لحظةً، أظهر بورد تعبيرًا مخيبًا للأمل تجاه نفسه. لكن ذلك لم يدم طويلًا.
"إيه، يا رجل. الجو أصبح كئيبًا جدًا، أليس كذلك؟!"
سرعان ما استعاد تعابيره المعتادة.
"بما أننا وحدنا منذ فترة، لم لا أروي لك قصة؟! هل أخبرتك من قبل عن المرة التي اقتحمت فيها مزاد العبيد خلال عطلة الصيف الماضية؟! لم أخبرك، أليس كذلك؟! حسنًا، في ذلك الوقت..."
بينما كان بورد يثرثر، لم أعره اهتمامًا. بدلًا من ذلك، مددت يدي إلى جيبي السحري وأخرجت منه شيئًا—جوهرة خضراء متوهجة.
"خذها."
"هاه؟ ما هذه...؟"
تجمد تعبير بورد من الدهشة. مدّ يده لا إراديًا، لكنه تردد للحظة تحت وطأة شعور غريب بالرهبة.
"ما هذه...؟"
"سلطة الأدغال."
تراجعت يد بورد، التي كانت بحجم كف دب.
"لا، لا يمكنني أخذ شيء ثمين كهذا، أيها الطالب مارتن."
لكنني أمسكت بيده وأجبرته على الإمساك بسلطة الأدغال. ومع ذلك، بورد الطيب سيرفضها مرة أخرى بالتأكيد. لحسن الحظ، هناك طريقة سهلة للتعامل مع هذا الموقف.
"أنا لم أمنحك إياها. إنها مجرد مصيرك الذي عاد إليك."
"...؟"
لقد شتت انتباهه بكلمات غامضة.
"ما الذي..."
قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر، ذابت سلطة الأدغال واختفت في جسده. يبدو أنه شعر بذلك، إذ أصبح تنفسه مضطربًا. أغمض عينيه، وبدأ في رحلة داخلية—عملية التواصل مع سلطة الأدغال.
'سيكون الأمر ممتعًا.'
وفقًا لوصف القصة الأصلية... فهو يشهد تاريخ القارة منذ نشأتها حتى يومنا هذا. الأشجار والنباتات هي أقدم أشكال الحياة على سطح القارة. والآن، يتعلم كيفية التحكم في القوة الهائلة التي تمنحها. لقد مُنح الكثير.
'سيفتح عينيه قريبًا.'
انتظرت بصمت بجانبه لمدة خمس دقائق حتى تنتهي رحلته.
'هل كنت متسرعًا؟'
بالنسبة لبورد، لا بد أن الأمر يبدو وكأنه تطور غير متوقع تمامًا.
'هل سيسبني؟'
بعد تلقي شيء كهذا فجأة، سواء كان سعيدًا أم مستاءً، فمن الطبيعي أن يشعر بالارتباك.
'أم سيشكرني؟'
"نيتشر فايف" كنزٌ عظيم. يستحق ألف سجدة على الأقل.
"...".
فتح بورد عينيه وقال:
"...أصبحت قادرًا على أن أصبح أقوى الآن. كما قلت، يمكن اعتبار هذه القوة شيئًا كُتب لي امتلاكه."
"...".
"طاقة الحياة غير المحدودة. الآن، يمكنني تعزيز دفاعي، بل ومعالجة الجروح التي يتعرض لها رفاقي. وإذا أنشأت رابطًا معهم، يمكنني حتى استقبال إصاباتهم بدلًا منهم."
سلطة الأدغال—رمز الحياة غير المحدودة. كنزٌ نادرٌ يتيح لك سحق أي ضرر بالتجدد المستمر. …بالطبع، كجندي يستخدم البنادق، ليس لدي فائدة تذكر منه. لكنه يزدهر حين يكون مع شخص مثل بورد، الذي يتولى دور المدافع.
'دعني أسمع رأيه.'
لكن بورد قال شيئًا لم يخطر لي على الإطلاق.
"أيها الطالب مارتن."
"نعم؟"
"إنه أمر غريب جدًا."
"ما الغريب؟"
لم يكن بورد يبدو سعيدًا أو حزينًا. بل كان متألمًا وهو ينظر إليّ.
"لماذا أنت مخلص بهذا الشكل؟"
"...".
إخلاص؟ هل قال للتو إنني مخلص؟
"...لماذا تعتقد ذلك؟"
"سمعت عنك. أنت من منح الأميرة أديلا تاجها. وأنت من أعطى الطالبة لوري ملك الأرواح."
اللعنة. لا أعلم من الذي أفشى هذا، لكن يبدو أنهم نشروا الأمر. لم أحاول إخفاءه، لكنني لم أتوقع أن يتم التحدث عنه بهذه الطريقة.
"ألم يكن بإمكانك استخدام هذه الأشياء بنفسك؟"
"...".
استخدامها بنفسي؟ بالطبع كان يمكنني ذلك. لكن عندما يكون هناك شخص في القصة الأصلية قادر على استخدامها بإتقان إلى حد أن القدر نفسه أثنى عليه، فلماذا أفعل ذلك؟ هل يجب أن أحتفظ بشيء صُمم ليكون مناسبًا لشخص آخر تمامًا؟
"هناك من يمكنه استخدامها بشكل أفضل مني."
"...صحيح، هذا منطقي. لكن... هذا لا يزال... غريبًا."
إنه أمر غريب. بالطبع، إنه كذلك.
"أيها الطالب مارتن، ما الذي تسعى إليه؟"
"...".
ما الذي أسعى إليه، هاه...
"أحيانًا، تبدو وكأنك آلة."
"...".
"وكأنك لاعبٌ في لعبة، لديه شروطٌ لتحقيق الفوز."
"...".
كنت أظن أنه مجرد دب ضخم بلا تفكير، لكن كلماته هذه المرة كانت ثقيلة.
"بصراحة، هذا غريب جدًا. لا، أعني... بالطبع، أنا ممتن لك. حقًا. لقد منحتني فرصةً للتقدم إلى مستوى جديد بعدما كنت أشعر بالعجز. الآن، يمكنني أخيرًا حماية أصدقائي في ساحة المعركة دون التراجع. لكن... في الواقع، نعم، هذا صحيح، أليس كذلك؟ نحن... في الحقيقة... لم نكن مقربين بما يكفي لتبادل هديةٍ بهذه العظمة..."
إنه على حق. لا يوجد خطأ في كلماته. سلطة الأدغال، التي تعد جزءًا من "نيتشر فايف"، ليست مجرد شيء يمكن منحه بعبارة عابرة مثل "أعتقد أنك ستستخدمها بشكل جيد." إنها كنزٌ لا يُقدر بثمن.
"الطالب بورد."
بورد فون رودين تاوبوروس. أفضل صديق لغيلبرت، وريث عائلة الدوقات، والمحارب الذي يقف في الخطوط الأمامية. من بين أبناء الدوقات الأربعة العظام، كان القائد غير الرسمي لهم. حتى الأمير كازاكس كان يطمح إليه.
"أنا أرى العالم من منظور مختلف عنكم."
"...منظور مختلف؟"
بورد يدرك ذلك بالفعل. لقد رأى بعينيه ما فعلته حتى الآن. وهو يعلم أن أفعالي ليست طبيعية أبدًا.
"أنا أستعد لنهاية العالم."
"نهاية العالم؟"
"هذا العالم يرتقي نحو الفناء، والفناء يهبط نحوه."
"...".
على الرغم من أنني ذكرت الأمر بشكل مفاجئ، استمع بورد إليّ بجدية. بالطبع، فقد شهد أفعالي مرات عديدة بالفعل.
"لذلك، لا داعي لأن تتساءل."
"أنت تريد حماية من هم مهمون لك، أليس كذلك؟ إذن، كن أقوى. تجاهل شكوكك."
"...".
لم يطرح بورد المزيد من الأسئلة. لقد أدرك أنني لن أوضح أكثر.
"...".
"...".
"...".
بقينا جالسين جنبًا إلى جنب، غارقين في التفكير، حتى وصول باقي الطلاب.
مر يوم آخر في الأكاديمية بسلام. جلس عشرون طالبًا من الصف "A" في الفصل، بعضهم يثرثر بصخب، وآخرون يدرسون بتركيز، وأحيانًا يتنافسون فيما بينهم. يأكلون معًا، ويقوون روابطهم. أما أنا...
"أهلا بقدومك."
استغليت وقت استراحة الغداء لأزور الإمبراطورة أنيت. قالت إنها تملك موضوعًا مهمًا للنقاش، ودعتني مباشرةً إلى مقر الفرسان السري.
مكانٌ سريٌّ في المجاري السفلية، ظل مخفيًا عن إمبراطورية الإمبيريوم طوال ألف عام—أعظم مخبأ للبشرية.
"هاها، إذا كان المكان يبدو فارغًا جدًا، فأنا آسف."
"ليس كذلك، جلالتك."
لكن في الحقيقة، لم يكن سوى قشرة من الماضي. كان جيش تحرير الإمبراطورية سابقًا يضم ألف جندي، لكنه تقلص إلى ثلاثين فقط بعد تمرد رئيس الوزراء، ثم تراجع إلى أقل من عشرة إثر حادثة براموس الإرهابية.
"المكان دافئٌ ومريح، يا مولاي."
"ههه، حتى لو كان كلامًا فارغًا، فهو يسرني."
على أي حال، إنها الإمبراطورة أَنِيت. عليَّ أن أتصرف بالاحترام اللائق.
"حسنًا... يبدو أن الجميع يعيشون جيدًا. كان الأمر مربكًا في البداية."
لقد كانت خيانة من أشخاص كنت أعتبرهم كالعائلة، فكيف لا يكون الأمر مربكًا؟
"من المفارقات أن حادثة الإرهاب التي وقعت في براهاموس خففت الكثير من الفوضى."
"تقصدين تلك الحادثة؟"
انخفض عدد الفرسان الثلاثين إلى عشرة فقط.
"لقد أدركنا ما كان يجب علينا فعله. بعد مقتل رئيس الوزراء، تمكنا من الاطلاع على السجلات السرية التي كان يخفيها. لقد كان يقتل الناس ويبيعهم من دون علمي أو علم قائد الفرسان."
رغم أنها بدت وكأنها تتحدث بهدوء، إلا أن صوتها كان يرتجف قليلًا.
"إضافة إلى ذلك، كان يتعامل بالسموم والمخدرات. كنا قريبين جدًا منه، ومع ذلك لم نكتشف شيئًا. عندما أدركنا مدى عماينا، شعرنا وكأننا محبطون تمامًا. كان علينا أن نقتل أولئك الذين كانوا كعائلتنا بأيدينا، بسبب خيانة الشخص الذي وثقنا به."
ابتسمت أَنِيت بسخرية وأكملت:
"ولم يكن هذا فحسب، بل خسرنا أيضًا رفاقنا المتبقين، الذين أصبح عددهم ضئيلًا كالبذور النادرة، بسبب ظهور مفاجئ لكائن أطلق على نفسه لقب 'سيد الشياطين القديم'."
بالنسبة لشخص عادي، كان من الممكن أن يؤدي مثل هذا الحادث إلى تحطيم روحه تمامًا. لكنه لم يكن الحال بالنسبة لأنيت وفرسانها.
"لكن بفضل ذلك... تحررنا أخيرًا من وهمٍ دام ألف عام، وتمكنا من مواجهة عدونا الحقيقي."
لقد ألقوا عنهم مصير إعادة إحياء إمبراطورية ديفيردلي، التي كانت دولة مجرمة في الماضي.
"سير مارتن، أنا الإمبراطورة أَنِيت، ومعي قائد الفرسان، الفرسان الحمر، وعشرة من فرساننا، نقسم على التضحية بحياتنا من أجل حماية البشرية."
لقد أقسموا على الوقوف كحماة للبشرية.
"...."
"ههه، أعذرني على هذا الحديث المفاجئ. لكنني رغبت في قوله لك وحدك."
"جلالتك..."
في تلك اللحظة، فُتحت أبواب قاعة الاستقبال، كاشفة عن الغرفة النظيفة والمرتبة.
"في الواقع، أنا أيضًا جئت لأتحدث عن أمر لا يقل أهمية. سواء كان خبرًا سارًا أم لا، فهذا أمر يعود لجلالتك لتقرريه."
جلسنا، وأنيت بنفسها قامت بتحضير الشاي وصبِّه.
"حسنًا، فلنسمع اقتراحك، سير مارتن."
أخبرتها بما عرفته من شجرة العالم: يمكننا استخراج الطاقة النقية من حجر الأرواح ونقلها إلى الإمبراطورة أَنِيت.
"هذا... خبر مذهل."
بدت أَنِيت متفاجئة، ثم صمتت. كان حجر الأرواح، الذي يحتوي على أرواح جميع أباطرة ديفيردلي السابقين، هو السبب وراء تمرد رئيس الوزراء. تنهدت أَنِيت بحزن.
"هاه، كم تعقدت الأمور بهذا الشكل."
لكي يتمكن حجر الأرواح من إحياء الإمبراطور، كان لابد من التضحية بألف شخص. رئيس الوزراء، الذي لم يكن يريد ذلك، حاول أن يضحي بأَنِيت بدلًا من ذلك، لأنها كانت الوعاء المثالي. بالنسبة لها، كان هذا ذكرى مؤلمة لا ترغب في استعادتها.
"... فهمت."
ورغم ذلك، كان قرارها حاسمًا.
"أود لقاء شجرة العالم... والتحدث معها. يمكنني اتخاذ القرار بعد ذلك. هل هذا ممكن؟"
"بالطبع."
في مجاري المياه الجوفية، داخل مخبأ صغير أعده القديس، كان هناك رجل يلوح بسيفه، بينما كان رجل آخر يراقبه.
"هذا ليس صحيحًا."
بتلك الكلمات، توقف السيف الأحمر الضخم في مكانه. الرجل المغطى بالضمادات، الذي كان يلوح به، هو هيكيتا.
"ما المشكلة؟"
"همم، أنت لا 'تتأرجح' بالسيف كما يجب."
"...؟"
نظر هيكيتا إلى القديس بنظرة متحيرة، متسائلًا عما يقصده.
"ضرباتك بالسيف ميكانيكية جدًا. باردة وجامدة. أنت لا تستمتع بها."
"أنا أستمتع بها بما فيه الكفاية."
"هذا رأيك أنت. لكن انظر إلى نفسك، وجهك متجهم للغاية. أنت متوتر، صحيح؟"
شعر هيكيتا بوخزة في قلبه. كان محقًا. خلال أزمة براهاموس... لم يتمكن من حماية طلاب الأكاديمية. بل كاد أن يموت أيضًا. وكان القديس هو من أنقذه في اللحظة الأخيرة.
"أنت على حق. في الواقع، أشعر بالقلق."
هيكيتا، صاحب اللقب العظيم "رقم 1 بين الفرسان البلاتينيين"، والذي كان يُعرف باسم "لهيب المعركة"، أدرك فجأة مدى ضعفه.
"لطالما وصفوني بأنني أعظم مبارز في العالم، لكنني أدركت الآن كم أنا بعيد عن القمة."
لم يكن هناك مفر من هذا الشعور. كان يعتقد أنه الأقوى، لكن العالم مليء بوحوشٍ أقوى منه. كان من العجيب أنه لم ينهار تمامًا.
ابتسم القديس بسخرية وقال:
"عليك أن تستمتع بذلك. دع السيف يقودك. لا تفكر في أنك تحرك السيف، بل اعتبره شريكك في رقصة. أشعل النيران كما يفعل لقبك."
رفع هيكيتا سيفه مجددًا، لكنه لم يكن أمرًا سهلًا. لقد وصل إلى هذا المستوى بفضل موهبته الفطرية، لكنه الآن يواجه جدارًا صلبًا. بقي صامتًا، واقفًا في مكانه. عندها قال القديس:
"ألست فضوليًا؟"
"عن ماذا؟"
"ماذا يوجد بعد 'البلاتينيوم'؟ كيف يكون العالم عندما تصل إلى مستوى 'الماس'؟"
"أعتقد أنني سأصبح أقوى."
"لا، لا. ليس الأمر مجرد قوة. بل سترى العالم بشكل مختلف تمامًا. كالأعمى الذي يبصر، أو الأصم الذي يسمع لأول مرة."
"...."
"استمتع بالسيف. لا يمكنك بلوغ القمة بمجرد الاجتهاد. عليك أن تتخلص من القلق، وأن تتطلع لما يوجد هناك."
كان الأمر صعبًا. رغم ذلك، بدأ هيكيتا بتحريك سيفه من جديد. وارتفعت ألسنة اللهب الحمراء حوله.
نظر إليه القديس مبتسمًا ونهض من مكانه. لم يكن هناك الكثير ليعلمه له من حيث المهارات القتالية. مشكلته كانت في العقلية، وإذا تمكن من تخطي هذا الحاجز، فسيصل إلى الماس.
"أنا سأغادر الآن."
"إلى أين؟"
"لدي موعد. لا تنسَ إطفاء الأنوار عند خروجك."
"لن أخرج."
كان مصممًا على البقاء هنا، ليواصل تدريبه حتى يبلغ قمة الماس.
"ذاهب إلى الطالب جيلبرت؟"
"نعم. بالمناسبة، بناءً على طلبه، بدأت بتعليم فتى يُدعى سابورا. مشغول جدًا، أليس كذلك؟"
إذا كان هيكيتا يمتلك موهبة بقيمة 1، وكان القديس يمتلك 2، فإن جيلبرت يمتلك 5 على الأقل. كان مستوى موهبته شيئًا لا يمكن تصوره.
"من الأفضل لك أن تسرع. وإلا فقد يلحق بك قريبًا."
"سأحرص على ألا يحدث ذلك."
بينما واصل هيكيتا تدريبه، التقط القديس صحيفة كانت موضوعة على الطاولة.
"أوه..."
كانت الأخبار الرئيسية على الصفحة الأولى:
[تحرير جزيرة الضباب بالكامل! قدوم شجرة العالم والجان!] [زيارة دبلوماسية بقيادة ملكة الجان!] [لقاء ودي بين الإمبراطورة والملكة!] [عودة ملكة الجان إلى جزيرة الضباب صباح الغد!]