"آه! كيف حالكم جميعًا!"
وصلت آنيت إلى المدرسة أيضًا. وكعادتها كفتاة اجتماعية، ألقت التحية على جميع طلاب الصف A... كان ذلك مشهدًا جميلاً. بما أن شجرة العالم يمكنها استخراج الطاقة النقية من حجر الأرواح وإعطائها لها، فسنحتاج إلى التحدث بعمق حول هذا الأمر.
بشكل طبيعي... خطرت شجرة العالم في بالي.
"…هذا العالم هو الواقع بالفعل."
وليس مجرد رواية.
"من الرائع رؤية الجميع! وأنتِ أيضًا، أديلا! وأنتِ كذلك، لوري!"
آنيت، التي كانت ذات يوم محاصرة في مصير الإمبراطور الطاغية، لم تستطع التحرر منه إلا بعد أن خانها من وثقت بهم وقتلوها، فتخلت عن مهمتها التي استمرت ألف عام، وأصبحت الآن مجرد طالبة عادية. وهذا أيضًا، واقع.
"لا تتصرفي وكأنك صديقة لي، فهذا يثير قشعريرتي."
أديلا، الأميرة الذهبية المجنونة، التي فقدت أعزّ أحبائها بسبب المؤامرات، فعزلت نفسها لسنوات طويلة، لكنها تمكنت من التحرر من مصير الإمبراطورة بسببي. وهي أيضًا، واقع.
"مرحبًا، آنيت! شعرك يبدو جميلاً اليوم أيضًا!"
لوري، التي كان من المفترض أن تموت على يد صديقتها المقربة هيرين، لكنها نجت من مصيرها وعقدت عقدًا مع ملك الأرواح النارية لتصبح الروحانية الوحيدة في القارة... واقع.
"ليس هؤلاء فقط."
ليلَك... حبيبتي، خادمتي العزيزة. إنها أيضًا واقع. شعرت بالامتنان يغمرني.
"نيرجين. بيانكا. سابو."
أولئك الذين أصبحوا عائلتي، هم أيضًا واقع.
"وأيضًا هؤلاء."
نظرت حولي. كاجاكس، مولر، شوغا، لينا، إليسيا، بورد، ماري... جميعهم واقع.
"وحتى جيلبرت."
حتى ذلك البطل نفسه... واقع.
"لا أعلم."
إنه أمر مربك.
"كيف يجب أن أتعامل معهم الآن، وخصوصًا جيلبرت؟"
إن كانوا أشخاصًا حقيقيين، فهل يحق لي معاملتهم بقسوة كما كنت أفعل من قبل؟ لا أظن ذلك. هل هذا تصرف أخلاقي؟
"...لا، ليس الأمر كذلك."
لقد تشابكت الخيوط بالفعل.
"كم هو غباء."
ليس هذا أمرًا يستحق القلق. سواء كانوا شخصيات حقيقية أم لا، ما الفرق؟ سأتصرف وفقًا لضميري.
"بالطبع، هذا إن كنت أملك ضميرًا أصلاً."
عندها، انفتح الباب الأمامي، ودخلت هايلي. جلبت معها نسمات دافئة إلى الصف، الذي كان مشبعًا ببرودة الخريف.
"صباح الخير جميعًا! إنه يوم جديد مشرق!"
وقفت على المنصة وابتسمت وهي تنظر حولها. التقت عيناها الوردية الفاتحة بعيني.
"وأيضًا، أرحب بعودة الطلاب الذين خاضوا المهمة الطويلة! لقد عدتم جميعًا سالمين، وأنا سعيدة للغاية. تلقيتم ميدالية التحالف البشري وأوسمة التقدير في حفل الإنجاز، وهذا أمر رائع! هيا، لنصفق جميعًا!"
دوّى تصفيق باهت. فمن بين 20 طالبًا في الصف A، كان 12 منهم في فريق الاستكشاف لجزيرة الضباب، لذا لم يكن صوت تصفيق الثمانية الباقين مرتفعًا.
"حسنًا، لنعلن الآن عن المستجدات التي حدثت أثناء غيابكم!"
بعدما أنهت هايلي إعلانها عن أخبار الأكاديمية ومنهج الدراسة، كانت تستعد للمغادرة.
"أوه، مارتن، هل يمكنك الخروج للحظة؟"
"نعم."
خرجت إلى الممر، وأغلقت الباب، فرأيت ظهر هايلي أمامي.
"أستاذة هايلي؟"
"لقد أخبرتك أنني معلمة متدربة!"
استدارت إليّ وهي تعقد حاجبيها بغضب لطيف.
"لكنك لم تعودي متدربة."
"آه... صحيح، أنا معلمة رسمية الآن."
ضربت جبينها بيدها، ثم ضربت رأسي أيضًا. تمتمت بلا مبالاة:
"آه، مؤلم."
"هل تدرك كم كنت قلقة عليك؟!"
نظرت في عينيها الوردية الفاتحة. لم أكن بحاجة إلى حدسي البري لأعرف... كانت صادقة.
"لقد أخبرتك أن تكون حذرًا، لكنك فجأة تقتحم زنزانة فوضى زمنية من الفئة الخامسة؟ حتى بعد توصية بإعادة النظر في المهمة؟!"
"أنا آسف."
عندما فكرت في الأمر، أدركت مدى القلق الذي شعرت به. لو فشلنا، لكانت تعرضت للانتقادات بسبب سوء إدارتها للطلاب.
"هل تعرف مدى رعبي؟!"
"أنا حقًا آسف."
كنت أتوقع عاصفة من التوبيخ، لكنها توقفت فجأة.
...
...
ماذا يحدث؟ لماذا توقفت عن الكلام؟ رفعت رأسي لأنظر إليها.
وفي اللحظة التالية، غمرتني دفء الربيع.
عانقتني، وشعرت بيديها تضغطان على ظهري بإحكام.
"هل تعلم كم كنت خائفة؟ شعرت وكأن قطعة من الرصاص سقطت على قلبي."
...
"أنا سعيدة جدًا لأن الجميع عادوا سالمين."
...
"لن أقول شيئًا آخر، لكن لا تتصرف هكذا مجددًا دون استشارتي. مفهوم؟"
"...مفهوم."
لقد سببت لها قلقًا شديدًا. تركتني ببطء وقالت:
"كما تعلم، لم يكن مراهقتي مثالية أيضًا. أخبرتك من قبل لماذا قررت أن أصبح معلمة، أليس كذلك؟"
"نعم."
كانت تريد منع الآخرين من المرور بنفس المآسي التي عانت منها. أرادت أن تكون معلمة صالحة، توجه الطلاب إلى الطريق الصحيح.
"أعلم أنني ما زلت معلمة غير مثالية. لكنني أريد مساعدتك بأي طريقة ممكنة. لذا، إذا احتجت إلى شيء، اعتمد عليّ، حسنًا؟"
أشرق نورها أمامي. كان وهجًا لامعًا جعلني أحدق فيها بذهول.
هذه المرأة...
إنها حقًا...
إنها شخص طيب للغاية.
الربيع... في أوج تألقه. شخصية تشع بالحياة، كالأم التي تمنح الحياة لكل شيء.
"مفهوم."
"جيد."
ابتسمت هايلي ابتسامة مشرقة لردي الباهت.
"هيا، لنعد إلى الداخل. الدرس على وشك أن يبدأ."
كان اليوم موعد التقييم العملي، وهو ما يُعرف بجوهر دروس الأكاديمية. كان الموضوع: البقاء على قيد الحياة.
لم يكن هناك قلق من الإصابة أو الموت، حيث تم تركيب نظام حماية مشابه لذلك الذي استخدم في مسابقة الصيد.
"عليكم البقاء على قيد الحياة في جزيرة معزولة لمدة ثلاثة أيام."
كان المسؤول عن التقييم هو المعلم جويل من قسم الاستكشاف... ساقه اليمنى كانت مفقودة، فقد فقدها أثناء هجوم إرهابي في براهموس.
"لن تحتاجوا فقط إلى تجنب الجوع والبرد، بل سيتعين عليكم الهرب من الوحوش المفترسة أيضًا."
كان يمضغ غصن شجرة بين أسنانه وهو يبتسم بخبث.
"وأثناء ذلك، عليكم العثور على الرموز التي أخفيتها."
"ولا تنسوا جمع الأعشاب الطبية النادرة في الجزيرة."
عقب معلم علم الأعشاب فيليمن، الذي فقد إحدى عينيه وإصبعين من يده، وكانت ندوب ضخمة تملأ وجهه.
"سيتم تقييم درجاتكم بناءً على كمية الأعشاب التي تجمعونها ومدى استفادتكم منها في صناعة الأدوية."
كان هؤلاء في حالة جيدة مقارنة بأساتذة قسم السحر الناري، الذين ماتوا جميعًا خلال المعركة الأخيرة، ما أدى إلى تعليق دروسهم تمامًا.
"إذًا، لنبدأ."
نظر فيليمن إلى جويل، الذي ختم الجملة قائلاً:
"نعلن بدء الاختبار التطبيقي المشترك بين علم الاستكشاف وعلم الأعشاب !"
ومع طرقة إصبع، انطلقت الدائرة السحرية، وبدأ جميع طلاب الفصول A، B، C، D، وE بالانتقال تلقائيًا إلى ميدان الاختبار.
"تش."
قطّب حاجبيه بشدة وسارع إلى إخراج معطفه الفروي السميك ولفه حول جسده.
"لا أحد يعلم متى قد يحدث شيء، من الجيد أنني احتفظت به معي."
كانت عاصفة ثلجية عنيفة تعصف بالمكان، والعالم بأسره مغطى بالثلج الأبيض، وكأنه جحيم أبيض.
"حان وقت التحرك."
ورغم أنه استفاد من معطفه الفروي بفضل حرصه المسبق، إلا أن البرد اخترقه حتى وصل إلى العظام، جالبًا معه قشعريرة لا تطاق.
تبخ، تبخ.
كان صوت خطواته يخترق طبقات الثلج المتراكمة، لكنه بالكاد يُسمع وسط هدير العاصفة الثلجية الهوجاء. أمسك بطرف معطفه المتطاير وأخذ يبحث عن مأوى يحتمي به.
"لا يبدو أن هناك أي مكان مناسب."
مجرد ثلج... سهل ثلجي... تلال ثلجية...
لو لم يكن يمتلك حواسه الحادة، لما تمكن من رؤية شيء وسط هذه العاصفة العاتية، خاصةً أن الجزيرة كانت غارقة في ظلام الليل، مما يعني أن الطلاب العاديين لن يروا أي شيء على الإطلاق.
حاول استدعاء المانا والطاقة المقدسة ببطء، لكنها لم تستجب، وكأن شيئًا ما كان يمنعها من التفعيل.
"هكذا إذن..."
كان هناك تعويذة وقائية منقوشة، تتضمن تقنيات لقمع استخدام الطاقة.
"يمكنني كسر التعويذة لو أردت، لكنني سأُستبعد من الاختبار فورًا."
كان هذا الاختبار يهدف إلى تقييم قدرة الطلاب على البقاء على قيد الحياة باستخدام قدراتهم الجسدية فقط. البقاء في وسط عاصفة جليدية، في جحيم أبيض حيث لا شيء يمكن العثور عليه. ولمدة ثلاثة أيام كاملة.
"الأمر بالغ الصعوبة... حتى مع كل ما تعلمناه في التدريبات، سيكون النجاة تحديًا شاقًا."
معرفته لها حدود، لذا...
— "الموسوعة الحية (المستوى 4) تفتح المكتبة الكبرى. البدء في مراجعة الكتب المتعلقة بالبقاء في العواصف الثلجية، الأعشاب، المسارات، وغيرها من الموارد ذات الصلة."
حان وقت استخدام إحدى أوراقه الرابحة.
"هل التحرك وسط العاصفة فكرة انتحارية؟"
— "الموسوعة الحية (المستوى 4) توصي بإنشاء مأوى ثلجي والاستراحة إلى أن تهدأ العاصفة. نظرًا لصعوبة الاختبار، من المحتمل جدًا أن العاصفة لن تستمر طويلًا."
"جيد."
سرعان ما تدفقت إلى عقله طرق بناء المأوى وتصميمه.
"فلنبدأ."
أخرج خنجرًا من عباءته وشرع في الحفر داخل الثلج المتراكم، وسرعان ما صنع مساحة تكفي لدخوله. وما إن دخل وأغلق المدخل خلفه، حتى شعر بتحسن طفيف.
"تمكنت من تجنب العاصفة على الأقل."
لكن البرد كان لا يزال قارسًا.
"ما الذي يمكنني فعله الآن؟"
توسيع الملجأ قد يكون خيارًا مناسبًا، لتحويله إلى قاعدة مؤقتة...
"لكن هذه ليست فكرة جيدة."
لم يستكشف المنطقة بعد، فلو كانت هذه أرضًا لوحش مفترس، فسيكون ذلك مجرد جهد ضائع. قد يضطر لاحقًا للانتقال إلى مكان آخر، لذا فإن استهلاك طاقته الآن سيكون إهدارًا. وفي ظل عدم توفر مصدر للطاقة أو الحرارة، سيكون ذلك خطأ فادحًا.
"يجب إشعال نار."
لحسن الحظ، كان يحمل دائمًا مواد لإشعال النيران في حقيبته السحرية، فقد سبق أن استخدمها عندما كان في أطلال صحراء "إيوديلت".
"ليس لدي الكثير... يجب علي جمع الحطب فور انتهاء العاصفة."
لكن الآن، عليه تدفئة جسده أولًا. لا يمكنه أن يموت متجمدًا قبل حتى أن تنتهي العاصفة. أخرج قشور جوز الهند الجافة، وأشعلها باستخدام الصوان. وسرعان ما بدأت النار تنتشر في الحطب، ناشرةً بعض الدفء.
"هذا أفضل بكثير."
صنع فتحة تهوية عند مدخل المأوى لتجنب الاختناق، وبذلك اكتمل الملجأ... على الأقل مؤقتًا.
"لكن العاصفة لا تهدأ."
كان صوت الحطب المتقد يتلاشى وسط هدير العاصفة. أيهما سينتهي أولًا؟ النار أم العاصفة؟
تكور على نفسه وأغلق عينيه. عليه توفير طاقته قدر الإمكان، فلو استيقظ ليجد العاصفة قد هدأت، سيكون ذلك مثاليًا...
ولكن فجأة، دوى انفجار مدو!
"اللعنة..."
كان لديه إحساس سيئ بالفعل، لكنه كان يأمل ألا يحدث الأسوأ.
— "الحاسة البرية (المستوى 4) تقدر أن الوزن التقريبي للكائن المقترب لا يقل عن 5 أطنان. مخلوق مفترس ثنائي القدمين."
ولم يكن هذا كل شيء...
كان هناك أصوات أقدام صغيرة وخفيفة أيضًا.
— "أربعة طلاب يفرون منه. من خلال الصوت، يُقدر أنهم بشر."
"يجب أن أتجاهلهم."
الذين يُطاردون هم هم، وليس هو.
- "أحدهم مألوف... إنها إليسيا."
"…!"
رفع رأسه من وضعية الانكماش ببطء، ثم تحرك بحذر ليرى عبر فتحة التهوية. وسط العاصفة العاتية، كان وحش أبيض ضخم ذو فرو كثيف يطارد مجموعة من الطلاب.
"اهربوا!"
"إ-إليسيا! انتبهي!"
"لا!"
طار أحد الطلاب في الهواء بعدما تلقى ركلة من الوحش، ليسقط ويُدفن تحت الثلوج. هل يجب عليه إنقاذه؟ لا، لقد رأى كيف انفجر جسده فور الاصطدام، أي أنه مات فورًا. بالطبع، لم يكن الموت حقيقيًا، فهذا مجرد اختبار، مما يعني أن التعويذة الوقائية أرسلته إلى الأكاديمية مباشرة.
"همم..."
هل يجب عليه التدخل؟ إليسيا قد تكون مساعدة جيدة في بعض الأمور.
لكن هل هو بحاجة إليها حقًا؟ بإمكانه القيام بكل شيء بمفرده، بل ربما تكون عبئًا عليه.
وفي النهاية... هذا مجرد اختبار، وليس معركة حقيقية.