كانت مقاعد الجمهور في ساحة التدريب مكتظة بالفعل بالضيوف الخارجيين.
"يا إلهي، أيها النائب، انظر هناك. إنه السير غولات، الفارس البلاتيني من مملكة غواجار."
"عذرًا، قائدتي، لكنكِ فارسة بلاتينية أيضًا."
"لكن رؤية هذا العدد الكبير من الفرسان البلاتينيين مجتمعين معًا لم تحدث منذ حقبة الترقيم البلاتيني!"
ألقى النائب ديرزو نظرة على الحضور.
حتى أدنى مستوى بينهم كان فارسًا فضيًا، وفي الأرجاء، كان هناك عدد من الفرسان البلاتينيين القادمين من دول بعيدة وأماكن نائية. من قادة فرسان الإمبراطورية، إلى قادة الحرس الملكي للممالك المختلفة، وقادة أفضل فرق المرتزقة. أسماء مشهورة وذات وزن.
"يقال إن هذا الجيل هو الجيل الذهبي... يبدو أن الأمر صحيح، أليس كذلك، قائدتي؟ هل تتذكرين مهمتنا؟"
"ههه، بالفعل."
أجابت سيلينا، القائدة المنشغلة بتفحص الحضور بابتسامة ساخرة، بلا مبالاة.
"واو، ديرزو! انظر هناك! أليس هذا مكان انتظار الطلاب؟"
"…قائدتي سيلينا، هل تستمعين لي؟ أخبرك أن طلاب السنة الأولى هذا العام في غاية الأهمية."
كان بينهم الأمير كاجاكس، الوريث الأول لإمبراطورية إمبيريوم، وأبناء الدوقات الأربعة العظماء، إلى جانب عدد غريب من العباقرة، سواء من العائلات النبيلة، أو العائلات العريقة، أو حتى من أصول متواضعة.
لكن سواء استمع ديرزو أم لا، فإن سيلينا قالت ما يدور في ذهنها ببساطة.
"يُقال إن خريجي أكاديمية إمبيريوم يصبحون على الأقل فرسانًا فضيين. يبدو أن هذا ليس مجرد ادعاء، بل حقيقة. لم أرَ تجمعًا بهذا الحجم من قبل."
تنهد ديرزو وأجابها:
"من الواضح أن طلاب السنة الأولى هذه السنة يشكلون دفعة ذهبية غير مسبوقة. على أي حال، هذه أول مرة تحضرين فيها تقييم المبارزات، صحيح؟"
"نعم، كنت مشغولة بمداهمة زنزانة 'تايم كاوس' طوال الوقت. كيف فاتني شيء ممتع كهذا!"
"…قائدتي، هذا ليس للمتعة، بل لاختيار المواهب المناسبة للانضمام إلينا."
"أعلم، أعلم."
بعد سقوط إمبراطورية كوزموس، اختفت معظم الحروب الصغيرة، لكن العالم لا يزال يطلب القوة.
لا تزال الزنزانات وأوكار الوحوش تهديدًا دائمًا، ولكن التهديد الأعظم كان شيئًا آخر: زنزانة 'تايم كاوس'، التي تسببت في انهيار إمبراطورية كوزموس. لا يزال البشر يخوضون حربًا ضدها، حيث يتمركز معظم القوى العسكرية للقارة في تلك الجبهة.
لكن المشكلة أن الاستقرار الداخلي لم يكن مضمونًا أيضًا. مؤخرًا، ازدادت أنشطة جماعات عبدة الشياطين بشكل مقلق. كانت الأوضاع غير مستقرة، وكانت الأيدي العاملة قليلة جدًا للتعامل مع كل هذه التهديدات.
"إذن، هل هناك أي مرشحين واعدين؟"
"أخيرًا تسألين، قائدتي... نعم، لدي قائمة مختصرة هنا."
نظرًا لأن أكثر من نصف طلاب الأكاديمية كانوا من عائلات نبيلة، كان من الصعب تجنيدهم.
"جميعهم من أصول متواضعة، أليس كذلك؟"
"معظمهم، وهناك أيضًا بعض أبناء النبلاء الساقطين."
"دعيني أرى."
بدأت الفارسة البلاتينية سيلينا في تصفح القائمة بصمت حتى توقفت عند اسم معين.
"همم... غيلبرت؟"
"رائع، أليس كذلك؟ رسميًا هو من العامة، لكن قسم الاستخبارات يعتقد أنه قد يكون منحدرًا من عائلة نبيلة سقطت."
"في جميع اختبارات المهارات القتالية والكتابية، لم يخرج عن المراكز العشرة الأولى؟ هذا... لم أكن أتوقع وجود موهبة كهذه."
شعر ديرزو بالاطمئنان، على الأقل لأن قائده لديه عين خبيرة في اكتشاف المواهب، فأضاف:
"المراقبون يقدرون أن مستواه يقارب مستوى الفرسان المبتدئين."
"ههه، وفقًا للقوانين الدولية، يجب أن يكون طلاب السنة الأولى في مستوى الفرسان الحديديين... هذا مدهش حقًا."
تابعت سيلينا تقليب القائمة حتى توقفت عند اسم آخر غريب.
"…ليس فقط من عائلة نبيلة ساقطة، بل هناك حتى نبيل هارب؟"
من شدة دهشتها، نطقت الكلمات بعفوية. أدرك ديرزو عن من تتحدث، ورد بلا مبالاة:
"آه، نعم، ذلك الشخص... لا داعي للنظر إليه."
"مارتن فون تارغون أولفهاردن."
"حالة ميؤوس منها."
"حالة ميؤوس منها؟"
عندما نظرت إليه سيلينا باستغراب، أومأ ديرزو برأسه.
"نعم، حالة ميؤوس منها تمامًا. كان يُعتبر معجزة عندما كان صغيرًا، لكنه لم يظهر أي تطور حقيقي، بل ازداد سوءًا مع مرور الوقت. سلوكه أيضًا مريع، حتى أن دخوله أكاديمية إمبيريوم كان بالكاد مقبولًا. لقد تلقى عقوبات سابقة بسبب اعتدائه على زملائه. قد يكون هادئًا الآن، لكنه ليس شخصًا يستحق اهتمامك."
في أثناء حديث ديرزو، ركزت سيلينا، التي كانت تمتلك رؤية تفوق البشر، على مقارنة صورة مارتن في القائمة مع شخص ما في غرفة الانتظار.
"…إذن، كما كنت أقول..."
"ديرزو، يجب أن نراقب هذا الفتى عن كثب."
"…ماذا؟"
"هذا الفتى، لا بد أن لديه شيئًا مميزًا."
بصفته فارسًا ذهبيًا، لم يستطع ديرزو فهم ما قصدته سيلينا، الفارسة البلاتينية.
لكنه اعتاد على كونها غريبة الأطوار، لذا لم يعترض كثيرًا.
تقييم المبارزات للطلاب الجدد—الحدث الأبرز في المهرجان السنوي.
كنت أتفقد بندقيتي، أفحص الرصاص، وأستعد.
"تسك."
ها أنا الآن، في غرفة انتظار الطلاب الجدد، في انتظار مناداة اسمي.
كان بعض الطلاب حولي يبدون في غاية القلق.
"تبا، لماذا أنا ضمن قائمة المشاركين؟"
"هذه البطولة مخصصة لأفضل 50 طالبًا في المهارات القتالية، وأنا بالكاد حصلت على المرتبة الخمسين... ما هذا الحظ العاثر؟"
'سيحين دوري قريبًا.'
تمت المبارزات وفقًا لنظام بسيط: يتم تصنيف الطلاب حسب مستواهم القتالي، ثم يخوضون مباريات فردية ضد خصوم في مستواهم. سواء فازوا أو خسروا، فالأمر ينتهي عند ذلك الحد.
يتم القتال وفق ترتيب المراكز، بدءًا من الطالب رقم 50.
'يجب أن أؤدي بشكل مناسب... لا أكثر ولا أقل.'
لكن الخطر الأكبر لم يكن المبارزة نفسها، بل "الطلب الإضافي" من الجمهور.
الجمهور، الذي يضم نخبة الفرسان والنبلاء، يملك الحق في طلب إعادة القتال. إذا حصل أحد المتبارزين على عدد كافٍ من الطلبات، يُطلب منه القتال مجددًا، دون أي قيود على عدد الإعادات.
في القصة الأصلية، كان غيلبرت مضطرًا لخوض سبع جولات بسبب هذه الطلبات.
'يجب أن أتجنب ذلك بأي ثمن.'
بصفتي مستخدمًا للأسلحة النارية—وخصوصًا شخصًا يُعتبر "نكرة" مثل مارتن—فمن المحتمل أن يتم تجاهلي.
'إلا إذا حدث شيء غير متوقع.'
وإذا اضطررت لمواجهة غيلبرت بطريقة ما...
'لا بأس، لقد استعددت لهذا.'
لقد تعلمت الكثير من نيرزين، والثائر المجهول، والقديس.
عندها، فتح أحد مساعدي الأكاديمية الباب ونادى:
"مارتن، استعد لدخول ساحة القتال."
وقفت، وتوجهت نحو الميدان.
... وكان خصمي هو—
"مهلا! لم أكن أتوقع أن أقاتل هكذا! بوردي.
جدار حي من سلالة الدوق 4 توبوروس. "شكرا لك!" "شكرا لك." "شخصان في المكان.
إذا كنت تريد أن تقول شيئا ، فافعل ذلك الآن ".
قال الحكم لنا كلينا. نظرنا إلى بعضنا البعض. حسنا ، ليس لدي ما أقوله.
"… هيه، مارتن."
"…؟"
لا يزال لدي بعض النفور تجاه مجموعة البطل، لكنه أصبح أقل حدة… ربما من الأدق القول إنه قد تلاشى إلى حد كبير.
باستثناء غيلبرت، يمكنني التحدث مع أي شخص آخر. في الواقع، إن كان الشخص المقابل هو بورد، فهذا ليس بالأمر السيئ. على الرغم من طبيعته العاطفية، إلا أنه يحافظ على حياده في اللحظات المهمة ويؤدي دوره حيثما يجب.
إنه لا يتجاوز حدوده، ويملك الشجاعة للاعتراف بأخطائه والاعتذار عنها بصدق.
"في الحقيقة… كنت أفكر أنني مدين لك بالشكر."
"…."
"أجد نفسي أتخيل كثيرًا كيف سيكون الوضع لو لم تكن معنا."
"…."
أنا. لو لم يكن مارتن هنا.
"هل كنا سنصل إلى هذا المستوى من القوة؟ أم أننا كنا لنموت قبل ذلك بوقت طويل؟"
هذا الافتراض هو جوهر القصة الأصلية. القصة التي تلقيتها من ريكولا عندما أصبحت كيم آن هيون.
"وأيضًا، كل الأشياء التي لم نتمكن من منعها أو لم نكن على علم بها… بطريقة ما ، كنت تكتشفها وتتصدى لها. مثل زنزانة 'فوضى الزمن'. إنه أمر مذهل."
لكن لماذا يفتح هذا الموضوع فجأة؟ لم يستغرق الأمر طويلًا حتى دخل في صلب الحديث.
"سمعت من إليسيا… أنها تعتقد أنك لست شخصًا سيئًا حقًا."
"…."
"حتى ماري قالت ذلك. قالت: 'مارتن ليس كما يبدو، إنه شخص طيب'."
"…."
"حتى رينا الصامتة قالت إنك تغيرت."
"…."
"وطبعًا غيلبرت أيضًا. في الواقع، هو يشعر بأنه أخطأ بحقك ويريد الاعتذار، لكنه لا يعرف كيف. هل كنت تعلم بذلك؟"
"… لا."
لم أتخيل أبدًا أن مجموعة البطل كانت تفكر بي بهذه الطريقة.
"مارتن، نحن لدينا الكثير من الأسئلة عنك."
"…."
"لدينا أشياء نريد الاعتذار عنها، وأشياء نود شكرك عليها."
"…."
"إذا شعرت يومًا بأنك مستعد…"
"…."
"فلنجلس ونتحدث بصدق ذات يوم."
"…."
كلمات بورد كانت صادقة بلا شك، لكنني لم أستطع الرد. كيف يمكننا أن نجري محادثة صريحة؟
بدت صمتي وكأنه نهاية الحديث، فتقدم الحكم بيننا.
بورد رفع درعه للأمام.
"حسنًا إذن."
عندما وقفت في مواجهة بورد، الذي يتجاوز طوله المترين، كخصم…
"لنبدأ المباراة."
دوّى صوت قوي. كان صوت الأرض تهتز تحت أقدام بورد وهو يتقدم خطوة واحدة.
"هذا مذهل!"
ثم انطلق كالعربة الحربية، مستخدمًا درعه كقوة دافعة.
رفعت بندقيتي وأطلقت النار، لكن…
'طنغ'— ارتدت الطلقة عن الدرع وكأنها مجرد ورقة جافة تطايرت في الهواء.
"استعد! أيها المتدرب مارتن!"
"…!"
هذا سيء. لن أتمكن من التصدي لهذا الهجوم المباشر. على الرغم من أنه يجري على قدميه، إلا أن شحنته تبدو أقوى من فرسان يمتطون الخيول.
لكن… إنه بطيء!
أرخيت توتري، وأحسست بالهواء من حولي. قفزت في اللحظة المناسبة، وارتفعت في الهواء، لأصبح مقلوبًا رأسًا على عقب فيما وصل بورد إلى مكاني السابق.
رفعت رأسي بسرعة وأطلقت رصاصة خارقة نحو وجهه.
لكن الدرع ارتفع في الوقت المناسب ليصدها.
"كما توقعت من بورد."
في القصة الأصلية، كان يوصف بأنه جدار حصين، درع غير قابل للاختراق.
"إطلاق النار بهذه الطريقة لن يجدي نفعًا."
"إنه سريع! إن استمريت بهذا الشكل، سأستنزف طاقتي بلا فائدة."
كما هو الحال مع مارتن، فإن بورد يفكر بنفس الطريقة. توقف عن الاندفاع، وبدأ يسير نحوي ببطء حاملاً درعه أمامه.
"تعال، مارتن!"
كما لو أننا قرأنا أفكار بعضنا البعض، اندفع مارتن للأمام، واضعًا خنجرًا أمام بندقيته.
"استعد!"
حركت درعي بقوة، موجّهًا حافته الحادة نحوه، لكن…
"هاه!"
"…."
"أوه…!"
مهما لوّحت بدرعي، لم أتمكن من إصابته. لم يكن فقط سريعًا، بل كان يراوغ تحركاتي وكأنه يراها بوضوح تام. جعلني أشعر وكأنني أنا من يحارب ضد جدار لا يمكن تجاوزه.
"لكنني لست الوحيد الذي يشعر بالإحباط!"
صدر صوت معدني حاد بينما خدش خنجر مارتن جانبي. لكن… النصل انكسر.
"تسك… حتى هذا لم يفلح."
حتى عندما غطّى الخنجر بطبقة من المانا، لم يتمكن من خدش درعي الصلب ودرعي الروحي.
"…."
"…."
تراجعنا للحظات، كلانا يعيد ترتيب أفكاره.
"حان الوقت لإنهائها."
لكن هدفي لم يكن الفوز بهذه المعركة، بل جذب أقل قدر ممكن من الانتباه.
"عليّ إعلان استسلامي."