لا يوجد حتى لحظة واحدة لأهدرها. عند إجابتي الحاسمة، أومأ ويليام برأسه.
"اختبار اليقظة يُجرى عند المذبح. ومع ذلك، فإن المهام التي تختبر جدارتك للوصول إليه ليست بالشيء الذي يمكن تجاهله. لقد كان هناك العديد من رؤساء العائلات الذين لم يتمكنوا حتى من تجاوزها."
"سأنجح."
"عزيمة جيدة. لكن لا تستهلك كل قوتك، فالاختبار الحقيقي هو عند المذبح. وعندما تصل إليه... أنت..."
للمرة الأولى، تعثر ويليام في كلماته، رغم أنه لم يكن من النوع الذي يتوقف عند الحديث.
"...بصراحة، لا أعلم."
"ماذا؟"
"سبعة فقط خاضوا اختبار المذبح. كل اختبار كان مختلفًا عن الآخر. واجه زعيم العائلة السابع أكبر أعداء العائلة. الثامن واجه شيطانًا من الجحيم. أما الثاني عشر، فقد واجه أقوى مقاتل من مستوى بلاتينيوم في عصره."
بدا الأمر وكأن من يخوض الاختبار يواجه خصمًا قويًا، لكن...
"بينما الثالث واجه شحاذًا سرق كنزًا عائليًا وهرب. أما السابع عشر، فقد كان خصمه إمبراطورًا عاجزًا في زمانه. والعشرين واجه كاهنًا فاسدًا."
إذن، الأمر ليس متعلقًا بالقوة فقط.
"عند مراجعة خصوم رؤساء العائلة السابقين، تمكنت من فهم ماهية اختبار المذبح. في حالتي، كان خصمي زعيم قبيلة مهاجرة من الأطراف."
"لا تقل لي..."
"أجل. إنه صيد."
تلألأت عينا ويليام كما لو كانا عيني صياد.
"الخصم يحاول صيدك، وأنت تحاول صيده. كل واحد منا يرى الآخر كفريسته. لذا، لا أحد يعلم ما الذي سيظهر لك في اختبار المذبح."
"..."
بصراحة، لا أعرف. هل يمكن أن يكون خصمي هو جيلبرت؟
"حسنًا، سأرشدك إلى المدخل."
تقدم ويليام إلى الأمام حتى وقف أمام بحيرة. ثم التفت إلي للحظة.
"أتمنى لك التوفيق."
وبكل بساطة، خطا داخل البحيرة.
قبل أن يغوص تمامًا، تبعته.
"آه..."
في قاع البحيرة، كان هناك فتحة في المنتصف، مظلمة كسواد الليل، وكأنها فم يفتح على العدم. لكن بفضل حواسي البرية، تمكنت من الرؤية بوضوح.
رأيت ويليام يسبح باتجاهها، فحذت حذوه.
"أوه... ما هذه الضغوط؟!"
كان الماء يدور كسحب التصريف، دافعًا إياي إلى الخلف بقوة. عندها، توقف ويليام عن السباحة ومد يده، ممسكًا بحافة جدار أملس، وبدأ يتسلقه ببطء نحو الأسفل.
"حتى قبل أن يبدأ الاختبار، يبدو الأمر صعبًا..."
لكن لم يكن هناك خيار آخر.
بإتباع ويليام، أمسكت بالجدار الزلق، وشققت طريقي عبر الظلام والتيار المنجرف. شعرت وكأنني أتسلق منحدرًا مقلوبًا.
"تبًا، كما لو أن هذا لم يكن صعبًا بما يكفي!"
كان سيباستيان، كلبي الصياد، متشبثًا بعباءتي بأسنانه وأقدامه، ينظر إلي معتذرًا. وكأن ذلك لم يكن كافيًا، فجأة...
"ماذا؟!"
ربّت ويليام على كتفي بلطف، ثم طفا إلى الأعلى، تاركًا إياي وحدي.
"إذن، هذا هو بداية الاختبار..."
بقيت وحدي في الظلام، فاندفعت إلى الأسفل دون تردد.
— مهارة الحركة (المستوى 10) تساعدك على موازنة نفسك وسط الاضطرابات!
وصلت إلى نهاية ما بدا كطريق مسدود في الظلام.
"طريق مسدود، حقًا؟"
أغلقت عيني للحظة، ثم فتحتهما كما تفعل الطيور الجارحة عند البحث عن الفريسة.
"كما توقعت، أستطيع رؤيته."
رغم أنه يبدو كجدار صخري عشوائي، إلا أن التعرجات فيه تتبع نمطًا معينًا. وعند توصيلها... تشكل صورة.
"رأس كلب."
إنه رمز عائلة ولفهادين.
وضعت يدي على النقش، وسكبت فيه طاقتي السحرية.
على الفور، انشق الجدار إلى الجانبين.
لكن قبل أن أستوعب الأمر، اندفع تيار ماء قوي من الخلف، دافعًا جسدي عبر الفتحة بقوة هائلة.
"تبًا!"
اندفعت للأعلى كما لو كنت صاروخًا.
حاولت التوازن مستخدمًا مهاراتي.
— مهارة الحواس البرية (المستوى 4) تتيح لك ردود فعل خارقة!
— مهارة العقلية التحليلية (المستوى 4) تتيح لك التركيز المطلق!
كادت أعصابي تحترق من شدة التركيز، لكنني فردت أصابعي كالمخالب، وتمكنت من الإمساك ببعض الأشواك البارزة في السقف قبل أن أرتطم بها.
"..."
قطرة ماء سقطت من قدمي، تلاشت في الظلام أسفل مني.
"نجوت."
لو لم أكن قد طورت قوتي الجسدية، لكانت هذه الأشواك قد اخترقت أحشائي.
أدرت رأسي إلى الأسفل، فرأيت أن الأرض مغطاة بأشواك قاتلة كذلك.
"يا له من فخ شرير..."
لم يكن هناك طريق آمن للهبوط، لكن...
"إنها آلية."
حواسي أخبرتني أن هناك نقطة معينة علي أن أدوسها.
"حسنًا، لنرَ."
دفعت نفسي للأمام، وعندما وطأت تلك النقطة المحددة... تراجعت جميع الأشواك إلى الأرض، مفسحةً المجال لطريق آمن.
"كما توقعت."
من لا يمتلك حواسي البرية لن يتمكن من تجاوز هذا المكان بسهولة.
لكن فجأة، سمعت صوت طنين حشرات وأزيز زواحف.
"..."
التفت بحذر، لأرى حشرات ضخمة وثعابين قاتلة تزحف نحوي.
— مهارة العقلية التحليلية (المستوى 4) تفتح موسوعة الكائنات! يتم تحديث المعلومات!
— هذه الحشرات تُعرف بكابوس الغابة الكبرى، وتلك الثعابين تُسمى أفاعي الاغتيال، وهي متخصصة في التسلل والسم القاتل! احذر!
"حقًا؟ من بين كل شيء، هذا ما علي مواجهته؟"
أنا لست مقاتل سيف مثل جيلبرت، بل مجرد قناص ببندقية خرطوش...
لكن حينها.
[غروووو...]
أطلق سيباستيان زمجرة منخفضة، مشعًا بهالة قاتلة.
تراجعت الحشرات والثعابين مذعورة.
[عووووو!]
التفت إلي بفخر، وكأنه يسألني: "هل رأيت ما فعلت؟"
"...نعم، أحسنت."
ربتُّ على رأسه، لكن وجهي ظل مشدودًا.
"هذا ليس سوى البداية."
المزيد من التحديات تنتظرني.
المزيد من المخاطر.
الطريق أمامي لن يكون سهلاً.
"لايلك..."
عندما قيل لي إن هذا العالم ليس مجرد لعبة، كم كنت سعيدًا.
"لايلك..."
ولكن، هل تعرفين مدى خوفي من أن تكتشفي أنني لست مارتن، بل كيم آنهيون؟
"لايلك..."
لكني بحاجة إلى شجاعتك الآن، كما كنت دائمًا تمنحينني إياها.
في اللحظة التي اندفع فيها الصياد الوحيد بثبات نحو المحنة، كانت الخادمة تكنس الأرض بالمكنسة. تدحرجت الأوراق الملونة المتساقطة إلى خارج المتجر مع صوت الكنس الناعم.
"همهم~"
بدأت "لايلك" تدندن بلحن خفيف. كان عصرًا ممتعًا من أيام الخريف، حيث تتعمق المشاعر مع دفء الظهيرة.
والأهم من ذلك، أنها كانت وحدها أخيرًا. كان "نيرجين" و"سابو" منشغلين في التدريبات، و"بيانكا" ذهبت إلى الأكاديمية، أما سيدها "مارتن" فكان يواجه تحديًا عظيمًا.
"ما الذي يمكنني فعله له؟"
"دوري هو أن أحافظ على المكان الذي سيعود إليه سيدي."
لذلك، لم تتوقف لايلك عن العمل. أرادت أن تقدم لسيدها بيئة أكثر ازدهارًا عند عودته—منزلًا أفضل، عملًا مزدهرًا، وألا يكون هناك ما يعكر صفوه بسبب القلق بشأن المال.
وفجأة، سمعت صوتًا خلفها:
"عذرًا… هل هذا هو مقهى مارتن؟"
أحيانًا، يأتي أشخاص تربطهم علاقة بسيدها. يجب أن تستقبلهم بأقصى درجات الاحترام. فهذه هي مسؤولية الخادمة.
"مرحبًا بكم. المقهى ليس مفتوحًا الآن، ولكن… آه!"
"نحن نعرف بعضنا، أليس كذلك؟"
لقد رأته من قبل—رجل أبيض بالكامل. الشخص الوحيد الذي يكن له سيدها الاحترام علنًا. الشخص الوحيد الذي استقبله سيدها في المنزل أكثر من مرة رغم عدم رغبته في استقبال الغرباء.
"أهلًا وسهلًا، أيها القديس."
"أجل، هذا صحيح. أنا القديس."
أشار إلى نفسه بإبهامه مع ابتسامة واسعة.
"سيدي مارتن…"
"عاد إلى عائلة أولفهادين، لحسم الأمور."
"آه… نعم."
بالطبع، كان يعلم. من الطبيعي أن يعرف عنه أكثر من خادمة مثلي.
"هذه المرة، سيستغرق الأمر وقتًا أطول. شهر؟ ربما أكثر. خاصةً مع تورط إله الصيد القديم في الأمر… ناهيك عن أن مارتن شخص مميز. لا أحد يعلم أي نوع من المتغيرات قد تحدث، لذا ربما يكون الشهر تقديرًا متفائلًا."
"…"
"آه، لقد جعلتك تقفين طويلًا. لنذهب إلى الداخل."
تحدث وكأنه في منزله، مما جعل لايلاك تفكر فيه كضيف مريح. قادته إلى الطابق الثاني حيث أعدت له الشاي الذي يحبه—شاي الورد الأبيض.
"همم، لديك مهارة جيدة."
"شكرًا على الإطراء."
"في الواقع…"
وضع القديس فنجانه بهدوء وأغمض عينيه للحظة قبل أن ينظر مباشرةً إلى لايلاك الواقفة بجانبه.
"اليوم أتيت لرؤيتك."
"…ماذا؟"
"لا بد أنك متفاجئة. لكن استمعي إلي أولًا. سأتحدث عن سقوط الإمبراطورية الأعظم التي عبدت كوزموس، وعن النهايات التي تبعتها… وعن صانع السلام، وسيدك."
نظرت لايلك إليه بعدم فهم، لكنه تابع بهدوء:
"اجلسي. في المقعد المقابل لي. بطلة اليوم ليست شخصًا آخر. ليست مارتن… إنها أنتِ. الخادمة الوفية."
لم تفهم ما يقصده تمامًا، لكنها جلست. على الأقل، بدا أن ما قاله صحيح—لقد جاء لرؤيتها.
"إلى أي مدى يجب أن أعود إلى الوراء…؟ ستكون قصة طويلة."
"…"
"حسنًا، لنبدأ… لايلك، الخادمة. لقد تركتِ انطباعًا عميقًا مؤخرًا. خاصةً في تقييم مبارزة الطلاب."
شعرت لايلاك بانقباض في صدرها. تقييم مبارزة الطلاب… لا تعرف لماذا فعلت ذلك في ذلك الوقت. لم تستطع تحمل رؤية سيدها يتألم بسبب القتال. شعرت بالحزن والغضب وكأن قلبها يتمزق، لذا اندفعت إلى هناك. ما أهمية الحصول على المركز الأول في المبارزة مقارنةً بذلك؟
"لم يكن ينبغي لي فعل ذلك."
كان سيدها قد خاطر بكل شيء، ليس فقط بموارده، بل حتى بروحه، في معركته ضد "جيلبرت" المتدرب. حتى "سيباستيان" ساعده. أما هي… فقد أفسدت القتال.
"كان خطأي…"
هذا هو الذنب الذي كانت لايلك تحمله مؤخرًا. في الواقع، لم تكن تعرف لماذا فعلت ذلك. شعرت وكأن العالم أمرها بذلك.
لكن كيف لها أن تعرف الحقيقة؟ أن "جيلبرت" كان يمتلك "حماية البطل" التي منحها له العالم؟
"أنتِ خادمة. تشعرين بالعجز، أليس كذلك؟"
"تشعرين وكأنك تفقدين صوابك؟"
"…"
"تحسين بالإحباط؟"
"…"
كانت كلمات القديس تخترق جراحها مثل نصل حاد، مثل طلقات نارية موجهة بدقة. انعكست ظلال الألم على وجه لايلك، كما تذبل زهرة الكاميليا في الليل.
"هاه… لو كنتُ مكانك، لا أعرف ماذا كنت سأفعل."
"…"
"لا يوجد حل، أليس كذلك؟ مقارنةً بالمكان الذي يلعب فيه سيدك، أنتِ ضعيفة للغاية."
"…"
"هذا يجعلك تشعرين بالضياع، أليس كذلك؟"
"…"
بدا أن القديس يتحدث ليؤلمها عمدًا، لكن…
"لكن، لم يعد الأمر كذلك."
"…!"
أظهر القديس تعبيرًا مندهشًا، بينما كان وجه لايلاك هادئًا لكنه يحمل صلابة داخلية.
"في الماضي، نعم، كنت أشعر بذلك. كنت أحتقر نفسي لكوني عاجزة بعد أن تلقيت نعمة سيد مارتن. لكن سيدي أنقذني. حتى عندما كنت ضعيفة وغير قادرة على فعل شيء لمساعدته عندما يعود مصابًا، قال لي إنه لا بأس. إنه سعيد فقط بوجودي. وطلب مني أن أبقى بجانبه. لذا قررت أن أظل هنا دائمًا، أحرس منزله."
"هوه…"
ابتسم القديس وكأنه عثر على سر كبير.
"حسنًا، لايلاك. سمعتُ قرارك. لكن قولي لي، ألا ترغبين في أن تصبحي أقوى إن استطعتِ؟"