عاصمة إمبيريوم، قلب العالم. في هذه المدينة، التي تُعتبر مركز العالم، يُعلن عن انطلاق المهرجان السنوي لأكاديمية إمبيريوم، أرقى مؤسسة تعليمية في القارة.
[نُرحب بجميع الزوار في أكاديمية إمبيريوم.] رنَّ صوتٌ مزعجٌ عبر الأكاديمية وشوارع العاصمة الصاخبة. إنه صوت نائب المدير، أكثر شخصية غير محبوبة في الأكاديمية. لا مفر من غياب المدير، فهو ساحر عظيم وجدول أعماله مزدحم دائمًا.
[المهرجان ليس مجرد احتفال، بل هو فرصة للطلاب لاستعراض مهاراتهم.] "هل الجميع مستعد؟"
التفت مارتن إلى الخلف، مرتديًا بدلة خادم أنيقة بدلًا من عباءته الخضراء الداكنة المعتادة.
[نتمنى أن تستمتعوا باستكشاف الأكاديمية ومشاهدة العظمة والمستقبل الذي يرسمه طلاب إمبيريوم.] "بالطبع!"
"نعم!"
"اترك الأمر لي!"
"هذا طبيعي!"
"نعم، نعم!"
جميع من ارتدوا مريولات فوق زي الأكاديمية ردوا بحماس.
"سيدي."
التفتُ إلى ليلاك، التي وقفت بجانبي بوجه حازم غير معتاد.
"سأضمن تحقيق مبيعاتٍ غير مسبوقة خلال هذا المهرجان!"
لم تحتج إلى قول المزيد. في الواقع، وضعنا المالي ليس في أفضل حالاته، ويرجع ذلك بشكل أساسي إلى رسوم دراستي المرتفعة. لكنها لم تذكر ذلك احترامًا لموقفي.
"أعتمد عليكِ."
"نعم!"
[وبهذا، نعلن رسميًا عن انطلاق مهرجان الأكاديمية!] مع إعلان نائب المدير، فتحت جميع الأكشاك أبوابها.
أُزيح الستار عن مقهى العربة، ليكشف عن الساحة الكبرى، حيث تمركزت أكشاك الأندية المختلفة والمتاجر الخارجية التي استأجرتها الأكاديمية. تبادل أصحاب الأكشاك نظرات التحدي.
"إنهم قادمون!"
بفضل بصرها الحاد، أعلنت إليسيا عن اقتراب الزوار.
الساحة الكبرى تقع مباشرةً في نهاية الطريق المؤدي من البوابة الرئيسية، مما يجعلها الوجهة الأولى للزوار.
لكن هذا المكان... ساحة معركة!
"انظروا هناك!"
"هذه أكاديمية إمبيريوم!"
"إنها زيارتي الأولى!"
"هاها، المهرجان دائمًا ما يكون ممتعًا!"
بدا الأمر غريبًا بعض الشيء مع دخول النبلاء والأثرياء على ظهور الخيول والعربات بدلًا من السيارات.
"يجب أن نحسم المعركة هنا."
الأكشاك التي تقدم وجبات كاملة تمركزت داخل مطعم الأكاديمية، مما جعل المنافسة في الساحة أكثر حدة.
الشاي، الأسياخ المشوية، غزل البنات، كعك السمك، الفواكه المغطاة بالسكر، الوافل، الكرواسان، الآيس كريم، الهوت دوغ، والقهوة...
"المعركة الحقيقية تدور حول من يحقق أعلى مبيعات!"
من سيكون صاحب أعلى أرباح صافية؟
التفتُ سريعًا نحو أخطر منافسٍ لنا: "ملائكة وقت الشاي". إنها سلسلة مقاهي مشهورة انتشرت بسرعة مذهلة، وأصبحت رمزًا للجودة حتى وصلت إلى العاصمة الإمبراطورية.
"لقد زرتُ هذا المكان خلال أنشطة نادي استكشاف المقاهي."
عندما التقت أعيننا، تعرفتُ عليه فورًا. لقد رأيته مرارًا في الصحف... إنه المدير التنفيذي نفسه!
وكانت نظراته مشتعلةً بالحماس.
"سيكون نزالًا جيدًا."
"لن أخسر!"
مع هذا العزم، بدأ التحدي.
وبدأت الطبقة الراقية بالتوافد، لكن المشكلة كانت واضحة:
"اللعنة!"
كما هو متوقع، كنا في موقف ضعيف. ملائكة وقت الشاي علامة تجارية مرموقة، حتى بين النبلاء، بينما نحن مجرد عربة قهوة متنقلة.
"مارتن! لا يأتينا زبائن!"
صرخت آنيت بقلق، فقد اجتذبت ملائكة وقت الشاي جميع الزوار تقريبًا، بما في ذلك المنافسين الآخرين.
لكن حينها...
"كيف تجرؤون على تجاهلي؟!"
صوت جريء دوى في الساحة، جعل الحاضرين يلتفتون بدهشة.
"الإمبراطورة الذهبية؟!"
"لماذا هي هنا؟!"
خرجت الأميرة أديلّا من الكشك مرتدية زي الأكاديمية ومريول العمل، ورفعت يدها مشيرةً إلى عربة القهوة.
"تعالوا! اشتروا! اشربوا! هذا المقهى يضمّني أنا!"
بهذه الكلمات القليلة، بدأت الحشود تتجمع ببطء.
أمسكتُ بفمي، مذهولًا.
"يا إلهي... الأميرة أديلّا!"
كان صوتها المتعجرف يبدو عذبًا اليوم.
الزوار الذين جُذبوا بسبب شهرتها ترددوا قليلًا، لكن بمجرد أن ارتشفوا القهوة، تعالت أصوات إعجابهم.
"زوجتي، هذا المشروب مميز!"
"إن كان كذلك، فسأجربه..."
أما أنا، فقد واصلت إعداد القهوة بصمت. لم يكن خروجي للمقدمة ليجلب أي نفع.
لكن بدلًا من ذلك...
"مرحبًا، أنا ليلاك، خادمة مقهى العربة. يسعدني استقبال طلباتكم!"
"أهلًا بكم! أنا بيانكا، خادمة مقهى العربة! هل ترغبون في الطلب؟"
كانت هناك فتاتان تعملان كخادمتين، بالإضافة إلى...
"تحياتي. أنا نيرجين، كبير خدم المقهى."
"مرحبًا، أنا سابو."
شيخٌ وخادم شاب.
"هوه... خادمات؟ وخدم؟"
"هاهاها، هذه فكرة جيدة."
"كما أن قواعد الأدب مقبولة."
"ههه، ألا تبدو لطيفة؟"
لقد كانت ردود الأفعال إيجابية للغاية. وبالطبع، كان من المنعش رؤية استجابة الناس عندما قامت الأميرتان أديلّا وإليشيا، إلى جانب ماري ولوري، بإعداد القهوة بأنفسهن وتقديمها.
"هـ... الليدي هارمادون؟!"
"مرحبًا، أيها الكونت. مضى وقت طويل، إليك القهوة الباردة التي طلبتها."
"هل... هل صنعتيها بنفسك؟"
"بالطبع. اليوم أنا موظفة في عربة القهوة أيضًا."
"أوه... وهنا أيضًا... أوه... الليدي ديمينيان والآنسة إليدور..."
كان المكان يعج بالنبلاء الذين يحاولون ولو بطريقة ما ترك بصمتهم أمام عائلات الدوقات الأربع وعائلة المركيز إليدور، مما جعل عربة القهوة تزدهر بالحضور.
مع توافد النبلاء ومرور الوقت، بدأ الناس العاديون في التجمّع أيضًا. العامة. هم في الواقع أكثر أهمية من النبلاء عندما يتعلق الأمر بإجمالي الأرباح اليومية.
'لقد وصلوا.'
العامة في هذا العالم يعشقون الشاي، لكن أسعاره ليست رخيصة بما يكفي ليكون مجرد ترفيه. لذا، إن قرروا الذهاب إلى مكان ما لشربه، فسيختارون أفضل مكان متاح. نظرًا لأن "ملائكة وقت الشاي" تتصدر قائمة المقاهي، فمن المرجح أن يتجهوا إلى هناك.
'يجب أن أجذب انتباههم.'
لحسن الحظ، كان هناك بالفعل خطة لجذب العامة.
تقدمت لايلك إلى مقدمة الساحة بصحبة سافو، متبادلة النظرات مع أديلّا التي كانت قد اجتذبت بالفعل مجموعة كبيرة من النبلاء.
"همم، سأترك ما تبقى لك، أيتها الخادمة."
"حاضر، يا صاحبة السمو."
ثم استدارت في مكانها، لتطير أطراف فستان الخادمة في حركة دائرية أنيقة. أمسكت بطرفي تنورتها ورفعتهما قليلًا برقة، ثم انحنت نحو الحشد القادم.
"مرحبًا بكم."
إتقان تام لآداب السلوك.
"خدم عربة القهوة من الخادمات والخدم..."
أروع مثال على الجمال والأناقة.
"ينتظرون زوارهم الكرام."
صوت هادئ، لكنه يحمل نغمة مغناطيسية تصل إلى آذان الجميع.
"لماذا لا تستريحون قليلًا وتتناولون كوبًا من الشاي، بعيدًا عن نسمات الخريف الباردة؟"
ثم اختتمت بابتسامة مثالية.
إلى جانبها، كان سافو أيضًا يؤدي انحناءة رسمية بكل دقة.
بدأ الناس الذين رأوا لايلك وسافو ينجذبون إلى عربة القهوة كما لو كانوا مسحورين.
'رائع!'
لقد كانت نفس الاستراتيجية التي نجحت عندما كانت لايلك تدير عربة القهوة وحدها.
مشاعر العامة الذين يتطلعون إلى عالم النبلاء. لا يوجد شيء يلفت انتباههم أكثر من الخادمات والخدم.
وإذا كانت الخادمة فتاة شابة، والخادم صبيًا أصغر منها، فذلك أكثر جاذبية لهم!
"أوه، كراميل ماكياتو؟ سمعت أنه حلو. أريد ثلاثة أكواب منه."
"أريد كافيه موكا، مع الكثير من شراب الشوكولاتة."
"أعطني كوبين من لاتيه القيقب، من فضلك."
"أريد بندقًا."
مع تدفق الناس، ازدادت حدة العمل. أي شخص لديه وقت فراغ كان يساعد في أي مهمة متاحة دون تردد.
'لقد انتصرنا.'
في البعيد، كان الرئيس التنفيذي لـ"ملائكة وقت الشاي" يصفق بوجه يحمل تعبيرًا واضحًا للهزيمة.
مرّ الوقت، وبدأت السماء تظلم. مع دخول الخريف، كان الغروب يحل أسرع من المعتاد.
"لقد... لقد فعلناها!"
قالت ماري بصوت مرتعش من شدة التأثر، مشدودة قبضتيها. لقد كان الأمر متعبًا للغاية.
"التجارة ليست بالأمر السهل."
بينما كانت أديلّا تربت على رأس ماري، نظرت حولها بنظرة توحي بأنها أدركت شيئًا جديدًا.
"هيا، مارتن! هنا! لقد رتبت لك كل شيء بشكل أنيق!"
قدمت لوري دفتر الحسابات لي. كانت حتى ترتدي نظارات زائفة، مما جعل المشهد يبدو طريفًا للغاية.
'أوه.'
لكن لحظة رؤية دفتر الحسابات، تلاشت كل الفكاهة، وحلّ محلها الذهول. فقد تجاوزت مبيعات اليوم خمسة أضعاف المعدل المعتاد!
"الدفتر رائع، لكن..."
يدان ناعمتان تغطيان الدفتر. ثم، بهدوء ولكن بإصرار، تم سحبه بعيدًا. نظرت إلى الأعلى، فرأيت لايلك.
"هناك تقييم لمبارزات الطلاب الليلة، أليس كذلك؟ أليس عليك أن تذهب أولًا؟"
"...."
"...."
ساد الصمت، بينما كانت أديلّا وإليسيا ولوري وماري يراقبن الموقف، ممسكات أنفاسهن.
ربما لم تكن أنيت تعرف، لكنهن كن على دراية بشخصية مارتن.
مارتن كان يكره بشدة أي شخص يعطله عن عمله أو يقاطعه. فما بالك بخادمة تتدخل في شؤونه؟!
لكن بدلاً من الغضب...
"حسنًا، لايلك. سأذهب."
أجاب بابتسامة، بل كانت ابتسامة ناعمة وهادئة، كما لو كانت مشروبًا مخفوقًا مثاليًا.
"نعم، سيدي. حتى تعود."
انحنت لايلك له بانحناءة رسمية، بينما كان نيرزين وبيانكا وسافو يقفون خلفها.
"عربة القهوة ستظل في مكانها حتى تعود."
"حسنًا."
بينما كنا نتجه إلى قاعة الفعاليات، حيث يقام عادةً تدريب المبارزات، استدار إليسيا نحوي وسألت:
"مارتن، من تكون تلك الخادمة؟"
"...؟"
نظرت إليها بتعجب. هل بدأت تظهر عليها أعراض غريبة؟ لماذا تسأل الآن؟ لقد كانت تعمل معها طوال اليوم، بل وتبادلت معها بعض الأحاديث.
"إليسيا، ألستِ زبونة دائمة في متجرنا؟ هل أصابك النسيان في هذه السن المبكرة؟"
"لا، ليس الأمر هكذا! بل..."
أليسيا كانت الوحيدة التي يمكنها طرح مثل هذا السؤال. بخلاف لوري التي كانت متأكدة من مشاعرها، وأديلّا التي كانت لا تزال تشكك بها، فإن علاقتي مع إليسيا كانت أشبه بعلاقة صداقة اكتسبتها بعد كثير من المشاحنات.
"ماذا تقصدين؟"
تجعد جبين إليسيا، ثم قالت:
"هناك شيء مختلف. طريقة تعاملك مع تلك الخادمة مختلفة تمامًا عن تعاملك مع الآخرين."
"...."
شعرت بوخزة مفاجئة. كنت أرغب في إنكار كلامها، لكنه كان صحيحًا. هل كنت واضحًا لهذه الدرجة؟
عندما نظرت حولي، رأيت ماري وأديلّا ولوري ينظرن إليّ أيضًا، مما زاد من ضغط الموقف. دون وعي، أجبت:
"... إنها عائلتي."
"عائلتك؟"
"نعم."
في هذا العالم، حيث لم يكن لدي أحد، لايلك كانت الوحيدة التي كنت أؤمن بها وأثق بها، ويمكنني الاعتماد عليها دون قلق حتى في أكثر لحظاتي ضعفًا.
وكذلك، كنت أعلم أنها تبادلني نفس المشاعر.
سواء كانت محبة أم ولاء، لم أكن متأكدًا، لكن ما كنا نشعر به كان متبادلاً.
'نعم، إن لم تكن عائلتي، فمن تكون؟'
بينما كنت غارقًا في التفكير في لايلك، لم أكن مدركًا لما يجري حولي.
لكن ماري، التي كانت حساسة لمشاعر الآخرين، شعرت بوضوح بذلك الجو الغامض الذي كان يلف أديلّا ولوري.