شعرت بجفاف في حلقي بسبب الإحساس بالعجز.
"لم أكن أعلم حتى أنني قد مت."
يا لها من صدمة، أن أعود فجأة إلى الماضي! كأن أحدهم ناداني أثناء انهماكي في قراءة رواية، فقطعت تركيزي في لحظة.
"لا، انتظر… هل عدت حقًا إلى الماضي؟"
الزمن يمضي بصورة طبيعية. أنا فقط... كنت أقاتل داخل وهم. وعندما انكسر ذلك الوهم، عدت إلى الواقع، أو بالأحرى "ارتددت" إليه.
"… هل مناعة 'البروفيسور' ضد التأثيرات العقلية لم تعمل؟"
كنت أذكر أنه عندما وصل 'البروفيسور' إلى المستوى 4، صار محصنًا ضد شتى الهجمات العقلية.
—
البروفيسور (المستوى 4) يعترض: إن أوقفتُ هذا، فلن يكون هناك اختبار من الأساس.
"حسنًا، ما…."
له الحق في ذلك. في الواقع، لو كان 'البروفيسور' قد ألغى هذا الاختبار، لشعرت بالاختناق حتى الموت.
"حسنًا، لا بأس."
ثم إن كان مجرد وهم… يمكنني التصرف.
"فلنرَ ما يمكنني فعله."
فور تنشيطي لحاسة الصيد البرية، ظهر 'مارتن النهايـة' فوق المذبح.
"هُه."
بمجرد أن وقع بصره عليّ، رسم على وجهه ابتسامة ساخرة.
"يا لها من ملامح مثيرة للاهتمام."
ثم تابع بسخرية:
"هل متَّ مرة واحدة؟"
"اصمت."
رفعتُ بندقيتي فورًا، ثم ضغطت على الزناد. اندفع وهج أبيض نقي، ساخنًا من فوهة البندقية، حاملاً تهديدًا أخيرًا لا رجعة فيه.
"ذلك هو…."
حتى ملامح 'مارتن النهاية' المتجهمة تلاشت وسط الضوء الأبيض، واختفى جسده بالكامل. كانت هذه الرصاصة المطلقة مصنوعة من أنقى درجات القوة المقدسة.
"تم الأمر."
كان هذا سلاحي السري، حركتي القاضية. لا أحد يمكنه النجاة منها، باستثناء 'براهاموس' ربما….
"يا له من أسلوب متوقَّع."
"ماذا؟"
ما إن استدرت حتى رأيت فوهة بندقية مصوبة نحو وجهي.
"آه."
ثم انكسر الوهم، وعدتُ مجددًا إلى المذبح.
[المحاولة الثانية: 8 ثوانٍ]
ابتلعت ريقي الجاف، ومددت يدي إلى مخزن الذخيرة. لمست أصابعي الرصاصة المقدسة المطلقة المشحونة بالكامل.
"…كيف تمكن من تفاديها؟"
لو كنت مكانه، كيف كنت سأفعلها؟ فكرت قليلًا، ووجدت الإجابة بسهولة.
"انتقال خاطف؟"
لا يوجد دليل على أن لديه مهارة الانتقال الخاطف، لكنه بالتأكيد يمتلك شيئًا مشابهًا على الأقل.
"لقد كنت متساهلًا جدًا."
كما أنني تعلمت "نظام الكون"، فلا شك أنه تعلم "فوضى الكاووس". كان علي أن أفترض منذ البداية أنه يمتلك مهارات مساوية لمهاراتي على الأقل.
"هذا ليس مجرد قتال ضد نفسي."
بل هو قتال ضد نسخة أقوى مني.
"مرة أخرى."
فعّلتُ حاسة الصيد البرية، ووجهت نظري نحو المذبح. كان 'مارتن النهاية' ينظر إليّ بتعجرف.
"ملامح شخص مات مرتين."
"...."
يا له من وغد متعجرف.
"سيباستيان!"
[ غروووو…! ]
قفزتُ فوق ظهر 'سيباستيان' العملاق.
"حسنًا، علمت الآن أن الحِيَل لن تنجح."
لم يتبقَّ سوى الطريقة المباشرة: تفادي هجماته، وإصابة ضرباتي.
—
البروفيسور (المستوى 4) ينصحك: راقب مهارات العدو الخاصة. افتح 'سجل الأعداء' لتحليل قدراته القتالية.
"مهارات خاصة…."
لقد اعتدت استخدام 'البروفيسور' وحاسة الصيد البرية حتى صرت أنسى مدى قوتهما ومدى كونهما مهارتين خارقتين بالفعل.
—
البروفيسور (المستوى 4) يحاول فتح 'سجل الأعداء'…
ولكن…
—
فشل في الفتح! ظلام فوضوي يعيق القراءة! يُعتقد أنه بسبب حماية 'كاووس' الفوضوي!
"تِش."
هذا يحدث أحيانًا. عندما يكون العدو من المستويات التي لا يمكن تجاوزها، أو عندما يكون محميًا بقوى خاصة، كما كان الحال مع السير 'دومينيك' والقديس.
"أوه، إذن لديك 'البروفيسور'؟ مثير للاهتمام."
رفع 'مارتن النهاية' مسدسيه الأسودين.
"محاولة استخدام الحِيَل ليست فكرة جيدة، كما تعلم."
"هل تعلمتَ أنت أيضًا 'البروفيسور' وحاسة الصيد البرية؟"
"بالطبع."
للمرة الأولى، ابتسم 'مارتن' بسخرية وهو يحدق بي.
"لكن الأمور تغيّرت قليلًا الآن."
"تغيّرت؟"
"الحكيم الفاسد، الحدس الأعظم للشر المطلق."
"...."
"بعد حصولي على حماية 'كاووس'، تطورت مهاراتي كثيرًا. ما رأيك؟"
هذا جنون. لقد تحول بالكامل إلى كيان يرمز إلى النهاية.
"البروفيسور، حاسة الصيد البرية."
"...."
"ألا تعتقد أن مهاراتك هذه أصبحت سخيفة وبدائية مقارنة بما أملكه الآن؟"
"كلام فارغ."
"آه، بالمناسبة."
توجهت فوهتا المسدسين نحوي.
"مهارة الكتابة اختفت تمامًا دون أن أدري."
لم أستطع تحمل ذلك الوجه الممل.
"كانت كتابة من مستوى 3 بالكاد، جعلتني أعيش في قاع الحياة حتى بلغت الثلاثين. من الأفضل أنها اختفت، أشعر بارتياح."
صوته الذي يخدش أعصابي بدأ يثير غضبي. فهو أنا، ويعرف تمامًا أين تكمن صدماتي النفسية.
"هل تظن أنني سأقع في فخ استفزاز رخيص كهذا؟"
وما زاد الطين بلة...
"مستحيل. مهما كنت غبيًا، فأنا لست بهذا الغباء."
أنه لم يكن استفزازًا هادفًا من الأساس.
"أردت فقط رؤية وجهك وأنت تغلي من الغضب."
"احذر! سيباستيان!"
طاااااخ!
انطلقت طلقات سوداء لتتناثر في جميع الاتجاهات قبل أن تركز عليّ. لو أصابتني واحدة فقط، فسأموت.
في اللحظة نفسها، أحاط سوار معصمي الأيمن بجسدي، ليظهر رداء أبيض نقي وقناع على وجهي. كان هذا زي أعضاء "صانعي السلام". استبدلت بندقيتي المزدوجة بمسدسين مزدوجين ووجهتهما نحو "مارتن".
طااااخ! طااااخ!
انطلقت الرصاصات نحوه...
"!"
لكنه تفادى كل ذلك بخطوة واحدة فقط.
"هذا جنون..."
في الكهف، تراقصت الأشعة السوداء والبيضاء، تتقاطع أحيانًا، وتتخطى بعضها البعض أحيانًا أخرى.
"هاه..."
لكن، قبل أن أدرك، وجدت فوهة المسدس مصوبة إلى رأسي، وعدت إلى موضعي أمام المذبح.
[3 مرات – 2 دقيقة و3 ثوانٍ]
"إذًا هذه المرة صمدت دقيقتين."
بدأت المحاولة التالية فورًا.
"تبدو كمن مات ثلاث مرات."
"اصمت."
هذه المرة، انطلقت مهاجمًا وأنا أطلق النار من كلا المسدسين. مارتن النهاية استجاب بالمثل، ليبدأ قتال عن قرب، حيث كنا نضرب أسلحة بعضنا البعض كما لو كنا مقاتلين محترفين. بالكاد كانت تُسمع أصوات الطلقات.
"تبا!"
لكن في لحظة غير محسوبة، وقعت في فخ آخر له.
"هذا لا يُصدق."
– "الإحساس الوحشي (المستوى 4) بذل قصارى جهده لدعم القتال." – "الخبير (المستوى 4) حلل أنماط العدو بأقصى طاقته." – "الحركة (المستوى 10) أدت بأفضل ما يمكن."
رغم ذلك... بدأت أرى بعض أنماطه القتالية.
"مرة أخرى."
ظهر " مارتن النهاية" على المذبح.
"هاه، هل مت خمس مرات بالفعل؟"
"هل يهم العدد؟"
"لا."
ابتسم ابتسامة ملتوية، كأنه سايكوباثي يستمتع بتعذيبي.
"المهم هو أنك تبدو على وشك الانفجار غضبًا."
يا له من ازدراء ذاتي عميق.
"..."
لكن لا بأس... لن أنفعل. فبينما أعود مرارًا وتكرارًا، هذه هي معركته الأولى دائمًا.
"سأنتصر في النهاية."
يقولون إن البيضة لا تستطيع كسر الصخرة؟ لكن، ماذا لو استمررت في الطرق عليها لألف عام؟ ليس البيض وحده من يكسر الصخر، بل حتى الرياح والرطوبة تضعفه تدريجيًا.
"أستطيع فعلها."
على الأقل... هكذا كنت أعتقد في الماضي. كنت ساذجًا، دون أن أدرك كم ستطول هذه الرحلة.
***
استمرت التحديات بلا نهاية. ومع ازدياد عدد المحاولات، ازداد وقت صمودي أيضًا.
"ها أنا قادم!"
"هذا كل ما لديك؟"
في المحاولة الثانية عشرة، كان الحد الأقصى ثلاث دقائق.
"تبًا!"
"سخيف."
في المحاولة السابعة والثلاثين، أخيرًا كسرت حاجز الأربع دقائق.
"ليس بعد!"
"سنرى."
في المحاولة الحادية والخمسين، اقتربت من خمس دقائق.
لكن...
"..."
حينما أفقت من ضربة أخرى، وجدت نفسي مجددًا أمام المذبح.
رغم 128 محاولة، لم أتمكن من تجاوز حاجز الخمس دقائق.
"دعني أرتاح قليلًا..."
لم أعد أعلم كم مرّ من الوقت. هل مرت ساعات؟ أم أيام؟ ربما حتى أسابيع.
"ليس لدي وقت لهذا."
انهرت جالسًا على الأرض.
"لا أملك طاقة للحركة..."
أو بالأحرى، طاقتي الجسدية لا تزال وفيرة، لكنني منهك عقليًا.
"لماذا؟"
نظرت إلى سيباستيان، الذي كان قد استلقى نائمًا.
"لماذا لا أستطيع تجاوز الخمس دقائق؟"
في الواقع، المشكلة ليست في الوقت. لم أتمكن ولو لمرة واحدة من التفوق عليه.
اعتقدت أنني أحشر "مارتن" النهاية في الزاوية، لكن الحقيقة هي أنني كنت أقع في فخاخه مرارًا وتكرارًا.
لم أتمكن حتى من إصابته. بينما كان جسدي يمتلئ بالجروح، لم يصب هو بخدش واحد.
"ما المشكلة؟"
كنت قد وصلت إلى حد ارتداء درع الفارس الأسود للأميرة، ثم أضفت فوقه زي وحدة حفظ السلام. وبما أنني داخل وهم، فلم أقلق بشأن أي آثار جانبية، بل استغللت بالكامل حالة "الهياج" التي تمنحها الغريزة البرية.
الرصاص الفولاذي؟ أطلقت منه اليوم أكثر مما أطلقت في حياتي كلها.
لكن مع ذلك، فشلت تمامًا.
"حقًا، ما المشكلة؟"
أرخيت جسدي واستلقيت ببطء على الأرض. لم أعد أعرف حتى كم من الوقت بقيت مستيقظًا.
"يمكنني... أن أنام قليلًا، صحيح؟"
أغمضت عيني ببطء وتركت وعيي المتبقي يتلاشى شيئًا فشيئًا.
اتسعت عينا ملكة الإلف بدهشة. عبر بصرها الذي يخترق الآفاق، استطاعت رؤية صورة رجل. كان يغمر المكان هالة مقدسة تمنعها من التحديق مباشرة، لكنها شعرت بوضوح بالمشاعر التي كانت تتدفق منه.
"آه..."
اهتز المكان بقوة، وارتعشت الأغصان بينما تصادمت أوراق الشجر، مصدرةً أصواتًا خفيفة. في جزيرة الضباب، ركع جميع الإلف والجنيات، وخفضوا رؤوسهم.
"يا أم الحياة..."
كانت غاضبة.
لقد شعرت الحامية المقدسة لشجرة العالم بالقسوة التي يحملها هذا الاختبار.
"يا له من امتحان قاسٍ."
ذلك الذي كسر مصيره الأصلي وأصبح بطلًا، ذلك الذي أنقذ كثيرين، وحتى أنقذ شجرة العالم نفسها... ها هو الآن يُسخر منه.
صحيح أن هذا مجرد وهم، لكنه كان مرعبًا.
لهذا السبب، زاد غضبها. كيف يجرؤون على السخرية من البطل بهذه الطريقة، بتجسيده في صورة نهاية العالم؟
ومع ذلك، رغم غضبها العارم، تماسكت الملكة ونطقت بخشوع:
"أمي، أرجوكِ هدّئي نفسكِ. هذا الاختبار الذي اختاره الحامي بنفسه. ولم يحن الوقت بعد... لم يحن بعد."
في أعماق شجرة العالم، كان أحد أنقى سلالات إمبراطورية الغربان يرث قوى الأباطرة السابقين. لو حدث خلل في هذه العملية، فلن تستطيع حتى مواجهة الحامي وجهًا لوجه.
بعد تكرار التوسل، هدأت الهزات التي اجتاحت جزيرة الضباب تدريجيًا، وخفّ غضب شجرة العالم شيئًا فشيئًا.
لكن بدلًا من ذلك، بدأ شيء آخر يتدفق.
"...."
شجرة العالم أصدرت أمرًا. لجميع الإلف والجنيات.
"سننفذ الأمر."
في وقت سابق، تم إرسال وفد إلى إمبراطورية البشر لإعادة إبرام المعاهدات الدبلوماسية. وبما أن العصر قد تغيّر، فلا بد من إعادة مناقشة بعض التفاصيل العملية. وهناك... سنرفع من شأن الحامي وفقًا لإرادة الأم.
"ولكن، أيتها الأم، يا أم الحياة..."
لكن كل هذا لا يغير شيئًا.
"العقبة التي تقف أمام الحامي الآن، النهاية ذاتها، قاسية جدًا..."
عليه أن يجتاز هذا الاختبار بنفسه أولًا.
كنت مستلقيًا على الأرض بلا مبالاة، أحدق في السقف. شعرت بالاختناق، وبدأ رأسي يسخن، فأطلقت تنهيدة ثقيلة.
"هااا..."
المحاولة رقم 200. رقم قياسي جديد: 4 دقائق و56 ثانية.
"هل هذا ممكن أصلًا؟"
لقد حللت جميع أنماط هجوم "مارتن النهاية". لم أخرج البندقية حتى الآن، لكني متأكد تمامًا من أنني تجاوزت نمط المسدسات الثنائية بالكامل.
"إذن، لماذا؟"
كنت أخسر. بغض النظر عن مدى تأقلمي، في النهاية دائمًا ما أتلقى رصاصة. رغم أنني فهمت كل الأنماط.
"كما لو أنه يرى المستقبل ويعيد ترتيب ساحة المعركة وفقًا لذلك."
وجدت نفسي عالقًا في فخه، ولمدة 200 مرة على التوالي. هل أنا غبي لأقع في نفس النمط مرارًا؟
— "المحلل العبقري (المستوى 4) يؤكد ذلك. من الواضح أن خصمك لديه قدرة على التنبؤ بالمستقبل."
أطلقت ضحكة ساخرة لا إرادية. كيف من المفترض أن أفوز ضد شخص يمكنه رؤية المستقبل؟
"وحتى لو تجاهلت ذلك، هل أنا أقوى منه؟ لا!"
لقد استخدمت كل أوراقي. درع الفارس الأسود "هاوند"، زي وحدة حفظ السلام، المسدسات الثنائية، الرصاص الفولاذي، الرصاص السحري، الرصاص الأبدي، التنسيق مع سيباستيان... كل هذه استراتيجيات مضمونة، ومع ذلك، لم يتغير شيء.
"هل أنا... ضعيف؟"
هل الأمر ببساطة أنني أفتقر إلى القوة لأفوز؟
"...."
شعرت بفراغ داخلي، وبقيت صامتًا لفترة طويلة.
"استفق."
جلست منتصبًا دفعة واحدة.
"لطالما كان الأمر كذلك. كنت دائمًا أقاتل خصومًا أقوى مني."
ذلك الوغد "جيلبرت"، حتى هو لم يكن أضعف مني قط.
"إذا كنت سأستسلم لمجرد أن خصمي أقوى مني..."
لو كان الأمر كذلك، هل كنت سأصل إلى هنا أصلًا؟
لو كنت قد استسلمت. لو تخليت عن القتال لأن خصمي أقوى. لو تخليت عن الإيمان بالآخرين. لو تخليت عن "لايلك"...
"إذن، ما الفرق بيني وبين مارتن النهاية؟"
لا، يجب أن أستعيد تركيزي. يجب أن أحاول مجددًا. أستطيع فعلها. سأفعلها. لن أستسلم.
... لايلك ما زالت تنتظرني.
"قف على قدميك، كيم آنهيون."
وقفت ببطء.
اليأس ممنوع. الاستسلام ممنوع.