كان يجب أن أصمد بأي طريقة.
بدأ المتعاون في غزو القارة. لقد انسكب الماء بالفعل، وألقيت النرد. حاولت بكل الطرق الممكنة أن أقاوم وأستمر، لكن...
"ألن ينجح الأمر؟"
كان الغزو القاري على الأبواب، وسقوط القلعة لم يكن بعيدًا أيضًا. مضى وقت أطول بكثير مما رأيته في بطولات الأبراج المحصنة أو كتب التاريخ.
"لا خيار آخر."
أصدرت الأمر الأخير.
"يجب التخلي عن القلعة."
حرقت جميع تقنيات الإمبراطورية المتقدمة داخلها. لم أترك شيئًا، لا الأسلحة التي صنعت بالفعل، ولا حتى النماذج الأولية التي كانت ذات قيمة كبيرة!
"اقتلوا المهندسين أيضًا. دمروا المرافق!"
لن أترك أي متغير قد يشكل تهديدًا.
"ازرعوا القنابل! علينا أن نسبب أكبر ضرر ممكن للقوات المتحالفة القادمة لاحقًا!"
كانت عملية انسحاب بلا دموع أو رحمة.
"جيد."
ضحينا بمعظم الجنود، ولكن في النهاية نجح دوق باكستر، وهو شخصية بطولية، في الفرار مع عدد قليل من حاشيته.
وصل جيش هامرد ورأى القلعة الإمبراطورية تحترق، لكنه لم يكن يعلم أنني زرعت قنابل موقوتة، مما ألحق به خسائر فادحة. ولم يمض وقت طويل حتى اجتاح جيش السير دومينيك، الذي قاده المتعاون، قوات التحالف.
"لقد فزت."
حصل البطل هامرد على خبرة كافية ليصل إلى مستوى
فارس البلاتين
[المركز الأول في المرحلة الثالثة من تقييم دراسات الحرب]
أخيرًا، حصلت على المركز الأول.
[تقييم دراسات الحرب: A+، الترتيب الفردي: الثاني]
"تبًا."
لكن لا بأس، فقد كانت مهارات المركز الأول مذهلة لدرجة أنني حتى أنا شعرت بالدهشة.
"كان الأمر قاسيًا بعض الشيء."
رأيت بعض أوجه التشابه بيني وبينه. كان يقطع ما يجب قطعه بلا رحمة، ويضحي بما يجب التضحية به، ويدفع الجيش إلى الأمام بأي وسيلة.
[تم الانتهاء من التقييم اليومي. يرجى العودة إلى المنزل.]
أومأت برأسي وأنا أجمع أمتعتي متجهًا نحو الفصل الدراسي. كنت بحاجة لأخذ أغراضي من هناك، بما في ذلك زجاجة قهوة الليمون التي أعدتها لي
لايلك
عندما فتحت الباب...
"لقد أتيت."
كانت هناك...
الأميرة أديلّا
"مستحيل..."
"مستحيل، أليس كذلك؟"
"أنتِ؟"
"نعم، لقد حصلتُ على المركز الأول."
ابتسمت أديلّا بانتصار وسألتني:
"أليس كذلك، دوق باكستر؟"
"...كيف عرفتِ أنني كنت المتعاون؟"
لابد أنها أدركت أن "مارتن" كان المتعاون الحقيقي. لو لم تكن تعلم، لما كانت لتنتظرني بهذا الشكل.
"طريقة تخلّيك عن القلعة كانت مثالية. حقًا، كنت تستحق أن تكون فارسي الأسود. حتى لو كانت محاكاة افتراضية، فقد كانت خطتك مذهلة لدرجة أنني صفقت لها من الدهشة."
...حسنًا، كم شخصًا يمكنه فعل ذلك غيري؟
"لم أكن أعلم أن أديلّا كانت عبقرية استراتيجيات."
رغم أن هذا كان واضحًا في القصة الأصلية، إلا أن الأمر بدا مبالغًا فيه هنا. شعرت بالفضول وسألتها:
"لكن، ألم تكوني نائمة خلال دروس دراسات الحرب؟"
عقدت أديلّا حاجبيها الناعمين وقالت:
"مهلًا، احترم كلامك. لم أكن نائمة، كنتُ غارقة في التفكير."
...لو لم تتكلمي، لكان أفضل.
بعد لحظة، رفعت أديلّا يدها وأشارت إلى التاج الذي ترتديه.
"هذا التاج الصحراوي أخبرني. إنه يحمل المعرفة الجماعية لكل من سبقوني."
...هل كان هناك شيء كهذا؟ حسنًا، يبدو منطقيًا. فمهما بلغت عبقرية شخص، تبقى المعرفة المسجلة إرثًا للإنسانية. لكن ملاك هذا التاج ليسوا مجرد بشر، بل أبطال وآلهة قدماء، مما يجعله كنزًا لا يضاهى.
"لهذا خسرتُ أمامك."
وقفت أديلّا فجأة، ووضعت يديها على خصرها.
"حسنًا، أرشدني. لدينا متسع من الوقت، ويجب أن تأخذني في جولة!"
"ماذا؟ أنا؟ لماذا؟"
"لأنك في حفل التكريم رقصت مع امرأتين أخريين وليس معي!"
"أوه، هذا ليس عدلًا..."
وهكذا، انتهى بي الأمر بقضاء اليوم بأكمله في التجول مع الأميرة أديلّا، وأخذها لتناول الطعام وزيارة المعالم السياحية.
أخيرًا، سنحت لي الفرصة للقاء
القديس
جاء فجأة لحضور اجتماع دوري لصانعي السلام، وجلس مستمتعًا بكعكة الجبن وكوب من الكراميل ماكياتو، مستضيفًا من قبل
لايلك
"تفضل، خذ هذا أيضًا. اعتنِ بسيدي من أجلي."
"يا له من دعم رائع! محظوظ أنت، مارتن."
"حسنًا، ربما."
رغم استرخائه، لاحظتُ أنه بدا مرهقًا بطريقة ما. لكنه لم يتحدث، ولم أشأ أن أطرح عليه الأسئلة، خاصة لأنه كان لديه ما يقوله لي.
"إذًا، هذا هو الوضع."
كان لقاؤنا طويلًا، حيث شرح لي "قانون الميزان"، وهو القانون الذي يحافظ على التوازن بين العوالم. استغرقت القصة وقتًا طويلًا، لكن الخلاصة هي أن الوضع الحالي ليس حربًا كاملة، بل مجرد هدنة.
كان هذا متوافقًا مع المعلومات التي تلقيتها من
شجرة العالم
"لا بد أن لديك سببًا لإخباري بهذا."
"نعم. خلال هذه الهدنة، نحن نبحث عن الخونة."
ابتسم القديس بسخرية.
"كل هذا بفضلك. أنت من عرقل خطط سيد الشياطين مرات عديدة، وأنت من أبطأت هجوم براهموس الإرهابي، وأنت من أحييت شجرة العالم، مما أربكهم تمامًا."
...
عندما قال ذلك، شعرت بالحرج. والأهم من ذلك، شعرت برهبة إدراك أن أفعالي الصغيرة كان لها تأثير عالمي.
"لو كنت مكانهم، لبدأت بالتحرك في الظل. سأبحث عن خونة وجواسيس من الداخل. وأنت، عندما أعطيتني قائمة الأسماء، قلت إنك لا تعرف كل الخونة، أليس كذلك؟"
صحيح. لم أكن أتذكر كل تفاصيل القصة الأصلية، كما أن
Recola
"إذن، من أين نبدأ؟"
سألت بنبرة خفيفة، واثقًا بوجود القديس بجانبي.
لكن ما قاله بعد ذلك كان صاعقًا.
"أحد الدوقات الأربعة العظماء هو خائن."
اهتزت يدي، وانسكب بعض الشاي، لكنني لم أستطع حتى التفكير في تنظيفه.
"مَن؟"
"أحد الدوقات الأربعة العظماء خان البشرية وانضم إلى الشياطين."
اعتقدتُ أنني سمعت خطأ، لكن نظرته الغاضبة أكدت لي أنني لم أسمع خطأ.
"هذا مستحيل...!"
في النهاية، في القصة الأصلية، قاتل الدوقات الأربعة حتى الموت ضد الشياطين. كيف يمكن أن يكون أحدهم خائنًا؟
"لكن... ربما يكون هذا منطقيًا... ففي النهاية، لا يمكن التنبؤ بمصير البشر."
قد يتعرض المرء للتهديد أو يرتكب خيانة مؤقتة بدافع المصلحة. فالإنسان ضعيف أمام الإغراء، وأنا لا أثق في البشر.
"يا قديس، كيف اكتشفت خيانة دوقات الإمبراطورية الأربعة؟"
"تلقيت وحيًا، ونطقت بنبوءة."
"… ماذا؟"
كنت أتوقع أدلة مادية أو شهادة شهود عيان، لكنه يتحدث عن وحي ونبوة؟
أخرج القديس من عباءته قطعتين مقدستين: الكأس المقدسة والمسبحة.
"المسبحة توفر طاقة لا متناهية من القوة المقدسة، وتعلن قدسية المكان. لكن، ماذا يمكن للكأس أن تفعل؟"
كان سؤالًا، يتوقع إجابتي عليه. والإجابة واضحة، فالكأس المقدسة معروفة بدورها الأساسي.
"إنتاج الماء المقدس، أليس كذلك؟"
"صحيح، لكنها ليست سوى المرحلة الأولى. إذا شربت الماء المقدس، واغتسلت به، ثم صليت لعدة ليالٍ متواصلة أمام الكأس المقدسة، فبإمكانك رؤية ومضات من المستقبل على شكل رؤى . … لكن الثمن باهظ."
رفع القديس يده محاولًا استخدام قوته المقدسة، لكن شرارات تطايرت وارتدت يده إلى الخلف.
"يا قديس؟!"
"بالنظر إلى ثمن الرؤية، فإنه ليس سيئًا. سأتعافى لفترة في قصر مركيز إليريدور. وبمجرد أن أستعيد عافيتي، سأحقق مع جميع الدوقات الأربعة شخصيًا."
لم يستطع القديس حتى استخدام قوته المقدسة… يبدو أن ما فعله لم يكن سهلًا على الإطلاق. لابد أنه قرر اللجوء لهذا الأسلوب فقط بسبب حالة الهدنة الحالية.
"لذا، خلال فترة تعافيّ، ستحتاج إلى مساعدتي. عليك أن تخوض المعارك الخفية داخل الإمبراطورية معي."
بعبارة أخرى، يريد مني تكريس نفسي لمهمة الحفاظ على السلام.
"حسنًا، لكن ماذا عن الأكاديمية؟ يمكنني تقديم طلب تعليق دراستي مؤقتًا."
كنت ألمّح إلى استعدادي للالتزام الكامل، لكن القديس لم يكن يسعى لذلك تحديدًا. فهناك سبب آخر لبقائي في الأكاديمية.
"رغبتك مشرفة، لكن لا، عليك أن تحضر دروسك بانتظام. راقب أبناء العائلات النبيلة هناك، خاصة ورثة الدوقات الأربعة."
"فهمت."
بورد، إليسيا، ماري، شوغا، مولر… لن يكون الأمر سهلًا مع أي منهم.
"لا تخبر أحدًا عن الرؤية. فقط أنا وأنت من سمح لنا سيد كوزموس برؤيتها. وإن أفشيت سرها، فقد تحدث أمور لا يمكن تصورها. حتى أنا، بعد رؤية الرؤيا، لم أتمكن من تحديد هوية الخائن بين الدوقات الأربعة، ولا شكله أو صفاته. كل ما رأيته هو…"
بدا القديس محبطًا وهو يتحدث عن الرؤية التي تلقاها من سيد كوزموس.
"عاصمة إمبراطورية الإمبيريوم كانت تشتعل، النيازك تتساقط، والنيران تلتهم كل شيء. الدخان حجب حتى النجوم في السماء. أما أنا وأنت، فقد سُحق جسدانا ولم يبقَ سوى رؤوسنا، التي استخدمها ملك الشياطين ككرات يلعب بها. الإمبراطور والفارس البلاتيني أيضًا قُتلوا جميعًا."
يا إلهي… هذا مستحيل!
"ما الذي قد يؤدي إلى هزيمة ساحقة كهذه؟"
"خمسة من ملوك الشياطين ظهروا بكامل قوتهم، وكانوا يتحدثون قائلين: ’ذلك الدوق الغبي سهّل علينا الأمر.‘ هذا كل ما رأيته وسمعته."
وقف القديس، واحتسى شايًا أعده له خادمه لايلك.
"هاه… مارتن، الشياطين يحيكون خطة جهنمية لإسقاط العاصمة الإمبراطورية بضربة واحدة، دون أن يعلم أحد بذلك. صحيح أنني قلت إننا في هدنة، لكن حتى الهدنة شكلٌ من أشكال الحرب."
"سأضع ذلك في اعتباري."
على غير العادة، ارتدى القديس عباءة سوداء بدلًا من رداءه الأبيض، وغادر دون أن يستخدم قدرته على التنقل الفوري، فقط مشى خارجًا بخطوات بطيئة.
"… سيكون هذا مرهقًا."
كان الصباح لا يزال في بدايته، ومع ذلك، وصل مارتن إلى الأكاديمية قبل ساعتين من موعد الدوام المعتاد. دخل إلى قاعة الدروس الفارغة وبدأ في استعادة أفكاره. بجواره كان خادمه سيباستيان، نائمًا بسبب استيقاظه المبكر.
"هناك الكثير من الأمور التي يجب القيام بها."
العالم المقدس. شجرة العالم. المهمتان اللتان أوكلتا إليّ.
"أولًا، شجرة العالم… قوة الغابة، وحجر الروح القاتل."
قوة الغابة تتناسب أكثر مع بورود، أما حجر الروح، فيجب أن أحصل عليه وأعطيه لآنيت.
"ثم قضية القديس… الرؤية والخائن."
أحد الدوقات الأربعة سيخون. سواء كان ذلك في الحاضر أو المستقبل، فهو شخص يجب أن أراقبه جيدًا.
"والأمر الأكثر غرابة…"
هناك تداخل بين المهام. استرخيت في مقعدي، واستنشقت الهواء البارد لهذا الصباح الخريفي. فتحت حقيبتي، وأخرجت زجاجة، وسكبت بعض القهوة في غطائها.
"لما لا أستمتع بلحظة من الهدوء؟"
لكن في تلك اللحظة، فتح باب القاعة الخلفي ودخل شخص.
"مارتن!"
كان القادم هو بورد، رئيس صفّ الفئة A. شخص ودود للغاية، معروف بجديته وصداقته القوية مع غيلبرت.
"هاها! لقاءنا في هذا الوقت من الصباح رائع حقًا!"
تفحصته بنظري، جسده دافئ ورطب قليلًا. من الواضح أنه استيقظ مبكرًا جدًا وقام بتدريبات مكثفة قبل أن يستحم ويأتي إلى هنا.
"تبدو منهمكًا في التدريبات، بورد."
"هاه؟! آه، أجل!"
تفاجأ قليلًا بردي، لكنه ابتسم ثم تقدم وجلس بجانبي.
"هل خمنت ذلك حقًا؟ لقد استيقظت فجراً لأتدرب!"
كان من السهل تخمين ذلك… لكن، لماذا يبدو هذا المشهد مألوفًا؟
"ألا تشعر بالتعب؟"
جلس بورد بجانبي، ونظر للأمام بابتسامة دافئة.
"هاه، سيكون من الكذب إن قلت لا، لكن لا بأس. يجب أن أفعل ذلك. في الفترة الأخيرة، بدأت أشعر بالعجز كثيرًا."
"عجز؟ تقصد من؟"
"أنا.
“….”