مجموعة الإلف استدارت على الفور واتجهت إلى أركان قاعة الاحتفال الأكثر عزلة، حيث لا تصل أقدام الناس، ولا يخترقها إلا القليل من الضوء، وحيث حتى صوت الموسيقى بالكاد يُسمع—إلى الأحياء الفقيرة للقاعة الكبرى.
وهناك، رأى الجميع الكائن الأكثر إشراقًا، دوق "بروهادين".
"هل جاؤوا للقاء الدوق بروهادين؟"
"ل- لا بد من ذلك، أليس كذلك؟!"
لكنهم بذلوا جهدًا كبيرًا لتجاهل حقيقة واضحة.
كانت خطوات الإلف، التي كانت تسير بلا تردد نحو وجهتها، قد توقفت. لقد بدوا وكأنهم وقفوا أمام دوق بروهادين.
حافظ بروهادين على تعبير بارد وهو يُعدل نظارته ذات العدسة الواحدة.
"أنا بروهادين فون إتي ديمينيان، دوق مملكة الإمبيريوم وأحد أعمدتها الأربعة، ورئيس عائلة الغيوم الداكنة ديمينيان، وأحد الفرسان البلاتينيين، وأحد أعظم السحرة في القارة. أيها الإلف، أبناء التوازن، لأي غرض أتيتم..."
"لم نأتِ إليك من أجل أمر يخصك."
لم تستطع قائدة الإلف التحمل فقاطعته بلهجة حازمة. خيّم صمت ثقيل على حلق الدوق بروهادين.
"..."
"تنحَّ جانبًا، أيها الإنسان."
لم يجرؤ أحد في قاعة الاحتفال على اعتراض طريق الإلف. كان السبب الوحيد لتوقفهم أمام الدوق هو أنه وقف في طريقهم ولم يتنحَّ.
وبينما كان يقمع إحساسه المتصاعد بالمهانة، انسحب بروهادين إلى الجانب.
واصل الإلف طريقهم. لم تكن سوى بضع خطوات، لكن جميع الشخصيات المهمة شهدت ذلك المشهد. لم تكن تلك الخطوات القليلة سوى انعكاس للطريقة التي يتقدم بها الإلف عادةً لمقابلة الإمبراطور نفسه.
"لا يمكن... مستحيل؟"
"ه- هل هذا حقيقي؟! هل هذا يحدث حقًا؟!"
في هذه القاعة، اجتمع ليس فقط نبلاء الإمبراطورية وشخصياتها البارزة، بل أيضًا أعظم الشخصيات من جميع أنحاء القارة. بل حتى ملوك الدول الأجنبية حضروا! بل حتى الإمبراطور ذاته كان هنا! ومع ذلك، لم يتجه الإلف نحو أحدهم...
"نقدم تحياتنا."
ركعت قائدة الإلف على إحدى ركبتيها وخفضت رأسها ببطء. وتبعها العشرات من الإلف بانحناءة احترام.
"لقد جئنا وفقًا لأمر أم الحياة. إذا كان في حضورنا ما يسيء إليكم، فلتعاقبونا كما ترون مناسبًا."
وفي نهاية ذلك الصف من الإلف المنحنين، كان يجلس "مارتن فون تارغون أولفهادين".
"جاؤوا للبحث عن مارتن أولفهادين؟!"
"ك- كذب! هذا مستحيل...!"
"هذا لا يمكن أن يكون حقيقيًا...!"
غمرت الصدمة القاعة الكبرى. كيف يتجاهلون الإمبراطور الجالس هناك، ويتجاوزون الدوقات الأربعة وجميع الشخصيات البارزة، فقط ليأتوا إلى الشخص الذي يعتبر وصمة عار في طبقة النبلاء؟!
"..."
كنتُ مندهشًا تمامًا، لكن مستشاري الداخلي كان يحاول تهدئتي بشدة.
— المستشار (المستوى 4) يطلب منك التصرف بهدوء. خذ نفسًا عميقًا!
أخذت نفسًا عميقًا بهدوء، ثم زفرته ببطء.
"لماذا أتيتم إلي؟"
"أم الحياة ترغب في رؤيتك. لقد غادرتَ دون مهلة، مما سبب لها حزنًا عظيمًا."
لم ترفع قائدة وفد الإلف رأسها.
"لماذا أنا تحديدًا؟"
"من فضلك، لا تقلل من شأنك أمامنا. أنت هو الحامي الذي وُلِدت منه أم الحياة، وحارس شجرة العالم."
كان الاحترام العميق في كلماتها مذهلًا، حتى أن رأسي أصبح فارغًا من التفكير. لم أستطع استيعاب ما يحدث.
"أرجوك، أعطِ أوامرك وتحدث كما يحلو لك. مجرد السجود أمامك شرف عظيم لنا."
على الرغم من أن أذني التقطت الكلمات بوضوح، فإن عقلي كان يرفض تصديقها.
بصوت مرتجف، أمرتُ:
"أخبريني من أنتِ، أنتِ التي تنحني لي الآن."
"أنا الملكة العليا للإلف، من بين جميع الإلف الذين خلقَتهم أم الحياة، الممثلة الأولى لشجرة العالم."
رن صوت تحطم زجاج في الخلفية—أحدهم أفلت كأسه من الصدمة، تمامًا مثلما تحطمت هدوئي.
... كانت هذه الصدمة مساوية لتلك التي شعرت بها عندما وجدت نفسي متجسدًا في جسد "مارتن" لأول مرة.
عندما استمر صمتي، بدا أن الملكة الإلفية اعتبرته إذنًا للمواصلة.
"سوف نأخذك إلى مهد أم الحياة، أيها الحامي. أم الحياة تتوق لرؤيتك."
لا، هذا لا يمكن أن يستمر.
"أولًا، انهضوا جميعًا. لا داعي للركوع."
بمجرد أن تفوهتُ بذلك، بدأ الإلف في الوقوف واحدًا تلو الآخر.
شعرت بالارتباك، فنظرت حولي. وعندما التقت عيناي بأحد النبلاء، تظاهر على الفور بعدم رؤيتي أو ركع في احترامي. حتى الدوق بروهادين خفض رأسه وكأنه آلة تعطلت.
"هذا لا يُصدَّق..."
لقد انقلب كل شيء في لحظة. كان علي أن أواجه الواقع. ما الذي يجب أن أفعله الآن؟
— المستشار (المستوى 4) يحاول وضع خطة للتصرف.
"هذه الأرض تابعة للإمبراطور البشري. أفهم سبب قدومكم إليّ، لكن ألا ينبغي أن تبلغوا الإمبراطور أولًا؟"
"هذا صحيح، لكن أم الحياة قالت إن ذلك أولوية ثانوية. إذا أذن لنا الحامي، فسوف نقوم بذلك."
أومأت برأسي، فتحركت الملكة الإلفية مع الوفد نحو الإمبراطور.
"هذا غريب..."
في هذه المرحلة، كان لا بد أن يكون هناك شيء غير طبيعي. أعلم أن شجرة العالم تقدرني، ولكن هل حقًا هناك سبب لرفعي إلى هذا الحد...؟
"إمبراطور البشر، سررتُ بلقائك. أتمنى أن يكون إخلاصكم ثابتًا كما كان دائمًا."
"بالطبع، ملكة الإلف. نحن دائمًا نقف إلى جانب النظام والسلام."
كانت علاقة ملكة الإلف بالإمبراطور تكاد تكون متكافئة.
"أم الحياة طلبت منا إحضار الحامي. هل ستعترض؟"
"بالطبع لا. إن كانت هذه رغبة شجرة العالم، فلا يمكن لأحد منعها. دعه يفعل ما يشاء."
بعد إنهاء مسألة الإمبراطور، عادت ملكة الإلف إليّ مباشرةً.
"أيها الحامي، لقد انتهت جميع الترتيبات."
"..."
لقب "الحامي" هذا، كلما سمعته، شعرت بقشعريرة. رفعت رأسي قليلًا، ونظرت إلى "غيلبرت" الجالس عند الطاولة المستديرة.
لقب "حامي شجرة العالم" كان في الأصل من حق جيلبرت.
لكن ذلك لم يكن ليحدث إلا في المراحل الأخيرة من القصة. فقد تأخر الحصول على بذرة شجرة العالم، كما استغرق نموها وقتًا طويلًا. أما ولادة ملكة الجان فكانت أبعد ما يكون عن التحقيق.
"لكن حدوث هذا بهذه السرعة..."
رغم كونه تغيرًا إيجابيًا، إلا أن حجمه الكبير جعلني أشعر بالخوف من المتغيرات التي قد تترتب عليه.
شعرت برجفة للحظة، لكنني استجمعت تركيزي بسرعة.
"لن أعرف الحقيقة حتى أواجهها."
ثم أعلنت بصوت ثابت:
"سأذهب. خذوني إلى سيدة شجرة العالم."
"سنكون في خدمتكم."
أحاطني موكب سفراء الجان، مشكلين حلقة حراسة حولي، بينما وقفت ملكة الجان إلى جانبي، متقدمة بخطوة.
"من فضلك، تفضل بالقدوم."
عندما خطوت إلى الأمام، تحرك الجان معي، محافظين على الإيقاع ذاته.
انقسمت الحشود في قاعة الولائم على الجانبين، مفسحة الطريق، بينما انفتحت الأبواب الضخمة تلقائيًا كما لو كانت تخضع لإرادة غير مرئية. تدفقت أنوار ساطعة من الخارج إلى الداخل.
بمجرد أن خرجت، تبعني الحاضرون بهدوء، مدفوعين برغبة في رؤية الجان عن قرب، ومشاهدة ملكتهم، وأيضًا لرؤية البطل الذي نقش اسمه في تاريخ البشرية.
"هذا المشهد..."
خارج قاعة الولائم، كان المشهد مهيبًا. وقف فرسان الإمبراطورية مرتدين دروعهم اللامعة، يحملون السيوف والرماح والأقواس، لكن ما كانوا يراقبونه لم يكن نحن، بل كانت تلك الطيور الجارحة العملاقة.
كانت تلك النسور الذهبية بحجم يكفي لحمل إنسان، وبمنقار ومخالب قادرة على تمزيقه بسهولة.
"أيها الحامي، سنستخدم هذه النسور للتنقل."
"… سنركب هذه؟"
أتمنى أن يكون ما سمعته مجرد سوء فهم.
"نأمل في المستقبل أن تأتوا إلينا بزيارة رسمية..."
ما قصدته هو أن يستخدموا منطادًا طائرًا أو قاربًا سريعًا في زياراتهم المقبلة.
لكن يبدو أن ملكة الجان فهمت الأمر بشكل مختلف.
"لكن لا يمكننا ترك أم الحياة تنتظر بسبب إجراءات لا طائل منها."
توجه الجان إلى نسورهم، بينما قدمت ملكة الجان لي نسرًا بدا أضخم وأقوى من الجميع.
"اركبوا، فهذه النسور ستقودنا إلى أم الحياة."
"..."
رغم كل الأفكار التي دارت في رأسي، أغمضت عيني وصعدت على ظهر النسر العملاق.
"انطلقوا!"
مع نداء ملكة الجان، ارتفعت عشرات النسور الذهبية التي تحمل الجان إلى السماء، وسرعان ما سلكنا تيارات الهواء الصاعدة، حتى صار قصر الإمبراطور أشبه بنقطة صغيرة في الأسفل.
"مذهل!"
تجمعت جموع الناس في العاصمة بعد سماع خبر الحفل وظهور الجان، بدوا من هذا الارتفاع مثل مستعمرة نمل. كان القصر الإمبراطوري أشبه بنموذج لعبة عملاق. أخذت نفسًا عميقًا وأطلقته ببطء، محاولة استيعاب هذا الإحساس المذهل بالتحليق.
عبرنا القارة والبحر، متجهين إلى جزيرة الضباب. من بعيد، ظهرت شجرة العالم بوضوح، كأنها عمود يصل بين السماء والأرض.
حلقت النسور حول شجرة العالم عدة مرات قبل أن تبدأ في الهبوط أمام مهدها. كان هناك بالفعل حشد كبير من الجان وشعب الجنيات، ينتظروننا باحترام.
"..."
بخلاف صوت الرياح، لم يكن هناك أي صوت آخر.
بدا أن الأرض والسماء قد أعدتا نفسيهما لاستقبال الضيف المنتظر. الأرض خضعت في إجلال، والسماء صارت صافية كما لو كانت تكشف عن نفسها بإرادتها.
نزلت من ظهر النسر ببطء، متوجهًا نحو شجرة العالم.
"يا شجرة العالم، سمعت أنك طلبتني."
بمجرد أن أنهيت كلامي، نزل غصن ضخم، أكثر سمكًا من الجذع العادي، من أعلى الشجرة.
بقيت متيقظًا بينما صعدت فوق الغصن، لأجد أن ملكة الجان صعدت معي.
"سأنقل إليك كلمات شجرة العالم."
بدأ الغصن يرتفع ببطء. كنت أتساءل إلى أين سيأخذني، إلى أن رأيت...
"غرفة نوم؟!"
كانت غرفة خشبية ضخمة، بنيت من جذوع وأوراق شجرة العالم.
كان هناك سرير، ورفوف كتب، وأوانٍ للطعام، وكل ما يمكن توقعه في غرفة نوم.
لكن أكثر ما لفت نظري كان صندوقًا خشبيًا صغيرًا وُضع على الطاولة.
بمجرد دخولي، هرعت ملكة الجان وسحبت لي كرسيًا.
"اجلس، أيها الحامي."
جلست أمام الطاولة، وجلست ملكة الجان في الجهة المقابلة.
"سأنقل إليك الآن كلمات شجرة العالم."
لم أكد أستوعب كلماتها حتى بدأت أغصان وأوراق الكرسي الذي أجلس عليه في النمو والالتفاف حولي.
تملكني القلق للحظة، لكن ملكة الجان ابتسمت بلطف.
"يبدو أن شجرة العالم تحبك كثيرًا، أيها الحامي."
ثم جذبت الصندوق الخشبي نحوها، وفتحته ببطء.
"لقد قررت شجرة العالم أن تضع مصير هذا الشيء بين يديك."
داخل الصندوق، كان هناك جوهرة خضراء.
لم يكن الشعور تجاهها مجرد إعجاب بجمالها، بل كان أقرب إلى الرهبة.
كانت جوهرة تحمل سلطة، تجبر الناظر إليها على الركوع والعبادة.
"هذه ليست مجرد جوهرة عادية... إنها—"
— تم فتح أرشيف المكتبة الكبرى (المستوى 4). هذه واحدة من كنوز "الطبيعة الخمسة"، سلطة الأدغال.
كانت هذه الجوهرة الثالثة من كنوز الطبيعة الخمسة، التي تتبع "تاج الصحراء" و"هيبة الجبال".
في القصة الأصلية، كانت مجرد شيء تملكه شجرة العالم، وهي الوحيدة من كنوز الطبيعة الخمسة التي كان يمكن لأبطال القصة استخدامها.
"هل قالت شجرة العالم إنها تمنحني إياها؟"
"بكل تأكيد. شجرة العالم تؤمن أنك تعرف لمن يجب أن تؤول هذه الجوهرة."
"بورد..."
لم يكن هناك شخص أكثر ملاءمة لهذا الشيء من ذلك الرجل الدب، الجدار البشري الأقوى.
أغلقت ملكة الجان الصندوق وسلمته لي.
"سأحرص على استخدامها في المكان المناسب."
وضعت الصندوق داخل حقيبتي السحرية، وقبل أن أغلقها تمامًا...
"شجرة العالم تطلب الجوهرة الحمراء التي في حقيبتك."
"جوهرة حمراء؟"
للحظة، لم أفهم عما تتحدث. هل تقصد ياقوتًا؟
"لا، إنها..."
عندها أدركت.
"هل تقصدين هذه؟"
أخرجت من حقيبتي جوهرة قرمزية تنبعث منها هالة شريرة.
كانت جوهرة متغطرسة، متسلطة. جوهرة تجسد الطغيان.
إنها الجوهرة الملعونة، التي تحتوي على أرواح أباطرة إمبراطورية ديبرتلر عبر الأجيال.