بصفتي الحامي، تمكنت من ترتيب لقاء بين ملكة الإلف وأنيت. وبعد نقاش طويل، قررت أنيت وراثة قوة حجر الروح وتوجهت إلى جزيرة الضباب.
بفضل انتهائي من التقييمات العملية هذا الصباح، يمكنني القول إن التوقيت كان مثالياً.
"الأمور تسير بسلاسة."
أنيت غادرت لأجل وراثة القوة، وبورد بدأ يعتاد على أجواء الغابة، أما أديلّا ولوري فهما في تطور مستمر. والسبب وراء قلة لقائنا مؤخرًا هو انشغال كلٍ منهما بالتدريبات كلما سنحت لهما الفرصة.
لكن أكثر ما أثار دهشتي كان تطور سابو. فقد كان يتحسن يومًا بعد يوم لدرجة جعلتني أرتبك للحظة.
"هذا ما يُسمى بالعبقرية الحقيقية."
ومع ذلك… هناك أمر واحد يشغل بالي.
"نيرجين لا يُظهر أي تقدم."
لقد نما بالفعل، ربما تضاعفت قوته مقارنة بلقائنا الأول، لكن هذا كل ما في الأمر. على الرغم من امتلاكه ميزات خاصة، إلا أن تقدمه لا يزال أبطأ من الآخرين.
"سأنتظر."
عليّ أن أثق به. ألم يُقال دائمًا إن "الصبر مفتاح النجاح"؟
"أوه، ليس هذا وقت الشرود."
يجب أن أعود إلى الأكاديمية على الفور. لقد خرجت أثناء استراحة الغداء، وإن لم أتحرك الآن، فسأتأخر.
"همم؟"
في تلك اللحظة، شعرت باهتزاز مألوف. تحسست جيبي بحذر، وسرعان ما أخرجت مذكرة الطلاب الخاصة بي.
[طلب: استشارة طلابية] كان الطلب من السير لوكفيلس، مدير الأكاديمية. كنت قد نسيته لبعض الوقت.
[افتح الخزانة.] وكان هذا هو كل ما كُتب.
"يبدو أن هناك شيئًا جديدًا على وشك الحدوث."
وهذا أمر لم يكن موجودًا حتى في القصة الأصلية، فلم يكن هناك أي حدث يتعلق بكون جيلبرت مكلفًا بحل قضايا الأكاديمية بأمر من المدير.
بمجرد عودتي إلى الأكاديمية، اتجهت فورًا إلى خزانتي.
"ما هذا؟"
كانت هناك رزمة من الصحف—صحيفة الطلاب الأسبوعية التي تصدرها مجموعة الصحافة في الأكاديمية.
"لكنني لم أشترك بها من قبل."
عندما أخرجتها، وجدت شيئًا آخر معها… تذكرة قطار.
"رحلة إلى مملكة بيتناك، إذن…."
وضعتها في جيبي، ثم بدأت بتصفح الصحيفة. احتوت على العديد من المقالات، لكن الصفحة الأولى كانت تحمل العنوان التالي:
[الأول في التقييمات العملية للأكاديمية: مارتن فون تارجون أولفهاردن. قصة تحوله.]
"أوه…"
لقد رأيته. ولو أنني لم أره، ربما كنت سأتجاهله، لكن بما أنني رأيته بالفعل، فلا يمكنني ذلك.
[كان الطالب مارتن معروفًا ذات يوم بأنه شرير منبوذ، حيث قاد عصابة عنف داخل الأكاديمية منذ بداية التحاقه بها... (إلخ)... حتى تلقى ما يستحقه من عقاب على يد أبناء الدوقات الأربعة، وعلى رأسهم الطالبة إليسيا... (إلخ)... ومنذ ذلك الحين، بدأ يُظهر تحسنًا ملحوظًا…]
لقد كتبوا كل شيء دون حتى الحصول على إذني.
"... حسنًا، لا بأس."
ليس لدي الوقت للقلق بشأن مثل هذه الأمور الصغيرة.
"لا شيء مهم غير ذلك."
[أستاذ جديد في قسم السحر الناري: بلوني فون دور بيرات.] [حصري! مقابلة مع الأمير كاجاكس حول سر تفوقه الدراسي!] [زيارة نادي المبارزة، النادي الأكثر شعبية لـ 25 عامًا متتالية.]
كلها مقالات عادية، لا قيمة حقيقية لها…
[ضحايا ذلك اليوم.]
"..."
[من المخزي أن تكون الأكاديمية قد دُمرت على يد الوحش الذي لقب نفسه بـ"سيد الشياطين براهموس"، لكن لا ينبغي لنا أن ننسى هذا الحدث. يجب أن نتجاوز هذه المحنة ونصبح أقوى، لنشعر بالفخر تجاه أولئك الذين ضحوا بحياتهم آنذاك. ومع ذلك، يجب التوقف عن وصف الذين أصيبوا بصدمة من ذلك الحادث بأنهم "جبناء".]
عندها، خطر ببالي شخص معين—ماثيو فون يولها أنيماس، الطالب المتخصص في التواصل مع الحيوانات، والذي لم يعد إلى الأكاديمية منذ ذلك الحادث.
"..."
وجهتي التالية إذن… مملكة بيتناك، وبالتحديد الحديقة البيئية. يبدو أنني سأزور قصر عائلة أنيماس.
"حسنًا، اجلسوا جميعًا! حان وقت الاجتماع الختامي!"
دخلت الآنسة هايلي إلى الصف.
بعد انتهاء الاجتماع، هرعت إلى محطة القطار. كانت القطارات السحرية التي تعمل بطاقة الأحجار السحرية أسرع وسيلة نقل بعد التليبورتيشن، وبفضل استخدامي المتكرر لقدراتي في الانتقال السريع، تمكنت بالكاد من الوصول في الوقت المناسب.
"اللعنة على المدير."
أعطاني التذكرة، لكن كان عليه على الأقل أن يعطيني وقتًا كافيًا لألحق بالقطار دون أن أضطر للركض بجنون.
"هاه…"
نظرت من النافذة، وشاهدت العاصمة الإمبراطورية تمر من أمامي بسرعة، ثم بدأت الأراضي الزراعية تظهر، قبل أن يتحول المشهد إلى سهول ممتدة.
"يبدو أنني بحاجة لبعض الراحة."
"آه، كنت على وشك التأخير. المدير صارم حقًا."
"…؟"
رفعت رأسي، ورأيت الشخص الجالس بجانبي. نظراتنا تلاقت.
"الطالب مارتن؟"
"أستاذ باريس؟"
تفاجأت للحظة، لكن الأمر لم يكن غريبًا. بدا أن المدير أرسله أيضًا بناءً على أمر رسمي.
"هل تلقيتَ طلبًا من المدير؟"
"طلب؟ ليس تمامًا… لقد كانت أوامر مباشرة."
… بالطبع. على عكس وضعي، علاقتهما علاقة قائد بمرؤوسه.
"إذن، أنت أيضًا أُرسلت من قبل المدير؟"
"نعم. وقد أعطاني تذكرة بالكاد سمحت لي بالوصول في الوقت المناسب."
"ههه، فهمت. كنت أعتقد أنني سأذهب وحدي، لكن الأمر مفاجئ."
وجود أستاذ باريس أمر مطمئن. فهو ليس فقط مدرسًا متميزًا في قسم الرماية بالأكاديمية، ولكنه أيضًا شخص طيب. ربما يكون أكثر فائدة مني في هذه المهمة.
"هل تناولت غداءك، مارتن؟"
"لا، ليس بعد…"
بمجرد أن أجبت، ابتسم أستاذ باريس وسلّمني علبة طعام. كانت واحدة من أغلى وجبات الغداء المتوفرة في محطة القطار، بسعر عملة ذهبية واحدة.
"طلب مني المدير شراء وجبتين، والآن فهمت السبب."
"… يبدو كذلك."
فتحت الغطاء، وانتشرت رائحة زكية. كانت الوجبة عبارة عن معكرونة مع كرات اللحم.
مر القطار عبر المناظر الطبيعية، وأنا أتناول طعامي بهدوء. شعرت وكأنني أبتعد عن صخب الحياة اليومية.
بعد رحلة دامت خمس ساعات، وصلنا إلى العاصمة الملكية لمملكة بيتناك. توجهنا مباشرة إلى الحديقة البيئية، حيث سُمح لنا بزيارة قصر عائلة أنيماس.
"أهلًا بكم."
استقبلنا كبير الخدم العجوز الذي رأيناه سابقًا.
"تشرفنا، أنا باريس، مدرس في أكاديمية إمبيريوم لقسم الرماية."
"نعم، السيد باريس والطالب مارتن. لقد تم إبلاغنا بقدومكما."
يبدو أن المدير لوكفيلس أخبرهم مسبقًا. إنه سريع في إنجاز الأمور كعادته.
بمجرد دخولنا، وجدنا شخصًا كان ينتظرنا.
امرأة ذات هيئة قوية، ترتدي زياً أشبه بالزي الرسمي.
"أوه، منذ متى لم نلتقِ؟"
المرأة ذات الشعر الأخضر القصير كانت قائدة المخيم التي رأيناها في صحراء إيوديالت، والدة ماثيو.
"قائدة المخيم ويلو؟ أنتِ هنا!"
"مرحبًا، قائدة المخيم."
استقبلتنا ويلو بترحاب، لكن لم تستطع إخفاء القلق الذي يكسو وجهها. في المقام الأول، مجرد وجودها هنا بدلًا من صحراء إيوديالت، حيث كانت تعمل على مشروع التشجير، كان دليلًا على وقوع أمر ما.
"تعالوا، لا داعي للوقوف هنا. لننتقل إلى الداخل. هل تودون تناول كوب من الشاي؟ سمعت أن القهوة رائجة هذه الأيام. وإن كنتم جائعين، سأطلب إعداد وليمة. فكما تعلمون، بتراكن تعد من أشهر المناطق بإنتاج الفاكهة في القارة. أو ربما..."
استدارت ويلو نحونا ونظرت إلينا مباشرة.
"...تودون رؤية ماثيو؟"
كانت الشمس تغرب، مسدلة ستائر الظلام على قصر أنيماس، حيث أحاطت الظلال بالمكان. عندها، أنهى الأستاذ باريس الصمت المخيم على الجو.
"أرجوكِ، اسمحي لنا برؤيته."
أومأت ويلو برأسها وقادتنا إلى الداخل. على طول الجدران، تسلقت نباتات اللبلاب وتفتحت الأزهار، وكأنها تحزن وتواسي شخصًا ما. وأخيرًا، توقفنا أمام غرفة صغيرة.
طرقت ويلو الباب بخفة.
"ماثيو، لديك زوار."
لم يأتِ أي رد.
"يمكنكم الدخول."
تقدم الأستاذ باريس وفتح الباب. لم يكن الضوء أول ما تسرب عبر الفجوة، بل الظلام. وعندما فُتح الباب بالكامل، أضاءت الغرفة بضع شموع خافتة.
"ماثيو؟"
ناداه الأستاذ باريس، لكنه لم يرد. كان الظلام يبتلع الغرفة، بينما كان ماثيو جالسًا في سريره، متلحفًا بالبطانية دون حراك.
لمّا لم يتلقَّ أي جواب، التفت باريس نحوي بعينيه، طالبًا المساعدة. في النهاية، تقدمت إلى الداخل.
"ماثيو."
عند سماع اسمه، ارتجف جسده قليلاً. تراجع باريس إلى الخلف، مدركًا أن هذا ليس وقته للتدخل.
"مارتن...؟"
رفع ماثيو رأسه لينظر إلي، لكن ملامحه لم تكن واضحة في العتمة. رفعت يدي بلطف، وبثثت ضوء الطاقة المقدسة، فأضاءت الغرفة بنور ناصع.
كان شعره الأخضر قد فقد لونه وأصبح باهتًا كالنباتات الذابلة. خدوده الغائرة بدت كأرض جافة متشققة، وعيناه غارقتان في الظلال. أما نظرته... فقد كانت مملوءة بالخوف.
"ماذا تفعل هنا؟"
"مارتن..."
عندما التقت أعيننا، سحب ماثيو البطانية فوق رأسه بقوة أكبر.
"أنقذني! أرجوك، مارتن، أنقذني!"
"اهدأ، ماثيو. لا يوجد شيء هنا ليهددك."
"لا، هناك... هناك شيطان يراقبني!"
"لا يوجد شياطين، ماثيو."
"لا! إنه هنا... إنه ينظر إليّ!"
كم عدد الشياطين التي تسكن تحت تلك البطانية، محدقةً به برعب؟
"أنا... لا يمكنني فعل شيء. أرجوك، أنقذني! لا أستطيع... لا يمكنني محاربة الشيطان... إنه مخيف جدًا!"
كان واضحًا أنه يعاني من صدمة شديدة. حتى إليسيا لم تصل إلى هذه الحالة.
‘ما الذي يمكنني فعله؟’
لم يكن التعاطف من نقاط قوتي. في الواقع، كنت أفضل في الهجوم اللاذع بدلًا من المواساة.
‘لا أملك شيئًا يمكنني فعله.’
رغم أنه استجاب لمناداتي، إلا أنني...
"ماثيو، لا بأس."
في ذلك الوقت، تدخل الأستاذ باريس.
"لا أحد يجبرك على محاربة الشياطين. لا تقلق، نحن هنا. لا يوجد شياطين، لكن نحن هنا معك."
بدأ جسد ماثيو بالتوقف عن الارتجاف تدريجيًا.
‘المدير لوكفيلس…’
شعرت بالإعجاب بتخطيطه. اختارني لجذب انتباه ماثيو، واختار الأستاذ باريس لطمأنته.
"لكن... هناك شيطان... لن أتمكن من فعل أي شيء ضده."
"لا بأس، لديك أساتذتك هنا. وانظر، مارتن أيضًا بجانبك. نوره المقدس سيحميك."
كان ضوء الطاقة المقدسة هو الهجوم الوحيد الذي أثّر في براهاموس في ذلك اليوم.
أضأت الغرفة بنوري المقدس. هذه المرة، لم يكن الغرض هو الهجوم، بل الطمأنة. الغريب أن ذلك استنزفني أكثر.
‘...الأمر صعب.’
اعتدت على حياة مليئة بالمعارك في عالم الفانتازيا، لكن مواجهة مثل هذه المشاعر كانت تجربة مختلفة تمامًا.
قبل مغادرتي غرفة ماثيو، تركت على مكتبه كتابًا من مكافآت الشخصيات الثانوية—دليلًا نادرًا حول الطقوس المنسية لطائفة الدرويد القديمة.
‘لا أعلم إن كان هذا سيفيده...’
لكني تعلمت شيئًا من تجاربي السابقة. عليّ أن أؤمن به أولًا، لأن انعدام الثقة يعني عدم المحاولة من الأساس.
عندما وصل قطار المانا، أيقظت الأستاذ باريس. كانت الساعة تقارب منتصف الليل. بعد تبادل تحيات سريعة، عدنا كلٌّ إلى منزله.
‘أنا مرهق.’
أمام الحديقة التي تزينت بزهورها المتفتحة، ظهرت أمامي مساكننا الجديدة.
بمجرد دخولي، كنت أنوي إلقاء نفسي على السرير والنوم فورًا، لكن...
"وصلتَ في الوقت المناسب."
"...؟"
ربما كان ذلك صحيحًا، لولا أن شخصًا كان يقف أمامي.
"المدير لوكفيلس."
"كيف حال ماثيو؟"
ما المشاعر التي تخفيها عيناه؟ حكمة؟ قلق؟ لا، لم يكن أيًّا منهما.
نظرت إليه وأخبرته بكل ما رأيته وسمعته دون إخفاء شيء.
"فهمت. في المستقبل، يمكنك إرسال تقرير عبر دفتر الطلاب."
كنت أتوقع تعليقًا مختلفًا، لكنه استدار ببساطة واختفى كالضباب.
إذا كان هذا المشهد يبدو مألوفًا، فهل هي مجرد مصادفة؟ بطريقة ما، بدا لي وكأنه...
‘تمامًا مثلي.’
شخص يركض نحو هدف واحد—إيقاف النهاية.
سمعت من بورد أن للمدير هدفًا مجهولًا، لكنه لا بد أن يكون قد وظفني لتحقيقه.
رغم المخاطر التي تحيط بالأمر، فتح الطريق لأهم الطلاب في الأكاديمية نحو جزيرة الضباب. والآن، الثمن المطلوب لذلك لن يكون بسيطًا بالتأكيد.
‘...على الأقل، حان وقت الراحة.’