ابتلع لعابه أمام التحية الخالية تمامًا من المشاعر، فلم يكن فيها أي ارتفاع أو انخفاض في نبرة الصوت. سيف قاتل بتلك الدرجة من المهارة يؤثر بشدة على نفسية أي مبارز. فما بالك بوعاء فارغ لا يحمل أي عاطفة؟ ملؤه بنية القتل لن يستغرق سوى لحظة.
"لا يمكنني ترك الأمر هكذا!"
لم يكن هناك جدوى من محاولة الإقناع بالكلام.
"هل ترغب في أن أريك؟"
"...؟"
"أسلوبي في المبارزة."
استلَّ جيلبرت سيفه، ثم بدأ بتحريكه ببطء... ببطء شديد. كان السيف ينساب في الهواء برشاقة، يلامس الأرض وكأنه يسير فوقها، ثم يحلق في السماء.
"...."
تسقط المكنسة التي كان يحملها سابو على الأرض. ثم، وببطء، سحب سيفه من عند خصره. بدأ بتقليد الحركات التي أداها جيلبرت، تمامًا كما رآها.
كان التنفيذ فظًا، يفتقر إلى العمق، والتجربة، والمستوى، لكنه تمكن من محاكاة الحركات بعد رؤيتها مرة واحدة فقط. عندها، شعر جيلبرت بقشعريرة تسري في جسده.
"هذا الفتى يمتلك موهبة تقارب موهبتي!"
لهذا السبب بالذات... لا يمكن تركه ليملأ فراغه بسيف القتل.
"لنشتبك بالسيوف."
تقدم جيلبرت خطوة إلى الأمام، رافعًا سيفه. تفاجأ الصبي لكنه رفع سيفه بشكل غريزي ليصد الضربة. لم يكن هجومًا يمكن لصبي في مثل سنه أن يوقفه، ومع ذلك فعلها.
"رائع. أنا جيلبرت. هل يمكنني أن أسألك عن اسمك؟"
"...اسمي سابو."
تلاقى سيفاهما برفق، لكن كما يرفض الزيت أن يمتزج بالماء، اصطدمت كاريزما جيلبرت الهادئة بطريق السيف العنيف الذي يحمله سابو.
"سابو، السيف ليس للقتل."
"...؟ السيف مصنوع لقتل الخصم."
بدأ إيقاع السيوف يتسارع، وأصبح الحديث عبر السيوف أكثر كثافة.
"إنه مجرد وسيلة لقطع الظلام في أكثر المواقف يأسًا. لكن في جوهره، وُجد لحماية الآخرين والتفاني من أجلهم."
"حماية... وتفانٍ؟"
"نعم. السيف الذي تمسكه في يدك وُجد ليحمي."
إنه سيف نظام الكون.
"الشرف... لكي يضيء اسمه ببهاء."
"الشرف..."
إنه سيف القوة الساحقة.
"النظام... ليقضي على الفوضى."
"النظام..."
تمازج السيفان بانسجام.
"العدل... ليبيد الشر."
"العدل..."
سرعان ما انتشرت الهالة القوية في الأرجاء.
"وأخيرًا، لحمايتي..."
في تلك اللحظة، اشتعلت الحياة في عيني سابو.
"ولحماية عائلتي، أصدقائي، وأحبتي."
كما لو أنه وجد النور في نهاية ظلامه المتخبط.
"لهذا نرفع السيف."
"...."
في تلك اللحظة، شعر سابو بأنه يستطيع الوثوق بهذا الرجل. بعد مارتن، منقذه، وبعد نيرجين، ولايلك، وبيانكا، وسباستيان، أدرك أنه يمكنه الاعتماد على هذا الرجل أيضًا.
لكنه لم يكن مدركًا بعد أنه، وهو يبارز جيلبرت بالسيف، كان يشاركه قلبه أيضًا. فقط شعر بذلك غامضًا.
"هل تعرف السيف حقًا؟"
"بالطبع. أؤمن أنني أستطيع تحقيق ذاتي من خلاله."
"إذن، هل يمكنك تعليمي؟"
"لمَ لا؟ لكن أولًا، أي نوع من المبارزة تعلمت؟"
كاد سابو أن يُخرج كتاب المبارزة الذي حصل عليه من مارتن، لكنه غير رأيه. كان قد تلقى تحذيرًا صارمًا بألا يُريه لأحد.
"لست متأكدًا. تعلمت من مبارز عابر."
"حسنًا، لا بأس بذلك."
لم يكن الأمر مشكلة كبيرة لجيلبرت، وبالأحرى، لم يكن كذلك للينا أيضًا. كلاهما امتلك موهبة في السيف تصل إلى عنان السماء.
بعد تحديد موعد للاجتماع القادم مع سابو، غادر جيلبرت ولينا.
في وقت لاحق، بينما كانوا يعودون إلى منازلهم بعد نشاطهم في نادي استكشاف المقاهي، كان الطالب الذهبي والطالبة الوردية يتبادلان حديثًا سريًا.
"هاها، انظر. يمكننا القول إننا أمسكنا بزمام الأمور في الأكاديمية الآن. حتى لو أدركت عائلات الدوقات الأربعة ذلك لاحقًا، فلن يكون من السهل قلب الوضع."
"هذا رائع. الآن يمكننا دعم مارتن بشكل أكثر سلاسة."
كان طريق مارتن مختلفًا، لذا افترقوا عنه، مما أتاح لهاتين الفتاتين التحدث بحرية. كان هذا وقتًا نادرًا لعقد اجتماع بين الحلف الذي تشكل لدعم الشرير الذي كان مجرد شخصية هامشية.
"رائع، لقد راق لي هذا. لكن استهلاك ذهب إليريدور سيكون مستمرًا. هل يمكنك تحمله؟"
"بالطبع. بدون الذهب، ماذا تبقى من إليريدور؟"
من أجل مارتن، استحوذتا على أكاديمية إمبيريوم. لم يكن من الممكن تغيير كل شيء على الفور، لكن كان بالإمكان وضع الأساس.
"حسنًا، كوني حجر الأساس لمخططاتي."
"هذا بالضبط ما أردت أن أقوله لكِ."
لكن هذا التحالف لم يكن فقط لأجل مارتن.
كانت الأميرة أديلّا تطمح إلى العرش، بينما كانت لوري تسعى لإدخال عائلة إليريدور إلى الساحة السياسية المركزية. كان هذا تحالفًا يحقق مكاسب للطرفين. كان مارتن الرابط الذي يمنعهما من خيانة بعضهما البعض.
بمجرد انتهاء الاجتماع، وصلت العربة الذهبية مسرعة من بعيد.
"...بالمناسبة، أيتها الأميرة أديلّا."
"همم؟"
"لدي سؤال واحد فقط."
كانت الأميرة أديلّا على وشك الرد بثقة، متلهفة لفرصة استعراض معرفتها، ولكنها توقفت للحظة وهي تلاحظ تعبير وجه لوري.
"ما هو؟ تبدين جادة للغاية."
هدأت من نفسها قليلاً، فقد تعلمت بعض الصبر من تجربتها مع مارتن. ولأجل ذلك قررت أن تُظهر بعض "التعاطف".
"لست شخصًا عديم الرحمة، بما أنك تعاونت معي جيدًا، يمكنني الاستماع إلى همّك."
"كيف يمكنني أن أصبح أقوى؟"
"…؟"
القوة؟ عبست الأميرة أديلّا قليلًا.
"ابنة إلدور، أنتِ بالفعل قوية بما يكفي."
كانت عائلة إلدور واحدة من العائلات النبيلة الكبرى، تسيطر على الاقتصاد في القارة، ولوري، وريثة هذه العائلة، تمتلك موهبة قد تتفوق حتى على ماركيز أرنولد.
"أنا لا أتحدث عن المال أو السلطة."
"آه."
أدركت أديلّا أخيرًا ما تعنيه لوري بالقوة. الفتاة التي وُلدت بكل شيء تقريبًا تبحث عن شيء مختلف.
"أنتِ تتحدثين عن القوة الجسدية، صحيح؟"
"نعم."
كان هذا سؤالًا يصعب على الأميرة أديلّا الإجابة عنه.
"أنا لست ضعيفة أيضًا."
رغم أن لديها معرفة بالسحر، إلا أن قوتها الحقيقية جاءت من "سلطة الذهب"، القوة الموروثة من الإمبراطور المؤسس. جعلها ذلك أقوى بمرتين أو ثلاث من السحرة الآخرين، وهذه كانت مسألة موهبة.
"لكنني لا أعرف كيف يصبح المرء أقوى."
لأنها ببساطة…
"لم أحتج إلى ذلك أبدًا."
وُلدت بدم ملكي، لم تواجه تهديدات مباشرة إلا نادرًا. وإذا ظهر أي عدو، فهناك فرسان الظل الذين يعتنون به خلال يوم واحد فقط.
"هل ترغبين فعلًا في أن تصبحي أقوى، يا لوري من إلدور؟"
"نعم، يا صاحبة السمو. أنا… أريد أن أصبح قوية."
"لماذا؟ لديك العديد من الأتباع المستعدين للتضحية بأنفسهم من أجلك. كما أن قوتك الحقيقية ليست في القتال."
"صحيح، لدي المال والسلطة، وأجيد قراءة الناس، لكن هذه ليست القوة التي أبحث عنها."
لم تكن أديلّا تتحدث كثيرًا عادة، لكن فضولها جعلها تستمر.
"هل تريدين خوض مغامرات الدهاليز لكسب المجد؟"
"لا."
"هل ترغبين في الوصول إلى القمة ليحترمك الجميع؟"
"لا."
"هل لديك من تريدين الانتقام منه؟"
"لا."
لم يكن الأمر متعلقًا بالمجد أو الانتقام، وأديلّا أدركت ذلك. لكنها فقط كانت تتردد في قول الإجابة الحقيقية. وإذا كانت حدسها صحيحًا…
"أنا فقط… أريد أن أبقى بجانب الرجل الذي أحبه."
بمجرد سماع ذلك، فهمت أديلّا.
كانت تعلم بالفعل أن مارتن هو ذلك الرجل. كانت ترى الحب واضحًا في عيني لوري كلما نظرت إليه.
"…."
لم ترغب في الرد.
لأنها كانت… تتساءل عن الشيء نفسه. لماذا انضمت إلى هذه الأكاديمية؟ لماذا شاركت في أنشطة لم تكن تهتم بها أبدًا؟
…هل تحب مارتن؟
إذا كان الأمر كذلك، فإن لوري ستكون منافستها في الحب.
"حقًا…؟"
لكنها تماسكت، رافضة الاعتراف بمشاعرها.
"هذا غريب، أنتِ بالفعل قريبة من مارتن."
"لكنني لا أستطيع القتال بجانبه."
شعرت أديلّا برغبة في الضحك، ولم تحاول كبتها.
"هاها! هل تظنين أن القتال بالسيف والرمح هو الطريقة الوحيدة للوقوف بجانبه؟ أنتِ بالفعل تدعمينه بكل الوسائل المتاحة لك، لكنكِ ترفضين ذلك وتريدين أن تفعلي الأمور بطريقتك الأنانية؟"
"هذا ليس صحيحًا."
لكنها لم تستطع إنكار الحقيقة تمامًا.
"لا، في الواقع، أنتِ محقة."
"…."
"رأيتِ ما حدث في مخبأ المقاومة، أليس كذلك؟"
في ذلك اليوم، لم تتمكن لوري من تقديم أي مساعدة تُذكر. شعرت أنها لا قيمة لها هناك.
"وأيضًا في بطولات الصيد والدهاليز."
كابنة لعائلة نبيلة، كان من الطبيعي أن تشارك، لكنها لم تُذكر أبدًا، لأنها لم تترك أي بصمة في المعارك.
"صحيح، لدي دوري الخاص، حيث أكون في المكان المناسب وأساعد مارتن من الخلف. ربما هذا هو الوضع المثالي، لكن…"
رفعت لوري رأسها، وعندما التقت عيناها بعيني أديلّا، شعرت الأخيرة بالارتباك.
"أريد أن أقاتل معه. أن أقف بجانبه، أن أواجه نفس المحن. حتى وأنا أعلم أن هذا قد يكون أنانيًا."
الطموح الذي تحمله لوري، رغم كل ما وُلدت به.
"أنا أتدرب على السحر حتى الثالثة صباحًا كل يوم."
"…."
"أتناول الإكسير باستمرار رغم مذاقه السيئ."
"…."
"أبذل كل ما بوسعي للحاق به، لكن…"
مهما حاولت…
"مارتن دائمًا أسرع."
حتى مع كل جهدها، لا تستطيع حتى الاقتراب منه.
"إلى متى سأتمكن من البقاء بجانبه؟ بالكاد أستطيع مواكبته الآن!"
لم تستطع أديلّا التفوه بأي تعليق لاذع، ربما لأنها… شعرت بنفس المشاعر.
"…."
"…."
وصلت العربة الذهبية. فُتح الباب، وبقيتا صامتتين.
"لوري من إلدور."
"نعم؟"
"بصراحة، لا أعرف. لا أعرف كيف يصبح المرء أقوى. هناك أشياء أكثر أهمية من ذلك بكثير."
كما توقعت لوري، ضحكت قليلًا، لكنها…
"لكن، السماء تساعد من يساعدون أنفسهم. إن لم تفعلي شيئًا، فلن تمنحك السماء أي فرصة. إذا استمررتِ في بذل جهد شاق، وتمزيق جسدك وتحمل الألم…."
"…."
"ألن يُزهر هذا الجهد في يوم من الأيام؟"
"…."
"مهما حدث، عملك الشاق لن يخذلك. ولكن… الإنسان لا يمكنه مواجهة الكوارث الطبيعية. مقارنة نفسك بمارتن نفسها خطأ، لأنه ببساطة… شخص غير طبيعي."
أُغلِق باب العربة وانطلقت ببطء. بقيت لوري في مكانها، ولم تستدعِ عربة خاصة، بل سارت وحدها، منكسة رأسها.
"…."
لم تكن تدرك أن شخصًا ما كان يتنصت على حديثها بأكمله من الظلال.