"أه، همم..."
نسيم الربيع المنعش يتسلل من بين نوافذ الغرفة... في هذا الخريف؟
"سيدي."
آه، صحيح. إنه عبير أزهار الليلك.
"حان وقت الاستيقاظ الآن. لقد انتصف النهار."
عندما فكرت في الأمر، أدركت أن الليلك قد جاء لإيقاظي للمرة الثالثة بالفعل.
"...فقط قليلاً بعد..."
بسبب جيش تحرير ديبرادلي، لم يكن هناك مجال للراحة أبداً.
استدرت في مكاني ولففت الغطاء حولي.
"سيدي، لا يمكنكم الاستمرار هكذا. لقد فاتكم الإفطار والغداء أيضاً. على الأقل عليكم تناول شيء خلال وقت الشاي."
سمعت صوت خطوات اليلك يقترب ببطء، ثم شعرْتُ بها يرفع الغطاء عني برفق.
"هيا، لقد أعددنا لكم قائمة الطعام التي تحبونها."
صوته الدافئ تردد في أذني، مما جعل قلبي ينبض بقوة ودمائي تدور في عروقي، مما منحني بعض النشاط.
"...ما هو؟"
"تشيز كيك!"
"هممم..."
رفعت جسدي النائم نصفه، وعندها رأيت اليلك تبتسم لي بإشراق وهي تقف بجانبي.
"يدك..."
مددت يدي بشكل غريزي، فأمسكت اليلك بيدي بكلتا يديها الصغيرتين وساعدتني على النهوض.
كان صباح عطلة نادرة. بعدما استيقظت في وقت متأخر بعد الظهيرة، حدقت بعينين نصف نائمتين في ثلاثة أشخاص يلعبون لعبة لوحية.
"واو، الجد رائع جداً في هذا!"
"...لقد خسرنا."
أعلن كلٌّ من بيانكا وسابو عن خسارتهما.
"هاها، لا يزال لدي بعض المهارات الجيدة."
ضحك نيرجين ضحكة عميقة وهو ينظر إليهما. كنت أراقبهم بعيون خاملة قبل أن أفتح فمي وأتثاءب.
"سيدي."
أغلقت فمي بسرعة. وعندما استدرت، رأيت اليلك يقف بجانبي حاملاً كوب شاي دافئ يخرج منه البخار وقطعة من التشيز كيك.
"هل نمت جيداً البارحة؟ لقد انتصف النهار. لهذا أعددت لكم شاي الكركديه لإيقاظكم."
"شكراً لك."
بمجرد أن ارتشفت منه، شعرت بنكهته المنعشة تنشط حواسي وتعيد لي بعض التركيز.
"سيدي، هل تشعر بالفضول تجاه تلك اللعبة؟"
"هم؟ آه، حسناً..."
بصراحة، لم يكن اهتمامي موجهاً نحو اللعبة بقدر ما كان موجهاً نحو اليلك الواقفة بجانبي....
"إنها لعبة صنعها أكاديميون مشهورون في مجال الألعاب اللوحية. تُدعى
ناين كينغدوم
"همم..."
بدا الأمر مثيراً للاهتمام. بدت مشابهة جداً للألعاب اللوحية التي كنت ألعبها في صغري. ربما البشر متشابهون في كل العوالم.
"لم أرَها من قبل."
"إنها مشهورة جداً مؤخراً! لقد جربتها عدة مرات وكانت ممتعة حقاً!"
في عالم لا يوجد فيه حواسيب أو هواتف ذكية، كانت الألعاب اللوحية تحتل مكانة بارزة في وسائل الترفيه.
...بالطبع، هناك أيضاً من يجدون المتعة في القمار أو مزادات العبيد، وهم مجرد نفايات بشرية.
"هل يوجد في القصة أي شرير متعلق بالألعاب اللوحية...؟"
لم أكن متأكداً. لا أعتقد ذلك. فكرة وجود شرير في لعبة كهذه تبدو سخيفة.
"هل ترغبون في تجربة جولة يا سيدي؟"
"...لاحقاً. أريد قراءة الصحيفة أولاً."
"آه، نعم! لقد أعددتها لكم!"
أخذت الصحيفة من يد اليلك وجلست على الأريكة، بينما ألقيت نظرة على الطاولة حيث بدأ نيرجين وسابو وبيانكا جولة جديدة من اللعبة.
"ألن تشاركِي أنتِ أيضاً، ليلك؟"
"أنا؟"
"نعم...
ناين كينغدوم
ابتسمت اليلك بلطف قبل أن تجيب:
"تبدو ممتعة بالفعل."
"إذن..."
"لكن لا شيء أمتع من خدمة سيدي."
"...!"
شعرت بالكلمات تعلق في حلقي.
"...شـ، شكراً لك."
تمتمت بردي بصوت بالكاد مسموع، ثم أنزلت عينيّ إلى الصحيفة أمامي، وأخذت رشفة أخرى من الشاي لترطيب حلقي الجاف.
[أكاديمية الإمبراطورية تتعرض لهجوم؟ الجناة مرة أخرى: عبدة الشياطين!]
في الليلة الماضية، بينما كان الأساتذة خارج الأكاديمية، تعرضت للهجوم من قبل جيش تحرير ديبرادلي، ولكن تم التستر على الأمر وإلقاء اللوم على عبدة الشياطين. في الواقع، لم يكن هذا زيفاً بالكامل، فقد ظهر شياطين خلال الهجوم بالفعل.
"يبدو أن فرسان الظل أقوياء حقاً."
بمجرد أن سقطنا نحن والأميرة أديلا تحت الأرض، تمكن فرسان الظل – رغم كونهم من الرتب الدنيا – من القضاء على كل الشياطين والمستدعين دون خسارة أي فرد منهم. مما جعل التغطية على الأمر وإلصاق التهمة بعبدة الشياطين أمراً سهلاً للغاية.
"كل شيء يسير حسب الخطة."
كلما زادت حالة التأهب لديهم، كان ذلك أفضل للاستعدادات المستقبلية.
[مؤسسة إطالة بقاء البشرية تتعهد بتشديد الحراسة ضد عبدة الشياطين.]
هذه النقطة أعجبتني بشكل خاص. قد لا يكون الوقت مناسباً الآن، ولكن في المستقبل، ستتقاطع طرقنا معهم بالتأكيد.
في اليوم التالي، كانت الأكاديمية تعج بضجيج الطلبة المنغمسين في لعبة
ناين كينغدوم
"هاه! أنت مفلس رسمياً!"
"أوه، لا يمكنني تصديق هذا..."
كانت الفصول الدراسية قد تحولت إلى ما يشبه صالة قمار.
"يبدو أن هذه الموجة ستستمر لفترة طويلة."
رغم كل شيء، كان الأمر ممتعاً. بالطبع، لم أستخدم مهاراتي الخارقة خلال اللعب، لكنني تمكنت من تحقيق المركز الأول. أعتقد أن هذا يعود لمهاراتي...؟
"هيه! جيلبرت، لا يمكنك شراء تلك الأرض!"
"السياسة لا مكان فيها للعواطف. وداعاً، بورد."
"تلك الأرض التي ستقتل بورد؟ لقد وقعت عليها للتو!"
"إذًا... عليكِ دفع غرامة، إليسيا."
..."
حتى بطل القصة وأصدقاؤه كانوا قد وقعوا في سحر اللعبة، وأصبحوا يقامرون بالملوك والنرد.
"همم، شيء غريب آخر أصبح شائعاً."
دخلت الأميرة أديلّا وجلست بجانبي. رغم أنها زميلة مزعجة، إلا أن هناك جانبًا مريحًا في صحبتها؛ فهي لا تنجرّ وراء هذه التفاهات.
"…."
"…."
أو هكذا كنت أعتقد، إلى أن وضعت الأميرة أديلّا حزمة لعبة مملكة التسع على مكتبها بدلًا من كتابها المدرسي.
"…الأميرة أديلّا؟"
"همم، فهمُ أذواق الشعب جزء من مهام الحاكم."
"منذ متى وأنتِ تهتمين بمثل هذه الأمور…؟"
"اخرس."
تحدّثت بنبرة حادة، وعندما حدّقت بي بعينيها الذهبية، وجدت نفسي أشيح بنظري.
على أي حال، لم يمر وقت طويل قبل أن يُفتح الباب الأمامي للفصل ويدخل المعلم هيكتيا . لقد حان وقت الطابور الصباحي.
"…كما تعلمون جميعًا، حدثت أمور غير سارة الأسبوع الماضي."
الهجوم الإرهابي الكبير الذي استهدف الأكاديمية.
"هذا بلا شك خطأ جسيم من إدارة أكاديمية الإمبيريوم. سنحرص مستقبلاً على عدم تكرار مثل هذه الحوادث، وسنتخذ التدابير اللازمة لضمان ذلك."
ثم جاءت المسألة التالية.
"…وهناك طالب جديد منتقل."
لم يمضِ أسبوع على انتقال الأميرة أديلّا إلى الأكاديمية حتى ظهر هذا الطالب الجديد. شعرت بحدس غير مريح. التفتُ لأجد الأميرة أديلّا تبتسم ابتسامة خبيثة، وكأنها قد دبرت مكيدة أخرى.
"أيتها الأميرة، ما الذي فعلته هذه المرة؟"
"يُفضَّل أن يُبقى الأعداء المشكوك في أمرهم على مقربة، حتى يسهل مراقبتهم والتحكم فيهم."
وبمجرد أن فتح الباب الأمامي، دخلت… أنيت.
حين رأتها الشخصيات الرئيسية في القصة، تجمدوا تمامًا. ثم، وكأنهم في انسجام تلقائي، التفتوا جميعًا نحوي بنظرات مشككة. فأشرت بإصبعي نحو الأميرة أديلّا.
أما أنيت، فلم تلقِ بالًا لذلك، بل ابتسمت بحرارة وألقت التحية.
"أنا أنيت. يشرفني التعرف عليكم جميعًا. من دواعي سروري أن أكون جزءًا من أكاديمية الإمبيريوم ذات السمعة الرفيعة."
تنهد الأستاذ هيكتيا.
…ذلك المسكين، يعاني حقًا بين هؤلاء النبلاء المتنفذين…
"أنيت وريثة لعائلة نبيلة ذات مكانة رفيعة في إحدى جزر الدول البعيدة. التفاصيل سرية، لكن ما عليكم معرفته هو أن بلدها تربطه علاقات وثيقة مع القارة. لذا، أرجو من الجميع معاملتها دون تمييز."
السرية. هذا العالم مقيد بشح المعلومات، ولهذا السبب وُجدت نقابات المعلومات في المقام الأول. لا إنترنت، لا حواسيب، لا هواتف ذكية—مجرد عالم يعجّ بالشائعات والمعلومات المضللة.
على سبيل المثال، هناك شائعات سخيفة بأن الإمبراطورية تتواصل مع أجناس مثل الإلف، والأقزام، وشعب الوحوش. وهناك من يقول بوجود منظمة سرية تُطارد قوى الشر. بل هناك حتى من يدّعي أن سلالة الإمبراطورية المنحدرة من ديفيردلي لا تزال قائمة في الخفاء.
الحقيقة والخيال ممتزجان في هذا العالم.
في أي طبقة اجتماعية، المعرفة قوة.
والسرية هي السيف والدرع في آنٍ واحد.
ولأن الأكاديمية تعج بأبناء العائلات القوية والعباقرة، فقد كان الجميع معتادًا على التعامل مع الأسرار، لذا لم يُثر غموض هوية أنيت أي اعتراضات.
"واو!"
"هذا مذهل!"
لم يكن رد فعل الطلاب تجاه أنيت سيئًا.
"مرحبًا، أنيت! لون عينيك وشعرك رائع حقًا!"
"آه، أهلاً! أنا ماثيو! س-سعيد بلقائك!"
أما أنيت، فقد تصرفت كفتاة طبيعية في السابعة عشرة من عمرها. كان أسلوب حديثها، المتأثر بحياتها كأميرة، طبيعيًا للغاية.
"تشرفتُ بالتعرف عليكم جميعًا. يمكنكم مناداتي بالطالبة أنيت بكل بساطة."
رغم أن ظهورها الأول كان صادمًا، إلا أنني قضيت اليوم كله أراقبها.
"همم، المرتبة العاشرة في الأداء البدني؟ أداء رائع، الطالبة أنيت."
"أنا فقط أشحذ مهاراتي لتكون على مستوى القائد الذي يُعتمد عليه."
مهارة جسدية؟ ممتازة.
"…وبناءً على المبادئ الكبرى للأقزام، فإن صلابة هذا المعدن تُقدَّر بـ 7.91."
"رائع! هذا سؤال صعب ومع ذلك أجبتهِ بكل سهولة!"
المعرفة النظرية؟ لا تقل عنها إتقانًا.
"أنيت! تعالي لنتناول الغداء معًا!"
"لا، لا! الطالبة أنيت ستتناول الطعام معي!"
"ههه، لا بأس، يمكننا الذهاب جميعًا. بما أنني الوافدة الجديدة، فدعوني أُعبر عن امتناني بدعوتكم جميعًا على حسابي. أستاذ، هل تود الانضمام إلينا؟ سيكون شرفًا لي أن أرافق أحد أساتذة أكاديمية الإمبيريوم المرموقين."
"آه؟ أ-أوه، حسنًا، لا بأس. من الجيد الاسترخاء أحيانًا."
حتى مهاراتها في بناء العلاقات كانت استثنائية.
"يااااه! كنتُ واثقًا أنكِ رائعة!"
"أسرعي! سأدلك على أفضل مطعم في العاصمة!"
كانت مثالية تمامًا.
'…مذهلة حقًا.'
مقارنة بالأميرة الجالسة بجانبي، التي جعلت الفصل بأكمله يعيش في رعب منذ يومها الأول، كان الفرق هائلاً.
ألقيت نظرة خاطفة عليها، فرأيتها تحدّق بي بعيون ذهبية متوهجة، وكأنها كانت تنتظر مني أن أنظر إليها.
"…ماذا تعني بهذه النظرة، مارتن؟ هل تتمنى الموت؟"
"لا شيء على الإطلاق."
قهقهت الأميرة أديلّا بسخرية واستندت إلى ظهر كرسيها.
عدتُ بنظري إلى أنيت، التي كانت تُدفع من قبل زملائها نحو باب الفصل. لكنها، قبل أن تغادر، التفتت نحوي ولوحت لي بإشارة خفيفة.
لم يكن من المستغرب أنها محبوبة للغاية.
…لكن، يبدو أن الأميرة الذهبية بجانبي قد تركت انطباعًا مختلفًا تمامًا.
"هاه! انظر إليهم كيف يتجمعون كقطيع. المفترس الحقيقي لا يحتاج إلى قطيع."
"…."
بكل تأكيد، كان هذا أسوأ تصريح سمعته منها على الإطلاق من حيث المنطق والثقة بالنفس.
– مهارة "البروفيسور الماهر" (المستوى 4) تكشف أن مشاعر أديلّا الحقيقية خلف قناع البرود والاشمئزاز هي: 'إعجاب غير معترف به.'
إعجاب غير معترف به —بمعنى أنها معجبة، لكنها ترفض الاعتراف بذلك لنفسها.
– مهارة "الإحساس البري" (المستوى 4) تلاحظ أن انزعاج أديلّا يشبه سلوك الأطفال الذين يضايقون من يعجبون بهم.
رغم أن كلاهما أميرة، إلا أن الفارق بينهما شاسع.
أنيت، أميرة مملكة ساقطة، حملت على عاتقها مسؤوليات جسيمة، لكنها نشأت محاطة بتوقعات الناس ومحبتهم. ورغم أن حياتها لم تكن سهلة، إلا أنها وقفت شامخة حتى بعد أن خانها الجميع.
أما أديلّا، فقد وُلدت أميرة لأقوى دولة في العالم، لكنها لم تحظَ بأي حب. الشخص الوحيد الذي أحبها، الفارس العجوز هاريس، وكذلك مربيتها، قتلهما الإمبراطور لأسباب سياسية. فكبرت لتُعرف بلقب "الأميرة المجنونة".
لا ينبغي مقارنة معاناة شخص بآخر، أو الحكم على كيف ينبغي للناس أن ينضجوا من تجاربهم.
لكن في النهاية، نشأت كل منهما بطرق مختلفة تمامًا.
"هل قُدِّر لي أن أعيش حياتي دون أن أختبر حياة دراسية طبيعية، بينما يحظى كازاكس الأمير بذلك؟"
"هل كُتب عليّ ألا أعيش شبابي كما يفعل الآخرون؟"
"هل كوني الابنة التي قُتلت والدتها ونُبذت من والدها يعني أنني لا أستحق حتى الذهاب إلى المدرسة؟"