تحولت ملكة الجنيات إلى مسحوق أخضر متلألئ، وامتصتها مهد شجرة العالم. لقد رغبت سلالة الجنيات بأكملها طوعًا في أن تُمتص داخل شجرة العالم.
وقفتُ هناك بلا حراك، أراقب المشهد بصمت.
"...".
بمجرد أن تم امتصاص آخر جنيّة، انقسم الحاجز الذي كان يحيط بالمخبأ متصدعًا بصوت عالٍ.
لكن في الوقت نفسه، بدأت شجرة العالم في النمو بسرعة مذهلة. ظهرت قشرة بنية صلبة على أوراقها الخضراء الصغيرة، وتفتحت الأوراق الزاهية، ثم ازداد حجمها بشكل هائل. في لمح البصر، وصل ارتفاعها إلى خمسة أمتار، ناشرة تأثيرها في كل الاتجاهات.
"لقد كان هذا بسيطًا."
نجح فريق البطل في جذب انتباه الشياطين وفقًا للخطة تمامًا.
بصراحة، الشيء الوحيد الذي فعله مارتن هو الاستمتاع بتناول الأطعمة التي قدمتها الجنيات.
"هممم."
لقد استغللتُ فريق البطل، لكن بالنظر إلى كل ما عانيته بسببهم، فهذا تعويض بسيط. ثم إن ما حدث ليس في صالحي وحدي، بل يخدم العالم الذي يعشقه فريق البطل حتى الموت.
"ها قد بدأ الأمر."
سرعان ما بدأت الطاقة الحياتية الهائلة لشجرة العالم تتدفق للخارج... مما أدى إلى ولادة جنيات جديدة. كان مشهدًا رائعًا ومذهلًا.
ولم يكن هذا كل شيء.
بدأت ثمار متعددة الألوان تتدلى بغزارة، ثم ما لبث أن خرجت منها كائنات ذات جمال فائق يشبه البشر. تلك الكائنات، التي وُلدت كثمار صغيرة، كبرت حتى أصبحت بحجم الإنسان.
"إنها ولادة الإلف!"
تحصل الجنيات، التي كانت أقرب إلى الأرواح، على أجساد كاملة عبر شجرة العالم، ويعاد ميلادها كعرق حراس الشجرة المقدسة، المعروفين باسم الإلف.
هذه هي ولادة الإلف.
"آه، أيها البطل."
من بين جميع الإلف، ظهرت واحدة تتميز بجمال غامض وأناقة تفوق الجميع... إنها ملكة الإلف.
"يبدو أنني لن أتمكن من الجلوس على كتفك بعد الآن."
على الرغم من أنها أصبحت ملكة الإلف، إلا أن ملكة الجنيات احتفظت بذكرياتها ومشاعرها. كان هذا ينطبق على جميع الجنيات. أغمضتُ عيني للحظة.
"يُفضَّل أن ترتدي ثيابًا أولًا..."
"يا لك من ماكر."
عندما مررت ملكة الإلف يدها على جسدها، أحاطت بها النباتات والأشجار، لتتخذ شكل ثياب طبيعية، وكأنها عمل فني متقن لا تشوبه شائبة.
بدت مرتاحة، كما لو أنها نظرت إلى الشمس بعد زوال الغيوم القاتمة التي كانت تغطي السماء لوقت طويل.
"... أيها البطل، هل تشعر بذلك أيضًا؟ الطاقة المظلمة التي كانت تهيمن على هذه الجزيرة تتلاشى مثل الأوراق الذابلة تحت عظمة شجرة العالم."
"إنها شجرة العالم، بعد كل شيء."
"لا أعلم كيف يمكنني شكرك."
إذا كانت فرقة البطل قد بدت كارثة مفاجئة للشياطين، فإنهم كانوا كالأرض الصلبة التي ظهرت فجأة أمام بحّار ضائع وسط عاصفة ليلية بالنسبة إلى ملكة الإلف.
"لكن للأسف، هذا العالم ليس سوى ماضٍ. لا يمكنني أن أقدم لك شيئًا يمكنك أخذه معك."
"ماذا؟"
ما الذي سمعته للتو؟
"ليس سوى ماضٍ؟"
"نعم."
... هكذا إذن.
"إذن أدركتِ أن هذا المكان ليس واقعًا، أليس كذلك، ملكة الإلف؟"
"نعم. مع ارتفاع مستواي، ازدادت قدرتي على اختراق الجوهر، وأدركت الحقيقة. هذا المكان ماضي، والمكان الذي أتيتَ منه هو الحاضر. لن يمكنك أخذ شيء من الماضي إلى المستقبل."
ابتسمت بحزن.
"يبدو أنني لن أتمكن حتى من مرافقتك، ولا يوجد شيء أقدمه لك، آسفة."
"لقد حصلتُ على ما يكفي بالفعل."
يعيد زنزانة "فوضى الزمن" إنتاج أشياء من الماضي حسب نسبة الإنجاز فيها.
في القصة الأصلية، حتى عندما فشل الجميع تمامًا، كان لا يزال بالإمكان الحصول على بذرة شجرة العالم. لذا أياً كان ما سأحصل عليه، فهو مكسب.
"لكن شجرة العالم ستتذكرك."
"ماذا؟"
"إذا كنتُ أنا، ككائن ضعيف، قد شعرتُ بغرابة هذا العالم، فبالتأكيد شجرة العالم العظيمة ستتذكره."
"هل أنتِ متأكدة؟"
"... ربما؟"
في النهاية، لم يكن هناك يقين في كلامها.
— لقد أكملت زنزانة "فوضى الزمن". سرعان ما سينهار الماضي الملتوي.
"أيها البطل."
"نعم؟"
كانت ملكة الإلف قد صعدت إلى مهد شجرة العالم، ثم نزلت وهي تحمل مسبحة صغيرة، قدمتها لي.
"خذها معك."
"نعم، شكرًا لك."
بمجرد أن لمست المسبحة، وضعت ملكة الإلف يدها على يدي بلطف.
"جلالتك؟"
ابتسمت لي بابتسامة هادئة.
"أتمنى أن تبارك رحلتك... وداعًا."
فتحتُ عيني.
شعرت كما لو أنني استيقظت من حلم طويل، كنتُ في حالة ضبابية، بينما أمسكت بيدي مسبحة لم تعد تبث أي ضوء، لكنها ما زالت تحتفظ ببعض الدفء.
لكن الشخص الذي كان يجب أن يكون أمامي... لم يكن هناك.
ابتلعتُ إحساسي الغريب بالوحدة.
سأتذكرها، أول من ناداني بـ"البطل".
أما مسبحة النعمة...
فقد فقدت معظم طاقتها المقدسة كما توقعت.
ستستعيدها بمرور الوقت، لكنني لا أستطيع تحديد المدة التي ستستغرقها.
نظرتُ إلى المهد، متذكرًا أن جيلبرت وجد بذرة هناك في القصة الأصلية.
"هذه هي شجرة العالم."
كانت شجرة ضخمة.
ليست بحجم الخمسة أمتار التي رأيتها في فوضى الزمن، بل هائلة يصل ارتفاعها إلى مئة متر على الأقل.
... لكنها كانت قد ماتت وجفّت تمامًا.
"ماذا قالت القصة الأصلية؟"
قيل إن شجرة العالم ضعفت بعد أن وضعت بذورًا جديدة، مما سمح لزنزانة "فوضى الزمن" بابتلاعها.
"هل كان ذلك مجرد صدفة؟"
ظن الجميع أن زنزانة "فوضى الزمن" دمرت إمبراطورية "كوزموس"، لكنني سمعتُ في أنقاض الصحراء أن سيد الشياطين كان له يد في سقوطها.
"إذا كان هذا صحيحًا..."
فلا بد أن هناك علاقة وثيقة بين سيد الشياطين وفوضى الزمن.
"لكن عليّ أن أجد البذرة أولًا."
تركتُ أفكاري جانبًا وبدأتُ البحث عن البذرة. وكما توقعت، كانت مخبأة تحت الجسد الجاف لشجرة العالم.
بمجرد أن التقطتُ البذرة، تحلل جسد شجرة العالم الذابل إلى غبار، وتلاشى مع الريح.
"...؟"
شعرتُ وكأن قلبي تبعثر مع الغبار.
"... هل هذا هو كل شيء؟"
لا، سواء كنت أفسد الأمر أو أعدته بإتقان، النتيجة واحدة: بذرة واحدة. حتى عندما سكبت كامل طاقة روزاريو المقدسة.
"يا له من موقف سخيف."
هل يمكن أن يكون كل ذلك بسبب بركة ملكة الجان؟ لا، حتى لو كان لها تأثير، فلا بد أنه تلاشى بمجرد مغادرتي زنزانة "فوضى الزمن".
وفي تلك اللحظة، سقطت البذرة من يدي.
ارتعاش… ارتعاش…
يداي كانتا ترتجفان. كأنني لمست تيارًا عالي الجهد، حيث اجتاحت طاقة هائلة يدي، جاعلة كل خلية في جسدي ترتعد.
"ما هذا…؟"
حتى البذور العادية تحتوي على مواد غذائية كافية لتنبت فور غرسها في التربة، لتبدأ بعد ذلك بامتصاص المغذيات.
لكن بذرة شجرة العالم لم تكن كذلك. فهي تتطلب طاقة هائلة لكي تنبت، وتمتص العناصر الغذائية من الأرض على مدار فترة طويلة قبل أن تخرج براعمها.
ولكن…
"هذه…"
كانت الطاقة المتراكمة داخل البذرة هائلة جدًا، لدرجة أنها كانت على وشك الانفجار.
كان الأمر أشبه بالإمساك بقنبلة نووية.
"هل يمكن أن تكون هذه المكافأة؟"
حفرت في التربة داخل مهد شجرة العالم المتهدم، ثم وضعت البذرة في الأرض.
"…!"
استطعت أن أشعر به… نبض الحياة… كما لو أن كائناً حياً وُلِد للتو، يتوق إلى لمسة دافئة.
صمتت، ثم استدعيت قوتي المقدسة، محيطًا بها بذرة شجرة العالم، دون أن أبالي بأن رداءي الأخضر الداكن يتلطخ بالتراب.
في الأكاديمية… لا، في القارة بأكملها، انتشر الخبر كالنار في الهشيم.
تم تحرير "جزيرة الضباب"، التي كانت تحكمها شجرة العالم، والتي كان يعيش فيها الجان والجنيات.
بالنسبة لدول الجنوب، كان هذا الخبر معجزة حقيقية.
"يا للعجب! لقد كنا على وشك التخلي عن البحر بسبب الوحوش البحرية والسموم التي اجتاحت المياه!"
"الآن يمكننا استئناف الصيد والتجارة البحرية!"
كانت الدول الساحلية في الجنوب تعتمد على التجارة والصيد، ولكن عندما فُرض الحصار البحري، انهارت اقتصاداتها، وصارت تعتمد على المساعدات الدولية. والآن، بعد انتهاء الحصار، عادت آمالهم في الازدهار من جديد.
بمجرد تأكيد اختفاء زنزانة "فوضى الزمن" التي كانت تغطي جزيرة الضباب والمياه المحيطة بها، سارعت جميع الدول لإرسال فرق الإنقاذ.
لم يكن أحد يعلم في أي حالة وُجد الأبطال الذين غامروا داخل الزنزانة، لذا كان من الضروري التصرف بسرعة.
صمت غريب ساد المكان.
جلس الجميع عند الشاطئ المؤدي إلى القارة، دون أن ينطق أحد بكلمة.
كان هناك "غيلبرت" ورفاقه، وأيضًا "كازاكس" الأمير، والأميرة "أديلا"، و"لوري"، و"أنيت".
الجميع كانوا خصومًا، أعداء، منافسين، أو لديهم مصالح متشابكة. لكنهم رغم ذلك، وجدوا أنفسهم هنا معًا، وإن كان ذلك بطريقة غير مريحة.
اختفى الشخص الوحيد الذي جمعهم معًا، "مارتن"، ومع ذلك، استمروا في الجلوس في صمت.
هب نسيم بارد، فرفرفت خصلات شعر "إليسيا"، التي سرعان ما احتضنت نفسها.
"أوه… الجو بارد جدًا. سيحلّ الظلام قريبًا، ليالي الخريف باردة حقًا."
بمجرد أن نطقت بذلك، نهض "بورد"، ثم اقتلع شجرة جافة بالكامل من الأرض.
"دوووم!"
عندما ألقاها على الأرض، استيقظت "ماري"، التي كانت تغفو بجانبه، بفزع شديد.
"آه! لقد أفزعتني…!"
ضحك البعض بصوت خافت، باستثناء "شوغا"، شقيقة "ماري"، التي لم تبدُ سعيدة بذلك.
حك "بورد" رأسه وضحك بخجل.
"هاهاها، آسف! ظننت أنه من الأفضل إشعال نار الآن قبل أن يحلّ الظلام."
أخرج "غيلبرت" و"لينا" سيفيهما، واقتربا من الشجرة ليقطعاها إلى حطب مناسب للاحتراق.
"حسنًا، لنبدأ…"
"كن حذرًا، يا غيلبرت. عندما كانت زنزانة فوضى الزمن موجودة هنا، لم يكن بإمكان أي مخلوق غير خاضع لقوى الشر البقاء في هذه المنطقة."
"لا تقلق، لا تقلق. معي قوتي المقدسة."
بعدما تم تحضير الحطب، تقدمت "لوري" ولمست الخشب بيدها، فاشتعلت النيران على الفور.
"واو! إنها روح النار!"
هتفت "أنيت" بدهشة.
"أليس ذلك رائعًا؟"
"همم… لوري تبدو وكأنها تتناغم تمامًا مع تلك القوة."
"شكرًا لكِ، جلالة الإمبراطورة!"
مع اقتراب موعد العشاء، بدأ الجميع في تحضير الطعام.
كان "مارتن" قد أعدّ لهم ما يكفي من الإمدادات الغذائية ليكفيهم لشهر كامل، لذا لم يكن هناك داعٍ للقلق بشأن الموارد.
انقسموا إلى فرق؛ البعض جلب الحطب، البعض طهى الطعام، والبعض الآخر تكفّل بالغسيل والتنظيف.
لكن…
"لحظة، لماذا لا تفعل الأميرة شيئًا؟"
سألت "لوري" بينما كانت تحدّق في "أديلا"، التي جلست على جذع شجرة بشكل متعجرف، رافعة رأسها.
فردّت "أديلا" بحدة:
"هل تجرؤين على مطالبة سموِّي بالمساعدة في تحضير الطعام؟"
"واو…"
تنهّدت "لوري" بوجه يدل على الاستياء، لكن "أديلا" لم تتراجع. كيف يمكن لشخص من سلالة نبيلة أن ينشغل بأعمال كهذه؟
قبل أن تتصاعد التوترات، نظرت "إليسيا"، التي كانت مسؤولة عن الطهي مع "أنيت"، إلى كيس المؤن، وتمتمت:
"لو كان مارتن هنا، لكان ذلك رائعًا."
"لماذا؟"
"لأنه طباخ ماهر جدًا. رأيته أثناء الأنشطة الطلابية، كان أكثر من مجرد هاوٍ، بل كان يستمتع بذلك كثيرًا."
وفجأة، قفزت "أديلا" من مكانها.
"هاه؟ إلى أين تذهبين؟"
مرت بجوار "لوري" دون أن ترد، ثم نظرت داخل كيس المؤن. كانت هناك مكونات طعام محفوظة لفترة طويلة.
رفعت رأسها وقالت بفخر:
"همف! أنا سأكون المسؤولة عن الطهي!"
"…هاه؟"
"إيه…"
تفاجأ الجميع، حتى الإمبراطورة "أنيت" سألتها:
"أديلا… هل تعرفين كيف تطهين؟"
أجابت "أديلا" بكل ثقة:
"لا!"