عندما غادرت لوري بعد تلقيها توبيخًا من المرافقين، واصلنا نحن الاستعدادات للمهرجان.
"إنه يوم حافل."
لم يكن الأمر مقتصرًا على عربة القهوة فحسب، بل تلقينا أيضًا دعوة لحضور مأدبة إمبراطورية، لذا كان من الواجب أن نظهر هناك.
"هل ستكون المأدبة في المساء؟"
حتى ذلك الحين، علينا بيع أكبر كمية ممكنة من القهوة. لقد حان وقت افتتاح
إمبيريوم لاند
"عذرًا!"
ظهرت فتاة صغيرة أمام عربة القهوة. بدا وجهها مألوفًا، مما يشير إلى أنها زبونة معتادة.
"هل بدأتم العمل؟"
تقدمت لايلاك بخطوات واثقة، وأطلقت ابتسامتها المشرقة.
"نعم، بالطبع! الخدم في عربة القهوة دائمًا على أهبة الاستعداد."
"أريد كوبًا من آينشبينر! أوه، انتظري لحظة. هناك قائمة جديدة؟
شاي جاجارا المهدئ
"نعم، إنه مشروب مميز أعددناه خصيصًا للمهرجان."
"سأجربه إذًا! كوب واحد من فضلك!"
وهكذا بدأ البيع. لم يكد أول زبون يصل حتى تبعه ثلاثة آخرون، وقبل أن ننتبه، بدأ المكان يزدحم برواد
إمبيريوم لاند
"واو! إنها عربة القهوة!"
"اليوم تعملون هنا إذن؟"
"لا يمكنني تفويت الفرصة!"
سرعان ما تدفق الناس إلى العربة، وأصبحنا على وشك الاختناق تحت وطأة الطلبات، لكننا كنا محترفين. رغم قلة عددنا، كان تنسيقنا مثاليًا. استقبلنا الطلبات، حضّرنا المشروبات، وقدمناها بسلاسة.
"إنه انشغال غير عادي."
لم تتوقف الطلبات، وعلى الرغم من أننا كنا ننجز المشروبات بسرعة، إلا أن الطابور ظل ممتدًا لأكثر من 50 مترًا.
"سيدي! ثلاثة أكواب من الكاراميل ماكياتو!"
"سيد مارتن، كوبان من الكابتشينو وثلاثة من
شاي جاجارا المهدئ
كانت لايلاك ونيرزين تتلقيان الطلبات، بينما تحركت يداي بشكل تلقائي لتحضير ثمانية أكواب دفعة واحدة. استغرقت العملية بأكملها دقيقة واحدة فقط.
– [
المهارة
المهارة
المهارة
"كما هو متوقع منك، سيدي!"
"إنه أمر مذهل حقًا…!"
حظيت بإعجاب لايلاك ونيرزين، لكنني شعرت بإحباط داخلي:
"لم أكن لأصبح قويًا لهذا السبب…."
– [
المهارة
خارج العربة، بدأت تعليقات الزبائن تتعالى حول جودة القهوة.
"مهلاً! كنت سأرتشف رشفة واحدة فقط!"
"أوه، أريد واحدًا آخر!"
"أنا أيضًا!"
حتى من سبق لهم الطلب عادوا إلى الطابور، مما جعله يزداد طولًا. لم يكن لدينا خيار سوى الاستعانة ببيانكا وسافو، اللذين كانا مسؤولين عن التنظيف، لتلقي الطلبات. في هذه الأثناء، انضمت لايلاك ونيرزين لتحضير المشروبات.
"كوبان من الشوكولاتة الساخنة!"
"أربعة أكواب من الآيس أمريكانو!"
بينما كنت أعمل على إعداد المشروبات بسرعة، لاحظت نفاد شراب الشوكولاتة. وقبل أن أتمكن من الوصول إلى الرف للحصول على عبوة جديدة—
"ها هو، سيدي."
كانت لايلاك قد أحضرت واحدة جديدة، بل وفتحتها لي مسبقًا.
"شكرًا، لايلاك."
استمرت موجة الطلبات العارمة بلا هوادة، إلى أن جاء المنقذ الذي لم نتوقعه—
[♪♩♬]
عبر مكبرات الصوت في
إمبيريوم لاند
[نشكر جميع زوار
إمبيريوم لاند
لقد كان هذا خلاصنا.
[بعد عشر دقائق، من الساعة 11 صباحًا وحتى 2 ظهرًا، سيقام العرض الاحتفالي الشهير الذي يُعتبر فخر
إمبيريوم لاند
عند سماع هذا، اندفع الحشد لمشاهدة العرض، مما سمح لنا بالتقاط أنفاسنا. حالما أكملنا الطلبات المتبقية، جلسنا أخيرًا للراحة.
"هاه، لقد نجونا…."
انهارت بيانكا على كرسي، تمسح العرق عن جبينها.
"كان الأمر متعبًا هذه المرة."
"جدي، اشرب بعض الماء."
"ههه، شكرًا لك."
حتى أثناء استراحة الجميع، كان سافو لا يزال يكنس وينظف حول العربة.
"سابو، يمكنك التخفيف من العمل قليلاً."
"هذه هي الفرصة الأمثل للتخلص من أي عوامل قد تعيق العمل لاحقًا."
"حسنًا، كما تشاء."
بينما كنا نرتاح، فتح الباب ودخل سابو.
"أوه، سابو. إن كنت قد أنهيت عملك، فاسترح معنا."
"سيدي، هناك زائر يطلب مقابلتك."
ومن خلفه، ظهرت شخصية مألوفة—
"أ-أعتذر على المقاطعة، هل يمكنني أخذ بعض من وقتك…؟"
"طالبة الأكاديمية، ماري؟"
خرجت معها إلى خلف العربة للحديث على انفراد.
"ما الأمر؟"
"أ-أنا آسفة على إزعاجك خلال انشغالك…."
"لا بأس، تحدثي."
ماري، العقل المدبر لمجموعة البطل، لم تكن لتطلبني إلا لأمر بالغ الأهمية.
"في الواقع… حصلنا على بعض المعلومات قبل بضعة أيام…. "
دخلت مباشرة في الموضوع، كما أحب.
"ألا يستطيع جيلبرت والآخرون التعامل مع الأمر؟"
"لا، لا يمكنهم ذلك… الأمر هو…."
ترددت ماري للحظة، كما لو كانت تفكر فيما إذا كان عليها إخباري أم لا.
"في الواقع، لقد… قمت بوضع أجهزة تنصت في أنحاء القصر العائلي…."
قالتها وكأنها تعترف بماضٍ مخجل.
التنصت
"أتفهم ذلك."
"هـ-هـاه؟"
"أنتِ تجمعين معلومات لاستخدامها كورقة ضغط عندما تستقلين عن العائلة، أليس كذلك؟"
"أوه… نعم، بالضبط."
لم تُظهر ماري دهشة كبيرة، بل اكتفت بهز رأسها. بدا أنها كانت تعتقد أنني سأفهم.
"في قصر عائلة ديمينيا، سمعتُ جدي، الدوق بروهادين، يتفاوض مع رجلٍ ما. كان يتحدث عن تهريب مجموعة غامضة إلى العاصمة قبل بضعة أيام فقط، وكان يطالب الرجل بالمقابل."
"...".
مجموعة غامضة؟
عبدة الشياطين؟
هززتُ رأسي نافيًا. لا، هذا مستحيل. ألم يُؤكّد كل من شجرة العالم والقديس أنه من المستحيل أن يتحركوا؟ ألم يقال إن "الميزان" قد اختل؟
"وماذا بعد؟"
"رأيتُه يتلقى حجر مانا من الدرجة العليا كمكافأة."
"...!"
هل هذا ممكن؟ هل يُعقل أن يتم تهريب بضعة أشخاص في يوم المهرجان مقابل حجر مانا من الدرجة العليا، وهو حجر لا يوجد منه سوى أقل من عشرة في العالم بأسره؟
"وما مصدره؟"
"لا أعرف. عندما تحققتُ لاحقًا، لم يكن مسجلًا في جمعية إدارة أحجار المانا."
عندها، خطر ببالي مخبأ فرسان ديبرادلي. كنتُ قد استعدتُ حجر مانا من الدرجة العليا من جهاز النقل الطارئ هناك... حتى ذلك الحجر لم يكن مسجلًا.
هل هناك منظمة أخرى تمتلك القوة الكافية لمنح حجر مانا من الدرجة العليا بهذه السهولة؟
هذا مستبعد. ولكن إن لم يكونوا هم، فمن يكون إذًا؟ الإمبراطورة أنيت قد تابت، والطاغية أنيت لم يُولد بعد، وعبدة سيد الشياطين ليسوا الضالعين.
هل يمكن أن يكون… مستحضر الأرواح؟
آخر الأشرار الرئيسيين. مستحضر الأرواح الذي يحكم الأنهار الجليدية الأبدية في القطب الشمالي. وفقًا للوصف الأصلي، فهو "وحش يقود وحده جحافل لا تُحصى من الموتى الأحياء، مستخدمًا أسلحة جثث غريبة ومذهلة في آنٍ واحد".
…لكن.
لقد كان من المفترض أن يظهر في الجزء الأخير من القصة….
لا، لم يعد بالإمكان الحكم وفقًا للأحداث الأصلية.
سواء أكان هذا حدثًا متسارعًا أم لم يكن موجودًا أصلًا، فلا شيء مستبعد الآن.
ذلك الأحمق، جيلبرت، كان يواجه كل مرة نهاية العالم بردود فعل يائسة، لينتهي به المطاف بهزيمة ساحقة.
لكنني مختلف.
كنت ممتنًا لماري التي جمعت شجاعتها لتخبرني بهذه المعلومات.
"فهمت. شكرًا لكِ على نقل المعلومات، الطالبة ماري."
"آه...! هل ستساعدنا؟!"
"نعم. سأحاول أيضًا العثور على المهربين."
خصوصًا أن الطلب جاء من ماري، وهي شخص ذكي وطيب. حتى لو كان طلبها العثور على قطة مفقودة، كنتُ سأستمع إليها.
"كم شخصًا يعرف هذه المعلومات؟"
"آه، نحن فقط من يعلم بذلك حتى الآن."
نحن؟
"هذه ليست معلومة يمكن نشرها بسهولة، لكن تصرفكم متهور للغاية."
تنهدتُ داخليًا. جيلبرت اللعين، هل كنت تحاول أن تتحمل كل هذا وحدك؟ وأنت غير قادر حتى على التعامل مع العواقب؟
بدا أن ماري تدرك ذلك، إذ انحنت مرارًا وهي تبدو مذنبة.
"نعم... لهذا السبب لجأتُ إليك رغم وقاحتي، الطالب مارتن...."
"لا داعي لأن تنحني. لقد تصرفتِ بحكمة. لا بد أن الأمر كان شاقًا عليكِ، خذي هذا واشربيه أثناء عودتكِ."
قدمتُ لها زجاجة القهوة التي كنتُ قد أعددتها لنفسي. ماري تستحق هذا على الأقل. أخذتها بكلتا يديها، لكنها بدت غير مرتاحة.
"في الحقيقة... لم أكن أنا من اقترح طلب المساعدة منك، بل... الطالبة إليسيا...."
إليسيا؟
"في الواقع، الطالبة إليسيا هي من قالت إنه علينا طلب مساعدتك، مارتن. كانت مترددة بسبب انشغالك وبسبب الديون التي علينا تجاهك، لكنها اعتبرت الأمر خطيرًا للغاية... ولأنني متورطة فيه، فقد تركت لي قرار الطلب منك...."
"هكذا إذًا."
إليسيا، هاه؟ أفهم حذرها بعد كل ما فعلته معي، لكن طلب المساعدة هذا كان قرارًا ممتازًا يستحق الثناء. لو كان سيباستيان مكانها، لكنتُ قد رميتُ له كومة من العظام كمكافأة.
"حسنًا، عودي الآن. سأتصرف على طريقتي."
"نعم! شكرًا جزيلاً! سنراقب العاصمة بأكملها، لذا نرجو منك الاهتمام بجانب إمبيريوم لاند....!"
"حسنًا."
بعد مغادرة ماري، وقعتُ في حيرة عميقة.
– الحدس البري (Master) يخبرك: لن تجد أي أثر للمجموعة المشبوهة في إمبيريوم لاند قبل نهاية اليوم.
لكن بما أن ماري طلبت مني، لا بد أن أبحث، ولو شكليًا.
اتكأتُ على عربة القهوة للحظات، محاولًا ترتيب أفكاري. الوضع ليس جيدًا.
"لماذا بروهادين تحديدًا؟"
طلبُ المساعدة منه ليس خيارًا سهلاً. هناك العائلة الإمبراطورية: الأميرة أديللا، وكاجاكس، والطامح ماركيز أرنولد. أيًّا كان من يتورط، فلن يكون الأمر جيدًا لعائلة بروهادين. من المؤكد أن ماري تدرك ذلك، لكنها لا بد أنها قد عزمت أمرها منذ اللحظة التي طلبت فيها مساعدتي.
انظروا فقط إلى ماري الخجولة، وكم من الوقت استغرقها لاتخاذ هذا القرار.
"عليّ أن أستشير القديس."
– العبقري (Lv 4) يسأل: ألم تنسَ شيئًا؟
توقفتُ فجأة في منتصف طريقي.
"هل يمكن أن يكون… هذا هو الإلهام؟"
ألم يقل القديس نفسه إنه رأى مستقبلًا حيث تنهار العاصمة الإمبراطورية بسبب خيانة أحد الدوقات، بيد أتباع سيد الشياطين….
... تبًا.
التردد اجتاحني، وأفكاري تمايلت كما لو أنها قصبة في مهب الريح.
"سأجري بعض التحقيقات أولًا…"
سيكون من الكذب لو قلت إن الأميرة أديللا لم تخطر ببالي.
في تلك الليلة الهادئة، عندما كنا عائدين من جزيرة الضباب. البحر ساكن، والنجوم تضيء السماء بصمت. حينها، كان القديس على وشك "قتل" الأميرة أديللا أمام باب مقصورتي.
لو لم تُظهر نية صادقة في التوبة... لا أريد حتى تخيل ما كان سيحدث.
القديس... رغم تصرفاته العفوية، إلا أنه ليس بسيطًا كما يبدو.
شخصٌ متهاون لن يحظى باحترام الناس، ولن يكون قادرًا على تحدي الإمبراطور والبابا بثورة. لا بد أن لديه وجهًا باردًا وقاسيًا، تمامًا مثل فوهة مسدسيه التوأمين، اللذين يشبهان بياض الثلج النقي.
"إذا قتل القديس دوق بروهادين... ستكون العواقب وخيمة."
أنا واثق من أنه ليس شخصًا يتصرف بتهور، لكنني لا أستطيع تجاهل ما فعله مع أديللا، أو كيف قام بتعليم لايلك فنون القتال والقوة المقدسة دون إذني.