"ماثيو فون يولها، طالب أكاديمية أنيماس."
"نعم، نعم؟!"
نظر ماثيو إلى الطالبة إليشا، التي نطقت باسمه، بتعبير مذهول. ربما كان يفكر فيما إذا كانت الدوقة المتغطرسة تعاني من خلل في قدرتها على اتخاذ القرارات.
"إ-إليشا، أنا لست واثقًا."
"لا يهم."
"ق-قياس قوة تشوه الزمن؟ لا أفهم شيئًا عنه."
"لا بأس بذلك."
تحت نظراتها المتسلطة، كاد ماثيو أن يبكي وهو يسير باستسلام إلى المنصة.
بدا أن اختيار إليشا القاطع قد فاجأ حتى المعلم هيكتيا.
"لا أقصد التقليل من شأن ماثيو، لكن ترتيبه هو الخامس والأربعون، إليشا."
إذا كان هناك 45 طالبًا، فهو في المركز الأخير بلا شك.
– "الحاسة البرية (المستوى 1) استشعرت تهديدًا قادمًا."
أخفضت رأسي ونظرت إلى الأرض. لم يكن لدي أي ثقة، ولم أرغب في جذب الانتباه، ولم أكن أريد التورط في أي شيء. فقط كوني في نفس الفريق مع بورد وماري كان بالفعل مزعجًا بما يكفي.
"سأختار مارتن ليكون العضو الثالث."
"همم."
اللعنة.
توجهت أنظار جميع طلاب الفصل A إلى شخص واحد.
الشخص الذي تم وصمه كقمامة بعد عشرة أيام من الالتحاق بالأكاديمية، وتمت معاقبته بالفصل المؤقت، ورفض العقوبة، ولم يعد إلا بعد 80 يومًا... المنبوذ الرسمي مارتن .
لكنه، بطريقة غير متوقعة، أطاح بالطالب الأول والثاني في الاختبارات النصفية ليحتل الصدارة، وحصل على تقييم A- في أول اختبار عملي... مارتن المفاجئ.
"...".
تقدمتُ بصمت إلى الأمام. لم يكن بالإمكان رفض اختيار المقدم. هذا أحد قوانين الأكاديمية.
بينما كنت أسير، لاحظت التعابير المعقدة في عيني المعلم هيكتيا.
"حسنًا، الفريق أصبح جاهزًا. الآن سأشرح المهمة. هذا الزنزانة الاصطناعية أمامكم هي نسخة طبق الأصل من زنزانة 'فوضى الزمن' التي ظهرت في دوقية فاريان قبل 15 عامًا. عليكم استخدام المعدات المتاحة، بما في ذلك مقياس الفوضى، مقياس الزمن، ومقياس المانا ، لحساب قوة تشوه الزمن. ابدأوا الآن."
تبادل كل من إليشا، ماثيو، ومارتن النظرات فيما بينهم.
بثقة، بدأت إليشا في تولي زمام القيادة.
"حسنًا، سنقرر الآن من سيتولى ماذا. سنبدأ بأصعب مهمة... مهلاً!"
دون استشارة أحد، توجه مارتن إلى مقياس الفوضى .
تحدّق إليشا إليه بصمت قبل أن تقول:
"...حسنًا، هذا سيكون دورك. والآن، ثاني أصعب مهمة—"
قبل أن تنهي كلامها، انتقل مارتن إلى مقياس الزمن .
انعكس الغضب البارد على وجه إليشا.
"أنت... ماذا تفعل؟"
توجهت نظراتها الحادة، كحد شفرة السيف، نحو مارتن، الذي كان يتجه بالفعل إلى مقياس المانا .
لكن بغض النظر عنها، أكمل مارتن قياس المانا وبدأ بكتابة الحسابات على الورقة المتاحة.
"مارتن...!"
وسط الأجواء المشحونة، نظر ماثيو بقلق إلى إليشا.
"ه-هل انتهى من كل الحسابات؟"
"إن كنت لا تعرف، فلا تتحدث يا ماثيو! لماذا نُقسم إلى مجموعات من ثلاثة؟ لأن حساب قيمة واحدة يتطلب جهدًا كبيرًا! حتى فريق محترف مكون من ثلاثة خبراء يحتاج لأكثر من خمس دقائق لحساب القيم!"
"انتهى الوقت."
بإعلان المعلم هيكتيا، نظرت إليشا إلى الشاشة الهولوجرافية.
كانت نتائج قياس قوة تشوه الزمن التي كتبها مارتن واضحة تمامًا.
"م-مستحيل...!"
عضّت إليشا على أسنانها. لا يمكن لشخص واحد أن ينجز ذلك في دقيقة واحدة فقط! لا بد أنه كتب أي أرقام عشوائية ليخرج بسرعة!
سأعترض فورًا، ثم—
"...هاه؟"
مهما دققت، لم يكن هناك أي خطأ.
حتى باستخدام مهارتها في الرماية لمراجعة الحسابات المكتوبة، لم تجد أي خلل.
حتى عند إعادة قياس القيم بنفسها، كانت النتائج متطابقة.
راودها الشعور بأن كل هذا مجرد حلم وليس حقيقة.
"...كذب."
"عمل رائع، مارتن. قمت بذلك أفضل مني. رغم عدم وجود تعاون مع فريقك، هذا جيد. عودوا إلى أماكنكم."
شاهدت إليشا ظهر مارتن وهو يعود إلى مكانه.
"ما هذا...؟"
عاد إلى موقعه، محدقًا للأمام بوجه خالٍ من التعابير.
"من يكون؟"
لم يكن هذا مارتن الذي عرفته.
كان مارتن الذي تعرفه سيقول شيئًا مثل: "عليك أن تدفعي لي مقابل مجهودي، أيتها الدوقة عديمة النفع."
"بورد كان محقًا."
كان يتصرف وكأنه ليس له أي صلة بنا، وكأننا مجرد زملاء فريق عشوائيين.
بالطبع، إليشا نفسها تصرفت بهذا الأسلوب من قبل.
"...مزعج."
هل نسي تمامًا ما فعله في الماضي؟ كيف يمكن أن يكون بهذه الوقاحة؟
كان الأمر أشبه بشرير تلقى هزيمة مريرة وهو يشحذ سيفه للانتقام.
"يجب أن أراقبه."
"مرحبًا بعودتك، سيدي!"
عندما عدت إلى المنزل، استقبلتني لايلك بحماس.
رفعت أطراف تنورتها بلطف وانحنت برشاقة، مظهرة مزيجًا من الاحترام والنعومة، وكأنها زهرة تنحني مع النسيم.
"كيف كان يومك؟ لم يحدث شيء غير اعتيادي، صحيح؟"
"كلا، كان يومًا عاديًا تمامًا. هل تريد أن أقدم لك تقرير الإيرادات أولًا؟"
"نعم، من فضلك."
قررت أن أكون أكثر لطفًا مع لايلك.
يمكنني الوثوق بها.
سأحاول الوثوق بها.
"اليوم، بعنا كل مخزوننا مرتين. يبدو أن القهوة قد انتشرت سمعتها، فقد زادت الطلبات الجماعية."
"همم؟ حقًا؟"
على الرغم من أن القهوة كانت مشروعًا مضمون النجاح، إلا أن وتيرة نموه كانت أسرع من المعتاد.
"نعم! لقد طلب السحرة من مكان يُدعى برج السحر القهوة."
نقلت لايلاك الأخبار السارة وهي تبتسم.
عند سماع ذلك، أصبح فتح مقهى فكرة أكثر إغراءً. لكن، رغم أنه يبدو أمرًا جيدًا، فإن العمل في بيع القهوة ليس سهلاً على الإطلاق.
"أحسنتِ العمل. لا بد أنكِ تعبتِ."
"لا بأس، يا سيدي."
تلك الابتسامة الصافية أصبحت مألوفة الآن. عندما أنظر إليها، تتلاشى كل أفكاري المعقدة، وأشعر كما لو أنني مستلقٍ في حقل أزهار أستنشق عبير الربيع.
"آه، اليوم ذهبت إلى بنك الإمبريوم. إنه قريب من حي الفقراء، لكنه ليس بعيدًا عن وسط المدينة. وجدت متجرًا مناسبًا هناك."
مدى اجتهاد لايلاك في مساعدتي على تطوير عملي كان مذهلًا.
أومأت برأسي بينما كنت أراجع المعلومات التي أحضرتها.
"همم... يبدو مناسبًا. هل تعتقدين أنه المكان الأفضل؟"
"نعم، إذا كنتَ موافقًا، فأعتقد أنه سيكون خيارًا جيدًا."
"إذن، علينا الذهاب غدًا للتحقق منه."
صادف أن غدًا كان عطلة نهاية الأسبوع، وهو وقت مثالي لإنجاز الأعمال المتراكمة.
حلَّت عطلة نهاية الأسبوع، ولم يكن من المبالغة تسميتها بالعطلة الذهبية.
"يجب أن أستغلها كما ينبغي، لتكون حقًا عطلة ذهبية."
قمت بتنظيف بندقيتي وملأت مخزن الذخيرة بالكامل. لم أكن متأكدًا من مدى شراسة القتال الذي قد أخوضه، لذلك استعددت جيدًا.
أخذت أيضًا خنجرًا صامتًا، ثم غادرت المنزل.
"سيدي!"
عندما التفتُّ، رأيت لايلاك واقفة عند الباب الأمامي، مرتدية رداءً فوق ملابس نومها.
"لايلاك؟"
"ي-يجب أن تتناول طعامك قبل أن تذهب..."
كان شعرها البني، الذي اعتادت ربطه بضفيرتين، متدليًا بحرية. لا بد أنها أسرعت للحاق بي فقط لتقول تلك الكلمات.
نظرتُ إلى السماء. لا يزال الفجر لم يطلع بعد. حاولتُ ألا أصدر ضوضاء، لكن يبدو أنني أيقظتها.
"لا بأس، سأتناول الطعام عندما أعود."
"سأنتظرك...؟"
"حسنًا."
كانت الرياح الباردة تهبُّ، مما جعل شعرها يتطاير هنا وهناك. يبدو أنها لن تعود إلى الداخل حتى أختفي عن ناظريها.
الآن، عليَّ العودة بسرعة، ليس فقط من أجل المهمة، ولكن أيضًا من أجل وعدي غير المخطط له.
"لننطلق."
ارتديتُ عباءة سوداء لتساعدني على التسلل في الظلام، معتمِدًا على بندقيتي فقط، ثم توجهتُ إلى الممرات الجوفية.
بعد اجتياز مجرى تصريف مخفي بعناية، نزلتُ إلى شبكة المياه الجوفية وأسرعتُ بالاختباء.
– استشعرت مهارة "الإحساس البري (المستوى 1)" وجود حركة قريبة.
سرعان ما سمعتُ وقع خطوات وأصوات حديث متعب.
"الأمر ممل."
"إنه أفضل من أن يتحلل أنفك من الرائحة الكريهة."
"صحيح، بالمقارنة مع ذلك المكان..."
كان هناك حارسان يحملان المشاعل، يتجولان في دورية.
"عليَّ توخي الحذر حتى لا يُكشف أمري."
تحركتُ بهدوء، مستغلًا المسارات الخفية التي رسمتها مسبقًا بناءً على تحليل خبير المسارات، والذي حدد لي نقاط ضعف دوريات الحراسة. لم تُصدر خطواتي أي صوت بفضل مهارة "الحركة الصامتة".
حاولتُ التركيز على هدفي الأساسي.
"أتمنى أن أجد الزنزانة بسرعة."
عادةً ما تخضع زنزانات "فوضى الزمن" لإدارة الدولة، ولكن أحيانًا، وبشكل نادر، تفلت بعضها من أنظمة الكشف.
إما بسبب امتلاكها مقاومة كشف، أو لوجود حاجز يحجبها، أو ببساطة لأنها ظهرت في موقع غير متوقع.
هذه الزنزانات غير الاعتيادية خطيرة للغاية، لكنَّ إحداها على وجه الخصوص كان يشكل تهديدًا كارثيًا.
إنها تقع في مجاري عاصمة إمبراطورية الإمبريوم، حيث توجد أكاديمية الإمبريوم. وهذا يجعلها أخطر بكثير.
"هدفي الآن هو التعامل معها قبل أن تتحول إلى 'المستنقع الحي'."
"المستنقع الحي" هو وحش من فصيلة السلايم. كائن حمضي عملاق بحجم يكفي ليغمر ربع العاصمة.
في رواية
"ولي عهد إمبراطورية الكوزموس المنهارة"
عندما اجتاحت هذه الكارثة العاصمة، التي كانت آخر معقل آمن للبشرية، لم يكن هناك وصف أكثر دقة مما حصل سوى "نهاية العالم".
في إحدى الليالي، بينما كانت الشمس لا تزال نائمة، اندفع كتلة ضخمة من الحمض من تحت الأرض، ناشرة الدمار في كل مكان.
"يجب أن أقضي عليه مبكرًا."
إهمال مثل هذا التهديد الداخلي سيكون خطأً قاتلًا.
في تلك اللحظة، لاحظتُ اضطرابًا في مياه الصرف الصحي.
– استشعرت مهارة "الإحساس البري (المستوى 1)" هجومًا وشيكًا من كائن معادٍ!
أمسكتُ ببندقيتي وخنجري، وفي نفس اللحظة، انطلقت جرذ عملاق من المياه القذرة، قاطعًا الهواء بأسنانه الحادة.
سددتُ له ضربة قوية بمؤخرة بندقيتي، مما أرسله طائرًا بعيدًا.
"المحلل الذكي (المستوى 1) قام بتحليل فأر سكوت. يتكاثر بأعداد كبيرة في المجاري القذرة، وينشر مختلف المواد الملوثة والسموم الطبيعية.
بالمعنى الحرفي... فأر قذر.
"إذا عضك، فأنت في خطر."
إذا نظرت إلى مظهر فأر سكوت، فلن يكون لديك ما تقوله إن متّ بسبب عدوى بكتيرية.
"لا يمكنني استخدام المسدس."
لأن الحراس سيتدفقون إلى المكان فورًا. لهذا السبب أحضرت الخنجر.
"لكن تعلم فن المبارزة بالخنجر سيكون مضيعة."
سيكون مجرد هدر للنقاط.
لكن في الوقت نفسه، لم يكن لدي يقين تام بأنني سأتمكن من تفادي هجمات الفأر السريع والرد عليه بنجاح.
— وفقًا لتحليل "المحلل الذكي (المستوى 1)"، فإن فرصة نجاح الهجوم والتفادي تبلغ 70%.
بمعنى آخر، هناك احتمال 30% للفشل.
"إذا كان الأمر كذلك..."
خلال أقل من ثانية، توصلت إلى استنتاج منطقي، ثم أعطيت أمرًا للنظام:
"أريد رفع مستوى مهارة الحركة!"
— المستوى الحالي للحركة: 1. — النقاط المتبقية: 702.
لقد حصلت على قدر لا بأس به من النقاط كمكافأة بعد التأثير على مجريات الأحداث أثناء تحركاتي مع المجموعة الرئيسية.
— تم إنفاق 600 نقطة لاكتساب "الحركة (المستوى 2)".
عند تعلم المهارة لأول مرة، كلفني ذلك 400 نقطة ، لكن رفع مستواها تطلب 1.5 ضعف التكلفة. على الأرجح، المستوى الثالث سيكون أغلى.
"الآن، لديك فرصة حقيقية للنجاح في هذا الزنزانة