أغمض نيرجين عينيه بسبب الضوء الساطع، لكنه فتحهما مجددًا مع عودة الظلام.
"... آه، إنه الوطن."
كان هذا المكان ورشة الخيمياء التابعة لعائلة ويسدراموس، والموجودة في أعماق إمبراطورية كوزموس. منطقة آمنة محصنة من تشوهات الزمكان لدرجة أن حتى زنزانة "تايم كاوس" لا تستطيع التوغل فيها.
"يا معلمي، تلميذك غير الكفء قد عاد إلى هنا."
أول ما فعله هو أن انحنى ليلامس جبهته الأرض، ثم قبل الأرضية. نيرجين فون فيريك ويسدراموس، الناجي الوحيد من العائلة الرئيسية في معهد الأبعاد.
"اليوم أيضًا... سأكرم الإرث الذي تركه لي معلمي."
كانت ورشة الخيمياء هذه في الأصل مخصصة فقط لرئيس عائلة ويسدراموس. إنها بمثابة الفردوس الذي يحلم به جميع الخيميائيين، حتى نيرجين نفسه -التلميذ الأول- لم يكن يجرؤ على الحلم بدخولها. بالطبع، كان ذلك أكثر استحالة على نيرجين، لأنه كان متبنى ولم يكن يحمل موهبة العائلة الوراثية.
"راقبني يا معلمي، سأحقق الأمنية التي كنت تصبو إليها."
التقطه معلمه عندما كان مجرد صبي متشرد على الطريق بعد أن أدرك موهبته. علمه معنى العائلة، والصداقة، والحكمة، وأيقظه على مشاعر الحب الأسري وروح البحث العلمي.
لكن إمبراطورية كوزموس أصيبت بجنون العظمة بسبب مشروع "إعادة الزمن"، وحين استشعر معلمه النهاية المحتومة، ضحى بنفسه لإنقاذ نيرجين.
"لن أسمح أن تذهب معاناة معلمي وتضحيته سدى..."
بناءً على أوامر معلمه، نفى نيرجين كل شيء عن ماضيه، ونجا بصعوبة وهرب. ولم يمضِ وقت طويل حتى سقطت إمبراطورية كوزموس وانقرضت تمامًا.
"حتى لا أكرر ندم الماضي..."
كان هذا المكان قد أصبح ذكرى بعيدة، مكانًا لن يعود إليه أبدًا. لو أنه أخذ معه ولو إنجازًا بسيطًا واحدًا في ذلك الوقت... لو أنه خرج ومعه ولو نتيجة بحث واحدة فقط... لكان الآن أقوى بمرتين مما هو عليه.
"لن أضيع يومًا واحدًا، ولا حتى لحظة واحدة، وسأواصل السعي بلا كلل."
في كل فرصة سنحت له، عاد نيرجين إلى هذا المكان ليكتسب المزيد من المعرفة. وبما أن الزمكان هنا كان ملتويًا، فإن الوقت كان يمر ببطء شديد، مما وفر له فرصة لتعويض بدايته المتأخرة. لكن...
"لكن يا معلمي..."
لقد أدرك ذلك متأخرًا.
"لقد وصلت إلى حدودي."
رغم أنه ورث إرث معلمه العظيم، وحصل على حكمة عائلة ويسدراموس المتراكمة عبر الأجيال، إلا أنه... في النهاية، لم يكن سوى مجرد إنسان ذو معرفة محدودة.
"لا بد أن معلمي قد وقف في نفس المكان، وشعر بنفس المشاعر... ولهذا السبب..."
وقف نيرجين أمام هيكل ضخم. كان مرصدًا فلكيًا عملاقًا.
"بعد أن رأى التجربة الأخيرة لمعهد الأبعاد، لا بد أنه اكتشف الإمكانية في هذا الكون العظيم."
وهكذا، وُلد السحر الخيميائي "الانفجار العظيم" – تقنية الخيمياء الأسطورية التي تمكنت من ترك الشيطان المتجسد "هيرين" في حالة احتضار.
"لكنني لا أفهم..."
تأمل نيرجين الكون الواسع الممتد أمامه، لكنه لم يستطع سوى المشاهدة فقط. شعر بالرهبة، لكنه لم يصل إلى أي إدراك أو استنارة.
كان معلمه عظيمًا، أما نيرجين... فقد كان مجرد رجل صغير محدود القدرات.
"معلمي، أنت وصفتَ هذا السحر الخيميائي 'الانفجار العظيم' بأنه معجزة، وبأنه سيكون نقطة انطلاق نحو ذروة الخيمياء."
ظل يحدق في النجوم لفترة طويلة، ثم جلس على مكتبه وبدأ يكتب كل ما يخطر بباله.
"لكنني لن أستسلم."
كان بحثه أشبه برحلة استكشافية في ظلام الكون اللامحدود، بلا أمل أو نهاية مرئية، لكنه تعهد بألّا يتوقف حتى ينهك جسده ويبلغ النهاية.
ومع ذلك...
"مهما حدقتُ في الأجرام السماوية، فإنها تبدو شاسعة للغاية، ومتاهة لا نهائية."
كان نيرجين يدرك ذلك. إلى أن يسمع أصوات النجوم مباشرة، لن يستطيع فهم أي شيء. لهذا، كان عليه أن يحفر إرث معلمه في قلبه، في روحه، وفي أعماق عقله.
"هممم، لنرَ..."
"أين سيكون المكان الأفضل؟"
كانت أكاديمية الإمبريوم أرقى مؤسسة تعليمية في القارة. ورغم أنها كانت تُدار من قبل البشر، مما يعني أنها لم تكن مثالية، إلا أن حتى الأندية الصغيرة لم تكن تُدار بشكل عشوائي فيها.
"حسنًا، جميعكم! أنتم تعلمون أن نادينا سيشارك في المهرجان الكبير، صحيح؟ إذن، ستذهبون في فرق لاستكشاف أفضل المقاهي في العاصمة، ثم تقدمون تقريرًا عنها! سنستخدم هذه المعلومات كمرجع عند إقامة منصتنا في المهرجان!"
بعد إعلان المعلمة هيلي، بدأ الجميع في تشكيل الفرق. كان الأمير كاجاكس مع مولر وشوغا، أما مارتن فذهب مع أديلّا ولوري، بينما أخذت هيلي الطالبة الجديدة آنيت معها.
في المقابل، كان فريق جيلبرت أكبر عددًا من البقية.
"بما أننا فريق كبير، علينا تقديم تقرير مفصل لنحافظ على سمعتنا، أليس كذلك؟"
وافقت إليسيا، التي كانت ودودة واجتماعية لكنها في ذات الوقت مدركة لمكانتها كابنة لعائلة نبيلة مرموقة.
"السمعة مهمة."
كان كل من الأمير كاجاكس وآنيت ومارتن منافسين بارزين.
أما آنيت، فقد أصبحت تقريبًا واحدة من زملائهم، بينما لم يعد مارتن يُعتبر منافسًا مباشرًا، لكن الأمير كاجاكس...
إليسيا عضت على أسنانها بقوة.
"مولر... لن أخسر أمامه!"
"ها، ههه..."
"أجل، بالطبع!"
وافق الجميع بسرعة. كان معروفًا أن إليسيا ومولر عدوان لدودان.
"سنعثر على أفضل مقهى ليكون مرجعًا، وسنكتب التقرير المثالي!"
"بالمناسبة، إليسيا، قلتِ إنك تعرفين مقهىً رائعًا؟"
"نعم! يمكنكم توقع شيء مذهل! قد يكون المقهى الأفضل في العاصمة!"
قادتهم إليسيا إلى المكان، وما رأوه كان...
"واو، هل هذا... عربة؟"
"رائع!"
كان مقهىً يطابق جميع الشروط المطلوبة.
تصلبت ماري للحظة. لقد كان المكان الذي كانت إليسيا تصرّ على إحضارها إليه طوال الوقت. كانت تعرف جيدًا ما الذي يميز هذا المكان.
"ما رأيكِ، لينا؟ يبدو جيدًا، أليس كذلك؟"
"نعم... إنه مميز للغاية."
نظرت لينا إلى عربة المقهى وهي في حالة ذهول نادرة. كان من النادر رؤية أي تعبير على وجهها، مما جعل هذه اللحظة ثمينة.
"إنه فريد حقًا. لم أتوقع هذا."
"أليس كذلك؟ يُدعى 'عربة القهوة'!"
"عربة قهوة؟ همم..."
بدأ جيلبرت بفحص المقهى بعناية.
كان هناك أربعة موظفين يتنقلون بسرعة وكفاءة، يرتدون ملابس الخدم والخادمات التقليدية.
رجل عجوز ذو شعر أبيض ولحية خفيفة. خادمة ترتدي نظارات، بشعر بني وعينين بنفسجيتين، تتمتع بابتسامة هادئة. خادمة أخرى ذات شعر بنفسجي مربوط على شكل توأم ذيلي، تبدو مفعمة بالحيوية. وشاب هادئ الملامح، بوجه خالٍ من التعابير.
عند النظر إليهم، كان المشهد أشبه بحفل راقٍ في قصر نبيل.
"في الواقع، هناك شيء يجب أن أخبركم به."
ابتسمت إليشيا بخبث.
"أنا أعرف هذا المكان منذ زمن، وأرتاده كثيرًا... لكنكم لم تكونوا تعرفونه، أليس كذلك؟"
"هممم؟"
"أوه؟"
نطقت أليسيا بينما كانت تحدق بعربة القهوة وكأنها مسحورة، ثم اعترفت لرفاقها:
"هذه مقهى يديره مارتن."
اتسعت أعين الجميع وهم يحدقون بعربة القهوة.
ذلك المقهى السعيد والمريح... يديره مارتن نفسه؟!
"أوه... أوه... أوه."
تصلب جسد جيلبرت على الفور، فشددت أليسيا قبضتها وهي تشجعه بحماس:
"هذه فرصتك، جيلبرت! كنت تريد الاعتذار لمارتن، أليس كذلك؟!"
"…!"
فرصة... نعم، لو قدم تقريرًا إيجابيًا، ربما يتمكن من تهدئة غضب مارتن قليلاً!
"الأمر لا يتعلق بمارتن فقط، بل لا يوجد مكان أفضل من هذا كنموذج يُحتذى به. مارتن سيكون سعيدًا بنجاح النادي الذي أسسه، أليس كذلك؟! والأهم من ذلك، يمكن للأندية المسؤولة عن إنشاء الأكشاك التعاون مع شركات خارجية! تخيل لو دعونا عربة القهوة إلى الأكاديمية، كم سيكون تأثيرها الترويجي مذهلًا! كل هذا في مصلحة مارتن!"
بعد التفكير في كلامها، بدا كل شيء منطقيًا، فحسم جيلبرت قراره. كانت الخطة مثالية... دون أن يدرك كيف سينتهي كل شيء بكارثة.
"لنطلب مشروبًا أولًا؟ بهذه الطريقة سنتمكن من تذوق المنتجات ومراقبة طريقة الإدارة."
"فكرة جيدة."
عندما وصلوا إلى العداد، استقبلتهم خادمة ذات شعر بني وعينين أرجوانيتين بابتسامة دافئة. كانت تبدو في عمرهم تقريبًا، لكن حتى في نظر نبلاء الدوقات الأربع الكبرى، لم يكن هناك أدنى خلل في آدابها. جالت عيناها الأرجوانيتان بسرعة على المجموعة قبل أن تتحدث:
"شكرًا لزيارتكم مجددًا. يبدو أن لدينا ضيوفًا جددًا أيضًا. مقهى العربة يرحب دائمًا بزواره. إنه لشرف لنا أن نستضيف طلاب الأكاديمية. هل ترغبون في تقديم طلبكم؟"
"آه، بالنسبة للمشروبات..."
"أوه، لدينا زوار مميزون اليوم."
كان ذلك صوت رجل مسن. رفعوا رؤوسهم، فوجدوا على العربة شيخًا أنيقًا يرتدي زي خادم، يلوّح لهم بيده بابتسامة هادئة.
"أوه، المدير نيرجين؟!"
"…!"
تفاجأ كل من جيلبرت ولينا، فتغيرت تعابيرهما. كانا معتادين على زيارة نيرجين لتقييم القطع الأثرية، كما أن أليسيا التقت به خلال قضية هيرين.
"ههه، لم أعد مديرًا بعد الآن، بل مجرد موظف بسيط، لذا نادوني كما يحلو لكم."
"أوه... حسنًا، الجد نيرجين، إذن. لم نرك منذ ذلك اليوم، لقد كنا قلقين بشأنك."
"كنت مشغولًا بعدة أمور، لذا عزفت عن الظهور لبعض الوقت. على أي حال، من الجيد رؤيتكم. هيا، قدموا طلباتكم، سأدفع هذه المرة."
"واو!"
عندما استداروا، رأوا فتاة ذات ضفيرتين أرجوانيتين تقفز بحماس وهي تلوح لهم من داخل العربة. كانت بيانكا، حفيدة نيرجين.
"أخي! أختي! مرحبًا!"
ظل جيلبرت في حالة ذهول، ثم همس لأليسيا بجانبه:
"ألم تقولي إن هذا المكان يديره مارتن...؟"
"هل نسيت أن أخبرك...؟ آسفة."
بعد ذلك، طلب الجميع المشروبات والحلويات قبل أن يجلسوا ويراقبوا المقهى عن كثب.
لاحظ جيلبرت نقطة ضعف في إدارة المكان.
"حدود تقسيم العمل غير واضحة."
"نعم. هناك أدوار محددة مثل الاستقبال، المحاسبة، التنظيف، وغسل الصحون، لكن الجميع يساعدون بعضهم بعضًا عندما يكون لديهم وقت فراغ، وكأنهم جسد واحد. ألا يشبه هذا فريقًا يستكشف الزنزانات؟"
"أجل، هذا صحيح."
كان هناك ترابط قوي بين الشيخ، والفتاتين، والصبي، رغم اختلافهم التام.
مع اقتراب المساء، بدأ مقهى العربة في ترتيب المكان، استعدادًا للمغادرة.
"همم؟"
نهض كل من جيلبرت ولينا من مقعديهما واتجها نحو صبي صغير يكنس الأرض بجوار العربة.
"كنت أشعر بالفضول نحوه منذ البداية."
لم تتغير تعابيره مطلقًا طوال فترة عمله. كان أكثر برودًا من لينا، التي اشتهرت بعدم إظهار أي مشاعر، وكأنه خالٍ من العواطف تمامًا. لكن لو كان الأمر كذلك فحسب، لما قررا الاقتراب منه.
"لينا، هل ترين ذلك؟"
"نعم."
كان هناك شيء غير طبيعي في الطريقة التي يحرك بها المكنسة. كل حركة كانت دقيقة للغاية... وكأنه يلوح بسيف. مهما دققوا النظر، كان هناك نوع من البراعة القتالية المتغلغلة في حركاته.
كان جيلبرت ولينا قادرين على التعرف على هذا الأسلوب، فقد كان ينتمي إلى أحد أقوى فنون المبارزة في الإمبراطورية، التي طورها أحد أساطير السيف.
'هالة قاتلة.'
'فن القهر.'
أسلوب قتل لا يهدف إلا إلى إبادة الخصوم.
أسلوب سحق يُستخدم للسيطرة الكاملة على ساحة المعركة وسحق الأعداء دون رحمة.
كيف تعلّم هذا الصبي الصغير مثل هذه التقنية؟ مجرد التفكير في الأمر كان كفيلًا بإثارة قشعريرة في جسديهما.
لكن لسوء الحظ، لم يكن جيلبرت ولينا حاضرين أثناء بطولة الزنزانة، لذا لم يكن بإمكانهما معرفة أصل هذا الأسلوب.
"سأذهب إليه للحظة."
اقترب جيلبرت من الصبي، وتبعته لينا بصمت. عندما استشعر الصبي اقترابهم، رفع رأسه لينظر إليهما. رفع جيلبرت يده محاولًا تحيته بلطف.
"أوه... مرحبًا؟"
حدق الصبي به للحظة، ثم رد بصوت جامد، كما لو كان يقرأ معادلة رياضية معقدة:
"مرحبًا بكم، أيها العملاء. لقد انتهى تشغيل مقهى العربة لهذا اليوم. أرجو تفهمكم إن لم أتمكن من تلبية استفساراتكم. كيف يمكنني مساعدتكم؟"