عندما نزلتُ إلى المجاري مع الاستعداد الكامل، كان هناك شخص في انتظاري.
"أهلًا بك."
أديلا، الأميرة الذهبية، التي تفرض وجودها حتى في هذا المكان المظلم والكئيب.
"جئتُ لأخذك."
"لم يكن هناك داعٍ لذلك."
"أفعل ذلك لأنني أرغب فيه."
"إن كان الأمر كذلك، فلا بأس."
ركبتُ العربة الذهبية المألوفة، وما إن أُغلِق الباب حتى بدأت بالتحرك. إلى أين؟ بالتأكيد إلى القصر الإمبراطوري. نظرتُ من النافذة، فرأيت المجاري تمر بسرعة وكأنها تعكس اضطرابي الداخلي.
"يبدو أنك قلق بشأن شيء ما."
"هل يظهر ذلك عليّ؟"
"هناك سبب واحد فقط يجعلك مضطربًا إلى هذا الحد."
تأملتني بعينيها الذهبيتين مباشرة.
"إنها ليلك، تلك الخادمة الصغيرة، أليس كذلك؟"
"...".
"أصبتُ الهدف."
ابتسمت أديلا بسخرية، ثم مالت قليلًا للأمام، ورفعت يدها الرقيقة لتلمس ذقني.
"ماذا حدث؟"
كنتُ على وشك أن أقول شيئًا، لكنها قاطعتني:
"لا، سيكون من الوقاحة أن أسأل."
لم أكن أعتقد يومًا أنني سأسمع مثل هذا الكلام من أديلا.
"ليس لدي الكثير لأقوله لك. لو كان الأمر يُحل بالثروة والمجد، لكنتُ قد طلبتُ مساعدتكِ منذ وقت طويل، لأن هذه الأشياء هي الأخف وزنًا في هذا العالم. ولو كانت الخادمة مصابة بمرض خطير، لكنتُ قد أخذتها فورًا إلى المعبد الإمبراطوري، ولم أكن لأبقى هنا."
هذا صحيح، الثروة والمجد لا قيمة لهما. والصحة مهمة، لكن لم يكن هذا هو السبب.
تمتمت أديلا لنفسها بعدة أشياء، ثم توقفت قائلة:
"على أي حال، مارتن، أنت فارسي الأسود، وأنا أميرتك."
نظرت إليّ مباشرة بثقة.
"لذلك، إذا كنتَ بحاجة إلى مساعدتي، فاطلبها مني، أيًا كانت. سأمنحها لك بسخاء."
عندها فقط أدركت… أن هذا كان أسلوب أديلا في تقديم المواساة.
"هل كنتُ واضحًا إلى هذا الحد؟"
توقفت العربة الذهبية، وعندما نزلتُ، وجدت نفسي في غرفة مظلمة. كان هذا غير اعتيادي، فقد كنتُ معتادًا على النزول عند بوابة القصر ثم المشي إلى الداخل.
"البطل دائمًا يظهر في النهاية."
نزلت أديلا خلفي وأوضحت لي:
"نحن أبطال اليوم."
رفعت ذراعيها، فاشتعلت الأضواء في غرفة الانتظار، لتكشف عن مشهد واضح أمامي. مرايا، ملابس، مرايا، ملابس. ثم، كانت هناك لوري.
"تا-دان! مارتن! مرحبًا!"
"مرحبًا، لوري."
كانت لوري تمسك بزي رجالي في يديها وتهزه بحماس.
"بما أنني أعرف أنك لستَ من النوع الذي يهتم بهذه الأمور، فقد أعددتُ هذا لك!"
"وقد ساعدتُها أيضًا. إذن، فلنبدأ؟"
ومن هنا بدأ الأمر… لعبة تبديل الملابس بالكامل.
"تا-دان! الزي الرجالي الرسمي الكلاسيكي لنظام الإمبراطورية!"
"همم، قماش أبيض مُطرَّز بخيوط ذهبية… ما رأيك؟"
"إنه إصدار محدود من أفضل دار أزياء رجالية في العاصمة، إيشوالتزي! كيف تراه؟"
"وهذا زي حفلة رسمي باللون الأسود بالكامل. أضفنا إليه بعض الأحجار الصغيرة كنقاط جاذبية."
جرّبتُ عدة أزياء بسرعة، لكن لوري وأديلا ظلّتا غير مقتنعتين، تفكران مطولًا. عندها فقط، قررتُ التدخل، فأخرجتُ زيًّا من جيب سحري داخل ملابسي.
"سأرتدي هذا."
نظرت إليّ لوري وأديلا بدهشة.
"هل أحضرتَه بنفسك؟"
"هكذا أنت؟"
ارتديتُ الزي، وكان عبارة عن زي عسكري أخضر داكن، مصمم بدقة ليتناسب تمامًا مع جسدي. الجزء الأمامي مزين بخيوط ذهبية وشعار الإمبراطورية، وفوقه معطف طويل أشبه بالرداء، مع قفازات جلدية سوداء.
"واو…."
"هذا…"
شهقت كلٌّ من لوري وأديلا، ثم زفرتا ببطء.
"جيد، هذا مناسب تمامًا."
"رائع، إن ذوقي الجمالي يوافق على ذلك."
ظننتُ أن الأمر انتهى، لكن…
"تعالَ معي!"
سحبتني لوري مباشرة إلى طاولة الزينة، وأجبرتني على الجلوس.
"ما هذا…؟!"
ما إن جلستُ حتى بدأت لوري بوضع مساحيق التجميل على وجهي، وتصفيف شعري، وتعديل مظهري.
"أليس من المفترض أن تفعل الخادمات ذلك؟"
"إيهه، لوري لا تعرف هذه الأمور."
بعد الانتهاء، ابتسمت لوري بسعادة.
"كياها! مارتن، تبدو رائعًا!"
"شكرًا لكِ."
عندما نظرتُ إلى المرآة، فوجئتُ… لم يكن هناك أي تغيير يُذكر في وجهي.
"…؟"
"هاه؟ لماذا؟ أليس رائعًا؟ ألا تعتقد أنك وسيم؟"
"همم، حتى ذوقي الجمالي يوافق على أنك وسيم."
هل أنا الوحيد الذي لا يرى ذلك؟ هل هذه إهانة؟ أم مدح؟
– يقول 'الخبير (المستوى 4)' إن هذا بالتأكيد إهانة، لذا يجب أن تعانقهما وتشكرهما فورًا!
– يقول 'الإحساس البري (المستوى 4)' إنه مدح بلا شك، لذا يجب أن تعانقهما وتشكرهما فورًا!
"توقفا كلاكما!"
بعد لحظات، ارتدت كلٌّ من لوري وأديلا فساتينهن أيضًا. كانت لوري ترتدي فستانًا ورديًا، بينما كانت أديلا في فستان ذهبي، وكأنهما اختارتا الألوان التي تناسب لون شعرهما.
بدأنا في التحرك، وفي طريقنا، مررنا بشرفة تطل على مدخل القاعة الكبرى للحفل الإمبراطوري.
"مذهل."
كان هناك عدد هائل من الأشخاص، وكأنهم حبات فاصولياء مكتظة في وعاء. بدا أن جميع الشخصيات البارزة من جميع أنحاء العالم قد اجتمعت هنا.
أصوات المعرفة والثقافة تتردد في الأرجاء. المسرح الأكثر بريقًا في العالم يفتح أبوابه للنخبة من جميع أرجائه.
بعد المرور من هناك، وصلنا إلى غرفة الانتظار الخاصة بالشخصيات الرئيسية في الحفل. عندما دخلنا…
"آه، مارتن!"
"واو…!"
كان الجميع هناك—رفاقي، فصيل الأمير كاجاكس، وحتى أنيت.
ألقيتُ التحية عليهم بفتور، ثم توجهتُ إلى زاوية الغرفة وجلستُ هناك.
"ما…"
كان غيلبرت على وشك النهوض لتحية الآخرين، لكنه أُوقِف من قِبَل بورد وإليسيا.
"يا، يا، صديقي. انتبه للأجواء."
"غيلبرت. اليوم ليس الوقت المناسب."
"أوه، يبدو أن مزاج الطالب مارتن اليوم ليس على ما يرام..."
حتى ماري كانت تتوسل له ليبقى هادئًا.
بعد ذلك، بدأوا يتحدثون عن إتمام استكشافهم لـ"زنزانة فوضى الزمن" في جزيرة الضباب، وما هي المكافآت التي حصلوا عليها.
ومع مرور الوقت، بدأت موسيقى الأوركسترا تتردد في المكان. لقد انطلقت من قاعة الولائم الكبرى.
كم يستغرق نمو "شجرة العالم"؟ من البديهي أنه لا توجد أي إحصائيات أو بيانات حول ذلك. فقد كانت هناك شجرة عالم واحدة فقط منذ البداية، وهذه هي الثانية.
في العادة، يستغرق الأمر عامًا حتى تنبت البذرة، وعشر سنوات على الأقل حتى تصل إلى طول خمسة أمتار كما شاهدناها في "زنزانة فوضى الزمن".
في القصة الأصلية، قام الأبطال بتسريع نموها بشكل كبير باستخدام مختلف العناصر الروحية. لكن المؤكد أن نموها الطبيعي يحتاج إلى عقود أو حتى مئات وآلاف السنين.
ولكن...
انظروا إلى ثمارها المتلألئة بألوان الطيف، إلى خضرتها اليانعة، إلى العمود الذي يسند العالم بأسره.
شجرة العالم قد بلغت تقريبًا نموها الكامل، وهي الآن تطل على هذا العالم.
مع تجمع الطاقة الحياتية، وُلدت "الجنيات"، وعندما تحصل الجنيات على جسد من شجرة العالم، تعاد ولادتهن كـ"إلف".
"آه... أمي..."
"أم الحياة العظيمة..."
رغم أن لكل فرد من الجنيات والإلف شخصيته الخاصة، وشكله الفريد، وميله المختلف، فإنهم جميعًا متصلون ببعضهم البعض عبر شجرة العالم، حيث يتشاركون الأفكار والمشاعر من خلالها.
"كما ترغبين..."
"سنذهب."
شجرة العالم، هذا الكيان الوحيد، يتوق إلى شخص ما، يرغب في لقائه بشدة.
انحنت الجنيات والإلف باحترام، مرددين كلمات الكيان العظيم.
"اذهبوا..."
"وأحضروه."
مع صوت طرقات خفيفة، فُتح باب غرفة الانتظار على الجانبين، وظهر كبير خدم القصر الإمبراطوري، مرتديًا زيًا أنيقًا.
"يا فخر الإمبراطورية، لقد حان الوقت. جميع الاستعدادات قد اكتملت لاستقبالكم في قاعة الولائم الكبرى. اليوم، ليس جلالة الإمبراطور هو نجم الأمسية، بل الأبطال الذين حققوا إنجازات عظيمة."
تدفقت كلمات الإطراء بلا توقف.
"إنه لشرف كبير لي، وإن كنتُ لا أستحقه، أن أقودكم إلى قاعة الولائم."
نظرنا إلى كبير الخدم الذي انحنى بتواضع، ثم نهضنا من مقاعدنا كما لو كنا قد اتفقنا مسبقًا. لقد حان الوقت ليصعد الأبطال إلى المسرح.
المكان الذي كنا متجهين إليه كان أمام باب مصنوع بالكامل من الذهب. كان هذا هو "باب الإمبراطور"، الباب الذي لا يُسمح إلا لشخص واحد في هذه الإمبراطورية باستخدامه.
"من سيتقدم أولًا إلى المسرح؟"
كان من المفترض أن نحدد الترتيب، لكن وفقًا للتقاليد، كلما كان النبيل أعلى مقامًا، كان من المفترض أن يظهر لاحقًا.
كنت على وشك التقدم إلى الأمام، لكن...
"سأتقدم أولًا."
كان غيلبرت هو من قال ذلك. بجانبه، كانت تقف لينا. أومأ كبير الخدم الإمبراطوري برأسه ونقل التعليمات إلى الخدم.
عند التفكير في الأمر، كان هذا القرار صحيحًا. حتى لو كنت قد تخليت عن عائلتي، لا يمكنني إنكار دمي النبيل. أما غيلبرت، رغم كونه من العائلة الإمبراطورية، فقد كان متخفيًا كمواطن عادي.
"تفضل بالدخول."
في العادة، البطل يظهر متأخرًا. لكن في بعض الأحيان، كونه البطل يعني أيضًا أن يكون في المقدمة.
أعلن كبير الخدم الإمبراطوري بصوت عالٍ:
"طالب الأكاديمية، السير غيلبرت!"
"السير"، اللقب الممنوح للفارس الفخري.
تقدم غيلبرت كوزموس عبر باب الإمبراطور بكل ثقة. وما كان ينتظره خلفه كان مشهدًا هائلًا—الإمبراطور، وأشهر الشخصيات من جميع أنحاء العالم، متجمعة في قاعة الولائم الكبرى. حتى هؤلاء العظماء لم يكونوا اليوم سوى جمهور يشاهد البطل الحقيقي.
"واااااااه!!"
ارتفعت هتافات مدوية كادت تحطم الأذان.
لم يكن أحد يتوقع أن الشاب الذي أظهر موهبة استثنائية في تقييم مهارات الأكاديمية سيُحدث مثل هذا التأثير في وقت قصير جدًا.
وكأنه... قصة خيالية تحققت.
مشى غيلبرت بثقة نحو الطاولة المستديرة أمام عرش الإمبراطور، وجلس دون أي توتر، كما يليق بشخص وُلد في العائلة المالكة.
"طالبة الأكاديمية، السيدة لينا!"
تبعته لينا عبر الباب. كانت المبارزة التي لم يظهر على وجهها أي تعبير تحظى بشعبية هائلة. جسدها المتناسق، وملامحها الجميلة، كلها لعبت دورًا، لكن ما جعلها فريدة هو وقفتها المستقيمة التي جسدت فخر الفارس الحقيقي.
جلست لينا إلى الطاولة المستديرة.
"طالبة الأكاديمية، النبيلة الرفيعة من دولة أجنبية، السيدة أنيت!"
عند ظهور أنيت، انطلقت همسات إعجاب. شعرها الأسود الليلي وعيناها الحمراء، إلى جانب الجلالة التي اكتسبتها من حياتها كأميرة وإمبراطورة، جعلتها تحمل سحرًا آسرًا.
جلست أنيت أيضًا إلى الطاولة المستديرة.
والآن... جاء دوري.
"طالب الأكاديمية، مارتن فون تارجون أولفهادين!"
في اللحظة التي عبرت فيها "باب الإمبراطور"، ساد الصمت التام في قاعة الولائم.
"...مارتن؟"
"ذلك الفاشل من عائلة أولفهادين؟"
"ذلك... الوغد مارتن؟"
كنت في أكاديمية إمبريوم، حيث اجتمع أذكى وأقوى وأغنى النبلاء من جميع أنحاء القارة. كنت الشخص الذي حاول ممارسة العنف المدرسي، عار عائلته، المذنب الذي ضرب الحراس في حادثة "هارين".
"فارس الظل للإمبراطورة الشابة."
"أهذا هو؟"
وفي قاعة ملأها أعظم العقول والأقوياء والنبلاء المرموقون، لم يكن أحد منهم يعترف بي.
كنت أعلم ذلك مسبقًا.
كنت كمن يمشي على الجليد الرقيق، وحيدًا، باردًا.
لا بأس. لقد قبلت بهذا المصير منذ وقت طويل.
لم يكن من الممكن أن يرحبوا بي...
لكن فجأة...
تصفيق! تصفيق! تصفيق! تصفيق! تصفيق!
كانت يدان صغيرتان ورقيقتان تصفقان، وصوت التصفيق كان يتردد في أرجاء القاعة.