"أعطني كراميل ماكياتو."
"أوه، نعم! سأبذل قصارى جهدي!"
عندما التفت لرؤية القادم الجديد، كانت إليشا. كانت ترتدي فستانًا أحمر، لتجذب الأنظار إليها أينما ذهبت، لتصبح بوضوح محط الأنظار.
تناولت إليشا كوب الكراميل ماكياتو، وارتشفت منه رشفة، ثم أمالت رأسها بتساؤل.
"هل هذا صحيح؟"
"نعم، هذا هو، ولكن... هل هناك مشكلة؟"
"لا، لا شيء."
بدا على وجهها عدم الرضا، وهي تبحث عن مكان للجلوس، ثم ما لبثت أن رأتني فتقدمت نحوي. كانت ملامحها توحي بوضوح أن لديها ما تقوله، لكنها توقفت للحظة عندما رأت ما بيدي.
"المتدرب مارتن."
"اللورد."
"...اللورد مارتن."
"تفضلي، قولي ما لديك."
"ما هذا الذي تشربه؟ هل هو لذيذ؟"
لم يكن هذا هو سؤالها الأساسي، على الأرجح.
"لا، ليس على ذوقي."
كان ذلك تلميحًا إلى عدم رضاي عن مستواي الحالي.
شربت إليسيا رشفة أخرى من الكراميل ماكياتو، ثم وضعت قبضتها على فمها وسعلت بخفة قبل أن تتنحنح متعمدة، وكأنها تريدني أن أسمعها.
"اسمع، اللورد مارتن."
"نعم؟"
"هل تود الرقص معي؟"
"...؟"
ألم تكن ترقص مع بورد قبل قليل؟
التفت فرأيت بورد يرقص مع سيدة في منتصف العمر. حتى دون الحاجة إلى مهارات استنتاجية، كان من الواضح أنها والدته.
"هل هذا فجأة؟"
"حسنًا... لقد ساعدتني كثيرًا، وهناك أمور أود قولها، وأشياء أريد الاعتذار عنها... ."
لكن الرقص مرفوض تمامًا. بالكاد خرجت من موقف صعب للتو.
ناهيك عن أنني لا أعلم ما قد يقال عني إذا رقصت مع إليسيا.
"مارتن"، المعروف بين النبلاء بأنه متغطرس وعديم الاحترام، يرقص مع الابنة الكبرى لعائلة الدوق؟
أمر مستحيل.
"أرفض."
لم تكن تتوقع الرفض، أو ربما توقعته لكنها شعرت بالإحراج، فنفخت وجنتيها بإصرار وردت عليّ.
"...السيد النبيل لا يرفض دعوة سيدة!"
"أنا أقرب إلى كوني وغدًا، لذا من الأفضل أن تبحثي عن نبيل حقيقي. على ما يبدو، هناك الكثير منهم هنا، مما يوفر عليك عناء البحث."
حتى الآن، عشرات العيون كانت تراقبنا، ومن بينها جدها، فيلهيلم، سيد عائلة هارمادين.
"همف! ستندم لاحقًا على رفضك لفرصة عظيمة!"
"الرقص الذي خضناه في أنقاض القبو كان أكثر من كافٍ بالنسبة لي."
كان هذا تلميحًا لما حدث عندما واجهنا نيلسون، الذي باع نفسه للشيطان، أثناء استكشافنا للأنقاض الصحراوية. في تلك اللحظة، تغلبت إليشا على صدمة ماضيها.
"أوه!"
ولا يمكن إنكار أن تضحيتي لعبت دورًا كبيرًا في ذلك.
"حسنًا، انسَ الأمر!"
استدارت إليسيا بحدة وذهبت بعيدًا.
وفي تلك اللحظة، دق أحدهم كأسًا زجاجيًا بلطف، ليلفت الانتباه. استدرت، فوجدت المتحدث الرسمي للإمبراطور، كبير خدم القصر الملكي.
"سنبدأ الآن مراسم التكريم."
ساد جو من الجدية على القاعة الكبرى مجددًا. عدنا، نحن أبطال حملة جزيرة الضباب الاثني عشر، إلى الطاولة الإمبراطورية. حتى النخبة العالمية أوقفت احتفالاتها، لتلقي نظرة احترام على المنصة.
"أولًا، سيتم منح الميدالية والدرع الفخري للمتدرب السير جيلبرت. ليَتقدم المتدرب إلى المنصة."
نهض جيلبرت من مقعده، وتقدم بثقة نحو المنصة، جاذبًا أنظار العديد من الفتيات النبيلات.
وقف كبير الخدم بجانبه.
"...السير جيلبرت، جنبًا إلى جنب مع زملائه، لعب دورًا حاسمًا في القضاء على شيطان السم القاتل، مسهمًا بشكل كبير في تحرير جزيرة الضباب. هل من متطوع لتقديم الدرع والميدالية للمتدرب؟"
خلفه، وقف خادمان، أحدهما يحمل الدرع، والآخر يحمل الميدالية.
"يرجى رفع الأيدي بصمت."
ارتفعت الأيدي من كل مكان، كأنها تمتد نحو الشمس. بعد نظرة فاحصة، اختار كبير الخدم الشخص الأكثر نفوذًا من بينهم.
"رئيس مجلس السلام البحري الجنوبي، السيد هاي جين، سيتولى هذا الشرف."
كان مجلس السلام البحري الجنوبي مؤسسة دولية تدير البحار الجنوبية للقارة، وقد تفوق في فترة من الفترات على عائلة إيلدور الماركيزية في التجارة العالمية، مما جعله المنافس الوحيد لها. كما كان من أكثر الداعمين لحملة جزيرة الضباب.
تقدم هاي جين بابتسامة، وسلم الدرع إلى جيلبرت، بينما قدم كبير الخدم الشرح.
"هذا الدرع الفخري صُنع خصيصًا لأبطال حملة جزيرة الضباب. هناك عشرات الامتيازات الخاصة المرتبطة به."
ثم علق هاي جين الميدالية على زي جيلبرت العسكري. كانت الميدالية محفورة بصورة وجه محارب يرتدي خوذة.
"هذه ميدالية الشجاعة لاتحاد البشرية. حاملها سيحصل على امتيازات واسعة في جميع أنحاء القارة، بالإضافة إلى رخصة غوص فردية دائمة في زنزانة 'تايم كاوس'."
ابتسم هاي جين لجيلبرت وقال:
"لقد حققتَ أمنية طالما انتظرها مجلس السلام البحري الجنوبي. شكرًا لك."
"لقد قمت بواجبي فقط. أشكر لكم التكريم."
حامل ميدالية الشجاعة لاتحاد البشرية يُمنح احترامًا حتى من قبل النبلاء.
"رجاءً، قدموا تصفيقًا حارًا للسير جيلبرت!"
وسط تصفيق حار وهتافات، عاد جيلبرت إلى مقعده.
بعده، تقدمت لينا، ثم أنيت، لتلقي نفس التكريم. وكان التالي... أنا.
"والآن، سيتم منح الدرع الفخري والميدالية للمتدرب في الأكاديمية والفارس الأسود للأميرة، السير مارتن فون تارجون ولفهادين."
نهضتُ من مقعدي، وتوجهت ببطء نحو المنصة. جميع الأضواء تسلطت عليّ. لم يكن هناك صوت في القاعة.
"من يرغب في تكريم السير مارتن، يرجى رفع اليد."
لكن... لم يرفع أحد يده. لا أحد.
"حسنًا، كنت أتوقع ذلك."
كانت الأميرة أديل نفسها من المكرمين، لذا لم تستطع التدخل. كما أن الماركيز أرنولد، أحد القلة الذين قد يدعمونني، كان مكلفًا بتكريم لوري.
بدأت القاعة تعج بالهمسات.
"لا أحد يريد تكريمه؟"
"ها! إنه مارتن الحقير، بالطبع لا أحد يريده!"
"الفارس الأسود... فارس المجنونة، لا عجب!"
ابتسمتُ ببرود.
"مثير للاهتمام. ماذا سيحدث الآن؟"
لكن...
"عذرًا، اسمحوا لي بالتدخل."
حان الوقت لدخول قائد سيركنا.
تقدم رجل مسن ذو شعر رمادي ونظارة أحادية العدسة، فانحنى النبلاء احترامًا.
كان اسمه ومكانته بين أعظم النبلاء في العالم.
"أنا، بروهادين فون إتي دومينيان، أود الإدلاء بكلمة."
جد ماري وشوغا. رب عائلة ديمينيان.
– استشعار الوحوش (المستوى 4) يكتشف نذير شؤم. أنت متأكد من أن الدوق بروهادين لم يأتِ بنية حسنة.
"افعل ذلك."
وبإذن من كبير خدم العائلة الإمبراطورية، بدأ حديثه أمام الجميع.
"مارتن فون تارجون ولفهادين. أعتقد أنه لا حاجة للحديث عن سمعته السيئة."
كان تحريض الدوق بروهادين متقنًا.
"يُعرف بلقب الفارس الأسود للأميرة، لكن عند إزالة القناع، لا يكون سوى محتال تسلل إلى القصر الإمبراطوري متخفيًا."
وكان كلامه مقنعًا.
"وحقيقة أنه لا يوجد شخص واحد يرغب في تكريمه هي الدليل القاطع على ذلك."
وكأنه تدرب على هذا الكلام مرارًا وتكرارًا.
"لا شك أنه كان على متن سفينة الإنجازات العظيمة التي حققها الآخرون، لكن ما فعله بالضبط لا يزال مجهولًا. لا أحد يعلم أين كان وماذا فعل."
هذا صحيح. بينما كانوا منشغلين بمطاردة شيطان السم القاتل، كنت أنا وحيدًا أعتني بشجرة العالم. لم أخبر أحدًا، لذا لم يعرف أحد.
"سمعة سيئة لا تليق بالشرف، ومساهمته في الإنجازات غير مؤكدة."
وجه بروهادين ضربته القاضية.
"إن لم يكن هناك من يرغب في منحه التكريم، أليس من الصواب عدم منحه إياه؟"
بعد خطابه، ساد الصمت للحظات داخل القاعة، ثم...
"أحسنت القول!"
تردد صوت شخص ما، ليبدأ الضجيج.
"أوقفوا حفل تكريم مارتن!"
"ابني تعرض للضرب على يد ذلك الشخص!"
"لقد دمر حياة عشرات الأشخاص!"
"ذلك الشيطان الصغير!"
"لا يمكنني السماح له بالشرف!"
التفت بروهادين نحوي بابتسامة ساخرة.
كان ذلك مكيدة ممكنة فقط بسبب صراع العرش. وبما أنني الفارس الأسود للأميرة، فقد تحول الأمر إلى امتداد لهذا الصراع، مما جعل من الصعب على الإمبراطور التدخل وفقًا لتقاليد العائلة الإمبراطورية.
كما توقعت من أحد دوقات العظماء الأربعة.
مستوى التلاعب السياسي كان مرتفعًا للغاية.
"اسحبوا مارتن من هنا!"
"إنه ليس أهلًا للشرف!"
"فارس أسود؟! لا يمكن أن يكون!"
بلغ التحريض ذروته. عندما التفت للخلف، وجدت أن وجه الإمبراطور كان قاتمًا، كما بدا الارتباك واضحًا على وجوه بقية أعضاء الطاولة المستديرة. بالأخص، أولئك الذين يعرفون بروهادين—إليشيا، بورد، وماري—بدوا مذهولين تمامًا.
تسك.
بروهادين بدا واثقًا من انتصاره، والجميع تأثروا بالتحريض. حتى دوق فيلهلم كان يضحك بسخرية من الخلف.
"أنا..."
عندها،
"سأمنحه الشرف."
ساد الصمت فجأة، كما لو أن أحدهم نطق بسطر لم يكن في النص.
"افسحوا الطريق."
انقسم الحشد، وظهر رجل.
"آه..."
حتى أنا شعرت بالدهشة.
كان يمشي بخطوات ثابتة، ظهره مستقيم ولم يهتز تحت وطأة النظرات الكثيفة.
سأله رئيس الخدم الملكي:
"هل تقصد... أنك أنت؟"
"نعم."
نظر إلى بروهادين.
"لا بأس بذلك، صحيح، حضرة الدوق؟"
"..."
اهتزت زاوية عين بروهادين بعنف.
"ألم تقطع علاقتك به؟"
"على الورق، لا تزال قائمة."
بإجابة مختصرة، اجتاز بروهادين وتقدم نحو مارتن.
"... دقيقة، أيها الكونت، لم أنهِ كلامي بعد."
"أنا مدرك لذلك."
"كيف تجرؤ...!"
عند كلمة
"تجرؤ"،
"لا أحد... سيكون فوق ابني أمامي."(والله كنت كل الفصول اللي مرت اتسائل وينه منو)
قطب بروهادين حاجبيه.
"هاه! يبدو أنك لا تزال تعتبره ابنك حتى بعد أن أصبح كلبًا ضالًا! يا لك من رجل مثير للشفقة، يا وليام كونت ولفهادين!"
"..."
توقفت خطوات وليام فجأة وهو في طريقه إلى مارتن، ثم استدار لينظر إلى بروهادين مباشرة.
"..."
"..."
انتشرت الهالة بين الاثنين.
"ماذا؟ هل تظن أن التحديق بي سيؤثر علي، أيها الكونت؟"
كانت هالة بروهادين، الفارس ذو الدرع البلاتيني، ضخمة كالفيل العملاق، لكن وليام، الفارس الذهبي، لم يكن أقل شأنًا.
"كلماتك هذه... ليست شيئًا يمكنك التفوه به بلا مبالاة."
كان يملك مانا أقل، لكنه بدا ككلب صيد ضخم قادر على تمزيق رقبة الفيل بأسنانه الحادة.
"..."
"..."
الجميع كانوا مدركين تمامًا لحجم الإهانة المتبادلة، لكن لم يجرؤ أحد على التدخل.
فبروهادين كان أحد الدوقات العظماء الأربعة، ووليام كونت ولفهادين كان مرعبًا مثل قبائل الحدود المتوحشة.
"لم تظهر في الساحة السياسية لفترة، ويبدو أنك فقدت خوفك، أيها الكونت! هل نسيت من أكون؟"
هدد الفيل الضخم كلب الصيد بجسده الهائل.
"كيف لي أن أنسى، أيها الفارس البلاتيني؟ يا دوق الغيوم الماطرة."
لكن الكلب الضخم قفز عليه.
"أليس من قتلت إحدى زوجتيه؟"
وغرس أنيابه في عنقه. بدا الأمر وكأن مشهدًا دمويًا يتجسد في الهواء.
شحبت وجوه ماري وشوغا.
حتى الحشد في قاعة الولائم تجمدوا من الرعب.
أما بروهادين، الفيل الضخم في عالم السياسة، فقد تحولت ملامحه إلى خليط من الأحمر والأزرق، كما لو أنه على وشك الانفجار من الغضب.
"أنت... أيها الكلب الوضيع!"
مد يده وأمسك بعصاه.
"يا لك من متسرع."
لكن وليام لم يكن ليتأخر، فقد أخرج بندقيته.
لم يكن هناك اشتباك مباشر، لكن الهالات كانت تتصادم بعنف.
"آه!"
"اهربوا!"
"إنها معركة بين دوق الغيوم الماطرة والكونت الصياد!"
بدأ الحاضرون بالصراخ والتراجع، فيما تحرك الفرسان والجنود بسرعة، وفي تلك اللحظة التي صوبت فيها العصا والبندقية إلى بعضهما البعض—
"توقفوا!"
أشرقت الشمس.