المنزل في الظلام
كان المنزل يبدو مظلمًا من الخارج. لم يكن ذلك غريبًا، فقد كانت الساعة منتصف الليل، والجميع لا بد أنهم غارقون في النوم. ولكن عندما فتحت الباب ودخلت...
"سيدي؟"
كان ليلك هناك، تنتظرني تحت ضوء القمر والنجوم المتسلل عبر النافذة.
"لقد عدت."
"...لم تكن نائمًا إذن."
"وصلتني رسالة تفيد بأنك قد تم استدعاؤك لمهمة طارئة من الأكاديمية، لذلك قررت أن أبقى مستيقظًة في انتظارك."
ابتسامتها المشرقة كانت جميلة، ولم يكن يبدو عليها أي أثر للإرهاق. كان قد أمضت يومها في تشغيل عربة القهوة والعمل على تجهيز المقهى الجديد في الطابق الأول، لا بد أنها كانت متعبًة.
"كان يجب أن تستريحي. أشعر بالأسف لأنكي انتظرتني."
"لا بأس!"
لوّحت ليلك بيدها نافيًة.
"خدمة سيدي هي مهمتي الأهم في الحياة!"
"أرى ذلك."
ابتسمت دون أن أشعر، وكان واضحًا أن ليلك سعيدة بذلك. عندما رأيت ابتسامتها، شعرت بفرح لا يمكنني كتمانه، فخرجت الكلمات من فمي دون تصفية.
"ليلك، أنت لا تتغيرين أبدًا."
ولكن، ليلك أيضًا لم تكن مختلفًة.
"سأكون دائمًا هنا، في هذا المكان، حتى تجد الراحة متى ما كنت متعبًا."
ساد الصمت للحظة. بدا وكأن ضوء القمر والنجوم توقف عن السطوع للحظة قصيرة.
"شكرًا لك، أيها القمر، على إخفاء وجنتي المحمرة."
رأيت ليلك تشيح بوجهها قليلًا، وكأنها محرجة أيضًا، بينما كانت تلف خصلة من شعرها حول إصبعها. وبعد لحظة صمت، تحدثت بصوت منخفض.
"سيدي... هل ترغب في الاستحمام أولًا؟ وإذا كنت جائعًا، يمكنني تحضير وجبة خفيفة بسرعة."
"لست جائعًا، لكني أحتاج إلى حمام دافئ."
مرت في ذهني صورة ماثيو، وأدركت أنني بحاجة إلى بعض الدفء هذه الليلة. كان يومًا حافلًا بالتفكير.
"حسنًا، سأجهزه لك في الحال."
وكما وعدت، لم يستغرق الأمر طويلًا. كان الماء الساخن قد أُعد بعناية، مع بضع قطرات من زيت عطري مهدئ. بمجرد أن غطست في الماء، شعرت بجسدي يسترخي تمامًا.
العودة إلى الأكاديمية
في اليوم التالي، ذهبت إلى الأكاديمية كالمعتاد، لكن كان هناك مشهد غريب جذب انتباهي.
"هاه، لم يتبقَ سوى القليل الآن."
"نعم، هذا العام سيكون رائعًا!"
كان من المفترض أن يكون الجميع منهمكين في المذاكرة أو يلعبون لعبة "الممالك التسع" الشائعة، لكنهم كانوا يتحدثون بحماس عن موضوع آخر.
"مهرجان تأسيس الإمبراطورية!"
"صحيح، إنه الشهر المقبل!"
"بدأ العد التنازلي الآن."
كان ذلك احتفالًا سنويًا كبيرًا بذكرى تأسيس إمبراطورية إمبيريوم، وكان من الضخامة بحيث ينجذب إليه الناس من جميع أنحاء القارة.
"مهرجان التأسيس، إذن..."
كان هذا حدثًا متكررًا في القصص. مهرجان يأتي عادة بعد معارك طويلة، حيث يحصل الأبطال على فرصة للراحة والاستجمام.
"إذًا قرروا إقامته في النهاية."
بعد حادثة هجوم "براهاموس"، كانت الإمبراطورية تعاني من تبعات كبيرة، مما أدى إلى إلغاء العديد من الفعاليات، لكن مهرجان التأسيس كان خطًا أحمر لا يمكن تجاوزه بالنسبة لكبرياء الإمبراطورية.
"إنه وسيلة لإظهار قوتهم أيضًا."
ولكن بالنسبة لي، لم يكن المهرجان مجرد استراحة أو حدث سياسي.
"بالنسبة لتاجر، المهرجان يعني فترة الذروة!"
كنت بحاجة إلى تطوير قائمة طعام جديدة، خصوصًا مع انتقالي إلى مكان جديد والاستعداد لافتتاح المقهى. كانت هذه فرصة لا تُعوّض لجني المال.
على عكس مهرجان الأكاديمية، لم يكن هناك التزام أكاديمي يعيقني، مما يعني أنني أستطيع التركيز بالكامل على عملي.
"حسنًا، هذا رائع."
بعد كل المشاكل التي مررت بها، بدأت سمعتي في التحسن، ولم يعد اسم "مارتن الحقير" يثير الاشمئزاز كما كان في السابق. هذا يعني أنه يمكنني الآن تشغيل المقهى علنًا دون مشكلة.
"لقد استغرق الأمر وقتًا طويلًا."
مرت ستة أشهر منذ أن تجسدت في هذا الجسد، ولم يكن هناك يوم سهل واحد منذ ذلك الحين.
"آمل أن أستطيع الاستمتاع بهذا المهرجان أخيرًا."
على الأقل، لن يظهر ملك الشياطين فجأة كما حدث في مهرجان الأكاديمية.
تدريبات ومستويات جديدة
مرت الأيام بسرعة، وانشغلت بتحضير المقهى، التدرب، والاستعداد للمهرجان.
[تمت ترقية مهارة "مسدسا القديس" من المستوى 1 إلى 2.]
[تمت ترقية مهارة "إتقان الأسلحة النارية" من المستوى 6 إلى 7.]
مسحت العرق عن جبيني.
"أخيرًا، تقدم!"
كان الفضل في ذلك يعود إلى المهارات التي تعلمتها من القديس والمخطوطات القتالية التي حصلت عليها من الثائر المجهول. كان من المحبط أن التقدم كان بطيئًا، لكنه كان أفضل من لا شيء.
وقفت للحظة أفكر.
"هل يجب أن أرفع مهارة الأسلحة النارية إلى مستوى الخبير؟"
كان مستوى "الخبير" هو الحد الأدنى المطلوب للوصول إلى رتبة الفارس البلاتيني.
"ليس بعد."
كنت بحاجة إلى تحويل مهارة "مسدسا القديس" إلى تقنية خاصة بي، وهذا يتطلب إدراكًا حقيقيًا، وليس مجرد نقاط مهارة. إذا استعجلت في استخدام النظام، فقد أفقد فرصة فهمها بعمق.
"أحتاج إلى أربعة فرسان ذهبيين على الأقل لمنع نهاية العالم."
كانت هناك بعض الأسماء المحتملة، مثل جيلبرت وهيكتيا، لكن لم يكن أي منهم مؤكدًا.
"وفي النهاية، لا بد أن أصبح فارسًا ذهبيًا بنفسي."
حتى مع دعم النظام، كنت بحاجة إلى أن أكون في قمة قوتي إذا أردت النجاة من الكارثة القادمة.
[عووو!]
التفت لأرى سيباستيان، الذي قفز نحوي بحماس بعد أن أنهى تدريبه. رميت له قطعة لحم مجفف، فالتقطها بأسنانه وبدأ في مضغها بسعادة.
"حسنًا..."
علي أن أصبح أقوى. لم تكن المسدسات والمهارات القتالية وحدها كافية؛ كنت بحاجة أيضًا إلى تطوير مهارات التحليل والبقاء. وبعد تفكير عميق، اتخذت قراري.
"لنذهب."
[عووو!]
اليوم...
"سأذهب إلى قصر عائلة وولفهايدن."
كنت متجهًا إلى المكان الذي بدأت منه كل الأمور.
سرت عبر الشوارع بثقة، حتى وصلت إلى القصر الضخم. وكما توقعت، كان الجميع في انتظاري بالفعل.
"لم أرسل أي إشعار بقدومي، فكيف علموا؟"
كانت صفوف الخدم والفرسان مصطفة على جانبي المدخل، في استقبال رسمي لم أتوقعه.
"يا له من مشهد غريب."
حتى فرسان العائلة المدججين بالسلاح كانوا موجودين، ومعهم كلاب الصيد التي خفضت رؤوسها احترامًا لي.
"يبدو أن الأمر مزيج بين الترحيب والحذر."
لم أكن أكترث لكل هذا. كانت أمامي مهمة أخرى، ولم يكن لدي وقت لإضاعته.
"سأقابل سيد العائلة."
بمجرد أن أعلنت ذلك، انفتحت البوابة الكبيرة على مصراعيها، كاشفةً عن الطريق المؤدي إلى القصر. وبينما كنت أخطو إلى الداخل، شعرت بنظرات تراقبني من كل مكان.
"…"
لم أسأل أحدًا عن الطريق، ولم يأتِ أحد ليقودني. ومع ذلك، كنت أعلم إلى أين أذهب. كانت حواسي البرية تتبع الرجل الذي يجري في عروقه نفس الدم. بالإضافة إلى ذلك، كانت المعرفة المتراكمة لدى "العبقري الشامل" في جسد مارتن تستعيد هيكل القصر في ذهني.
قاعة تدريب شاسعة—مكان مخصص فقط لأفراد عائلة "وولفهادين" المباشرين. هنا يتم صقل الجسد والعقل، وتهذيب الحواس، وتصويب البنادق نحو الأهداف.
وهناك، كان يقف "وليام فون دوبون وولفهادين"، سيد عائلة "وولفهادين"، ووالد مارتن، ممسكًا ببندقية الصيد خاصته. خلفه، كان يقف كلب صيد ضخم بحجم منزل، يحرسه بيقظة.
"والد مارتن… والد هذا الجسد."
شعرت بأن المشاعر الكامنة في مارتن، التي كانت خامدة لفترة، بدأت تضطرب. لكنني قمعتُ تلك المشاعر بوعيٍ قويٍّ، نَما بعد اجتياز العديد من المحن، وأرغمتها على الصمت.
[غررر…]
شعرتُ بظلٍّ يمتد خلفي. كان جسد "سيباستيان" يكبر، حتى أصبح بحجم كلب الصيد الخاص بوليام. وكأنه يقلده، وقف خلفي ليحميني.
"…"
"…"
التزم الأب والابن الصمت.
—
استشعار البريّة (المستوى 4) ينبئ ببدء المواجهة. منذ الآن، سيبدأ حوارٌ جاد بين الأب والابن.
بهدوء، خلع وليام سترته، ليبقى مرتديًا قميصًا فضفاضًا وسروالًا مريحًا للحركة، ثم رفع بندقيته. ظهرت عضلاته المنحوتة، والتي لا تتناسب مع عمره المتوسط.
—
العبقري الشامل (المستوى 4) يحاول حساب نهاية هذا الحوار العنيف، لكنه لا يستطيع التنبؤ بها.
قمتُ أنا أيضًا بخلع ردائي وزي الأكاديمية، مكتفيًا بسروالٍ أخضر داكن وقميص خفيف. التقطتُ بندقية صيد ملقاة في ساحة التدريب، وثبّتُ حزام الطلقات على خصري.
"…"
"…"
من دون أي معدات حماية، واجه الأب والابن بعضهما، وكلٌّ منهما ممسك ببندقية صيد مخصصة للتدريب.
"…"
"…"
من دون كلمة واحدة، ومن دون اتفاقٍ مسبق، رفع كلٌّ منا بندقيته وحشَر الرصاصة في الماسورة.
ثم—
بانغ!
دوّى صوت الطلق الناري. في اللحظة ذاتها تقريبًا، قفز كلٌّ منا، وعبرت رصاصة بجانب وجهي بشكل خطير. لو أصابتني، لكانت تسببت في كسر أو ارتجاج.
لكن وليام لم يكن في وضع أفضل.
"…"
"…"
في لحظة إعادة التلقيم التالية، اندفع كلبا الصيد نحو بعضهما البعض. كلب وليام وصديقي "سيباستيان" اشتبكا، محاولين تمزيق بعضهما البعض بأنيابهما ومخالبهم.
"لقد انتظرتُ طويلًا."
وأخيرًا—انطلق أول حديث بين الأب والابن.
"كيف وجدتَ العالم بعد مغادرة المنزل؟"
تلا سؤال الأب إطلاقُ رصاصة. كانت كلماته ثقيلة، ولكنني أطلقت رصاصة مقابلة لاعتراضها.
"أكثر مما توقعتُ."
التقت كلماته وكلماتي في الهواء، كرصاصتين تصطدمان ببعضهما البعض، محدثتين صوتًا مدويًا.
"لكنني استطعتُ التأقلم."
سقطت الرصاصتان على الأرض.
"استطعتَ التأقلم؟"
كان صوته حادًا. في تلك اللحظة، تمكن كلب وليام من دفع سيباستيان أرضًا. وبينما كنت أتدحرج متفاديًا سقوطه عليّ، جاءت رصاصة من بندقية وليام، لا أعلم متى أعاد تلقيمها.
"هل تظن أن من عانوا من جرائمك السابقة قد تأقلموا هم أيضًا؟"
كانت الرصاصة مشحونة بالغضب، قوية بما يكفي لتجاوز رصاصتي وإصابتي في خاصرتي. انتشرت موجة ألم حادة عبر جسدي، جعلتني أقطب حاجبيّ، وأزيل الرصاصة المغروسة في جلدي. لم تكن هناك جروح، لكن الألم كان حقيقيًا.
"وهل يعنيني ذلك؟"
كيف لي أن أعرف ما إذا كان أولئك الذين قاسوا من جرائم "مارتن" في الماضي قد تأقلموا أم لا؟ لم أكن أنا من ارتكب تلك الأفعال.
لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا—عليّ أن أعيد تلقيم بندقيتي وأطلق النار على وليام. لأنني، رغم كل شيء، لم أكن بريئًا تمامًا.
"صحيح."
كنت أنا من جعل مارتن يقطع صلته بالعائلة، ويصبح مركزًا للأحداث الفوضوية.
"لن أنكر ذلك."
كنت أنا من استغل سمعته السيئة بطريقة بطولية، وأفسد حياة من عانوا بسببه.
"أنا المسؤول."
كان من الواضح أن أفعالي أفسدت مزاج والدي وليام بالكامل.
ضرب وليام الرصاصة التي أطلقتها ببندقيته، وكأنه كان يحترف التعامل مع الأسلحة لدرجةٍ لا تُصدق.
أنا مذنب. وقد حمل وليام ذلك الذنب على كتفيه.
"لكنني لم أكن أعلم…"
لم أكن أعرف أن هذا العالم… حقيقي .
"ظننتكم مجرد شخصيات في رواية!"
أعدت تلقيم بندقيتي وأطلقت النار مجددًا، لكن هذه المرة ترددت. أخبرني "شجرة العالم" أن هذا العالم يشبه الأرض، لكنه لم يقدم لي دليلًا قاطعًا. طوال هذا الوقت، كنت أتصرف وكأنني داخل رواية.
كان من الصعب التصديق، ومن الأصعب القبول. لأنني إن كنت مخطئًا، فهذا يعني أنني ارتكبت فظائع لا تُحصى.
حبّ أديلّا.
حبّ لوري.
استغليت مشاعرهما رغم أنني كنت أعلم بها.
خلاص نيرجين.
خلاص سابو.
تقبلت ولاءهما وكأنه أمر طبيعي.
كل شيء، كل علاقة، كل شعور تجاه الآخرين—كان…
"كنت صغيرًا وقتها!"
"أتظن أن هذا العذر يكفي؟!"
مرة أخرى، ضرب وليام رصاصتي ببندقيته، ثم أطلق رصاصة مضادة أصابتني في الكتف. انفجر الألم عبر جسدي، وكأن صاعقة ضربتني.
"وفي النهاية، هل كنت تلعب دور البطل؟!"