الشمس العظيمة. الذهب الأكثر إشراقًا في القارة. الإمبراطور، حاكم القارة، الذي أنجب الأمير كازاكس والأميرة أديلّا، أكثر الأشخاص جنونًا في التاريخ.
بمجرد سماع تلك الكلمات، توترت الأجواء في الصف A إلى أقصى حد. تحدث هيكتيا بنبرة مازحة، لكنه ظل بملامح محايدة:
"ليس هناك يقين بشأن قدوم جلالته. مجرد احتمال، لا أكثر. إحصائيًا، حضر مرة واحدة خلال خمس احتفالات كبرى، لذا لا داعي للقلق."
"هيوو."
"هاه."
بدا التوتر وكأنه يتلاشى للحظة...
"لكن لا تطمئنوا كثيرًا."
ثم عاد ليشدّه مجددًا.
"سواء حضر جلالته أم لا، هذا لا يهم. المهم أن تقدموا أفضل ما لديكم وتعرضوا أروع أداء ممكن. المهرجان الكبير هو أفضل فرصة لكم للترويج عن أنفسكم."
التخرج من الأكاديمية يضمن مستقبلًا مزدهرًا، لكن حتى بين الخريجين، هناك تفاوت في المستويات.
"أنتم، لا، بل أنت وحدك، عليك أن تروج لنفسك."
جال بصر الفارس البلاتيني هيكتيا بين جميع الطلاب في القاعة.
"خصوصًا الطلاب المتفوقين في الجانب العملي، فهم مجبرون على المشاركة في أبرز فعاليات المهرجان الكبير: (تقييم المبارزات بين الطلاب). هناك بعض المشاركين من صفّنا، وسأعلن أسمائهم الآن."
وكما هو متوقع، تم استدعاء أسماء أبطال القصة، بما فيهم اسمي. لكن لم تُذكر أسماء الأميرتين اللتين التحقتا مؤخرًا بالأكاديمية.
بعدما انتهى هيكتيا من إعلان الأسماء، شدد مرة أخرى على أهمية هذا المهرجان:
"هذه المرة، لن يكون المهرجان مقسمًا حسب الصفوف، بل سيركّز على الأنشطة الفردية وأنشطة الأندية. من انضم إلى أكثر من نادٍ عليه اختيار واحد فقط، وأتمنى أن تختاروا وفقًا لتخصصاتكم، وليس بناءً على عواطفكم الشخصية. تذكروا، هذا ليس مجرد احتفال... بل هو منافسة."
منافسة.
بمجرد سماع تلك الكلمة، أصبح الجو مشحونًا بالحماس، وأصبح الطلاب أكثر حدة. زملائي، الذين كانوا يتعاونون معي في استكشاف (زنزانة فوضى الزمن) داخل أكاديمية الإمبراطورية، باتوا الآن منافسين لي، يسعون جميعًا للالتحاق بأفضل الفِرق العسكرية أو المرتزقة بعد التخرج.
"كما سيتم السماح بدخول الغرباء إلى الأكاديمية لفترة محدودة. لكن بشرط أن يكونوا مكفولين من قبل أحد الطلاب، مع الخضوع لإجراءات تفتيش وحراسة مشددة."
السماح للغرباء بالدخول؟ بعض الأندية تستعين بأشخاص من الخارج لمساعدتها في تنظيم فعالياتها. أما بالنسبة لي... فسيكون لدي عربة قهوة خاصة بي.
المستقبل. المسار المهني.
"المسار المهني، هاه؟"
ماذا كنت أفعل عندما كنت في السابعة عشرة؟ في ذلك الوقت، لم يكن كيم آن-هيون سوى شخص عادي، مجرد قارئ يستمتع بالمانغا والأفلام والروايات، ولم يكن يعرف شيئًا عن المستقبل. مجرد أحمق يكتب القصص دون أن يتعلم من أي شخص.
"على الأقل أنا أفضل من مارتن."
لم أكن أسبب المتاعب للآخرين مثله... أو ربما كنت كذلك؟ ربما كان وجودي بحد ذاته عبئًا على عائلتي وأصدقائي، حتى بعد أن تخليت عنهم وقطعت علاقتي بهم. ربما تركت وراءي مجرد ذرة صغيرة من القلق وعدم اليقين. ففي النهاية، بلغت الثلاثين وما زلت أكتب نصوصًا أشبه بالقمامة.
"لكن هنا... لن أكون كذلك."
فجأة، خطر في بالي وجه لايلك.
"يجب أن أتغير."
يجب أن أصبح شخصًا لا يُخجل منه.
"حسنًا، بما أن الحصة الأولى على وشك البدء، اجلسوا بهدوء في أماكنكم."
على الرغم من اقتراب المهرجان الكبير، إلا أن الأكاديمية لم توقف الدراسة، بل زادت من ضغط الدروس وكأنها تريد استغلال الوقت لأقصى حد.
"ليس بالأمر السهل."
لكن لم يكن الأمر متعلقًا بالدروس فقط...
"القوة المقدسة."
كنت أدرس كتابًا عن فنون القتال المرتبطة بالقوة المقدسة، وهو كتاب حصلت عليه من ثائر مجهول. كنت أستغله أثناء الحصص النظرية للدراسة بمفردي.
"هذا الكتاب ليس سيئًا."
"القوة المقدسة لا تتجمع في الجسد، بل في الروح."
لذلك لا يمكن اكتشافها بالوسائل العادية. وحدهم مستخدمو القوة المقدسة، أو أولئك الذين يمتلكون قوة شيطانية مضادة لها، يمكنهم الشعور بها.
"عند استخدامها، تتجلى في شكل طاقة مرئية، وتغطي الجسد والسلاح، مما يمنح المستخدم حماية مطلقة."
قوة "الكون"، التي ترمز إلى نظام العالم، لا تهدف إلى التدمير بل إلى "الإصلاح" . يمكنها إعادة الأجساد الممزقة أو الملابس والأسلحة التالفة إلى حالتها الأصلية، بقوة تكاد تنافس التحكم بالزمن.
"حتى قتل الشياطين لا يتم عبر التدمير، بل عبر الإصلاح."
من منظور "الكون"، يتم اعتبار الكائنات الشريرة "خللًا" في النظام، لذا يتم إعادتها إلى "العدم" عبر عملية "الإصلاح" .
"لذلك، هل هذا هو السبب وراء معاناة ذلك الكونت الشيطاني؟"
عندما أصابته طلقة مقدسة فائقة القوة في صدره، لم يكن قادرًا على انتزاعها، وظل يتلوى من الألم. ذلك لأنه كان يواجه قوة مضادة تمامًا له.
"أيها الطالب مارتن؟"
رفعت رأسي من الكتاب، بعد أن قطعت حبل أفكاري.
"أنت تستمع؟"
"نعم."
"إذن، أجب عن هذه المسألة."
"حاضر."
حتى مع هذه المقاطعات المفاجئة، كنت أتمكن بسهولة من الإجابة على أسئلة المدرسين.
بعد انتهاء الحصص، توجهت إلى غرفة النادي.
[هيلي: جميعًا، اجتمعوا في غرفة النادي بعد الدروس لنناقش تجهيزات المهرجان. آه، مارتن، حضورك إجباري!]
"لماذا أنا بالذات...؟ هذا مزعج."
كنت أتساءل عن عدد الذين سيحضرون، لأنني أدركت أن المهرجان ليس مجرد احتفال، بل ساحة منافسة. معظم الطلاب توجهوا إلى الأندية المرتبطة بتخصصاتهم.
عندما فتحت باب غرفة النادي، كانت هناك ثلاث فتيات فقط.
"أوه؟ لقد تأخرت. كيف تجرؤ على جعل (هذه الأميرة) تنتظر؟"
الأميرة أديلّا.
"ياااه! مرحبًا، مارتن!"
لوري.
"آه! مرحبًا!"
أنيت.
لم يكن هذا مفاجئًا. كنت أتوقع هذا العدد القليل منذ البداية.
"الأميرة أديلّا والطالبة لوري، حضرتما مبكرًا."
"أنا هنا أيضًا!"
"وأنا كذلك...!"
"...؟"
فجأة، خرجت فتاتان من خلف الأريكة.
"إليسيا؟ ماري؟"
"نعم، نعتذر عن الحضور المفاجئ، لكننا نرغب في الانضمام إليكم."
"أرجوكم، اسمحوا لنا بالمساعدة! أو... هل يجب علينا المغادرة؟"
كنت أنظر حولي، لكن لم يكن هناك أثر لجيلبرت أو لينا أو بورد.
"لماذا أنتم فقط هنا؟"
"آه، حسنًا... نادي الرماية... بسبب ما حدث هناك."
آه، صحيح. لقد قتلتُ نيلسون، قائد النادي، وكان شقيقًا للمعلمة باريس. مما جعل الأجواء في النادي متوترة للغاية.
"أنا... لا بأس."
لم أستطع التعامل مع ماري بقسوة، لذا رحبت بها.
"شكرًا لك..."
"ابقوا مرتاحين."
"أ-أنا أيضًا سأساعد في أنشطة نادي استكشاف المقاهي...!"
"شكرًا لكِ، الطالبة ماري."
رؤية يديها الصغيرتين مشدودتين بحماس وهي تشتعل بالحماس كان أمرًا لطيفًا للغاية.
تسللت إليسيا إلى المحادثة بطريقة غير ملحوظة.
"سأساعد أيضًا! لا يوجد لدي شيء آخر لأفعله على أي حال."
"كما تشائين."
"...ما هذا؟ هل هذا تمييز في المعاملة؟!"
"إذا كنتِ تشعرين بذلك، فهذا مؤسف."
عندما طالت المحادثة، اقتحمت الأميرة أديلّا الحديث.
"الجميع، اصمتوا. كفى ثرثرة بلا طائل. مارتن، يبدو أن من سيساعدون قد اجتمعوا تقريبًا، لذا حان الوقت لعرض خطتك."
"...أجل، لا بد من ذلك."
أديلّا، لوري، أنيت، إليسيا، ماري، وأنا. كان العدد مناسبًا تمامًا، ستة أشخاص.
"بدايةً... وفقًا لما قالته المعلمة هايلي..."
أوضحت لهم أن الخطة تتضمن استئجار عربة قهوة وإقامة كشك معًا.
"همم، يبدو جيدًا."
"فكرة رائعة!"
أديلّا وإليسيا أومأتا برأسيهما موافقتين.
"ولهذا، بدلًا من التركيز على الجوانب التجارية، قررت المعلمة هايلي أن علينا أولًا تحسين مهاراتنا في تحضير القهوة."
"س-سأبذل قصارى جهدي!"
"نعم! اتركوا الأمر لي!"
اشتعل الحماس في ماري وأنيت.
"أما بالنسبة للطالبة لوري، فنود منكِ تولي مسؤولية تأمين المكونات الأساسية."
"ممتاز! سأحرص على جمع أكبر قدر ممكن من الموارد!"
عندما أوكلت إليها مهمة لا يستطيع أحد غيرها القيام بها، قفزت فرحًا.
في تلك اللحظة، سُمِع صوت طرق خفيف على الباب، تبعه صوت شخص ما.
"آه... هل هذا هو نادي استكشاف المقاهي...؟"
ظهر وجه خادمة ت نظرة خاطفة من خلف الباب الذي فُتح قليلا.
"لطيفة جدًا!"
بينما كنت أضع يدي على فمي، وقف الجميع من أماكنهم باستثناء أديلّا.
"واو! تعويذة مقهى القهوة!"
"أوه، أهلًا وسهلًا!"
سرعان ما فتح الباب بالكامل، ودخلت كل من لايلك، نيرجين، سابو، وبيانكا معًا. نظرًا لأنهم يلتقون للمرة الأولى، كان عليّ تقديمهم.
"هاها، هناك العديد من الوجوه المألوفة هنا."
"… ماذا؟"
إليسيا، ماري، وأنيت، بل وحتى الأميرة أديلّا التي كانت جالسة بهدوء، أظهروا جميعًا علامات الدهشة.
"إنهم جميعًا من زبائن مقهى القهوة لدينا."
"نعم، نعم! نحن زبائن دائمون!"
أجابت لوري بفخر. لا، حسنًا… لوري يمكنني فهمها، ولكن...
"لماذا أنتم زبائن دائمون؟"
"حسنًا، لأنه لذيذ! ولماذا، هل هناك قانون يمنعني من تناوله، أيها الطالب مارتن؟!"
"أنا… أنا أيضًا آسفة لاستخدامه بصمت!"
"ليس خطأ في الواقع…."
قالت أنيت وهي تبتسم بخجل.
"كان الطلاب يذهبون إلى هذا المقهى الجنوبي الشهير، وأصبحنا زبائن أوفياء لأنه كان لذيذًا. لم أكن أعتقد أبدًا أنه كان يديره الطالب مارتن."
اتسعت عينا الأميرة أديلّا ونظرت إليّ مباشرة.
"ماذا؟ لماذا؟ هل لديك مشكلة؟"
"… لا."
كان الأمر غريبًا. المحادثة كانت كالمعتاد، ولكن…
"إذًا، هذا هو المكان الذي يعيش فيه السيد…!"
عندما لاحظت نظرات لايلك، أصبحت الأجواء أكثر توترًا.
"آه، أعتذر عن التأخير في التعريف بنفسي. أنا نيرجين."
وبما أنهم كانوا يلتقون للمرة الأولى، بدأ الجميع بتبادل التعارف.
"أنا سابو."
عندما قدّم سابو نفسه، تومضت نظرات الأميرة أديلّا. لقد كانت موجودة في مزاد العبيد عندما اشتريته.
"مرحبًا! أنا بيانكا!"
وأخيرًا، آخر شخص تحدث:
"مرحبًا."
رفعت حافة تنورتها قليلًا بانحناءة أنيقة.
"أنا لايلك، المسؤولة عن إدارة مقهى القهوة بناءً على توكيل من السيد."
عرّفت نفسها بأسلوب راقٍ ومهذب، مما جعل الأميرة أديلّا تلتزم الصمت.
"إنه لشرف لي أن أشارك في مهرجان أكاديمية الإمبريوم مع الزبائن الدائمين والأشخاص المرموقين الحاضرين هنا."
في مكان آخر…
كان الشيطان ذو البدلة الرسمية، كيلتو، يحتسي الشاي المصنوع من الدم المغلي بينما ينظر إلى وحش ضخم.
[براهايموس، هل كل شيء جاهز؟]
فتح الوحش الضخم فمه على مصراعيه، كاشفًا عن أنياب فولاذية ضخمة تتساقط منها اللعاب اللزج على الأرض.
[جاهز…! سأذهب لألتهمهم…!]
على الرغم من أنهما كانا سيدين شيطانيين، إلا أن كيلتو لم يثق به تمامًا، فسأله مجددًا.
[ما هي الوجبة الرئيسية؟]
[كيلتو…! أنت تعامل براهايموس وكأنه أحمق…!]
ضحك كيلتو بصوت عالٍ عندما سمع نبرة الاستياء في صوت الوحش.
[عندما يُقدَّم الطبق، من الطبيعي أن يُشرح مكوناته. الأمر نفسه هنا. ينبغي احترام الطعام.]
[آه… كيلتو، على حق. الطعام مقدّس.]
تحت براهايموس، كان هناك دائرة سحرية ضخمة مرسومة بالدم، دم التضحيات التي قدمها أهل القارة في إطار عقودهم مع الشياطين.
[لنكرر الأمر. من هم أهدافنا؟ أولئك الذين أحبطوا خططنا مرارًا وتكرارًا؟]
[أديلّا. كازاكس. أنيت. إليشيا. جيلبرت. لينا. ماري. بورد…]
[وماذا عن ذاك الجندي المزعج؟]
[مارتن، من أولبهادين.]
[ومن هو الطبق الرئيسي؟]
[إليدور، مساعد صانع السلام.]
عند سماع لقب "صانع السلام"، تجعدت جبهة كيلتو بالغضب.
[ذلك اللعين…!]
بالنسبة لسادة الشياطين، كان هناك شخص واحد فقط يجب قتله بأي ثمن – صانع السلام المقدس. على مدى مئات السنين، كان يقلب جميع خططهم رأسًا على عقب. حتى بعد سقوط إمبراطورية كوزموس، لم تنته الحرب ضده بعد.
[لو لم يكن موجودًا، لكان عالم الشياطين قد اقترب أكثر من هذا العالم.]
في الصيف الماضي، اختفى فجأة لمدة شهر، ففرحوا ظنًا أنه استسلم أخيرًا بسبب إرهاقه كبشري. لكن سرعان ما عاد ليُطيح بجميع أوكارهم!
[لقد أحرق كل القرابين التي جمعناها لطقوس نزولنا!]
لقد استغرق جمعها عقودًا!
[كيف وجدها؟!]
كان ذلك الموقع مخفيًا في جبل شاهق لم يكتشفه أحد لآلاف السنين.
[لقد دُمّرنا حتى قبل أن نبدأ طقوس النزول!]
ولهذا… لا يمكن أن يمر هذا دون انتقام. آخر مكان زاره صانع السلام قبل أن يبدأ بتدمير أوكارهم كان قصر عائلة إليدور.
رغم أن العاصمة الإمبريالية كانت تشكل تهديدًا حتى لسادة الشياطين، إلا أن كيلتو كان واثقًا من نجاح هذه المهمة.
[حسنًا، براهايموس. انطلق الآن.]
كان مقتنعًا تمامًا أن خطتهم ستنجح. على الرغم من أن براهايموس لم يكن قد تجسد بالكامل في هذا العالم، إلا أنه كان كافيًا لجلب الدمار.
[دمّر كل شيء وأفنيهم عن بكرة أبيهم!]
[سأفعل…!]
توهجت الدائرة السحرية تحت براهايموس بضوء أحمر مخيف، وانبعثت منها طاقة شريرة شرعت في تمزيق الفضاء نفسه.
بينما كان كيلتو يشاهد هذا المشهد، رفع كوبه المليء بالدم عاليًا وقال:
[من أجل عالم الشياطين.]