أدِيلا، هل هي شخصية بطولية أم شريرة؟ لم يعد هناك داعٍ للتفكير في هذا السؤال بعد الآن.
"هل حصلت على اعتراف القديس؟"
يا لها من مفاجأة، فالقديس، رغم مظهره، يملك معايير صارمة ودقيقة. كنت على استعداد للتدخل إذا لزم الأمر، لكن…
"صباح الخير جميعًا!"
ابتسمت الإمبراطورة أَنِيت بمرح وهي تلقي التحية. كنا في قاعة الطعام على متن السفينة، وقد اجتمع الجميع لتناول الإفطار.
"يبدو أنكم جميعًا نلتم قسطًا كافيًا من النوم، وجوهكم مشرقة!"
وهذا صحيح تمامًا، لقد نمت طوال اليوم، وأشعر بخفة لم أشعر بها منذ مدة. أحد همومي قد زال، وأيضًا…
"مارتن! صباح الخير!"
"اخرس."
"هاه؟!"
ابتسم جيلبرت ببلاهة وهو يحييني، مما أفسد مزاجي مرة أخرى. ألا يمل من تحيتي كل صباح؟ إنه أشبه بجرو صغير.
"صباح الخير، مارتن~!"
"صباح الخير."
أما تحية لوري، فهي على الأقل تستحق ردًا مهذبًا.
"أوه، صباح الخير، مارتن."
"نعم، صباح الخير لك أيضًا، أديلا."
وكذلك تحية أدِيلا.
"أوه، مارتن. صباح الخير."
"صباح الخير، أيها الأمير كازاكس."
الأمير كازاكس.
"ص-صباح الخير…!"
"صباح الخير، ماري."
ماري.
"ما الأمر؟"
بينما كنت جالسًا بصمت، بدأ الجميع فجأة بإلقاء التحية عليَّ واحدًا تلو الآخر.
"ص-ص-صباح ال-ال-خير…!"
"آه، نعم."
حتى شوغا، رغم ارتجافها، بادرت بتحيتي. ولكن… لماذا؟
عندما نظرت حولي، رأيت الجميع يتبادلون التحيات بحرية. جيلبرت وكازاكس وأديلا يلقون التحية على بعضهم البعض، شوغا وماري لم تتشاجرا، وإليسيا ومولر لم يتبادلا الإهانات كالمعتاد.
"هل فاتني شيء؟"
لكن لا بأس، لا يهمني إن أصبحوا مقربين أو لا، طالما أنهم لا يثيرون المشاكل أو يتسببون بإزعاجي.
"هممم، اعذروني."
عندها، دخل رجل عجوز من مدخل القاعة.
"جدي!"
نهضت إليسيا سريعًا وركضت إليه لتحتضنه.
"هاها، إليسيا، الجميع يراقب."
"لا بأس!"
إليسيا… والرجل العجوز الذي لم أره من قبل. كانت عيناه تحملان لمحة من الحنان، لكن حواسي أخبرتني بشيء آخر.
– [الحاسة البرية (المستوى 4)] تحذر! هذا الرجل محارب استثنائي! إنه في مرتبة الفارس البلاتيني بلا شك!
"لا يمكن…"
– [الخبير (المستوى 4)] يقوم بفتح سجل الأسماء… تأكيد! إنه فيلهيلم فون دينيل هارمادين، الجد المباشر لإليسيا، ورأس عائلة هارمادين الدوقية، وأحد الدوقات الأربعة الكبار!
إنها المرة الأولى التي ألتقي فيها بأحد الدوقات الأربعة شخصيًا.
"تشرفت بلقائك، دوق هارمادين."
بادر كل من بورد وماري بالتحية أولًا، وسرعان ما تبعهم بقية الطلبة، ولم يكن أمامي خيار سوى الانضمام إليهم.
الوحيدان اللذان بقيا واقفين برؤوس مرفوعة كانا أديلا وكازاكس.
أومأ فيلهيلم برأسه لهما.
"أمير كازاكس، الأميرة أديلا، يشرفني لقاؤكما."
"مر وقت طويل."
"…"
أجاب كازاكس بلباقة، بينما اكتفت أديلا بإيماءة خفيفة.
بعدها، بدأ فيلهيلم بتحية الطلاب واحدًا تلو الآخر.
"بورد، مولر، شوغا، ماري، مضى وقت طويل."
"آمل أنك كنت بخير، يا دوق."
"ك-كنت بخير…"
من الواضح أنهم يعرفون بعضهم من قبل.
"أوه، أنت جيلبرت، أليس كذلك؟ لقد استمتعت بمشاهدة مبارزتك في تقييم الطلبة."
"شكرًا لك."
"ورينا أيضًا."
"إنه لشرف لي، سيدي."
كانت أجواء اللقاء ودية حتى جاء دورنا…
"الطالبة المنتقلة أنيت، ولوري من آل إليدور… وأخيرًا مارتن من آل وولفهادين."
ابتسم فيلهيلم ابتسامة خفيفة.
"من دواعي سروري."
– [الحاسة البرية (المستوى 4)] تقول إن هذا ليس شعورًا متبادلًا على الإطلاق.
"أهذا صحيح؟"
الأكاديمية لطالما كانت تحت سيطرة آل هارمادين وآل ديمينيان، لكن أديلا انتزعت هذه السيطرة منهم. ربما لا يكنّ أي مشاعر سلبية تجاهها، لكنه بالتأكيد لا ينظر بعين الرضا لأنيت، التي انضمت بفضلها، ولوري، التي تطمح لدخول السياسة، وأنا، الذي لطالما كنت مصدر إزعاج لهم.
***
بعد الإفطار، لم يمضِ وقت طويل حتى رست السفينة في الميناء، حيث تجمع حشد هائل لاستقبالنا.
"شكرًا لكم على تحرير البحر!"
"بفضلكم أصبح لدينا أمل في العيش!"
"شكرًا لكم! حقًا، شكرًا!"
كنت أجلس بصمت في العربة، وسرعان ما تلاشى الضجيج عندما غادرنا المدينة متجهين إلى العاصمة.
داخل العربة الهادئة، أغمضت عينيّ واستمتعت بالرحلة.
استغرقت الرحلة قرابة الأسبوع، لكنها لم تكن سيئة، فبعد مدة طويلة، تمكنت من نسيان كل شيء والاستمتاع بجمال الطبيعة.
"ما الأمر؟ ماذا يحدث؟"
عند دخولنا العاصمة، استقبلتنا كتيبة من الفرسان مصطفة على جانبي الطريق، بينما وقف المواطنون في حيرة.
تحت حراسة الفرسان، عدنا إلى أكاديمية إمبيريوم، حيث خضعنا لفحص طبي شامل، قبل أن…
"تفضلوا، كل واحد منكم يأخذ واحدًا."
وزع فيلهيلم مغلفات على الجميع، وكانت عبارة عن دعوات لحفل تكريم تقيمه العائلة الإمبراطورية.
"نجاحكم في اجتياز زنزانة 'فوضى الزمن' من المستوى الخامس… بصراحة، لا أزال غير قادر على فهم كيف فعلتم ذلك، لكنه إنجاز عظيم بالفعل. ستقيم العائلة الإمبراطورية حفلًا خاصًا لتكريمكم."
سيُعقد الحفل بعد ثلاثة أيام، وخلال ذلك، سُمح لنا بالراحة واستعادة نشاطنا.
"يا له من حظ جيد أننا خرجنا سالمين!"
"إذن، نراكم جميعًا بعد ثلاثة أيام!"
معظم الطلبة استقلوا عربات أرسلتها عائلاتهم، بينما البعض الآخر مشى على قدميه…
"واو! جيلبرت، مضى وقت طويل!"
"هل حقًا نجحتم في اجتياز زنزانة من المستوى الخامس؟!"
رؤية الحشود المتجمعة حول جيلبرت جعلتني أدرك شيئًا…
"حسنًا، أنا… ليس لديّ أي اهتمام بكل هذا."
سقطت للأسفل. إلى المجاري الأرضية. هذا المكان كان أكثر الأماكن التي أشعر فيها بالراحة أثناء التنقل. رفرفت عباءتي الخضراء بينما توجهت إلى المنزل.
"آه، لحظة. أيها الشاب هناك؟"
"الإحساس البري (المستوى 4) يتنبأ بمسار المقذوف!"
خط أحمر مرَّ بجانب أذني اليسرى.
"الحركة (المستوى 10) تدعم تحركاتك!"
تجنب؟ لا، ليس ضروريًا...
بصوت طقطقة، أخرجت بندقيتي، واستدرت للخلف، وأطلقت في اللحظة نفسها. دوى صوت الطلقة في أرجاء المجاري، حيث اصطدمت الرصاصة بالسهم، مما أحدث ضجيجًا مدويًا.
تصاعد الدخان من فوهة البندقية. فتحت الحجرة لإخراج الظرف الفارغ وأعدت تلقيم الذخيرة بصمت.
"...لم أتوقع أن تتمكن من التصدي لذلك."
من بعيد، شخص ما كان يقترب ببطء من الظلام. كانت وضعيته المائلة مألوفة بطريقة ما.
"كما هو متوقع، أنت الفارس الذهبي الفريد. حتى لو كنت نفاية من الدرجة الأدنى، فهذا مثير للاهتمام."
أول ما لاحظته هو بدلة رسمية بأزرار مفتوحة في الأعلى... وقبعة فيدورا.
"هل تدرك شعوري الآن؟ مارتن من أولفهادين."
"تحياتي، دوق فيلهلم."
فيلهلم من هارمادين. كان يبتسم بود، لكن الشر كان يتسرب من كل جزء منه.
"ما الذي جاء بشخص بمقامك إلى هنا؟"
"وجدت أن التحية السابقة لم تكن لائقة بما يكفي."
وفجأة، انطلق سهم آخر. حركة سحب القوس، وضع السهم، ثم إطلاقه... كان سريعًا جدًا لدرجة أنني لم أتمكن من استيعابه بالكامل.
"الإحساس البري (المستوى 4) يتنبأ بتوقيت الهجوم!"
"الموسوعي (المستوى 4) يحذرك! لا يجب أن تتصدى لهذا الهجوم!"
لأن التحذير جاء قبل بدء الهجوم نفسه، تمكنت من الاستجابة.
"الحركة (المستوى 10) توفر لك أفضل مناورة مراوغة!"
تحرك جسدي بسلاسة، كتيار ماء، أو نسمة ريح.
تفاديت بسهولة ثلاثة أسهم حمراء أطلقت علي في لحظة، وكأنني أتقنت فن الخطوة الخادعة.
"...هاه."
ضحك فيلهلم ساخرًا.
"مهاراتك تبدو جيدة، لكنك لا تملك أي إدراك."
"لست معتادًا على قراءة الأجواء."
"إذن، لديك مشكلة في ذلك."
أطلق هذه المرة خمسة أسهم دفعة واحدة. تحركت بخطوتين فقط لتفاديها جميعًا.
يبدو أنه بدأ يأخذ الأمر على محمل الجد، حيث لاحظت انزعاجًا طفيفًا في تعابيره.
'هذا مثير للاهتمام.'
لم يكن الأمر مجرد زيادة في مستوى خفة الحركة أو القدرة البدنية إلى المستوى 10.
'لم تتحسن قدراتي الجسدية فحسب.'
بل إن حركة المستوى الأقصى دعمت جسدي المعزز لاستخدامه بكفاءة أعلى.
التأثير لم يكن مجرد إضافة، بل كان مضاعفة.
"سأحذرك للمرة الأخيرة، مارتن من أولفهادين."
خفض فيلهلم قوسه، بعدما أدرك أن هذا المستوى من القوة لن يكون كافيًا ضدي، وفي الوقت نفسه، إن قاتل بكامل قوته هنا، فقد ينهار المكان بأكمله.
"ابتعد عن إليsdا. مجرد اقتراب نذل مثلك منها يجعل قلبي يتقطع."
توقعت ذلك. حسنًا... لا ألومه. سمعتي تحسنت فقط داخل الأكاديمية، لكن في دوائر النبلاء؟ لا تزال كما كانت.
"إن لم تفعل، فسأبذل قصارى جهدي لطردك من الأكاديمية."
هاه، هذا مضحك. هل تعتقد أن هذا سيردعني؟ لكن في الواقع...
'هذا أفضل بكثير.'
الابتعاد عن إليسيا يعني الابتعاد عن جيلبرت أيضًا! لماذا يُطلق عليهم "رفاق البطل"؟ لأنهم دائمًا معًا.
"سأبذل قصارى جهدي."
"...؟"
تردد فيلهلم للحظة من ردي الإيجابي، لكنه استدار بعدها.
"...سأراقبك."
شاهدته وهو يختفي في الظلام.
'ذلك الرجل... يقترب من الشر.'
داهية السياسة الذي تلاعب بمسرح الإمبراطورية العظمى. بالطبع، مقارنةً بي أو بأديلا، لم يكن سوى سياسي يسيء استخدام السلطة. لكن إن لم يكن ذلك شرًا، فما هو الشر إذن؟
'حان وقت العودة.'
عبرت المجاري مجددًا حتى عدت إلى السطح، ووصلت إلى منزلي الجديد. كما قالت لايلك، كان هناك حديقة مليئة بالأزهار الجميلة أمامه.
'لا يزال الأمر غير مألوف.'
بعد أن كنت أتنقل بين غرف النزل، وأحياء الفقراء، وورشة نيرجين المدمرة، أصبح لدي الآن منزل فاخر. كان الأمر مرضيًا، لكنه غريب في نفس الوقت.
'عليَّ أن أعتاد على ذلك.'
إنه تغيير إيجابي، بعد كل شيء.
بقي لدي ثلاثة أيام حتى موعد الحفل. ربما علي الاستمتاع بوقتي قليلًا.
عندما دخلت المنزل، كان فارغًا كما توقعت.
'ربما لايلك مشغولة بعربة القهوة.'
كنت آمل أن تستقبلني، لكن يبدو أنها بالخارج.
'لكنني ممتن لهذا المنزل على أي حال.'
مرَّ شهر تقريبًا منذ أن استقررت هنا. مع إدخال بعض الأثاث وترتيب الغرف، بدأ المنزل يبدو مأهولًا أكثر فأكثر.
'في الروايات، يكون لدى الأبطال قصور ضخمة أو حتى قلاع.'
لكنني راضٍ تمامًا بهذا.
'لا أحتاج إلى قصر فسيح أو قصر يعج بالناس.'
منزل هادئ ومريح لي، ولايلك، وبعض الأشخاص الذين أثق بهم، هذا كل ما أريده.
'لنرى إن كان هناك شيء تغير أثناء غيابي.'
الطابق الأول لم يكن مخصصًا للسكن. كنت أنوي افتتاح مقهى فيه، لذا بدا فارغًا في الوقت الحالي.
'عربة القهوة جيدة، لكن لا شيء يتفوق على المقهى.'
عندما صعدت إلى الطابق الثاني، رأيت غرفة معيشة واسعة. أحد الأرفف كان مليئًا بالكتب، بالإضافة إلى ألعاب الطاولة التي اشترتها بيانكا.
بالقرب من النافذة، كانت هناك أعشاب وخضروات مزروعة، مما أضفى جوًا منعشًا على المكان.
أما الأريكة في منتصف الغرفة، فقد أنفقت عليها مبلغًا كبيرًا... لحظة، هناك رجل يجلس عليها بكل راحة، يحتسي الشاي.
"...القديس؟"
استدار الرجل ونظر إلي، ثم رفع يده محييًا.
"أوه، لقد تأخرت. سلكت طريقًا مختلفًا، على ما يبدو."
يبدو أنني بحاجة إلى رفع مستوى "الإحساس البري"، إذا كان كلٌّ من فيلهلم والقديس قادرين على مفاجأتي.
"نعم، أتيت عبر المجاري. لكن، ماذا تفعل هنا؟"
"لم أقتحم منزلك بشكل غير قانوني، إن كنت قلقًا بشأن ذلك. لدي أمر أريد مناقشته معك. اجلس."
جلست على الأريكة المقابلة، وصبَّ لي القديس الشاي بنفسه. كانت رائحته تدل على أنه مصنوع من بتلات الورد الأبيض.
"هل تحب الورود؟"
"لا أدري، لكن إن كان علي الاختيار، فأنا أفضل أزهار اللايلك البنفسجية."
"زهور الربيع البنفسجية؟ خيار جيد. أما أنا، فأحب الورود البيضاء."
شعر أبيض، عيون بيضاء، بشرة بيضاء... قديس أبيض اللون، يرفع كوبًا أبيض، ويحتسي شايًا أبيض.
"يبدو أنك تفضل اللون الأبيض."
"نعم. الأبيض نقي، لا زيف فيه، ولا عيب."
لماذا يتحدث عن هذا الآن؟
"أديلا. لوري. جيلبرت. سافو. نيرجين."
آه، الآن فهمت لماذا أتى.
"لقد تأخرت في الحديث. كان يجب أن أخبرك بذلك في وقت سابق، لكنني قضيت وقتًا طويلًا في التفكير في كيفية قوله."