عندما أضاء وهج ذهبي هائل قاعة الولائم وغمر الجميع بجلاله، تراجعت مشاعر الخوف والاضطراب واختبأت في كل زاوية.
"..."
لم يستطع أحد أن ينطق بكلمة.
فالملك، الذي ظل صامتًا دائمًا خلال صراع ولاية العهد، قد قرر أخيرًا التدخل.
"ليقم الجميع بإعادة أسلحتهم."
دون تردد، قام كل من بروهادين وويليام بإعادة أسلحتهما إلى مكانها. واختفت هالتهما القتالية، التي كانت تملأ القاعة بوهجها المتقد، في لحظة.
استُعيد النظام فورًا. فمن ذا الذي يمكنه معارضة أوامر الملك الأعظم وصاحب الهيبة الذهبية؟
"دوق بروهادين، عد إلى مكانك واجلس."
"مولاي!"
احتج بروهادين.
"هذا ليس عدلًا! نحن في صراع ولاية العهد! كل ما فعلته هو محاولة كبح الفارس الأسود للأميرة أديلًا لصالح الأمير كازاكس!"
"هذا صحيح."
لكن الطرف الآخر هو الملك، أقوى رجل في العالم، لا يوجد أحد فوقه. حاكم أعظم إمبراطورية في القارة. حتى كازاكس الطموح وأديلًا المجنونة لم يجرؤا على مواجهته.
"لكن تذكر، هل كنت تحاول حقًا كبح الأميرة وفارسها، أم أنك تدخلت في العلاقة بين الأب والابن؟ هذا تصرف ينافي الأخلاق ويخالف الطبيعة، ولن أغض الطرف عنه."
كان كلامه كله منطقيًا، لكن بروهادين لم يكن رجلًا يسهل إقناعه. كان شخصية سياسية بارزة ذات نفوذ.
"تسك!"
عضّ على شفتيه بغضب.
"كيف سقطتُ في فخ هذه الاستفزازات السخيفة...!"
كان ينبغي أن يتوقف عند حد مراقبة الفارس الأسود للأميرة أديلًا.
لكنه انتهى بإهانة عائلة وولفهادين وانتهاك علاقة ويليام وابنه مارتن.
ويليام الكونت هو من استفزه بشكل غير متوقع.
"لكنني لن أتوقف عند هذا الحد!"
حاول بروهادين الاعتراض، إلا أن الوهج الذهبي ازداد سطوعًا، مما جعله يغطي عينيه ويتراجع.
"هل تجرؤ على رفض أمر الملك؟!"
توجهت جميع الأنظار إلى بروهادين. رفض أوامر الملك؟ كان هذا مرادفًا للإعدام الفوري.
"... لا، يا مولاي."
كبت بروهادين غضبه وعاد إلى مكانه، فأصدر الملك أمرًا آخر.
"رئيس الخدم، قدم الميداليات وشهادات التكريم لوالد البطل."
"... كما تأمر، مولاي."
تقدم رئيس الخدم وسلم الميدالية والشهادة إلى ويليام.
"ويليام كونت وولفهادين، تقبّل أمر الملك."
"كما يشاء الملك الأعظم."
انحنى ويليام بإجلال، ولم يرد السيد سوى بإيماءة صامتة.
ثم اقترب ويليام من مارتن، ابنه.
"...."
"...."
لم يتحدثا.
"...."
عمّ الصمت أرجاء القاعة.
"...."
ثم وضع ويليام الشهادة في يد مارتن.
"...."
وثبت الميدالية على صدره.
"...."
كان الصمت خانقًا، كما لو أن الجميع كانوا يغوصون تحت الماء.
"..."
كسر ويليام الصمت أخيرًا.
"تعال إلى العائلة يومًا ما."
في تلك اللحظة، أي تعبير ارتسم على وجهي؟
ثم استدار ويليام ونزل من المنصة ليختفي وسط الحشد.
"...."
كاد الصمت أن يخيم مجددًا، لكن…
"والآن، لنواصل مراسم التكريم."
تولى رئيس الخدم مجددًا دور المقدم، وعاد الحفل لمجراه الطبيعي، رغم الأجواء المتوترة.
"التالي، إليسيا فون تريشا هارمادين."
وقفت إليسيا بعد لحظة تردد قصيرة، ثم تقدمت بخطى واثقة. كان فستانها الأحمر وجمالها الآسر وجلالها النبيل كافيين لسلب عقول الرجال.
"نرحب الآن بالدوق فيلهلم، صاحب القوس الأحمر من عائلة هارمادين!"
تقدم الدوق فيلهلم مبتسمًا، وسلم إليسيا شهادتها وثبّت لها ميداليتها.
"هذا الجد سعيد جدًا بكِ."
"هيهي…."
ظهرت على وجه إليسيا ابتسامة غير معتادة منها.
"التالي، بورد فون رودين تاوفوروس!"
تقدم بورد لاستلام وسامه، وكان متوقعًا أن يظهر زعيم عائلته مثله مثل الدوق فيلهلم، لكن ذلك لم يحدث. لم يكن حتى حاضرًا.
فحاكم عائلة تاوفوروس كان مكلفًا بحماية الحدود من الغزاة. الجميع يعلم أنه كثيرًا ما يغيب عن العاصمة، لكن حتى في يوم تكريم ابنه، لم يحضر.
"التالي، ماري فون آيري ديمينيان!"
نزلت ماري إلى المنصة وهي ترتجف بوضوح. حاولت التماسك، لكنها كانت خائفة من شخص ما.
"ربما… الدوق بروهادين."
أعلن رئيس الخدم عن الشخص الذي سيقدم التكريم.
"نرحب بالدوق بروهادين، زعيم عائلة ديمينيان!"
تقدم بروهادين بخطوات ثقيلة. كان شيخًا يضع نظارات ذات عدسة واحدة، وكانت نظرته حادة، وبشرته شاحبة كالثلج. نظر إلى ماري وكأنها مجرد حشرة قذرة في الطريق.
"...."
"ج-جدي…."
ناولها الشهادة بلا مبالاة، وثبّت الميدالية بشكل فظ.
"...."
"...."
لم يتفوه بكلمة واحدة.
عادت ماري إلى مكانها، وكان وجهها شاحبًا كما لو أنها حُبست طويلًا في قبو مظلم.
أما الدور التالي فكان لشوجا، ولم يكن المقدم هذه المرة بروهادين، بل والده الحقيقي.
"لقد أديتِ عملًا رائعًا، ابنتي. لا بد أنه كان خطرًا."
"شكرًا لك، أبي."
كان الأمر مختلفًا تمامًا عن ماري. بدا وكأنهما من عائلتين منفصلتين رغم أنهما كانتا من نفس البيت النبيل.
"ماري."
الابنة الكبرى لعائلة ديمينيان.
نظرتُ إليها. كانت لا تزال شاحبة.
"بروهادين."
رئيس عائلة ديمينيان. الجد الرسمي لكلٍّ من ماري وشوجا.
"أمر معقد."
في القصة الأصلية، يتم كشف الحقيقة خلال "فصل ماري."
"كل هذا بسبب يد بروهادين القذرة."
كانت المشكلة في الحماقة التي ارتكبها "بروهادين" في شبابه. فخلال عملية وراثته لدوقية العائلة، أراد التأكد من أن لا يبقى أي أثر لأخطائه السابقة، فبحث مجددًا عن المرأة التي كانت على علاقة محرمة معه. لكن حينها، كانت المرأة قد فرت بالفعل.
هربت إلى قرية نائية، حيث أسست عائلة وعاشت حياة هادئة بلا متاعب، حتى بلغت سن رؤية أحفادها.
"لقد انكشف الأمر… وبالذات في ذلك اليوم."
عندما كان "بروهادين" يجوب القارة بحثًا عن أطباء ماهرين لعلاج "ماري" المتلعثمة، شاءت الصدف أن يمر بتلك القرية المنسية.
"يا له من رجل شرير."
رفع "بروهادين" عصاه، فتلبدت السماء بسحب سوداء مشؤومة، ولم تمضِ لحظات حتى انهمر السحر ليبيد جميع سكان القرية بلا استثناء. كان الإعصار الذي حطم العظام واخترق الحديد أشبه بمفرمة لحوم بشرية، ولم يكن للنجاة أي فرصة.
شاهدت "ماري"، وهي طفلة حينها، ذلك المشهد الجهنمي من البداية إلى النهاية، وكان أثره عليها مدمرًا.
ومنذ ذلك الحين، لم يعد "بروهادين" يرغب في رؤية حفيدته الكبرى، التي لم يكن يرضى عنها حتى قبل ذلك. فأعلن أنها غير جديرة بالاهتمام وقطع علاقته بها تمامًا.
وهكذا، أصبحت "ماري" مجرد ابنة منبوذة في عائلة دوقية "ديمينيان"، رغم كونها الابنة الكبرى.
"ماري وحدها من عانت."
لكن الأمر لا يهم كثيرًا، فبالتأكيد "جيلبرت"، البطل، سيتولى حلّ كل شيء في النهاية.
بمجرد انتهاء جميع مراسم الاحتفال…
"يمكنكم العودة للاستمتاع بالحفل!"
أعلن كبير خدم القصر الملكي، وانطلقت أوركسترا بعزف رقصة فالس مرحة.
بحثتُ في الحشد، مستعينًا بحواسي المتقدمة، عن شخص واحد، ولكن لم أجد "الكونت ويليام" في أي مكان داخل قاعة الحفل…
"أه… أنا…!"
"ماري، ارقصي معي!"
أخذ "بورد" يد "ماري"، التي كانت على وشك البكاء، ونزل بها إلى ساحة الرقص. حسنًا، على الأقل، هو أفضل مني في مواساة الآخرين.
"لينا، هل ترغبين في رقصة معي؟"
"ماذا؟! آه، نعم، بالطبع، سيد جيلبرت!"
قبلت "لينا" عرضه، ورافقته إلى ساحة الرقص.
أما أنا، فقد رأيت أنها اللحظة المثالية للانسحاب بهدوء. وبينما كنت أهرب إلى الشرفة…
"أيها الطالب مارتن!"
"إنه اللورد."
"مهما يكن، هل سترفض دعوتي للرقص مرة أخرى؟"
التفتُ لأجد "إليسيا" تحدق بي بملامح ممتعضة.
آه، صحيح، رفضت دعوتها سابقًا. لكن قبل ذلك…
"إليسيا، أنتِ…"
ألم ترِ ما حدث لي قبل قليل؟ كيف يمكنكِ أن تطلبي مني الرقص بكل هذه الجرأة؟
"لا، لا بأس."
"هاه؟! رفضت مجددًا! حسنًا!"
استدارت غاضبة واتجهت بعيدًا، فظننت أنها استسلمت أخيرًا. لكن فجأة، شعرت بيدها تمسك بذراعي بشدة.
"أرجوك، مرة واحدة فقط!"
"أنتِ عنيدة حقًا."
"لدي ما أقوله لك!"
"قوليها هنا."
"لا! يجب أن يكون الجو مناسبًا!"
"…"
"هل سترفض مجددًا…؟"
كنت على وشك الرفض، لكن…
— "حاستك البرية (المستوى 4) تخبرك بأن تنظر هناك."
في الجهة الأخرى، كان "الدوق فيلهلم" يحدق بي بابتسامة ساخرة، وهو يمضغ شيئًا أشبه بخنفساء الروث…
"حسنًا."
لقد كان يستمتع بمراقبتي وأنا أرفض الدعوة. حسنا، لا بأس، سأقبل هذه المرة.
"آنستي، هل ترقصين معي؟"
تألقت عينا "إليسيا" بفرح واضح.
"بكل سرور، أيها الفارس النبيل."
مدت يدها برقة، فتقدمتُ وأمسكتها، مرافِقًا إياها إلى ساحة الرقص.
"لكنني أحذركِ، لستُ راقصًا بارعًا."
أخذتُ زمام المبادرة أولًا. حدقت بي "إليسيا" بعينين متسعتين، ثم ضحكت.
"لا بأس، أنا أجيد الرقص!"
عندما وقفنا في ساحة الرقص، شعرتُ بنظرات الجميع علينا. كانت "إليشا"، بفستانها الأحمر الزاهي وزهرة الورد في شعرها، تجسيدًا حيًا لجمال الطبقة النبيلة.
تشابكت أيدينا، وضعتُ يدي على خصرها، بينما وضعت يدها على ظهري.
اقتربنا من بعضنا أكثر. لم أكن قد رأيتها بهذه القرب من قبل.
بدأت الفالس، وبدأت حركتنا معها. كانت رقصة ناعمة ولطيفة، على عكس الرقصات التي خضتها سابقًا. لقد كانت تتماشى معي، كما لو أنها تراعي إيقاعي.
"مارتن."
"نعم؟"
"أوه، لا تهتم!"
ضحكت "إليسيا" فجأة.
"بالمناسبة، كنت تبدو رائعًا منذ قليل."
رائع؟ ماذا تعني بذلك؟
"وأيضًا… آسفة."
لقد تكرر هذا اليوم كثيرًا. حدقتُ بها منتظرًا أن تكمل.
"نحن أيضًا كنا في صدمة، ولم نعرف كيف نتصرف."
لماذا تعتذر؟ لم يكن لهم أي سبب لإنقاذي.
"أنا لن أطلب منك أن تسامح جديّ، أعلم أن ذلك مستحيل. لكنني، وكذلك ماري، لم يكن لنا أي يد في الأمر."
"… فهمت."
أدارت رأسها قليلًا، وكأنها تفكر.
"على الرغم مما حدث في بداية الفصل الدراسي، إلا أنك لست شخصًا سيئًا."
"أنا شخص سيئ."
ابتسمت "إليسيا" بخفة.
"كاذب."
"أنا سيئ."
"لا، لست كذلك."
"…"
أشعر وكأنني… أقع في شِراكها.
ثم رفعت نظرها إليّ بلطف، كمن يواسي طفلًا.
"لم أشكرك بعد، صحيح؟"
"على ماذا؟"
"لإنقاذي في زنزانة السلايم. كان يمكنك أن تتركني هناك."
"…"
"وأيضًا في أنقاض الصحراء، شكرا لأنك اعتنيت بي حتى استعدت وعيي."
"…"
لم تكن "إليسيا" التي كنت أعرفها. كانت الآن أكثر هدوءًا، أكثر لطفًا…
"وأيضًا… آسفة."
"…"
"ما فعلناه في بداية الفصل الدراسي… أعلم أنه كان قاسيًا. لكنني لم أستطع تقبّلك كما أنت."
"لو كنتُ مكانك، لفعلت الشيء نفسه."
أنا، "مارتن"، الشخص الذي كان زعيم عصابة عنيفة، منخرطًا في أعمال الخطف والمخدرات، وكان متنمرًا بلا رحمة. لو لم يرني أحدهم بعين الريبة، لكان الأمر أكثر غرابة.
"آسفة لأنني لم أصدق أنك تحاول التغيير."
كنت أعلم أنها كانت تراقبني، تبحث عن أدلة.
"آسفة لأنني كنت أفكر بنفسي فقط."
"عما تتحدث؟"
"…"
أغلقت إليسيا فمها وسحبتني بصمت، كما لو كانت ترتب أفكارها. ومع ذلك، كانت خطواتها ترسم رقصة فالس جميلة. وبعد تردد طويل، زهرة المجتمع الراقي اتخذت قرارها أخيرًا.
"جيلبرت."
"…"
حسمت أمرها.
"لقد فرضتُ عليك الكثير. طلبتُ منك أن نتصالح… أن نحاول التعايش بسلام."
"…"
"لكن لم يكن ينبغي لي فعل ذلك."
لم تكن تعني أنه لا ينبغي لنا التصالح أو العيش بسلام.
"مارتن…"
"…"
لأول مرة، لم تخاطبني إليسيا بـ "أيها السيد" أو "المتدرب مارتن" أو "السير مارتن"، بل نادتني باسمي فقط.
"بعيدًا عن جيلبرت، وبورد، وماري، ولينا… نحن فقط، أنا وأنت."
أمسكت إليشا بيدي وأدارت جسدي في الرقصة. رفعت يدي أيضًا، سامحًا لها بأن تبدو كزهرة متألقة. على الرغم من عنف الحركة، لم تفلت يدي، وعيناها كانتا تحدقان في عيني بثبات.
"في الحقيقة، لدي الكثير مما يجب أن أتخلص منه، أليس كذلك؟"
"…"
"مشاعر الماضي العالقة… لم تكن أمورًا بسيطة، أعلم ذلك. لكن… مارتن، كنت أعتقد أن عليّ أن أعتذر لك."
خفضت عينيها للحظة، ثم عادت لتنظر إلي مجددًا.
"أنا… آسفة. وشكرًا لك أيضًا."