"مارتن! أنت رائع!"
صفقت فتاة واحدة بكل شجاعة من أجل الصبي الذي تحبه، ناشرةً شجاعتها في الأرجاء.
لوري. كانت خلف بوابة الإمبراطور، تصفق بيديها بقوة حتى كادت تتحطم. نظرت إليها، ولم أستطع إلا أن أُصاب بالدهشة هذه المرة.
ثم—
تبع ذلك صوت تصفيق آخر من مكان قريب.
الأميرة أديلا ، وهي ترتدي فستانًا ذهبيًا متلألئًا، كانت تصفق ببطء، وهي تحدق بمارتن.
وسرعان ما تبعها الأمير كاجاكس ورفاق البطل، ثم الجميع.
"هوهوهو."
حتى الإمبراطور رفع يديه وبدأ بالتصفيق.
... تصفيق.
تصفيق، تصفيق.
تصفيق، تصفيق، تصفيق، تصفيق، تصفيق، تصفيق...!
امتلأت قاعة الاحتفال بأصوات التصفيق، كأنها سرب هائل من الطيور المعدنية يحلق في السماء. لم يكن هناك هتافات، لكن ذلك كان كافيًا. كانت هذه الأجواء قد صُنعت بشجاعة شخص واحد.
بالطبع، كان هناك أيضًا من ظلوا مكتوفي الأيدي وعابسين.
لكن، هل كان ذلك مهمًا؟
هناك من يراني.
هناك من يصفق لي.
بوجود مثل هؤلاء الأشخاص—
شعرت بأن مشاعري المثقلة بدأت ترتفع قليلًا.
كان هناك مقعد يحمل اسمي على الطاولة المستديرة. لم يكن بجوار الإمبراطور، ولا أمامه مباشرةً، بل كان في مكان عادي. بمجرد جلوسي، توقف التصفيق.
ثم بدأ دخول الأشخاص التاليين.
لوري بفستانها الوردي، و إليسيا بفستانها الأحمر، ثم بورد، ماري، مولر، وشوغا ... بعدهم دخل الأمير كاجاكس والأميرة أديلا معًا، على ما يبدو لأنهما لم يتمكنا من الاتفاق على من سيدخل أولًا.
وبطبيعة الحال، اهتزت القاعة بهتافات وتصفيق حار عندما دخلوا.
وعندما جلس جميع أبطال حملة جزيرة الضباب ، نهض الإمبراطور أخيرًا من عرشه.
"…!"
لاحظت أنه تمايل قليلًا. كانت مجرد حركة خفيفة، لكنها كانت محاولة واضحة لاستعادة التوازن.
كانت حواسي تصرخ أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
"هل تدهورت حالته الصحية…؟"
الإمبراطور الحالي، الذي قاد إمبراطورية الإمبيريوم إلى ذروتها، صمد طويلًا أمام مرضه الخطير مثل نبتة قوية، لكنه في النهاية سينهار فجأة، غير قادر على النهوض مجددًا من فراشه.
ربما… لن يكون ذلك بعيدًا جدًا عن الآن.
"أيها الجواهر العظيمة في قارتنا."
صدح صوت الإمبراطور، وتألق بريق عينيه الذهبيتين. انتشرت موجة ذهبية في الأرجاء، تملأ قاعة الاحتفال.
"اليوم، يمكننا أن نعلن بفخر أن البشرية قد خطت خطوة أخرى نحو التقدم!"
كان حضوره الطاغي ساحقًا.
"هل تتذكرون سقوط إمبراطورية كوزموس؟"
ارتعش جيلبرت قليلاً.
"أمام زحف أبراج الفوضى الزمنية العشوائية والمرعبة، لم يكن أمام البشرية خيار سوى أن تتوحد. وعندما تم تشكيل اتحاد البشرية، ما هو أول ما قمنا به؟ لقد زرعنا شجرة. جمعنا أعظم العقول، ووكلنا أذكى المعلمين لتعليمهم وإعدادهم للمستقبل. انظروا! اليوم، أثبتت الأكاديمية أننا لم نكن مخطئين!"
سواء كانوا نبلاء صغارًا دخلوا المجتمع الراقي حديثًا، أو شبابًا مليئين بالحيوية، أو حكماء كبار السن، كان الجميع ينصتون إلى كلماته بانتباه.
"جزيرة الضباب كانت أرضًا يحكمها شجرة العالم، التي حمت عالمنا منذ العصور الغابرة. تأملوا تاريخ البشرية! المجاعات الكبرى، الغزوات الخارجية، نزول ملك الشياطين—عبر كل تلك الكوارث، كانت شجرة العالم دائمًا إلى جانبنا. لكن هل رددنا لها الجميل؟ عندما اجتاح برج الفوضى الزمنية جزيرة الضباب، ماذا فعلنا؟ لم نفعل شيئًا سوى الغرق في الحزن. منذ سبعين عامًا، بعد فشل الفارس البلاتيني وعشرين فارسًا ذهبيًا في استعادة الجزيرة، تعاملنا معها كأنها ضاعت للأبد."
رغم مرضه، كان صوته قوياً وحكمته واضحة.
"ولكن! لقد تغيرت المعادلة! هل سمعتم أبواق النصر؟! بعد قرن من الظلام، تحررت جزيرة الضباب أخيرًا! تنتشر أخبار إحياء شجرة العالم عبر القارة! الشياطين ترتعد خوفًا، ونحن أخيرًا استعدنا جنة الحياة! ومن فعل ذلك؟ هؤلاء الفرسان الشباب، الذين أثبتوا أنهم أبطال بحق!"
رفع الإمبراطور كأسه. كان مصنوعًا من الذهب الخالص، وممتلئًا بخمر بيضاء نادرة.
تبعه الجميع، رافعين كؤوسهم المليئة بنفس الشراب.
"لنشرب نخب هذا النصر!"
كان هذا الخمر الأبيض من أندر أنواع الشراب في القارة، يقال إنه يشفي الأمراض، ويتم إنتاجه من كروم جزيرة الضباب النادرة، مما يجعله شبه منقرض.
إن تقديمه بكميات كبيرة اليوم لم يكن مجرد احتفال، بل إعلانًا عن تحرير الجزيرة.
"لنشرب نخب الأبطال الستة وأم الحياة!"
كان الإمبراطور أول من شرب.
"لنشرب نخب أم الحياة!"
"لنشرب نخب تحرير جزيرة الضباب!"
شرب الجميع. لوري و أديلا فعلتا الشيء نفسه.
رفعت كأسي وشربت. كان طعمه حلوًا وعطريًا... ربما لن أذوق مثل هذا الطعم السماوي مرة أخرى.
"والآن!"
وضع الإمبراطور كأسه وأعلن بصوت عالٍ:
"فلنبدأ الاحتفال الرسمي! استمتعوا جميعًا!"
انطلقت الأوركسترا بعزف فالس النصر ، وتساقطت الأضواء الجميلة في وسط القاعة الكبرى.
خرج الأزواج إلى ساحة الرقص—العشاق، الآباء وأبناؤهم، الأساتذة وتلاميذهم—كلهم بدأوا في التحرك بتناغم مع الموسيقى الناعمة.
"حسنًا، لا حاجة للرقص، أليس كذلك؟"
هل يستحق مهارة الرقص أن أستثمر فيها؟ بالتأكيد لا.
"السير هارمديون!"
"من فضلك، انظر إليّ! السير أنيت!"
"السيدة ماري! أرجوكِ، اقبلي دعوتي للرقص!"
"السيدة لينا! تبدين رائعة!"
عندما نظرت تحت الطاولة المستديرة، رأيت أن أبناء النبلاء الشباب كانوا يمدون أيديهم نحو الأبطال الجالسين، كلهم يطلبون فرصة للرقص معهم.
"السير جيلبرت! من فضلك، انظر إليّ!"
"السير بورد، امنحني شرف هذه الرقصة!"
كانت الشابات المتأنقات بالمجوهرات الفاخرة والفساتين المبهرة كذلك.
الجميع هنا كان يتوق إلى شرف الرقص مع البطل الشاب الذي ساهم في تقدم البشرية. نعم، الشرف. وهذا هو السبب في أن الناس ينادوننا بـ"السادة المحترمين".
"آه، أ-أنا، آه، غيلبرت-ساما!"
"حسنًا، ماري. لنرقص معًا."
أما أنا، فأتمتع بالحرية، لكن أبناء العائلات الأربع الكبرى يجب عليهم أداء واجبهم بالرقص. إنهم بلا شك محط أنظار جميع الشبان والشابات الطموحين.
ومن بين الجميع، كانت الأكثر شهرة هي الفارسة ذات القوس الأحمر.
"الآنسة هارمادون!"
"أوه، أيتها الجميلة إليسيا-ساما! هل تشرفينني برقصة؟!"
لكن أيقونة الحفل، التي ارتدت فستانًا أحمر متقدًا، لم تمد يدها للرجال المتحمسين من حولها، بل مدت يدها إلى الفارس الذي كان يجلس معها على الطاولة المستديرة.
"السيد بورد، هل تود أن ترقص معي؟"
ابتسم بورد بمكر.
"آه، بالطبع! إليسيا-ساما!"
وهكذا، ماري رقصت مع غيلبرت، وإليسيا مع بورد، وسوغا مع مولر، أما كازاكس وأديلا فقد بقيا جالسين يراقبان القاعة من الأعلى.
"تقاليد الإمبراطورية."
وفقًا للتقاليد، يجب على أولئك الذين يحملون الدم الإمبراطوري أن يظلوا متفرجين بدلًا من الانخراط في الاحتفالات.
"لن يكون هناك من يطلب مني الرقص على أي حال…"
لم أرغب في البقاء في دائرة الأضواء إلى الأبد. كنت على وشك المغادرة عندما...
"عذرًا، أيها الفارس الشجاع."
استدرت لأجد... لوري، ترتدي فستانًا ورديًا، تبتسم بخجل.
"هلا... رقصت معي؟"
رأيت يدها ترتجف بلطف وهي تمتد نحوي، ومرت آلاف الأفكار في رأسي، لكن... لم يكن بإمكاني رفض طلب لوري.
"نعم."
أمسكت بيدها. وفي لحظة، أضاء وجهها وكأنها امتلكت العالم بأسره.
"تشش."
سمعت الأميرة أديلا نقرت لسانها بانزعاج من الخلف، لكن ماذا عساي أن أفعل؟ أمسكت بيد لوري وتوجهنا نحو وسط القاعة، إلى المكان الذي تتركز عليه كل الأنظار.
"عفوًا، مارتن."
"نعم؟"
"أنا آسفة لسؤالي المتأخر، لكن... هل تعرف كيف ترقص؟"
"لا."
كان ينبغي قول ذلك مسبقًا لتجنب أي كارثة لاحقة.
"ههه، أنا أيضًا لست بارعة في الرقص."
عندما وصلنا إلى وسط القاعة، ألقيت نظرة حولي.
الأزواج الشباب يمسكون بأيدي بعضهم، يضعون أيديهم على خصور شركائهم أو أكتافهم، ويتحركون بخطوات هادئة. من الواضح أن الرقص هنا موجه للمبتدئين.
"إذن، هكذا يفترض أن يكون الأمر."
كانت موسيقى الفالس التي تُعزف مناسبة لكل من الحركات السريعة والبطيئة، مما جعلها خيارًا عامًا للجميع. وبالنسبة لي، كشخص ليس لديه أي خبرة في الرقص، كان هذا المستوى مناسبًا تمامًا.
– الخبير (المستوى 4) يؤكد أن هذا الرقص يناسب المبتدئين. لقد حفظت الحركات تمامًا.
– مهارة الحركة (المستوى 10) جاهزة. ستنفذ الحركات بأقصى درجات الإتقان.
نظرت إلى لوري، فوجدتها مستعدة أيضًا.
رفعنا أيدينا، وأمسكنا ببعضنا البعض. وضعت لوري يدها على ظهري، بينما وضعت يدي على خصرها. كان فرق الطول بيننا واضحًا، لكننا نجحنا في ضبط وضعيتنا.
كأننا نسخة من "الجميلة والوحش".
وعند بدء إيقاع الفالس، دخلنا عالم الرقص.
– "الإحساس البري (المستوى 4) مصدوم!"
"ماذا؟!"
فجأة، جذبتني لوري بقوة. منذ البداية، استدارت بي بسرعة، ثم أمسكت يدي وسرعان ما تركتها، مما جعلني أدور في دوامة من الخطوات السريعة.
– "مهارة الحركة (المستوى 10) مضطربة! هذا ليس كما كان متوقعًا!"
– "الخبير (المستوى 4) يحلل أسلوب رقص لوري بسرعة!"
"ما هذه القوة؟!"
شعرت وكأنني دمية قماشية تحركها كيفما تشاء. نظرت إليها محاولًا الاحتجاج، لكن... كان من المستحيل مقاطعتها. وجهها كان محمرًا بالكامل، وعيناها متقدتان، وكأنها في عالمها الخاص.
بل إن الشرارات كانت تتطاير حولها بشكل شبه ملموس!
اضطررت إلى مجاراة إيقاعها بأقصى سرعة ممكنة.
"هل هكذا؟!"
اتبعت الحركات التي دلني عليها "الخبير"، وحركت جسدي وفقًا لإرشادات "مهارة الحركة".
"يا إلهي، انظروا إلى ذلك!"
"مذهل…"
"همم، لوري من عائلة إليردور، ترقص مع..."
"الفارس الأسود للأميرة، مارتن."
لم يكن رقصنا فنًا رفيعًا بأي حال من الأحوال، لكنه بدا قوياً ومثيرًا.
بدت حركاتنا وكأنها جزء من رقصة حماسية مرتبة مسبقًا. وبينما واصلت لوري الدوران والقفز، اشتعلت الشرارات النارية حولها، مما أضفى مشهدًا مذهلًا على كل خطوة قمنا بها.
"رائع!"
"حقًا، رقصة بطل شاب!"
"ليست راقية تمامًا، لكنها مليئة بالحيوية!"
بشكل غير متوقع، حظينا بإعجاب الجميع.
وعندما انتهت رقصة الفالس، نزلنا من المسرح. لا تزال وجنتا لوري متورّدتين من الحماس. لقد بدت حقًا كفتاة مغرمة. لم أستطع تجاهل الأمر، لذا سألتها مباشرة:
"لوري-ساما، ألم تقولي إنك لا تعرفين الرقص؟"
"آه! أ-أجل، لهذا السبب حاولت تقليد أروع رقصة رأيتها!"
"و... لماذا؟"
"لأنني فكرت أنه حتى لو لم أكن جيدة، فسيبدو الأمر رائعًا!"
شعرت أنني فهمت شخصية لوري قليلًا أكثر الآن.
"هاه، أحتاج إلى استراحة، مارتن. أشعر وكأنني أشتعل..."
ترنحت لوري متجهة نحو الشرفة، بينما قررت أنا التوجه إلى ركن المشروبات.
كان هناك ركن مخصص لاستخلاص العصائر الطازجة وتحضير الكوكتيلات، وهو ما اعتُبر جزءًا من "الذوق الرفيع" في الحفل.
"غير متوقع."
كان هناك أيضًا ركن للقهوة، لكنه لم يكن يحظى بشعبية كبيرة. وهذا يناسبني تمامًا.
"أ-أهلاً بك! آه، الفارس الأسود!"
كان صانع القهوة متوترًا للغاية.
"كوب من آينشبينر."
"آه، ن-نعم! سأحضره لك فورًا!"
قدم لي القهوة، لكن مستواها لم يكن مميزًا. كانت قهوة العربة التي اعتدت عليها أفضل بكثير.
"لكن لا بأس."
رائحة القهوة المألوفة وحدها كانت كافية لتهدئتي.