"هـه، خفافيش مصاصة دماء…؟"
استدار بوردو كما لو كان آلة، متفحصًا الحطام المتساقط على الأرض. كانت الدماء تتسرب منه مثل شلال عبر الثقوب الواسعة.
تشيك!
"شكرًا، شكرًا…"
"ابقَ متيقظًا، الطالب بوردو. إلا إذا كنت ترغب في أن يمزقك أحد هذه الخفافيش."
"فهمت."
واصلنا التقدم بينما تكررت أصوات الطلقات النارية عدة مرات. في كل مرة كانت ماري ترتجف، وبوردو لم يكن أفضل حالًا.
كان كلاهما يراقبني بقلق شديد.
"لابد أن هناك سببًا لهذا."
لم يكن لدي وقت لمعرفة ذلك، ولم يكن هذا هو الوقت المناسب للتفكير فيه.
واصلنا إطلاق النار على الخفافيش المصابة بالتخفي أثناء مرورنا، حتى ظهر أمامنا أخيرًا مدخل غرفة زعيم ضخمة.
كان هناك خفاش عملاق، يزيد طوله عن ثلاثة أمتار، في انتظار المتدربين الجدد. وعندما فرد جناحيه الهائلين، بدا وكأنهما يمتدان لعشرة أمتار على الأقل.
[────!] أطلق الخفاش العملاق صرخة فوق صوتية قبل أن ينقض نحو الفرقة 14.
"انتشروا واتخذوا وضع الدفاع!"
اندفع بوردو للأمام، وغرس درعًا فولاذيًا ضخمًا في الأرض أمامه.
"حارس الجبهة!"
تدفقت المانا من جسد بوردو، مشكّلةً هيئة عملاق ضخم يُعرف بـ "حارس الجبهة"، ليقف في مواجهة هجوم الخفاش العملاق.
"إذًا، هذا هو…!"
كانت هذه التقنية السرية لعائلة دوق تاوفوروس، وهي أقوى تقنية دفاعية معروفة، قادرة على استبدال جدار حصن بالكامل.
[───!] انتشرت الموجات فوق الصوتية في أرجاء المكان.
—
تحليل الموجات فوق الصوتية (المستوى 1) قد قام بتحليل الموجة الصوتية. هذه موجة تستخدم لاستدعاء مجموعة من الخفافيش.
"سيصل سرب من الخفافيش قريبًا! استعدوا لاستخدام السحر واسع النطاق!"
"حاضر!"
استجابت ماري فورًا، وبدأت في تجميع المانا بعصاها السحرية.
في الوقت نفسه، اندفعت عشرات الخفافيش عبر الفتحات المنتشرة في جدران الغرفة، مهاجمةً من جميع الجهات.
【الامطار الثقيلة!】
انتشرت غيوم داكنة عبر سقف الكهف، تلاها هطول مطر غزير.
[زيييييك!] [زيك!] تمزقت أجساد الخفافيش المهاجمة بفعل وابل المطر، وسرعان ما سقطت جثثها وسط العاصفة.
كان كل من بوردو وماري يؤديان دورهما بإتقان.
"عليّ أنا أيضًا أن أقوم بواجبي."
—
تحليل نقاط ضعف العدو (المستوى 1) يعمل الآن.
—
الحس البري (المستوى 1) يعزز حواسك إلى أقصى حد.
—
الحركة السريعة (المستوى 1) تدعم تحركاتك.
—
فهم الأسلحة النارية (المستوى 1) يضمن لك النصر.
فتحت مخزن الذخيرة وقمت بتغيير الرصاصات إلى ذخيرة خرطوشية.
اندفعت للأمام، قافزًا عاليًا، ثم استخدمت كتف بوردو كنقطة انطلاق للقفز مجددًا، متوجهًا نحو وجه الخفاش العملاق الذي كان يقاتل ضد "حارس الجبهة".
"الطالب مارتن؟!"
تجاهلت صوت بوردو المتفاجئ، وصوّبت البندقية مباشرةً نحو وجه الخفاش العملاق.
[?!] لاحظني الخفاش في اللحظة الأخيرة، ولكن كان الأوان قد فات.
بانغ!
مع صوت الانفجار، ارتد جسدي للخلف بسبب الارتداد العنيف، بينما اخترقت الشظايا وجه الخفاش العملاق، ممزقةً عينيه وأنفه وفمه.
انهار الخفاش العملاق على ظهره.
سحبت ذخيرتي، مستبدلًا الخرطوش بذخيرة اختراقية، وأعدت توجيه تصويبي.
"الآن."
بانغ!
أطلقت النار مرة أخرى.
تعذب سرب الخفافيش بسبب وابل المطر، ولكن الخفاش العملاق كان هو الأكثر تضررًا. اخترقت الرصاصة رأسه، لتصل مباشرة إلى دماغه.
لم يكن هناك حتى صرخة احتضار.
ارتطمت أجنحته الضخمة بالأرض، مما أثار سحابة من الغبار.
وبعد لحظات، دوّى صوت الإعلان في جميع أنحاء الزنزانة الاصطناعية:
[أكملت الفرقة 14 مهمتها في الزنزانة الاصطناعية. يرجى الخروج عبر المخرج المحدد.]
لقد انتهى الأمر. كانت مجرد تجربة إحماء لا أكثر.
[إعلان نقاط الفرقة 14: بوردو 80 نقطة، ماري 73 نقطة، مارتن 84 نقطة. المجموع الكلي 237 نقطة. التقييم العام للفرقة: A-.]
كان التقييم A- جيدًا، لكنه لم يكن يستحق الشعور بالفخر.
عند خروجنا من الزنزانة، كانت الفرق الأخرى التي أنهت مهماتها تنتظرنا بهدوء. كما قال المعلم هيكتيا، لم يكن هذا سوى اختبار لمستويات المهارة.
"كان هناك فريق أظهر أداءً استثنائيًا. دعونا نشاهدهم معًا."
ظهر مقطع هولوغرافي يعرض الفرقة الأولى، التي حصلت على تقييم S.
كانت إليشا، حاملة القوس، في المقدمة، تكتشف الفخاخ وتقتل الخفافيش المختبئة بدقة مميتة.
أما الخفاش العملاق، فقد قُضي عليه في اللحظة التي ظهر فيها.
مرّ كل من جيلبرت ولينا بجواره، وقاما بقطع رأسه بسلاسة دون أي تأخير.
لم يكن هناك حتى وقت لاستدعاء سرب من الخفافيش كما حدث معنا.
اختتم الفيديو بمشهد لجيلبرت وهو ينفض الدم عن سيفه، قبل أن ينظر إلى الكاميرا بعيون باردة.
"السرعة، الأمان، القوة، توزيع الأدوار، والعمل الجماعي… لقد كانوا مثاليين في كل شيء."
حصل كل فرد من الفرقة الأولى على 100 نقطة، بمجموع 300 نقطة، وتصنيف S.
لم يكن هذا النوع من التعاون شيئًا يمكن تحقيقه خلال وقت قصير. لا بد أنهم أمضوا وقتًا طويلاً معًا.
"لقد مرّ الكثير من الوقت."
لكنني لم أملك ذلك الوقت.
لقد كنت غائبًا عن المدرسة لمدة 80 يومًا.
وفي تلك الفترة، كان جيلبرت يبني روابط قوية مع الآخرين.
كان بوردو يصرخ بحماس أثناء مشاهدة الفيديو، وماري ابتسمت لأول مرة.
لم يكن لي مكان هنا.
"لقد قمتم جميعًا بعمل رائع في هذه المهمة. آمل أن تستمروا في التحسن، حتى تتمكنوا من المساهمة في اجتياز زنزانة
فوضى الزمن
ابتسم المعلم هيكتيا.
وفقًا لملفاته، كان مثالًا للـ"فارس المثالي"—نزيهًا، عادلًا، وحاميًا للضعفاء.
حتى لأمثالي، الذين لا يستحقون ذلك.
كنت قد تخليت عن محاولة الانضمام إلى أبطال القصة، لكن هناك شخصين أنقذاني من المحاكمة…
"سأرد لهم الجميل يومًا ما."
"سأمنحكم استراحة قصيرة. اجتمعوا هنا مجددًا بعد وقت الغداء. سنخوض في استكشاف زنزانة أكثر صعوبة، لذا استغلوا هذا الوقت القصير لفحص معداتكم وتعزيز روابطكم مع أعضاء الفريق. انتهى."
بمجرد أن غادر المعلم هيكيتيا، بدأ الطلاب في التجمع في مجموعات صغيرة.
ابتلع بورد توتره وأخذ شهيقًا عميقًا، مستجمعًا شجاعته ليحقق النجاح هذه المرة.
"آه، هذا رائع، أيها الطالب مارتن! هاهاها! الحصول على تقييم A يعد إنجازًا مذهلًا! سواء كان ذلك مع الخفافيش المصاصة للدماء المتخفية أو حتى الخفاش العملاق! لقد كنت مذهلًا حقًا! أنا لا أقول هذا لمجرد المجاملة! أنا شخص لا يجامل، لذا يمكنك أن تفخر بنفسك!"
كان حديثه موجَّهًا لمارتن، الذي كان يحدق إلى الأمام بوجه خالٍ من أي تعبير. حتى بالنسبة لشخص مثل بورد، المعروف بروحه الاجتماعية العالية، فإن التحديق في مارتن لفترة طويلة كان يتطلب شجاعة غير متوقعة.
"ما رأيك، هل نذهب لتناول الطعام معًا ونتحدث قليلاً...؟ أوي!"
مدّ بورد يده في محاولة يائسة، لكن قبضته لم تمسك إلا الهواء. فقد استدار مارتن ببرود، متجهًا إلى مكان لا يعرفه أحد.
"هيا، انتظر! دعنا نتناول الطعام معًا!"
"...".
"أيها الطالب مارتن! ألا تسمعني؟ وولفهادين!"
"...".
لكن لم تأته أي إجابة، فاستسلم بورد في النهاية.
"دعه وشأنه، إنه مجرد كلب صيد."
عندما استدار بورد نحو الصوت القادم من خلفه، رأى ثلاثة أشخاص متينين يقفون هناك. كانت المتحدثة هي إليشا، الابنة الكبرى لعائلة هارمادين النبيلة والمتعجرفة.
"لماذا تناديه بكلب الصيد؟ هل أُصبت بطلقة في مؤخرة رأسك أثناء استكشاف الزنزانة أو شيء من هذا القبيل؟"
"لا، لا، ليس كذلك... كنت فقط أفكر في دعوته لتناول الطعام معنا."
"الطعام؟ ألم تنسَ بالفعل ما فعله ذلك الكلب المسعور؟"
"لا، أنا لم أنسَ... لكن، حسنًا..."
"بورد، ماري. هل أنتما بخير؟"
"آه... جيلبرت."
عندما تغرب الشمس ويُغطى السماء بالظلام، يمكن للمرء أن يرى النجوم المتلألئة تزين السماء الليلية.
كان بورد يعتقد أن لون شعر جيلبرت يشبه تلك السماء الليلية المتلألئة.
"أنا بخير. لم أتلقَ رصاصة في مؤخرة رأسي كما قالت إليشا. بالمناسبة، هل شاهدتَ التسجيل؟ لقد كنتَ مذهلًا حقًا!"
"شكرًا لك. ماري، هل أنتِ بخير؟"
"لقد... كنتُ خائفة، جيلبرت..."
عندما تحررت ماري من التوتر، كادت أن تنفجر في البكاء مرة أخرى، مما جعل الجميع يوجهون أنظارهم نحو بورد.
نظر جيلبرت إليه بشك.
"بورد... هل أنت متأكد أنه لم يحدث شيء؟"
"لا! أؤكد لك! صدقني! مارتن لم يفعل أي شيء. إنه فقط... حسناً... بدا وكأنه لا يثق بنا أبدًا... لا، ليس هذا حتى. لقد بدا وكأنه لا يبالي بنا على الإطلاق."
"لم يكن يبالي... على الإطلاق؟"
التقطت لينا، الفارسة الشقراء، كلماته مباشرة، مما زاد الضغط عليه ليشرح أكثر.
"عندما كنا نصطاد الخفافيش المتخفية، أطلق النار دون أي تحذير... وعندما واجهنا الخفاش العملاق، اندفع مباشرة نحوه وأطلق رصاصًا من بندقيته على وجهه دون أن ينبس بكلمة..."
"ماذا؟"
عبست إليشا وهي تستمع، بينما كان بورد يحاول العثور على الكلمات المناسبة.
"ببساطة... لقد تصرف كما لو أنه كان في مجموعة مع غرباء لا يهتم لأمرهم على الإطلاق."
"حقًا...؟"
نظر جيلبرت نحو الطريق الذي اختفى فيه مارتن، وعيناه مليئتان بالشك.
لقد عاد بعد 80 يومًا، لكنه تغير كثيرًا.
في السابق، كان مارتن يحاول باستمرار كسب ود أبناء العائلات الدوقية الأربع، ولم يتردد في تقديم المجاملات وإظهار نفاقه.
"همم..."
"إذن؟"
"...".
استمر الحديث بين المجموعة، لكن الشكوك ظلت قائمة.
أما إليشا فون تريشا هارمادين، النبيلة المتعجرفة، فكانت من النوع الذي لا يرتاح حتى يرى الأمور بنفسه.
وكانت فرصتها قد حانت خلال حصة تدريبية على قياس قوة التشوه الزمني في الزنزانات.
"زنزانة الفوضى الزمنية لديها تصنيفات بناءً على درجة تشوه الزمن. وبما أن التخطيط يعتمد على مستوى التشوه، فإن تعلم قياسه مهارة ضرورية."
وقف طلاب الصف الأول من الفئة A أمام زنزانة اصطناعية، بينما كان المعلم هيكيتيا يشرح لهم.
"قبل عشر سنوات، تم تمرير قانون يُلزم جميع الفرسان بتعلم تقنيات قياس تشوه الزمن. صحيح أن تطبيقه لم يكن مثاليًا بسبب صعوبته، لكنكم طلاب أكاديمية الإمبريوم."
كان طلاب الأكاديمية يعتبرون نخبة النخبة، لدرجة أن الطالب الأخير في هذه المؤسسة يُقال إنه أفضل من الأول في المدارس العادية.
"سيتم تقسيمكم إلى مجموعات، وكل مجموعة ستقيس تشوه الزمن في زنزانة مختلفة. لكن قبل ذلك، قد يكون هناك من نسي المعادلات التي تعلمناها في الدروس النظرية السابقة. لذا، سنجري مراجعة، وأبحث عن متطوعين لحلها أمام الجميع."
كان من المتوقع أن يرفع الطلاب أيديهم بحماس، حيث يتم تسجيل المشاركات المتميزة في السجل الأكاديمي.
لكن من بين 45 طالبًا، لم يرفع يده سوى ثلاثة فقط.
ذلك لأن قياس تشوه الزمن كان يتطلب حسابات معقدة حتى بالنسبة للمختصين.
"الطالبة إليسيا، هل لديك ثقة في نفسك؟"
"بالطبع، سيدي."
"شجاعتك تستحق الثناء. اختاري اثنين لمساعدتك."
ألقت إليسيا نظرة على طلاب الفئة A.
البعض أظهروا تعابير تطلع، متأملين أن يكونوا جزءًا من المجموعة لمجرد أنهم سيتبعون قيادتها.
أما الآخرون، فلم يجرؤوا حتى على النظر إليها مباشرة، مما أظهر مدى ضعف ثقتهم.
فاختارت إليسيا من بينهم.