كانت عربة القهوة هادئة. فقد ذهب معظم الزوار لمشاهدة تقييم مبارزات طلاب الأكاديمية. ومع ذلك، لا يزال هناك بعض العشاق والعائلات الذين يتجولون في أرجاء الأكاديمية الجميلة، مما أبقى المكان منسجمًا دون أن يصبح كئيبًا.
"ها هو الكراميل ماكياتو الذي طلبته."
"شكرًا جزيلاً!"
أخذ صبي صغير قهوته بوجه محمر وخجل واضح. كان طفلًا لطيفًا... تمامًا مثلما كان السيد عندما كان في عمره.
ابتسمت "لايلك" وهي تتفحص العربة من الداخل.
"كان هذا آخر طلب، يمكننا أخذ استراحة قصيرة الآن."
عند سماع ذلك، بحثت "بيانكا" و"سافو" عن أماكن للجلوس واستلقوا براحة.
"أوه، يبدو أنكم انتهيتم."
في تلك اللحظة، وصل "نيرجين".
"لقد عدت."
"مرحبًا بك."
"أنا آسف لترك العمل لكم أثناء غيابي، لايلك."
"لقد كان وقتًا هادئًا، لذا لم يكن الأمر صعبًا."
ابتسمت لايلك مطمئنة، لكن "نيرجين" مد قبضته المغلقة نحوها.
"هذه هدية لك."
"هدية؟"
مدت يديها لتستلمها، وسقطت ورقة مطوية بعناية من يده.
اتسعت عينا "لايلك" بدهشة.
"ني- نيرجين! هذا…!"
"واو!"
"…."
عندما استدارت، وجدت أن "بيانكا" و"سافو" قد تلقيا الأوراق نفسها كهدايا.
"ظننت أن هذا سيكون مفاجأة رائعة لرئيسنا "مارتن" والجميع."
كانت تلك الورقة في الواقع تذكرة دخول لمشاهدة "تقييم مبارزات الطلاب"—ليس من المدرجات العامة، بل من المقاعد الداخلية في الساحة الكبرى!
"لقد كبرتُ في السن وأشعر بألم في ظهري، لذا سأبقى هنا وأعتني بالمكان. اذهبي معهم، لايلك، وخذي "سيباستيان" في نزهة أثناء ذلك."
"لكني… نيرجين، هذا لطف كبير منك، لا أريد أن أثقل عليك…"
"لا بأس."
نظرت لايلك إلى "بيانكا" و"سافو"، اللتين كانتا متحمستين للغاية.
"لايلك! هيا بنا! أرجوكِ! هيا!"
"...!"
كانت "بيانكا" متحمسة، و"سافو" تنظر إليها بعينين لامعتين. ومع ذلك، شعرت لايلك بالتردد وظلت تحدق في "نيرجين"، لكنه لم يرد إلا بابتسامة دافئة.
"لايلك."
"نعم؟"
"رئيسكِ "مارتن" سيكون سعيدًا أكثر من أي شخص آخر لو حضرتِ. لذا، اذهبي من أجله."
عند سماع اسم رئيسها "مارتن"، تسارعت دقات قلبها.
"…حسنًا!"
ابتسم "نيرجين" برضا.
"أنا ومارتن لا نتفق إطلاقًا."
"مارتن، لنقدم كل ما لدينا كمبارزين في أكاديمية الإمبريوم!"
صرخ "بورد" بحماس، جاهزًا لإثبات نفسه. الرجل الحقيقي يعبر عن مشاعره من خلال القتال! والآن، بعد أن سنحت الفرصة، كان مستعدًا للقتال بكل قوته!
لكنني… لم أشعر بأي دافع مماثل.
("…لا أريد ذلك.")
ماذا لو بدأ الجمهور بالمطالبة بإعادة القتال؟ كنت أفكر في الاستسلام، حتى نظرت نحو المدرجات…
("هاه؟")
كانت هناك.
"سيدي!"
"لايلك" كانت هناك.
"يجب أن تفوز!"
كانت تمسك بعصوين للتشجيع وتنظر إليّ مباشرةً بحماس.
("لا يمكنني الخسارة.")
هناك معركة في الحياة لا يمكن للمرء أن يخسرها أبدًا.
("هذه معركة لا يمكنني التراجع عنها.")
"حسنًا، بورد. لنقاتل حتى النهاية!"
"أجل! هذا هو الحماس!"
أعدتُ تلقيم مسدسي، مستعدًا لجولة جديدة من القتال.
("ذلك الدرع الضخم لن يصاب بسهولة، لكن يجب أن أجد طريقة لإلحاق الضرر به.")
أما "بورد"، فقد غير وضعيته إلى وضعية هجومية.
("حان وقت استخدام هذا.")
("يبدو أنه سيغير استراتيجيته.")
انطلق "بورد" للأمام مرة أخرى، لكنه وضع درعه على ظهره، وبدلًا من ذلك، رفع قبضتيه العملاقتين.
"مارتن! جرب تفادي هذا!"
أصبح أسرع بمرتين دون حمل الدرع. كانت قبضته تتحرك بسرعة مذهلة. ومع ذلك، كنت الخصم الخاطئ لمثل هذا الأسلوب.
"إذا كان هذا كل شيء، فالأمر مخيب للآمال."
تفاديت قبضته بسهولة، ثم دفعته بركلة واستعملت الارتداد للابتعاد أكثر. رأيت التعبير على وجهه يتصلب—كان يشعر أنه يُستهزأ به.
"جرب صد هذا!"
في الهواء، أطلقت رصاصة خاصة.
رأى "بورد" الطلقة القادمة وحاول صدها، لكنه لاحظ أمرًا مختلفًا.
كانت مقدمة الطلقة… حمراء!
"تبًا!"
أدرك الاختلاف متأخرًا. لحظة اصطدام الطلقة، انفجرت بقوة هائلة، مما أدى إلى اندلاع ألسنة اللهب التي اجتاحت "بورد".
"م-ماذا؟!"
"هل مارتن يستخدم السحر؟!"
"لا، هذه ليست طلقات عادية…!"
بدأ الجمهور يركز اهتمامه علينا أكثر.
لكن داخل الساحة، كنا في عالم آخر تمامًا، حيث لم يكن هناك وقت للقلق بشأن المتفرجين.
"هاه… مارتن…"
وسط ألسنة اللهب، خرج "بورد" بخطوات ثابتة.
لكن نظراته قد تغيرت. لم يكن ذلك نظرة مقاتل متحمس فحسب، بل كان نظرة وحش حقيقي.
"نشر الحاجز!"
("لا!")
أسرعت بتلقيم طلقة أخرى وأطلقتها فورًا.
"حارس الجبهة!"
صوت انفجار آخر دوى، لكن…
من وسط اللهب، ظهر "عملاق مانا" ضخم.
السحر الذي أنشأه "نيرجين" لم يسبب له أي ضرر. بل بدا كما لو كان جزءًا من زينة ذلك الكيان الضخم.
"إنه حارس الجبهة!"
"تقنية تاوفوروس العائلية السرية!"
تعالت الهتافات من المدرجات، حيث انجذبت كل العيون إلى المواجهة.
ومن يستطيع أن يلومهم؟
فقد ظهر عملاق المانا بكل هيبته وسط الساحة، مستعدًا للقتال حتى النهاية.
"هياااااااااااا!"
حين ضرب بورود الأرض بكلتا يديه ونشرهما على الجانبين، قام العملاق بالمثل تمامًا. كانت هذه هجمة واسعة النطاق بقوة هائلة تغطي تقريبًا كامل ساحة القتال. لكنني تفاديت النمط الهجومي بالقفز إلى الجانب، ثم قمت بدحرجة خلفية في التوقيت المثالي، متجنبًا الأذرع الممدودة.
عند هبوطي على الأرض، كان كلٌّ من بورود وفرونتكيبر يحدقان فيَّ بنظرات مرعبة.
"حسنًا... إذن، لنفعلها؟"
كان مارتن يدرك أن هذه المعركة ستطول كثيرًا، لكنه لم يكن يملك خيارًا سوى الفوز، بأي ثمن.
"إنه قوي."
لم يمر وقت طويل على بدء معركة مارتن وبورود حتى جذبت أنظار الجمهور بالكامل. كانت مواجهة ملحمية بين جندي صغير ضد عملاق بحجم جبل، وكأنها قصة بطولية تُكتب أمام أعين الجميع، مما دفعهم إلى التوتر والتفاعل مع كل لحظة.
"المتدرب جيلبرت، استعد!"
"حاضر."
لكن جيلبرت لم يتمكن من متابعة المعركة حتى نهايتها.
"المتدربة إليسيا، استعدي."
"نعم."
فقد حان الوقت لمواجهة صديقته، إليسيا، التي تُعتبر أعظم موهبة ظهرت في تاريخ "هارمادون القوس الأحمر".
"آمل أن تكوني مستعدة."
"بالطبع."
كانت معركتهما عنيفة للغاية. تساقطت الأسهم الحمراء كالمطر فوق الساحة، متفجرة ومتطايرة في كل اتجاه.
بدا الأمر وكأن إليسيا قد تحولت إلى سيدة حرب، لم تمنح جيلبرت لحظة لالتقاط أنفاسه. كانت أقوى بمرتين أو ثلاث مرات مما كانت عليه عند دخولها أكاديمية "إمبيريوم".
ومع ذلك...
"هُووف... هاه!"
الشخص الذي سقط على الأرض لم يكن سوى إليسيا. على الرغم من أن جيلبرت كان يلهث بقوة، إلا أنه كان لا يزال واقفًا.
تمكن من التصدي لجميع الأسهم المتجهة نحوه بهجماته القوية، حتى أسقط إليسيا في النهاية. اهتزت المدرجات بصخب، وتعالت هتافات الجمهور.
"نريد إعادة القتال!"
"أنا أيضًا!"
"دعونا نرى قوة ذلك المتدرب بالكامل!"
حتى جميع الفرسان البلاتينيين السبعة عشر الحاضرين هتفوا بالإجماع مطالبين بإعادة القتال. اقترب الحكم من جيلبرت، يبتلع ريقه بتوتر.
"المتدرب جيلبرت، الجماهير تطالب بإعادة القتال. هل تستطيع الاستمرار؟"
رفع جيلبرت جسده ببطء، ولا يزال يتنفس بصعوبة. كان جسده يؤلمه من آثار القتال، لكنه...
"المتدرب مارتن لا يزال يقاتل بورود، أليس كذلك؟"
"نعم؟"
"أنا بخير. لنكمل."
فاز جيلبرت مجددًا في المعركة الثانية، ثم الثالثة. لم يكن خصومه هذه المرة مجرد متدربين عاديين، بل كانوا من طلاب السنة الثانية والثالثة، ومع ذلك سحقهم جميعًا.
"المتدرب جيلبرت يحقق سلسلة انتصارات متتالية!"
"كيف يمكنه هزيمة طلاب السنة الثالثة بهذه السهولة؟!"
"هذا لا يُصدق...! إنه بالتأكيد مرشح ليصبح فارسًا بلاتينيًا مستقبلاً!"
حتى الحكم نفسه لم يستطع إخفاء حماسه، وهو يلوح بذراعيه أثناء تعليقه على المعركة.
"هذا مذهل! أداء المتدرب جيلبرت لا يُصدق! إنه بالفعل نجم المستقبل!"
وهكذا، حصل على لقب "الموهبة الفريدة"، بعد أن سحق جميع خصومه في عشر ضربات فقط.
"هل من متحدٍ آخر؟ المتدرب جيلبرت لم يظهر أي علامة على الإرهاق بعد! الجميع يطالب بالمزيد!"
وكانت المواجهة المصيرية على وشك البدء.
"... جيلبرت!"
"المتدرب كازاكس."
تقابلت سيوف جيلبرت وكازاكس. في القصة الأصلية، كانا خصمين لدودين. ترعرعا في الأكاديمية معًا، تواجها وتعاونا ضد النهاية المحتومة.
وكان من المفترض أن تكون هذه المعركة بينهما متكافئة إلى حد كبير...
"أوهف!"
"الفائز! المتدرب جيلبرت!"
لكن خلال خمسين ضربة فقط، لم يمضِ حتى دقيقة واحدة قبل أن يُطرح كازاكس أرضًا.
حدّق الأمير في جيلبرت بعيون تعج بالدهشة.
"إعادة القتال!"
"نريد المزيد!"
نظر جيلبرت إلى الساحة، يلهث بصوت مسموع. كان ينتظر شخصًا واحدًا.
المواقف التي مر بها هي ما أوصلته إلى هذه القوة.
عندما تسببت تجربة الدكتور كينن في فوضى في مملكة "بيترناك"...
"لم أستطع فعل أي شيء حينها. حتى عندما كاد مارتن يموت، وكان عليه أن يستخدم كل ما يملك لهزيمة الكونت الشيطاني."
عندما تسببت سلسلة جرائم القتل في العاصمة...
"لم أكن سوى متفرج، بينما حل مارتن كل شيء."
عندما كاد هجوم "ماركيز بيستربورن" أن يودي بحياة الكثيرين...
"كنت غارقًا في وهم أنني يجب أن أنقذ الجميع، فلم أنقذ أحدًا. حتى أنني وبّخت مارتن، رغم أنه كان من أنقذ الكثيرين."
داخل معسكر "جيش تحرير دافيردلي" السري...
"لم أكن سوى ظل يتبع مارتن، دون أي فائدة."
إن الشدائد هي ما تجعل البطل أقوى. لقد دفعه شعوره بالعجز والندم إلى أن يصبح أقوى من أي وقت مضى.
"إعادة القتال."
"إعادة القتال!"
"نريد إعادة القتال!"
تعالت هتافات المستكشفين في المدرجات بجنون.
لم تعد أي معركة أخرى تهم.
فقد كان هناك متدربٌ من العامة، سحقَ الأمير كازاكس وأطاح بطلاب السنة الثالثة، يقف شامخًا.
"من التالي؟"
تساءل جيلبرت بصوت بارد، فالتفت الحكم حوله قبل أن يجيب:
"مارتن. المتدرب مارتن سيكون خصمك التالي."
في النهاية، سقط بورود. كان "فرونتكيبر" تقنية مذهلة، لكنها تستنزف كميات هائلة من الطاقة. لم يكن بورود قد أتقنها بالكامل، فاستُنزفت طاقته خلال عشرين دقيقة، مما جعلني الفائز.
"إعادة القتال!"
"من قال إنه نفاية؟! نريد إعادة القتال!"
"تحققوا سريعًا من بيانات مارتن في أولفهادين!"
انهالت المطالب بإعادة القتال، وبينما كنت ألتفت، رأيت وجه لايلك المبتسم.
"... لا بأس، لا بأس. ما المشكلة في بعض الإرهاق؟"
كانت ابتسامتها تستحق العناء. نظرتُ مجددًا إلى الساحة. في الغالب، ستكون إعادة القتال ضد نفس الخصم.
لكن عندما نظرت إلى الشخص المتبقي...
"يا إلهي."
ابتلعت ريقي بصعوبة.
"إنه وحش."
كان جيلبرت، الذي أطاح بالأمير كازاكس، لا يزال واقفًا كأن شيئًا لم يكن.
[الاسم: جيلبرت كوزموس] [العمر: 17 سنة] [الجنس: ذكر] [الشخصية: عدالة، خير، نظام، استقامة، صلابة] [رؤية المستخدم: كراهية، حذر، تجاهل] [تأثير البطل: المستوى الأقصى] [مستوى فن السيف الإمبراطوري: 9] [إتقان السيف: 8] [تقنية تعزيز الطاقة: 5] [فنون القتال المتقدمة: 3] [إحساس المعركة: 6] [استراتيجية المبارزة: المستوى الأقصى] [علوم القيادة: 7]
كنت أظن أنني قد حققت تطورًا كبيرًا، لكن هذا... كان أشبه بالسخرية.
لم يكن من الممكن تصديق نمو غيلبرت، خاصة أنه لم يكن يمتلك حتى نظامًا. لقد أصبح أقوى بمرتين أو ثلاث مرات مقارنةً بالمرة الأولى التي رأيته فيها.
"…هل أصبح أقوى مما كان عليه في القصة الأصلية؟!"
لم أكن أعرف إن كان عليّ الضحك أم البكاء. بالنظر إلى المصير المحتوم، كان هذا أمرًا مطمئنًا، لكن بالنظر إلى أننا عدوّان لا يمكن أن نلتقي إلا بسيوف مشهورة، بدا الأمر مقلقًا بعض الشيء.
"المتدرب مارتن."
"نعم."
تقدم أحد المعلمين المساعدين المسؤولين عن تقييم المبارزات للطلاب وأخبرني:
"توجّه إلى الحلبة رقم 10. خصمك التالي في انتظارك هناك."
الحلبة رقم 10… لم أكن بحاجة حتى للنظر. كنت أعرف من سيكون هناك. غيلبرت.
عندما التفت، رأيته واقفًا في الحلبة، يفيض بهالة طاغية، وعيناه مسمّرتان نحوي مباشرة.