كما لو كنت أستيقظ من حلم طويل، استعادت وعيي ببطء، شيئًا فشيئًا. تمنيت لو لم يكن الأمر كذلك، لكن عندما فتحت عيني قليلًا، ما رأيته كان السقف الأبيض النقي للمستشفى.
"هاه..."
أصبح سقف المستشفى مألوفًا بالنسبة لي.
أشعر بضوء الشمس الخافت. لا يبدو أنني فقدت الوعي لفترة طويلة... أو ربما كنت نائمًا لأيام.
مهما يكن.
"لن يعجب هذا لايلك..."
في كل مرة أخرج، أعود مصابًا، مما يجعلها تشعر بالحزن حتى أنها تذرف الدموع. وهذه المرة، لم أكتفِ بالسقوط أمام عينيها، بل تلقيت ضربة مباشرة أيضًا... يا له من شعور بائس.
لكن أكثر من ذلك، اجتاحني شعور بالذنب العميق. لقد تعهدت بأنني سأفعل أي شيء لحماية لايلك من النهاية، حتى لو كان ذلك يعني السير في طريق الأشواك بكل رضا.
لكن المعركة مع جيلبرت لم تكن من أجل إنقاذ العالم أو منع النهاية، بل كانت مجرد نتيجة لضعفي.
"بل حتى خسرت."
حتى لو لم أستخدم قوتي كفارس الظل للأميرة أو كعضو في صانعي السلام، فقد كنت أقاتل بجدية.
"وخسرت بطريقة سخيفة."
علاوة على ذلك، استخدمت رصاصتي الفولاذية والقوة المقدسة. لم يكن علي فعل ذلك... لكنني فقدت السيطرة على نفسي.
"هاه."
ومع ذلك، حتى أثناء فقداني لسيطرتي، فكرت في لايلك. في تلك اللحظة الحرجة من المعركة، عندما كنت أستخدم حركتي الأخيرة للفوز على جيلبرت، لم أختر أي شيء آخر سوى لايلك.
حتى لو حصلت على فرصة أخرى، كنت سأطلق النار على الحارس الذي مد يده نحو لايلك.
لا أحد يمكنه لمس لايلك. يجب أن أمنع حدوث مثل هذا الشيء القذر والمشين. هذه هي المهمة الأهم في حياتي.
"هذا أمر بديهي."
لقد تصرفت فقط بناءً على أهمية الأمر وقيمته.
الاهتمام بالكشافة وتحمل استفزازات جيلبرت كان تصرفًا غبيًا. لهذا السبب تجاهلت الحكم وأطلقت النار.
لكن حتى المواجهة مع جيلبرت لم تكن شيئًا يمكن مقارنته بمهمة إنقاذ العالم. على الرغم من أنني أكرهه، لا يمكنني إنكار أنه شخص يجب أن آخذه في الاعتبار.
في النهاية، لايلك أكثر أهمية بالنسبة لي من إنقاذ العالم. لا يوجد شيء على الإطلاق يمكن أن يوضع على الميزان ويكون أثقل منها.
في تلك اللحظة، شعرت بيد صغيرة ودافئة تُوضع على جبيني.
"سيدي، هل استيقظت؟"
عندما فتحت عينيّ تمامًا، رأيت لايلك جالسة إلى جانبي. كالعادة، كانت ترتدي زي الخادمة، مع ضفائر سميكة على جانبي رأسها. عيناها البنفسجيتان، اللتان تشبهان زهور الليلك، جعلتني أشعر وكأنني مستلقٍ في سريري بأمان.
لكن بمجرد أن رأيتها، لم أستطع منع نفسي من الاعتذار.
"... آسف."
"هذه الأيام، لا تفعل سوى الاعتذار لي."
"لم أتمكن من الفوز في النهاية."
كانت حرارة يد لايلك على جبيني مريحة. شعرت وكأنني طفل صغير.
"لا بأس."
"...هل أنتِ بخير؟"
"نعم."
"لكنني خسرت."
"وما المشكلة في ذلك؟"
تمنيت لو يتوقف الزمن هنا.
"على العكس، أنا آسفة. لقد تبارزت بكل ما لديك، وأصبت بشدة بسببي... لقد كنتُ عائقًا أمام معركتك."
"لا، لم تكوني كذلك أبدًا. بل على العكس، أنتِ دائمًا تمنحيني القوة."
"..."
"..."
... اللعنة، ماذا قلت للتو؟
"..."
"..."
يمكنني أن أشعر بحرارة وجهي تتزايد. لا أستطيع التحكم في مشاعري عندما أكون أمام لايلك. كلماتي تخرج من تلقاء نفسها.
هذه ليست مجرد بقايا مشاعر مارتن. في الواقع، مشاعر مارتن لم تكن ترغب في هذا أصلاً. هذه مشاعري أنا، كيم آنهيون.
لايلك، الملاك، لم تفعل شيئًا سوى الابتسام لي بعذوبة واحتضاني بنظراتها.
"أنا أيضًا..."
"..."
"أحصل على القوة للحياة من خلالك، سيدي."
"...همم."
"من البداية إلى النهاية. أنا ممتنة لك دائمًا."
"لا داعي لذلك."
"هل أنت متعب؟ هل ترغب في النوم أكثر؟"
"نعم..."
بدأ النعاس يتسلل إليّ ببطء.
"نم جيدًا، سيدي."
"..."
اختفى وعيي تدريجيًا.
"..."
"..."
أشعر أنني سأحظى بحلم جميل هذه المرة.
وضعت لايلك يدها برفق على شعر مارتن النائم ومررت أصابعها على وجنته بلطف.
"...أحبك، سيدي."
"يا، هيكيتا!"
"مر وقت طويل."
نظر هيكيتا إلى فرسان البلاتين الآخرين بوجه متجهم. كانت نظراتهم توحي بشيء غير عادي.
"ما قصة جيلبرت ومارتن؟ ألم يكونا تلميذيك؟"
"لا أعرف عن ذلك القناص، لكن جيلبرت هو تلميذك، أليس كذلك؟"
"... لا."
بمجرد أن أجاب بالنفي، بدأ بعض الفرسان يقفزون بفرح.
كما هو متوقع، كانوا يطمعون في جيلبرت ومارتن. نظر إليهم هيكيتا بعينين باردتين.
"ما الذي تفعلونه هنا بعد انتهاء تقييم المبارزة؟"
يتغير مستوى الكثافة السكانية في أكاديمية الإمبريوم بشكل كبير قبل وبعد ذروة المهرجان، وهي تقييمات المبارزة بين الطلاب.
لكن بسبب ظهور طالبين تجاوزا حدود الفرسان الذهبيين بمهاراتهم، لم يهدأ الحماس حتى بعد دخول الليل وبدء الفجر.
كان حتى الفرسان البلاتينيون لا يزالون بانتظار شخص ما.
"هاها..."
"حسنًا، في الواقع..."
"أنا لا أملك أي سلطة على مارتن وجيلبرت. لا يمكنني حتى ترتيب لقاء لكم معهم."
"آه، هذا غير عادل."
"بالضبط."
ترقيم البلاتين
في القارة، يوجد تجمع خاص لا يُقبل فيه إلا الفرسان البلاتينيين، وهو اجتماع للنخبة العليا. في الواقع، بمجرد وصول المرء إلى مرتبة الفارس البلاتيني، يكون الانضمام إليه إلزاميًا بموجب القانون الدولي. يجتمع الأعضاء مرة واحدة سنويًا لمشاركة إنجازاتهم القتالية أو مناقشة القضايا ذات الأهمية الكبرى.
يضم هذا التجمع 35 عضوًا، ويتم تحديد ترتيبهم بناءً على قوتهم، حيث يحتل حاليًا هيكتيا المرتبة الأولى.
"إذن، لا خيار أمامنا. لا بد أنه سيستيقظ غدًا."
"سأحاول التواصل معه في ذلك الوقت أيضًا."
"كنت أنوي العودة إلى الوطن اليوم، لكن يبدو أن ذلك سيتأجل."
مثلما كان مارتن يعاني، لم يكن جيلبرت في حالته الطبيعية أيضًا. فقد تجاوز حدوده عدة مرات، بل واستوعب القوة المقدسة. كان يعاني من آلام النمو، مما يستوجب فترة نقاهة.
"إذن، سأغادر أولًا."
غادر هيكتيا، تاركًا خلفه الفرسان البلاتينيين، وتوغل في أزقة الأكاديمية حتى اختفى بين الظلال التي احتضنته، ليصل إلى مكان سري تحت الأرض.
"جعلتكم تنتظرون."
كان فرسان الظل مصطفين بانتظام في انتظاره، يتقدمهم الأميرة الذهبية أديلّا . إلى جانبها وقفت لوري و أنيت ، كما كان هناك أفراد من فيلق النخبة في إليدور و الفرسان الأخيرون لإمبراطورية ديبرذلي .
"لقد تأخرتَ، هيكتيا."
"أعتذر عن ذلك."
كان هذا هو السبب وراء غياب أديلّا ولوري خلال القتال العنيف بين مارتن وجيلبرت.
"إذن، حصلتم على اعتراف بأن عبَدة الشياطين يخططون لاعتداء إرهابي؟"
"نعم. بعد أن تجرأت تلك الحثالة على إسقاطي في حفرة تحت الأرض، استجوب فرسان الظل بعض المتطرفين الذين تم أسرهم حينها."
ضحكت أديلّا بسخرية، بينما وضعت أنيت يدها على مقبض سيفها الأحمر قائلة:
"أنا وفرسان ديبرذلي أجرينا الاستجواب. حتى بين المتطرفين، هناك من ينقلب على جماعته."
"فهمت."
بمجرد أن استوعب هيكتيا الموقف، بدأت لوري في تقديم تقريرها:
"سينفذون الهجوم الليلة، خلال الحفل الختامي لمهرجان الأكاديمية. حاليًا، هناك عملاء متسللون تابعون لهم يستعدون في مخابئ تحت الأرض."
"هل عثرتم على المخبأ؟"
"حددنا 170 موقعًا محتملاً، لكن هناك مخابئ مزيفة أيضًا، لذا علينا التحرك بسرعة."
كانوا جميعًا من أصحاب النفوذ والمعلومات الرفيعة: أديلّا، ولوري، وأنيت. لم يكن هناك مجال للخطأ.
عندها، انفجرت طاقة المانا من جسد هيكتيا كالنيران، واختفى بدلُه الرسمي، ليحل محله درعه القرمزي وعباءته التي تمثل هيكتيا فون هارتمن، الفارس البلاتيني الأول . وفي يده قبض على سيفه العريض الأحمر.
"الفارس البلاتيني، هيكتيا فون هارتمن. سأؤدي المهمة الموكلة إلي."
لكن ما لم يكن في الحسبان هو تأثير ظهور مارتن وجيلبرت، مما أدى إلى بقاء الفرسان البلاتينيين في الأكاديمية، وما نتج عنه من أحداث غير متوقعة لم تذكر في الرواية الأصلية.
"إذن، سأقود الفرسان في هذا الاتجاه."
"سأتولى هذا الجانب."
قسمت المجموعة مناطق البحث، وانطلقت كل منها بحذر، إذ كان المهرجان لا يزال في أوجه.
في إحدى نقاط التجمع، أبلغت لوري قائلة:
"هذا المكان كان مخبأً مزيفًا."
"أنا أيضًا عثرت على موقع مشابه."
كان تمويه عبدة الشياطين متقنًا. فقد أنشأوا العديد من المخابئ، بعضها خدعًا، على عكس جيش تحرير ديبرذلي الذي ركّز على مخبأ واحد لا يمكن كشفه بسهولة.
لكن هؤلاء الأربعة لم يكونوا خصومًا عاديين.
"إذن، هذا هو المكان الحقيقي."
"الأدلة التي جمعتها تشير إلى نفس الموقع."
رغم أن الأمر بدا فخًا، لم يكن هناك خيار سوى المواجهة.
"علينا المخاطرة. سنهزمهم بقوتنا الساحقة ونكشف خطتهم الحقيقية."
لم يتبقَ سوى القليل من الوقت حتى الحفل الختامي.
"الآن هو وقت اتخاذ القرار، حتى لو تطلب بعض التضحيات."
كان لديهم سبب للثقة: القوات التي تجمعت هنا كانت تضاهي قوة مملكة بأكملها.
"لا حاجة للكلام الكثير."
تقدمت أديلّا قائلة:
"مهما كانوا يخططون، فلن يتمكنوا من إيقافي."
عند دخولهم المخبأ، انقض المتطرفون عليهم بوحشية، مستخدمين قوى شريرة حمراء وسوداء.
"يا لكم من مخلوقات دنيئة."
بمجرد أن لوّحت أديلّا بسيفها المشتعل، احترقوا بالكامل، تاركين وراءهم رمادًا فقط.
"هيكتيا هنا!"
انطلقت موجة سوداء من الداخل، مكونة من بقايا شريرة تحركت كالمد.
"الفرسان، استعدوا للهجوم!"
انطلقت قوات ديبرذلي لمواجهة العدو، وسرعان ما بدأت الطاقة الشريرة في الانهيار.
"غوووه!"
من داخل الظلام، ظهر وحش ضخم، مكون من تراكمات الشر المتجمعة، لكن في لحظة، اخترقته أشعة ذهبية .
"فرسان الظل، تقدموا!"
بضربة واحدة من سحر أديلّا ، اندفع فرسان الظل وقضوا عليه على الفور.
"تافه."
"لا وقت لنضيعه، الحفل الختامي على وشك البدء!"
عند وصولهم إلى أعمق نقطة في المخبأ، واجهوا مشهدًا مروعًا.
"...ما هذا؟"
داخل غرفة الطقوس، كان هناك شيء مريع.
[أآه... أاااه....]
لم يكن إنسانًا. لم يعد بالإمكان تسميته بذلك.
كان جسدًا مكعبًا ، تجمع فيه عدد من البشر، مضغوطين ليأخذوا شكلًا مربعًا مثاليًا، يسهل حمله وتخزينه، ويمكن عدّه بسهولة.
"هذا...!"
تراجعت أديلّا خطوة إلى الخلف، مصدومة.
"كيف يمكن أن يكون هنا؟!"
تساءل الإمبراطور أنيت بجدية:
"هل تعرفين ما هو هذا الشيء؟ لا أفهمه إطلاقًا."
أديلّا، رغم صدمتها، أومأت برأسها. كان هذا شيئًا بحثت عنه طويلًا، لكنها لم تتخيل أنها ستجده هنا.