أحضرت "لايلَك" كعكة الجبن والشاي.
"لايلَك، ما هذا؟"
على جانب الصينية، وُضعت رسالة وكأنها موجهة لي للقراءة. كان لونها الذهبي يوحي بأنها ليست رسالة عادية.
"أنا لا أعرف أيضًا. السيد نيرجين قال إنها محمية بسحر لا يسمح إلا لك بفتحها، لذا تركتها هنا."
"همم."
بمجرد أن لمست الختم المصنوع من الذهب، انحلت التعويذة، وانفتحت الرسالة تلقائيًا.
"هاه."
[تحية طيبة، أنا كبير خدم القصر الإمبراطوري. أتمنى أن تكون بخير. مع اقتراب فصل الخريف وسقوط الأوراق... (مختصر)... لا شك أنك على علم بأن موعد الاحتفال السنوي بتأسيس الإمبراطورية قد اقترب. نود أن ندعو البطل مارتن فون تارجون، زعيم عائلة أولفهاردين، لحضور هذه المناسبة.]
"زعيم العائلة... لديهم معلومات سريعة."
لا بأس، فهذا ليس بالأمر المهم.
"في النهاية، مجرد دعوة."
احتوت الرسالة على العديد من التفاصيل، لكن جوهرها كان دعوة من العائلة الإمبراطورية لحضور حفل ذكرى تأسيس الإمبراطورية.
في تلك اللحظة، فتح الباب مرة أخرى مصحوبًا برنين الجرس.
"آه، السيد مارتن! لقد عدت!"
كان "نيرجين" يرتدي بدلة رسمية تناسبه تمامًا، ليبدو كرجل أعمال محترف.
"نعم، عدت للتو."
"لقد كان التوقيت مناسبًا. كنت قد عدت لتوي من بنك الإمبراطورية، حيث كنت أتعامل مع الأمور الإدارية المتعلقة بافتتاح المقهى."
"أشكرك على ذلك."
كان من المفترض أن تكون هذه مسؤوليتي، لكن بسبب انشغالي، غالبًا ما أوكلت المهام إلى "نيرجين" و"لايلَك".
"هاها، لا داعي للشكر، فهذا جزء من عملي أيضًا."
بدلاً من الانزعاج، ضحك "نيرجين" بسعادة.
"بالمناسبة، هل أنجزت المهمة التي كنت تخطط لها؟"
لقد غبت عن المكان لمدة شهر، لذا كان من المناسب أن أقدم تقريرًا عن النتائج.
"نعم."
بفخر، رفعت جزءًا من ردائي، كاشفًا عن حزام يحتوي على صندوق ذخيرة. كان يضم عشر رصاصات فقط، وهي ذخائر نادرة تُعرف باسم "الرصاصة الأبدية"، إرث عائلة "أولفهاردين". أخرجت واحدة منها، كانت ذات لون بني داكن، ونُقشت عليها زخارف رائعة على شكل رأس كلب.
"الآن، أصبحت أنا زعيم عائلة أولفهاردين."
ابتسمت "لايلَك"، وأظهر "نيرجين" نظرة مندهشة. "مارتن" أصبح الآن الكونت "أولفهاردين"، وهذا لا يعني مجرد انتقال القيادة، بل هو دليل على أن خطاياه الماضية قد غُفرت جزئيًا.
[انتظر، انتظر! هدّئوا من روعكم واستمعوا إليّ!]
جذبت الأنظار إلى الرجل الأنيق الذي قفز إلى طاولة الاجتماع، وعكست النظرات الموجهة إليه مزيجًا من الاشمئزاز والاحتقار.
[كِلتو...!]
"دوووم!"
ضرب مخلب تنين ضخم قاعة الاجتماع، مما تسبب في موجة صدمة هزّت الجحيم بأسره. تنين مغطى باللهب أنزل رأسه العملاق نحو "كِلتو".
[يالك من شيطان مخادع! من المخزي أن يُطلق عليك لقب "سيد المؤامرات"! تجرؤ على اقتحام الاجتماع بعد فشلك؟!]
حاكم اللهب الذي يغطي الجحيم. سيد النيران اللامتناهية. ملك الغضب "كراگاخ" زأر مهددًا "كِلتو".
[اللعنة، أعلم! أنا أعلم ذلك! لكن هذا ليس عادلًا!]
[هاهاهاها!]
ضحك شيطان آخر كان واقفًا بجانبه.
[هاهاهاهاها!]
[كفى ضحكًا، "جوڤيركا"!]
صرخ "كِلتو" بعصبية.
[لماذا؟ هذا جزء من طبيعتي! فأنا سيد الضحك المتضاعف!]
بهيئة مهرج، بدا "جوڤيركا" كتمثال شمعي يحاكي البشر، يجمع بين المرح والرعب في آن واحد.
[هاهاهاها! هذا مضحك! إذن، أين "براهموس" الآن؟]
[هذا...]
[لقد كان يلهو معك، والآن هو يتعافى من إصاباته! هاهاها!]
[أشعر بالخزي. لكن لهذا السبب علينا أن نضع خطة أكثر إحكامًا...]
كان "كِلتو" سيد المؤامرات، و"براهموس" سيد النهم، و"كراگاخ" سيد الغضب، و"جوڤيركا" سيد الضحك. كان ينبغي أن يكون هناك ثلاثة أمراء شياطين آخرين، لكنهم لم يكونوا حاضرين.
[أحدهم يحرس بوابة الجحيم لمنع الهاربين، وآخر مشغول بحجب النور السماوي، بينما الثالث غارق في إدارة "متاهة الفوضى الزمنية". أما أنا، فأنشر نيراني في الجحيم ليلاً ونهارًا. وأنت، أيها المخادع، خططك تفشل مرارًا!]
[لم يكن بيدي! لكن...]
[اخرس!]
ضرب "كراگاخ" الطاولة مجددًا، مما دفع "كِلتو" إلى حافة الطاولة، وكاد يسقط في بحيرة الحمم البركانية.
حتى لو كان شيطانًا، إلا أنه تعمد إظهار الضعف هذه المرة. لكن الأمراء الآخرين لم يكونوا في حالة تسمح لهم بالتسامح.
[لقد سئمنا سيطرتك على مدى آلاف السنين! بينما نعمل ليلًا ونهارًا، أنت ترتدي بدلتك وتشرب الدماء! وحتى عندما فشلت، لم تحقق أي إنجاز يُذكر منذ سقوط إمبراطورية "كوزموس" قبل 100 عام!]
انتشرت ألسنة اللهب الساخنة بين قشور تنين "كراگاخ"، وجعلت "كِلتو" يبتلع ريقه بقلق. هذا ليس الوقت المناسب لهذا.
[أرجوك، اسمعني، "كراگاخ"! الميزان مائل! الوضع خطير! إذا فشلنا مرة أخرى، فلن يكون هناك توازن بعد الآن! لقد خففوا حذرهم بعد فشل "براهموس"! هذه فرصتنا! لدي خطة...]
[هَه! خططك، خططك! لقد سئمنا منها!]
[هاهاها! هذا صحيح! "كِلتو"، أنت ممل! كاهاهاها!]
تصاعدت ألسنة لهب "كراگاخ"، واهتز الجحيم بضحك "جوڤيركا".
[اجلس وشاهد، "كِلتو"! سأجعل الأمر ممتعًا! هاههاها! الميزان؟ ومن يهتم؟ طالما لم نفشل، فلا مشكلة! كاكاهها!]
[في الحرب الداخلية الكبرى، خططك الماكرة تسببت في الكثير من المتاعب. تغاضينا عن ذلك حينها، لكن ليس بعد الآن. من الآن فصاعدًا، سنقرر مصيرنا بأنفسنا.]
دفع "كراگاخ" قدمه برفق، ليسقط "كِلتو" في بحيرة الحمم.
[ابقَ بعيداً عن طريقنا، كيلتو! إلا إذا كنت ترغب في إشعال حرب شيطانية أخرى!]
[أيها الحثالة…!]
همس كيلتو بينما كان يسقط. لم يكن يتوقع أن يتم رميه بهذه البساطة. يبدو أن استياءهم منه قد بلغ حده.
[تافهون لا يرون الصورة الأكبر! لا بأس، لا بأس… سأترك الأمور تنكشف.]
إذا كانت كفة التوازن ستميل بسبب هؤلاء الحمقى؟ …فلا يهم. الفرصة ستأتي مرة أخرى. بل، في الواقع، لم يكن هناك احتمال للفشل أصلاً. البشر ليسوا سوى حشرات. عندما ننزل إليهم، لن يملكوا سوى البكاء، الركوع، وتشويه أنفسهم عبادةً لنا.
[وأصلاً، هؤلاء لن يُهزموا أبداً على أيدي البشر.]
إذا كان براهموس مجرد أداة تدمير عمياء، فهؤلاء الشياطين هم أسلحة تفكر وتخطط بنفسها.
"هل تقلق بشأن ذلك منذ البداية؟! عليك أن تؤمن بأنه سيكون على ما يرام!"
كان اليوم هو عيد تأسيس إمبراطورية "إمبيريوم"، وهو عطلة رسمية وفي الوقت ذاته أكبر حدث على مستوى القارة. أما بالنسبة للتجار، فهو فرصة ذهبية لا تُعوض.
"هل انتهت كل الاستعدادات؟"
بالطبع، لم نكن لنكون استثناءً من هذه القاعدة.
"نعم، لقد حمَّلنا كل شيء في عربة القهوة. كما جهَّزنا كميات احتياطية، وهي متاحة لإعادة التزويد فورًا عند الحاجة."
أبلغنا "نيرجين" بحالة الإمدادات.
"سيد مارتن! هل سمعت الأخبار؟! هناك الكثير من الناس العالقين لأنهم لم يجدوا عربات تنقلهم إلى العاصمة الإمبراطورية!"
جاء تقرير "بيانكا" عن أوضاع العملاء.
"مهمة التنظيف، أُنجزت."
"سابو" أبلغني وهو يحمل أدوات التنظيف.
"لقد انتهينا من كل التجهيزات، يا سيدي. يمكنك المغادرة الآن."
وأخيرًا، جاء تقرير "لايلك". بعد إجراء الفحص الأخير، صعدنا إلى عربة القهوة.
"لننطلق، سيباستيان."
[ووه!]
بدأ "سيباستيان"، الذي تحول إلى حجمه الضخم، في سحب العربة. نظرت من النافذة، فرأيت التجار يتحركون بانشغال، وكل منهم يملؤه الأمل والتوقعات. وبالطبع، كان الهدف المشترك بينهم هو المال. ولم نكن مختلفين عنهم. ليس من السهل كسب المال في عالم مليء بالمنافسين، حيث يُعد كل متجر بجوارك منافسًا لك.
"لكنني واثق من نفسي."
لقد أثبتنا قدراتنا في المهرجان الكبير، وهذه المرة المسرح أكبر بكثير.
"لقد وصلنا!"
"إمبيريوم لاند"! الحديقة الترفيهية التي أنشأها "أرنولد"، مركيز "إليريدور"، بعد سنوات من التخطيط والاستثمار. اليوم، ستكون هذه الحديقة هي ساحة المنافسة!
عندما نظرت للخلف، رأيت "نيرجين" يبتسم كجندي محنك يتهيأ لمعركة جديدة.
"اليوم لن يكون سهلاً، سيدي."
"لكن الثمار ستكون حلوة."
"نعم. المركيز إليريدور استثمر كثيرًا في هذا المكان."
لطالما كانت ساحة "الميدان العظيم" هي القلب النابض لاحتفالات عيد التأسيس.
"لكن هذه المرة، هناك متغير جديد، وهو 'إمبيريوم لاند'."
لا أحد يعلم كيف استطاع "أرنولد" إقناع المسؤولين، لكنه نجح في نقل معظم فعاليات الاحتفال إلى هذه الحديقة، مما أدى إلى جذب الحشود بعيدًا عن الميدان العظيم.
"سيكون المكان مزدحمًا بالزوار."
"لكن طالما أن سيدنا هنا، نشعر بالثقة!"
"أنا مجرد إنسان عادي مثلكم، لدي يدان فقط."
في تلك اللحظة، ظهر شخص يركض نحونا. إنها "لوري".
"مارتن!"
"المتدربة لوري."
"هيهي، هل استعددت جيدًا للتجارة؟"
"نعم، بفضلك."
كانت "لوري" أحد الأسباب التي مكنتنا من الحصول على إذن لبيع القهوة في "إمبيريوم لاند". صحيح أن علامتنا التجارية كانت معروفة بالفعل، لكن العلاقات الشخصية تلعب دورًا مهمًا أيضًا.
"ما الذي جاء بكِ إلى هنا؟"
"تفقد الأوضاع! أريد أن أتأكد أن كل شيء يسير كما يجب استعدادًا لعيد التأسيس!"
"فهمتُ. لا بد أنك مشغولة جدًا."
رغم ابتسامتها المشرقة، بدت عليها ملامح التعب. لا شك أنها عملت طوال الليل. في هذه الحالة...
"هل تودين كوبًا من القهوة؟"
"همم، شربت قهوة هذا الصباح! أريد شيئًا آخر يكون لذيذًا!"
إذا كان الأمر كذلك...
"إذن، سأقدم لكِ مشروبنا المميز الجديد 'شاي الزازارا المهدئ'."
"هم؟ لم أسمع بهذا المشروب من قبل!"
حتى "لوري"، التي تُعد من زبائننا الدائمين، لم تكن على دراية بهذه القائمة الجديدة.
"لقد طورناه خصيصًا لعيد التأسيس. لدينا نسخة بالقهوة أيضًا، لكن شرب الكثير من الكافيين قد يكون ضارًا."
"واو، هذا مدروس جدًا منك، مارتن. بالمناسبة، الزازارا هو ذلك الصبار الذي ينمو في الصحراء، صحيح؟"
"نعم، يشبه الصبار الألوفيرا، لكنه أحلى وأكثر لذة."
"حسنًا، سأجربه بما أنه من اختيارك!"
كانت "لوري" أول زبونة لنا اليوم. صعدتُ إلى العربة وبدأت بتحضير المشروب.
مزجتُ لب الزازارا وعصارته المركزة مع ماء مغلي بالأعشاب وأضفتُ إليه الثلج، ثم خضضته كأنني أعد كوكتيلًا.
"ها هو، تفضلي."
قدمتُ المشروب في كوب ورقي.
"هذا هو شاي الزازارا المهدئ الذي طلبتِه."
كان تحضيره أسرع من صنع القهوة.
"واو! لونه أخضر فاتح!"
"جربيه."
"حسنًا!"
أخذت "لوري" رشفة، ثم فتحت عينيها على مصراعيهما، وعيناها الوردية تلمعان بإعجاب.
"لذيذ! منعش! رائع! حلو! مذهل!"
لم يكن هناك مكافأة أعظم من رؤية شخص يستمتع بما أعده باريستا.
"أنا سعيد لأنه نال إعجابك. هل لديك أي ملاحظات للتحسين؟"
"لا! إنه مثالي! أحبه!"
كانت "لوري" واحدة من الفتيات القليلات في سني اللواتي أتعامل معهن، لذا كانت اختبارًا جيدًا لمذاق المشروبات. كلماتها أشعرتني بمزيد من الثقة.
"أنت بارع في الطبخ أيضًا، مارتن~."
اقتربت مني وهي تلوح بيدها كما لو كان لديها ذيل صغير يهتز من السعادة.
"آنستي، يجب أن نذهب الآن."
"إيه؟"
نظرَت إلى مرافقيها الرسميين بدهشة، لكنها عرفت أن لا خيار لها.
"لدينا أكثر من 100 متجر يجب تفقدها قبل الثامنة صباحًا."
"آه…."
نظرت إليّ بحزن.
"مارتن... سأعود لاحقًا."
"أنتِ مرحبٌ بكِ في أي وقت، المتدربة لوري."