"لا تُخبر القديس، على الأقل في الوقت الحالي."
لم أكن أتصور أنني سأتخذ قرارًا كهذا، خاصة بعد أن انتقدت غيلبرت لمحاولته التعامل مع الأمور بمفرده. لكن لا خيار أمامي. هو مدفوع بحس عدالة لا طائل منه، أما أنا فأفعل ذلك لمنع حدوث فوضى أكبر. على أي حال، سأتصرف بمفردي الآن.
"سأذهب لفترة قصيرة."
في النهاية، مررت بعربة القهوة وأبلغت رفاقي.
"سأحاول العودة في أسرع وقت ممكن، لكن هناك مأدبة رسمية تنظمها العائلة الإمبراطورية مساءً، لذا لا أعلم إن كنت سأتمكن من ذلك."
كما رأيت في الصباح الباكر، فإن أعداد الزوار في مهرجان التأسيس هائلة. ومع أنني بالكاد أتمكن من التعامل مع الطلبات المتزايدة، إلا أن مغادرتي الآن تجعلني أشعر بالذنب.
"آه، هذا رائع."
قالها نيرجين بابتسامة خفيفة وهو ينهض ويصفق بيديه.
"ماذا؟"
"هذه هي المرة الأولى التي تشارك فيها في مهرجان التأسيس، صحيح؟ من الجيد أن العمل يسير على ما يرام، ولكن إذا كنا نطمح لمبيعات مستقبلية جيدة، فمن المهم أيضًا أن نلقي نظرة على المتاجر والمنافسين الآخرين."
هذا… هراء يبدو معقولًا.
"اليوم الأول دائمًا يكون الأصعب. أنا وبيانكا وسابو سنتولى إدارة العربة، لذا لا تقلق بشأنها واذهب بارتياح."
— "العقل المدبر (المستوى 4) يحيي كذبة نيرجين البيضاء بكل احترام."
— "الحاسة البرية (الماستر) تقترح قبول لطف نيرجين بامتنان."
قد يبدو الأمر انتهازيًا بعض الشيء، لكنني لم أندم أبدًا على إنقاذ نيرجين.
لكن…
"بالمناسبة، لماذا لا تأخذ معك الآنسة لايلك؟"
"ماذا؟ لايلك؟"
لماذا يجب أن تصحبني لايلك فجأة؟
"نعم. هل نسيت؟ أنت الآن رأس عائلة وولفهادين، ووفقًا لتقاليد نبلاء الإمبراطورية، يجب أن تصطحب على الأقل خادمًا واحدًا عند حضور مأدبة ملكية."
"آه…"
لم أنسَ، بل لم أكن أعرف هذه المعلومة أصلاً.
— "العقل المدبر (المستوى 4) يقوم بفحص كتب القواعد النبيلة في المكتبة الكبرى… هذا صحيح. إنه عُرف غير رسمي لتعزيز مكانة السلالة الرفيعة."
أصبحت أشعر مؤخرًا أن الجميع حولي يعتقدون أنني أعرف كل شيء وأتصرف بحكمة في كل موقف.
تقاليد البلاط الملكي… ليست بالأمر الكبير. يمكنني تجاهلها بسهولة…
"سيدي! لقد انتهيت من الاستعداد!"
فجأة، ظهرت لايلك أمامي بعينين متألقتين، مرتدية زي الخادمة الرسمي وتحمل حقيبة سفر ممتلئة بالمحتويات المجهولة.
"أه؟"
"نعم! منذ أن سمعت أنك تلقيت دعوة لحضور المأدبة الملكية، حرصت على تجهيز كل ما قد تحتاجه! فأنا خادمتك الوحيدة!"
بدت لايلك متحمسة لدرجة غير معتادة، وكأنها تريد أن تؤكد على مدى اجتهادها.
'هذا… مشكلة.'
لقد بذلت جهدًا كبيرًا حتى أنها تعلمت فنون القتال واستخدام الأسلحة النارية فقط لتظل بجانبي. لذا، فإن حضور مأدبة ملكية خلال مهرجان التأسيس سيكون لها فرصة لا تعوض.
"حسنًا، إذاً…"
في الحقيقة، لم يكن هناك أي داعٍ لأن أصحب خادماً معي. ربما سأتعرض لبعض النظرات المتعجبة، لكن لا بأس بذلك.
'المشكلة هي أن لايلك ستعلم بذلك لاحقًا.'
تخيل مدى إحباطها إذا اكتشفت أنني رفضت مرافقتها بعد أن جهزت كل شيء مسبقًا.
'حتى لو انهار العالم، لا يمكنني السماح بذلك.'
تنهدت وابتسمت لها، ثم وافقت.
"حسنًا، لنذهب معًا."
"نعم!"
انطلقت برفقة لايلك وسط وداع نيرجين وبيانكا وسابو، متوجهين إلى وسط أرض الإمبراطورية، حيث كان المهرجان في أوج نشاطه.
"واو…!"
شهقت لايلك بدهشة، فاغرة فمها الصغير.
كانت الأضواء المتلألئة تضيء المكان مثل حوريات مضيئة، وكان الضجيج المحيط ينبض بالحياة. المتاجر الغريبة والمبهرة بدت وكأنها تدعونا لاكتشافها.
هذا هو… مهرجان هذا العالم.
"سيدي! انظر هناك!"
أحد رموز أرض الإمبراطورية، عجلة المراقبة العملاقة التي يُقال إنها تطل حتى على القصر الملكي والمعبد الأعظم.
إلى جانبها، كان هناك حدث آخر: "موكب أبطال العالم"، حيث يتحول المشاركون إلى صور حية لأبطال محفورين في تاريخ القارة، يسيرون في موكب استعراضي مهيب.
'لذلك غادر الجميع متجرنا بهذه السرعة…'
على الرغم من أن فترة التوقف في العمل كانت جيدة، إلا أنني كنت أتساءل ما الذي جعل زبائننا يندفعون بهذا الحماس.
'يبدو أن الأمر يستحق ذلك.'
كان المشهد مهيبًا.
امتد الموكب لمسافات طويلة، يضم هياكل ضخمة تحاكي القلاع والحصون، بل وحتى التضاريس بأكملها، وكأنها نُقلت إلى هنا. الأبطال الذين وقفوا فوق هذه المنصات كانوا يعيدون تمثيل إنجازاتهم أو يلوحون للجماهير.
'لا عجب أن الجميع كانوا متحمسين لهذا.'
لو كان هناك موكب يجسد شخصيات روايتي، لكنت ركضت حافي القدمين لمشاهدته.
'لذا، يمكنني تفهم ذلك.'
نظرت إلى لايلك. رغم أنني كنت بجانبها، لم تستطع أن ترفع نظرها عن الموكب.
'سأغفر لها هذه المرة فقط.'
بدت مبهورة للغاية… وهذا جعلها تبدو لطيفة.
— "الحاسة البرية (الماستر) تقوم بفحص جميع الأشخاص المحيطين. أي شخص يتحرك بشكل مريب سيتم التعرف عليه فورًا."
منذ أن وصلت الحاسة البرية إلى مستواها الأقصى، ازداد نطاق إدراكي بشكل غير مسبوق، كما لو كنت أعيش في عالم مختلف.
'لكن الأهم من ذلك…'
حدسي.
— "العقل المدبر (المستوى 4) لا يؤمن بالحدس!"
لكن حتى هو لا يستطيع إنكار مدى فاعليته. ففي كثير من الأحيان، حدسي وحده هو ما قادني إلى الحل الصحيح، دون أي دليل أو معلومات.
'لا يوجد شيء مريب هنا بعد.'
لم أكن أستمتع بالمهرجان عبثًا. كما يُقال، أفضل طريقة لإخفاء شيء ما هي وضعه وسط الحشد، لذا قررت أن أبدأ البحث من أكثر الأماكن ازدحامًا، وأقلص نطاقي تدريجيًا.
— "العقل المدبر (المستوى 4) يُبلغ بأنه لا يوجد أي موقع محتمل يمكن أن يكون مخبأً في المنطقة المحيطة."
— "الحاسة البرية (الماستر) تحذر من الاستماع لمهارات المستوى 4 فقط."
وسرعان ما بدأ العقل المدبر والحاسة البرية في الشجار مجددًا.
'كلاكما اصمتا.'
تنهدت بعمق. في المواقف الخطرة، كانا يعملان بتناغم مثالي، لكن في الأوقات العادية، لا يتوقفان عن الجدال.
'هذا النظام لا يزال لغزًا.'
من صنعه؟ ولماذا منحني إياه؟ وما هي طبيعته الحقيقية؟
'ريكولا قد يعرف الجواب.'
كان ذلك الاسم يبدو بعيد المنال. فقد مر أكثر من نصف عام في هذا العالم دون أن أجد حتى أثرًا له.
"سيدي، هل نكمل طريقنا؟"
"ماذا؟"
"هاها، لقد كنت شارد الذهن منذ قليل. بماذا كنت تفكر؟"
بينما كنت غارقًا في أفكاري، لاحظت أن لايلك كانت تحدق بي، وكأنها تحاول قراءة أفكاري.
"آه، آسف. هل يمكننا التوقف عن مشاهدة الموكب؟"
"لا بأس، فالموكب ليس هو الأمر المهم."
"همم؟"
"الأهم هو أنني أشاهد الموكب معك، هذا كان حلمي."
"آه."
ابتسمت لا إراديًا عند سماعي لهذه الأمنية البسيطة من لايلك لأول مرة.
"لدي أمنيات أخرى أيضًا. أريد أن أسافر معك إلى ممالك أخرى، وأجرب التخييم، وأتعلم ركوب الخيل. آه، وليس فقط الأشياء الكبيرة، بل حتى مجرد التجول في طريق للمشي والدخول إلى مقهى عشوائي للاستمتاع بالحلوى التي تحبها. أود أيضًا أن أذهب معك لمشاهدة الأوركسترا، أو حتى الذهاب إلى نهر قريب ومعنا فقط صنارة صيد واحدة."
صوتها كان مليئًا بالأمنيات الصغيرة، رغم ضجيج المهرجان الذي كان يحيط بنا، بدا وكأنني أسمعها فقط، وكأننا وحدنا في هذا العالم.
"في الحقيقة..."
كادت كلماتها الأخيرة تدفعني إلى معانقتها دون تفكير.
"أنا أحب كل لحظة أقضيها معك. أريد أن أجرب كل شيء معك. وسأبقى دائمًا بجانبك، تمامًا كما كنا عندما خرجنا من القصر لأول مرة."
خفق قلبي بشدة. هل يجب أن أطلب منها ألا تفرط في استخدام السحر؟ أم أسألها إن كانت تعامل الجميع بهذه الطريقة أم لا؟
لكن هذه كانت مجرد رغبة أنانية، وتملك واضح.
"لكن الآن، هناك شيء آخر عليك التركيز عليه، أليس كذلك؟"
نظرت إلي لايلك بجدية.
"أنا لم أتبعك لأكون عبئًا، صحيح؟ أنت تبحث عن شخص ما، أليس كذلك؟"
فوجئت قليلًا. لم أكن أعتقد أنني أظهرت أي علامات، ومع ذلك تمكنت من ملاحظتها. كان هذا مثيرًا للإعجاب أيضًا.
"أنتِ دقيقة الملاحظة."
"عندما يتعلق الأمر بك، فأنا أعرف كل شيء."
يا لها من كلمات جميلة.
"لقد تعلمت تقنيات 'كوكبة الصياد' من القديس."
"كوكبة الصياد؟"
أعرف ما هي، لكنني لم أتعلمها لأنني كنت أعتمد على حواسي البرية، وكان علي تعلم أمور أكثر إلحاحًا أولًا. معظم تقنيات جماعة 'كوزموس' مستوحاة من أسماء الكوكبات، وكوكبة الصياد تعني ببساطة...
"لقد أصبحتِ قناصة إذًا."
"نعم."
تجمعت أنوار النجوم البيضاء في عينيها البنفسجيتين.
"لا يهم إن كان الهدف قريبًا أو بعيدًا، ولا يهم مدى ازدحام الحشود، أنا بارعة في تعقب الأهداف."
قررنا التوجه إلى أعلى مكان في 'إمبيريوم لاند'، عجلة المراقبة العملاقة المتعجرفة.
"هذا المكان..."
منذ أن بدأنا بالمشي، شعرت أن الأجواء مختلفة عن المعتاد. لم يكن هناك توتر أو ثقل. على العكس، كان الجو مريحًا ومنعشًا، وكأننا في موعد غرامي.
"عند الوصول إلى أعلى نقطة في عجلة المراقبة، سنتمكن من رؤية العاصمة بأكملها، وليس فقط 'إمبيريوم لاند'."
لكنني لم أنسَ هدفي الحقيقي.
"أجل، لا يمكننا الصعود إلى قمة القصر الإمبراطوري أو على تمثال المعبد الرئيسي، لذا هذا أفضل خيار لدينا."
كان من المفترض أن يكون هذا تسللًا، خطوة سرية. لو كنت وحدي، لارتديت عباءة سوداء وتجولت في المجاري المظلمة، أبحث بصمت عن فريستي.
لكن هذه المرة كان هناك شيء مختلف... لايلك كانت معي. مجرد وجودها جعل هذه المهمة أكثر... حلاوة.
"سيدي! ألا ينبغي علينا إخفاء هويتنا؟ هناك الكثير ممن يرتدون الأقنعة!"
"هـه، هل تعتقدين ذلك؟"
عادت لايلك بعد شراء قناع بني على شكل كلب.
"إنه أول هدية أقدمها لك!"
وضعت القناع على وجهي بنفسها، ثم ارتدت قناع أرنب بني. الآن بعد أن أفكر في الأمر، ربما تأثرتُ بذلك أكثر مما كنت أعتقد.
"لايلك، قبل أن نذهب إلى عجلة المراقبة... ما رأيك بذلك؟"
"أوه! إنه صندوق حظ للأبراج!"
عندما سحبنا ورقتنا، ظهر أنها 'عادية'. لكن لايلك ابتسمت بسعادة، قائلة إن أمنيتها كانت أن تحظى بحياة عادية معي.
"ماذا عن تناول بعض طعام المهرجان؟ كما قال نيرجن... علينا تحليل أشهر الأطعمة هنا."
"نعم، سيدي!"
كانت هناك فواكه مغلفة بالسكر، وسكاكر ملونة، وشوكولاتة، وفطائر اللحم، والنقانق، والكثير من الأطعمة الغريبة التي لم أرها من قبل.
"همم! سيدي، هذا لذيذ جدًا!"
كان أكثر ما استمتعت به هو الوافل المغطى بالكريمة والفراولة.
"هل... هل هذا على ما يرام؟"
– الحدس البري (ماستر) يؤكد: لا يوجد أي إحساس بالخطر داخل 'إمبيريوم لاند'.
أقنعت نفسي بأن كل شيء على ما يرام بينما واصلت الاستمتاع بالمهرجان مع لايلك. وأخيرًا، جاء وقت عجلة المراقبة المنتظرة.
مكان ضيق، نحن وحدنا، وفي الأعلى، حيث يمكننا رؤية العاصمة بأكملها تحت أشعة الشمس الساطعة.