرد أن أنهى كلماته، تحرك على الفور.
أعاد بندقيته إلى مكانها، ثم استل خنجرين من سترته.
صحيح أنه لم يتدرب على القتال بالخناجر من قبل، لكن…
— "العالم العبقري (المستوى 4)" يحلل اتجاهات الأعداء، الهجمات القادمة، وتحركات الهدف.
— "غريزة الصيد (المستوى 4)" تعزز حواسه، مما يمكنه من قراءة نوايا خصومه بشكل فطري.
— "الحركة المرنة (المستوى 3)" تضمن له تحركات مذهلة.
اندفع مارتن كالوحش المفترس، دائرًا بجسده وهو يلوّح بخنجريه.
"آه، كيااا!"
"تبًا!"
قطع عنق اثنين من الأعداء دفعة واحدة. لكن الهجمات كانت تتدفق من كل اتجاه.
— "العالم العبقري (المستوى 4)" يركز انتباهه بالكامل!
في لحظة، أصبح كل شيء واضحًا أمام عينيه وكأنه صور فوتوغرافية. كانت هناك 13 هجمة قادمة، لكن إحداها جاءت من زاوية ضعيفة.
انزلق بين الهجمات، ورد بسرعة، متسلقًا أسلحة الأعداء، ثم استخدم أكتافهم ورؤوسهم كمنصات للقفز.
"هناك هو."
كانت مهارته العبقرية تردد ذلك باستمرار. نقطة ضعف هؤلاء المتعصبين كانت واحدة فقط: المستشار هناك في الأعلى.
"أنت… من أنت بحق الجحيم؟!"
فزع المستشار ولوّح بيده، فاندفعت عشرة جثث مسيرة بالخيوط السحرية نحوه.
"تبا…؟!"
لكن ما حدث كان مذهلًا. أمسك مارتن بكاحل إحدى الجثث ورماها، مستخدمًا قوة الطرد العكسي ليتفادى بقية الهجمات.
وكانت قوته مرعبة، فقد طارت الجثة بقوة كافية لقطع الخيوط السحرية التي تحكمها.
"خطر!"
أدرك المستشار الخطر. لا فائدة من الجيوش، هذا الرجل سيخترقها ليصل إلى حلقه مباشرة.
"اقبضوا عليه!"
سقط مارتن بين الأعداء مجددًا، لكنه راوغ كل الهجمات، وقضى على المزيد من الجنود واحدًا تلو الآخر.
"لا تدعوه يهرب!"
اندفع الجنود نحوه، لكنه ظل يراوغهم بسلاسة، متنقلًا بينهم وكأنه شبح.
"اللعنة، كيف حدث هذا؟!"
الاقتتال الداخلي؟ يمكن أن يحدث. لكن ظهور هؤلاء فجأة؟ جعل الأمور فوضوية تمامًا.
"لماذا هم هنا؟!"
أبناء عائلات الدوقات الأربعة الذين كان يجب أن يكونوا في السجن، وحتى ذلك النبيل الفاسد الذي كان من المفترض أن يُعدم!
كان رمّاح الماء والساحر المتحكم في الأمطار يضربان مؤخرة الجيش، مما أربك صفوفهم.
وفي وسطهم، كان هناك شبح لا يمكن إيقافه يفتك بجيشهم.
"الآن! تقدموا!"
تحت قيادة الأميرة أنيت، بدأ فرسانها هجومًا مضادًا.
حتى أديلّا وكاجاكس، اللذان كانا مجرد أسرى، تحولا إلى قوة لا تُوقف، وسحقا قوات التحرير.
"لقد أمسكتُ بك."
"؟!"
عندما استدار المستشار، رأى ستة أشخاص.
قوس أحمر، عصا مطر، درع عملاق. أبناء الدوقات الأربعة.
ومعهم الوريثة المدللة لأسرة ماركيز إلريدور.
لكن الأخطر لم يكن هؤلاء، بل المبارزان اللذان كانا في وسطهم. كانت هالتهما أشبه بنصلين حادين.
"تبا!"
صفق المستشار بيديه، فانفجرت القنابل المدفونة، ناشرةً سحبًا كثيفة من الدخان.