"في الواقع، لدي الكثير مما يجب أن أتخلص منه أولًا، أليس كذلك؟"
"أنا… آسف. وشكرًا لك أيضًا."
"أن نصبح مقربين… حسنًا، هذا يعتمد على رغبتك، لكنني أود منك أن تتقبل اعتذاري. لقد تطلب مني الأمر شجاعة كبيرة، كما تعلم."
"في المرة القادمة، عليك أن تجيبني."
خطر ببالي رقصة الفالس التي أدّيتها مع إليسيا في حفلة الاحتفال بالنجاح، حين أمسكت بيدي وأحاطت خصري.
"لقد سمعت شيئًا كهذا من قبل."
ما لم يكن الوضع ميؤوسًا منه تمامًا، فإن كان هناك سبيل للإنقاذ… فلا بد من القيام بذلك.
دون أن أنطق بكلمة، سحقتُ موقد النار الذي أشعلته للتو بقدمي.
"المشكلة هي…"
هل ستتمكن إليسيا من الوصول إلى هنا؟ حتى الآن، رأيت زميلًا آخر يتحطم جسده بالكامل بسبب ضربة من يد الوحش الجليدي.
"إ-إليسيا! اهربي!"
صرخ أحد الطلاب الذكور وهو يستدير ممسكًا بسيفه.
"ه-هيا!"
"كن هادئًا! يجب أن ينجو شخص واحد على الأقل من هنا! لا تقلق، سيحسبون هذا في التقييم، أليس كذلك؟"
بينما اندفع الطالب بشجاعة نحو الوحش الجليدي، بدأت إليسيا بالركض. ولكن مع سماع صرخته من الخلف، بدأت خطواتها تتباطأ.
"لا يمكنني الهروب."
الخصم كان وحشًا جليديًا طوله 10 أمتار. من دون مانا، لن يكون الركض كافيًا للهروب منه.
ثم حدث ذلك. فجأة، انبثق شيء من زاوية جدار التل الثلجي و…!
"…؟!"
قبل أن تدرك ما يحدث، أحاط بها شيء ما وسحبها نحوه. ثم، مع دفء مفاجئ… تم إسكاتها بشيء ما.
"اصمتي."
بعد إنقاذ إليسيا، شرعت فورًا في تراكم كتل الثلج عند المدخل، على أمل أن تعيق العاصفة الثلجية والرؤية المحدودة الوحش الجليدي.
"…."
عندما استدرت، رأيت إليسيا مستلقية كما كانت عندما أنقذتها، تحدق بي بصمت.
كانت هادئة على نحو مدهش، رغم أن الظلام كان حالكًا بحيث لا يمكنها رؤية شيء. ومع ذلك، لم أستبعد أي احتمال. رفعت سبابتي إلى شفتيها ببطء.
"هشش."
سرعان ما سُمعت خطوات ثقيلة تهدر في المكان. إنه الوحش الجليدي، أو ربما من الأدق تسميته بـ"العملاق الثلجي".
تجول في المنطقة لبعض الوقت.
[■■■■■■■─!]
أطلق زئيرًا غاضبًا، ثم بدأ يبتعد تدريجيًا.
"هل انتهى الأمر؟"
عندما التفتت نحو إليسيا، وجدتها لا تزال متجمدة مكانها، لم تقل شيئًا. لم يكن هناك داعٍ للصمت بعد الآن، ولكن رؤيتها تطيعني بهذا الشكل جعلني أشعر برضا غريب.
"الآن… علينا إشعال النار."
بدأ البرد يتسلل إلينا مجددًا. عدت إلى كومة الحطب وأشعلت النار باستخدام الحجر الصوان. مع صوت الطرقات الخفيفة، عاد الدفء والنور، يخترقان برودة الظلام القاتلة.
"يمكنك التحدث الآن."
"كما توقعت… كنتَ أنت، مارتن."
من خلفي، سمعت صوت حركة خفيفة، ورأيت إليسيا تعيد ضبط وضع جلوسها وهي تنظر نحوي.
"كما توقعت؟"
"نعم. صوتك مألوف."
"…."
مجرد جملة قصيرة، لكنها كانت كافية لتمييز هويتي. عند رؤية ملامحها في ضوء النار، تذكرت مغامرتنا السابقة.
"لقد كنتَ دائمًا من يساعدني، مارتن. هل تتذكر الصحراء؟"
"أجل، نوعًا ما."
"أشكرك مجددًا."
"…."
كان الأمر غريبًا. لم أعتد على هذه النسخة اللطيفة منها. كان من المفترض أن تبدأ بالصراخ عليّ مثل المعتاد.
ربما لاحظت أفكاري من تعابير وجهي، فابتسمت بخجل.
"لا تتخذ هذا التعبير. قلتُ إنني أعتذر، وإنني الآن أثق بك."
"…."
كان ينبغي أن أجيب، لكنني شعرت بالحرج. لم أستطع قول أي شيء.
"…."
"…."
وسط هذا الصمت، قلت أخيرًا:
"سنبقى هنا حتى تهدأ العاصفة. من الأفضل أن تستريحي."
كان هذا أقصى ما استطعت قوله.
هدأت العاصفة. رغم أن الظلام لا يزال يلف المكان، إلا أن توقف الرياح الثلجية كان كافيًا.
خرجت إليسيا من المخبأ وسألت:
"هل قررتَ إلى أين سنتجه الآن؟"
لم يكن لدي أي فكرة. لم يكن الاختباء سوى ردة فعل عفوية ضد العاصفة.
"لدي فكرة تقريبية."
ولكن لحسن الحظ، كان لدي حس البقاء الفطري، وخبرتي في هذا المجال كافية.
بدأنا بالسير باتجاه قمة تل مرتفع. كانت إليسيا تمشي بجانبي، وأثناء تقدمها، نفضت الثلج عن إحدى الأغصان، وسألت:
"كم مضى من وقت منذ أن بدأنا الاختبار؟"
"حوالي خمس ساعات فقط."
"فقط خمس ساعات؟!"
كنتُ واثقًا من الوقت بفضل حدسي الدقيق.
"لنواصل السير."
"حسنًا."
عندما وصلنا إلى القمة، تمكنا من رؤية المنطقة بأكملها. كل شيء كان مغطى بالثلج، ممتدًا إلى ما لا نهاية.
"الأكاديمية كانت بارعة في اختيار هذا المكان."
يبدو أنه كان في أقصى شمال القارة، لكنه ليس بالأمر المهم الآن.
"علينا العثور على علامة الأستاذ تمروك والمكونات المطلوبة للأستاذ فيليمون."
"حسنًا. لا بد أن يكون هناك شيء هنا."
أشرت بيدي نحو الأعلى.
"هاه؟"
عندما تبعت نظري، رأت إليسيا العلامة… كانت تحلق في الهواء، على ارتفاع 10 أمتار فوق القمة. كانت تحمل شعار الأكاديمية: كتاب مفتوح يطفو في السماء.
"كيف من المفترض أن نصل إلى هناك…؟"
"هل تفضلين أن أرفعك، أم تقفزين بنفسك؟"
"ماذا؟ آه…"
ترددت للحظة، ثم تشابكت أصابعها معًا ومدت يديها إلى الأمام… وكأنها تصنع لي دعامة.
"حسنًا، اصعد!"
"إذن، معذرة."
انطلقت بسرعة، وقفزت فوق يدي إليسيا المتشابكتين. وبعد لحظات، دفعني بقوة ذراعاها القويتان، اللذان تغلبا على مقاومة القوس، إلى الأعلى. اندمجت قوة قفزتي مع دفعها، فتجاوزت بسهولة ارتفاع 10 أمتار، بل حتى شعرت بالارتباك من علو القفزة.
"أمسكت بها."
بينما كنت أرتفع في الهواء، لمست العلامة، فبدأت تلمع مُفعّلةً. لم يكن المطلوب استعادتها، بل مجرد لمسها.
[1/7] يبدو أن هناك سبع علامات في المجموع. بما أن الجبل يملك سبع قمم، علينا تفقدها جميعًا.
"لكن الأهم الآن هو الهبوط بسلام."
بحثت عن مكان مناسب للهبوط، ثم لمحت إليسيا. كانت قد وصلت بالفعل إلى تحتي، ومدّت ذراعيها كأنها تستعد لالتقاطي.
"همم..."
لم تكن بحاجة إلى فعل ذلك. بدلاً من ذلك، استخدمت مهارات الحركة للحفاظ على توازني، وبدأت أركل الأشجار الصغيرة من حولي، مما قلل من تسارعي بسبب الجاذبية، حتى تمكنت من الهبوط بخفة كالقطة.
"أه..."
كانت إليسيا تحدق بي بدهشة. بما أنها أتقنت أيضًا بعض تقنيات الحركة، فلا بد أنها أدركت مدى براعتي في ذلك. لكن لم يكن لدي وقت لأضيع على هذه الأمور.
"يبدو أن العلامة تُحتسب بمجرد لمسها، وليس استعادتها. فلنتبادل الأدوار."
تقدمتُ لأكون هذه المرة نقطة الانطلاق لها.
"آه، فهمت. إذن... معذرة."
ركضت إليسيا وقفزت لتضع قدمها على يدي.
"الآن!"
في اللحظة التي جمعت فيها كل عضلات فخذيها وساقيها وظهرها طاقتها للاندفاع، بذلتُ أقصى ما لدي من قوة. قفزت إليسيا عالياً في السماء.
"لقد أمسكت..."
مدّت يدها ولمست العلامة.
"... بها! آه!!"
تم تفعيل العلامة، لكن إليسيا اختفت فجأة! خطفها شيء ما...
[كاااااااه!] كان غرابًا قطبيا عملاقا. أخرجتُ بندقيتي فورًا.
"عدم القدرة على شحنها بطاقة المانا أو الطاقة المقدسة مشكلة خطيرة."
سيضعف تأثيرها كثيرًا، ولكن...
"في غياب تلك الطاقات، يظل السلاح الناري أقوى سلاح ممكن."
– مهارة التعامل مع الأسلحة النارية (المستوى 6) تضمن لك النصر.
بدلاً من التصويب، لوّحت بالبندقية وأطلقت النار. دوّى صوت الطلقة في الهواء، وانطلقت الرصاصة بدقة رغم الرياح العاتية وحركة جناحي الغراب. رسمت الرصاصة مسارًا منحنيًا لتصيب عين الغراب مباشرة.
[كااااااااه!] صرخ الغراب وتهاوى في الجو.
"كييياااااه؟!"
سقطت إليسيا أيضًا في الهواء، لكن هذا كان ضمن خطتي مسبقًا.
– حساباتك صحيحة بفضل مهارة "التحليل العبقري" (المستوى 4)!
كنت قد بدأت بالفعل بالركض نحو نقطة سقوطها المتوقعة، ولم أكن متأخرًا. مددت ذراعيّ والتقطتها.
"هاه!"
شهقت إليسيا من الصدمة بينما كانت بين ذراعيّ.
"هل أنتِ بخير؟"
"هـ... نعم، أعتقد ذلك..."
وضعتها على الأرض، لكنها كانت ترتجف قليلاً من الصدمة. كنت قلقًا من أثر السقوط عليها، لكن...
"أوه، طالب الأكاديمية مارتن... هل أنت بخير؟"
كانت هي من يقلق عليّ بدلًا من العكس.
"ماذا تقصدين؟"
"لقد سقطتَ من ارتفاع شاهق..."
"..."
إذن، هي تسأل عمّا إذا كنتُ بخير بعد أن تلقيتها بيديّ العاريتين.
"أنا بخير."
رغم أن السحر المستخدم في الاختبار يمنع استخدام الطاقة الداخلية، إلا أنه لا يؤثر على البنية الجسدية نفسها. جسدي حاليًا في قمة اللياقة البدنية التي يمكن للإنسان الوصول إليها. مهاراتي في استخدامه وصلت إلى أقصى مستوى، وبكل صراحة، لو أعطيتني مجرد عصا معدنية، فقد أتمكن من قتل دبٍّ بسهولة.
"لا، عليك أن تتأكد! الإصابات الداخلية قد لا تشعر بها فورًا."
بدأت تمسك بذراعي وتكشف عنها لتتفحصها بنفسها.
"هممم، لا يبدو أن هناك أي إصابة... لكن، مهلاً..."
"ماذا؟"
تحولت نظرتها القلقة فجأة إلى نظرة إعجاب.
"أنتَ أكثر عضلية مما توقعت! لم أكن أعلم أنك بهذه القوة البدنية. تبدو أنحف وأضعف وأنت مرتدٍ لملابسك!"
"..."
ما الذي تتحدث عنه الآن؟
"لننزل من هنا. لقد أحدثنا الكثير من الضجيج، ولن يكون الأمر هادئًا بعد الآن."
"نعم، حسنًا. إلى أين نذهب؟"
أشار بإصبعه إلى اتجاه معين.
"لنذهب إلى القمة المجاورة."
وهكذا، غادرنا القمة التي كنا فيها متجهين إلى القمة المجاورة.
"آه، الجو بارد... مهلاً، ما هذا الكائن البيئي؟"
بينما كانت إليسيا منشغلة بجولتها السياحية المتخفية على أنها استكشاف، كنت أجمع الأعشاب الطبية التي تنمو في المنطقة.
وأثناء سيرنا، وجدنا نهرًا متجمدًا، عرضه يقارب 30 مترًا.
"همم... العبور على الجليد سيكون صعبًا. قد ينهار في المنتصف."
كانت إليسيا تفكر في حل لتعويض خطئها السابق، فاقترحت فكرة.
"ماذا لو أسقطنا تلك الشجرة هناك وسرنا عليها؟ قد يستغرق الأمر بعض الوقت، لكنه سيكون أكثر أمانًا حتى منتصف الطريق، ألا تعتقد ذلك؟"
تجاهلتُ اقتراحها وأخرجتُ عشبة زرقاء من معطفي، وبدأت بسحقها مع القليل من الثلج. ثم رميتها على فترات متباعدة فوق سطح النهر المتجمد.
"أمم... ما هذه العشبة؟"
"إنها عشبة الجليد. عندما تُهرس مع الثلج أو الجليد، تتحول إلى مادة بيئية تبعث البرودة. سأستخدمها لجعل الجليد أكثر سماكة."
"ماذا...؟ ومن أين حصلت عليها؟"
"جمعتها أثناء تنقلنا."
"متى بالضبط...؟"
[1/15] ظهر أمامي إشعار بتحديث التقييم العملي. يبدو أن هذه أيضًا كانت واحدة من تركيبات الأعشاب التي أعدها الأستاذ فيليمن.
"محظوظ."
على أي حال، واصلنا السير على الجليد المتصلب. وبينما كنا نمضي قدمًا، جمعت بعض الأعشاب النادرة التي صادفتها، وتمكنت أيضًا من العثور على العلامة الثانية بفضل النقش الموجود في كهف صخري على حافة الجرف.
أما قطيع الخنازير البرية التي صادفناها في السهول الثلجية، فقد طردناها بصنع حساء كريه الرائحة من أعشاب الجرف وروث الحيوانات المتجمد.
لكن عندما كنا على وشك التوجه إلى القمة التالية، ظهر لنا زائر غير مرحب به—عاصفة ثلجية. لم يكن أمامنا خيار سوى بناء ملجأ من الثلج والاحتماء بداخله مجددًا.
"على الأقل، هناك مكسب واحد."
وهو بضع حبات من البطاطس التي عثرت عليها بالمصادفة خلال الطريق.
"هيّا!"
ظهرت إيليشيا بحركة مبالغ فيها أمامي.
"لنأكل!"
"...حسنًا."
هل الأكل أمر يستحق كل هذا الحماس؟ عندها أخرجت إليسيا حصصًا غذائية للطوارئ من معطفها.
"أوه؟"
لم تكن من النوع الذي يستعد لمواقف النجاة مسبقًا، لذا لم أعرف كيف تمكنت من تجهيز هذا. لكن لا بأس، فقد كان تجهيزًا جيدًا إلى حد ما.
"مارتن، ما الذي تفضله؟ حساء اللحم، حساء الفاصوليا، أم البسكويت؟ لديّ كل شيء!"
"...لنفتحها ونرى."
لم يسبق لي تناول حصص الطوارئ هنا، لكن بعد تجربتي مع حصص القتال العسكرية على الأرض، لم تكن توقعاتي عالية.
"فقط علينا تسخينها على النار!"
قدّمت لي بفخر حساء الفاصوليا في وعاء، ولكن...
"يا إلهي، إنه زنخ... دعينا نجرب شيئًا آخر."
"...".
حاولنا حساء اللحم هذه المرة، لكنه كان...
"أوه، ما هذا... رائحته غريبة..."
"...".
أخيرًا، جربنا البسكويت.
"قاسٍ جدًا! ومالح!"