"السيدة أَنِيت!"
كان الفارس ذو الدرع القرمزي فتاة كرّست حياتها لحماية أنيت، تمامًا كما فعلت رينا مع غيلبرت. استقبلتها عند بوابة العاصمة، وتعانقتا بحرارة بعد فراق طويل.
"بيردي! كم مضى من الوقت! اشتقت إليك كثيرًا!"
"وأنا أيضًا! لم نفترق أبدًا لهذه المدة الطويلة من قبل!"
بعد لقاء قصير، قررتا الخروج إلى الغابة الهادئة خارج العاصمة، حيث كان السرداب المائي كئيبًا للغاية ليكون مكانًا مناسبًا للأحاديث التي تراكمت بمرور الوقت.
"جلالتكِ، أنيت."
"همم؟"
استدارت أنيت نحو الفارسة القرمزية بيردي، وعينيها الحمراوين المتقدتين تبدوان أكثر إشراقًا من أي وقت مضى، وشعرها يتلألأ بانسيابية.
"هناك... شيء قد تغيّر فيكِ."
"هاه؟! أنا تغيّرت؟"
"لا، ليس بالمعنى المعتاد، بل أشعر وكأنكِ قد ارتقيت إلى مستوى آخر، كما لو أنكِ وصلتِ إلى تلك الحالة الأسطورية التي يُقال فيها إن الجسد يتخلص من كل الشوائب ليصل إلى أنقى وأقوى أشكاله."
توقفت أنيت للحظة قبل أن تبتسم بهدوء.
"أجل، خلال الشهر الماضي، وبفضل سيد شجرة العالم، تمكنت من وراثة قوى ومواهب جميع أباطرة إمبراطورية ديبردلي السابقين."
"ورثتِ... قوى الأباطرة السابقين...؟"
"حتى ملكة الإلف قالت إنه لم يكن هناك سوى عدد قليل من البشر المتجاوزين عبر التاريخ."
كانت ديبردلي إمبراطورية شنّت حروب غزو لا ترحم ضد القارة بأكملها، مما جعلها تُصنف كدولة إجرامية حرب، لكن ذلك لم يكن سوى دليل على قوتها الهائلة. فلا يمكن لإمبراطورية أن تزدهر إن كان حكامها ضعفاء.
"بيردي، هل تعلمين أول شخص خطر ببالي عندما وصلت إلى هذا المستوى؟"
لم تكن أنيت تتوقع إجابة، فقد أكملت حديثها مباشرة:
"كان الأمير مارتن."
"الأمير مارتن...؟"
"أثناء تفاعلي مع طلاب الأكاديمية، سألتهم عنه. البعض وصفه بأنه مجرد نفاية، وآخرون اعتبروه شريرًا، بل حتى شيطانًا في هيئة بشر. ولكن الآن، يقولون إنه أصبح مبتدئًا خارقًا يصعب تخيل إلى أين سيصل."
كان مارتن في نظر طلاب الأكاديمية مجرد شرير عديم القيمة، لكنه عاد فجأة وكأنه تغير، لدرجة أنه أصبح الآن يُنظر إليه كالبطل.
"سمعتُ أيضًا رأي سيد شجرة العالم عنه من خلال ملكة الإلف. وُصف بأنه شخص يُعيد تشكيل المصير ويدمّره ليمهد طريقًا جديدًا."
ومن منظور شجرة العالم، كان ذلك ينطبق على مارتن. أو بالأحرى، على كيم آن هيون.
"الطالبة لوري أخبرتني أنها لولا مارتن لما كانت موجودة هنا اليوم. لكانت قد وقعت ضحية الشيطان مع صديقتها في قاع الجحيم. وحتى الأميرة أديلّا قالت إنها لولا مارتن لكانت لا تزال مشتعلة برغبة الانتقام من العالم..."
"لوري... وأنا أيضًا. لقد غيّر مارتن مصائرنا تمامًا."
"أما غيلبرت ورفاقه، الذين يعرفونه منذ زمن طويل، فقالوا إنه كان أسوأ شخص قابلهم في حياتهم، ولكن الآن... لم يعودوا متأكدين. صحيح أنه يقف معنا في مواجهة الشر، لكنه وحده ينظر إلى شيء بعيد، وكأنه يعرف شيئًا لا نعرفه."
في نظر رفاق البطل، كان مارتن لغزًا محيرًا، تمامًا كما رآه ويليام.
"والآن، بعدما ورثتُ قوى ومواهب الأباطرة السابقين، أستطيع أن أرى ما يراه مارتن. أرى الرعب الذي يقترب من هذا العالم. كوارث قادرة على إنهاء البشرية وطيّ صفحات التاريخ."
حدّقت بيردي في عيني أنيت الحمراوين اللامعتين، كأنهما جواهر مشعة.
"وأرى أيضًا أنني كنتُ جزءًا من خطته لإنقاذ هذا العالم. تدمير أوهامي الكاذبة ورغبتي في إحياء دولة مجرمي الحرب لم يكن سوى جزء من هذه الخطة."
في الواقع، كان مارتن يخطط لقتل أنيت، ولم يفكر في إنقاذها إلا بعد أن تلقى نصيحة من شجرة العالم، لكن من منظور أنيت، كانت الأمور مختلفة.
"وأخيرًا، امتلكتُ القوة اللازمة. على الأقل، بات بمقدوري مقاومة الفناء القادم."
أعلنت أنيت، الغراب ذو العيون القرمزية:
"بهذه القوة، سأحمي البشرية."
لم تقل بيردي شيئًا، لكنها انحنت باحترام، معلنة ولاءها.
"مهما كان مدى قدرتي متواضعة، سأكون بجانبكِ حتى يحترق كل شيء فيّ وينطفئ."
"ههه، شكرًا لكِ. لكن ذلك لن يحدث."
رفعت أنيت رأسها لتنظر إلى عاصمة إمبراطورية إمبيريوم.
"لن أسمح لأحد بالموت."
بعد هذا الحديث الجاد، عادت الصديقتان إلى العاصمة، غارقتين في الأحاديث التافهة عن المظهر والجمال كما لو لم يكن شيء قد حدث. ولكن، عند وصولهما إلى البوابة...
"آه، أرجوك! استغرق وصولي إلى هنا شهرًا كاملًا!"
"يجب إجراء التفتيش."
كان أحد التجار يتوسل إلى الحراس بينما كان يقود عربة ضخمة مليئة بالخنازير التي كانت تصدر أصواتًا مزعجة. وعندما أصرّ الحارس على التفتيش، قرر التاجر اللجوء إلى الرشوة.
"هنا... خذ هذا، أيها السيد..."
لكن الحارس صفع حزمة المال بغمد سيفه بعيدًا.
"فتشوا العربة!"
"حاضر!"
"أرجوك، لا تفعلوا!"
لم يستغرق الأمر طويلًا حتى كشف التفتيش عن مشهد مروع. بين أرضية العربة وأقفاص الخنازير، كان هناك أطفال صغار، وجوههم شاحبة، مكدسين بعضهم فوق بعض. كانوا جميعًا أحياء. لا حاجة للسؤال عمّا يجري—لقد كانت عملية اتّجار بالبشر.
"قبضوا عليه! لقد تجرّأ على تدنيس يوم تأسيس الإمبراطورية!"
"أرررغ! أرجوكم، لا...!"
راقبت أنيت المشهد بصمت، ثم تمتمت:
"يوم كهذا يُفترض أن يكون سعيدًا... ومع ذلك، هناك من يواصل انتهاك القوانين لتحقيق مكاسبه."
"هناك دائمًا من يسحق سعادة الآخرين ليصعد فوقها."
أوضحت بيردي الأمر:
"وما رأيناه الآن ليس سوى البداية. جرائم استغلال مهرجان التأسيس منتشرة بكثرة، لقد رأيت مئات تجار العبيد بنفسي. بل إن هناك مرات أُلقي القبض فيها على العشرات دفعة واحدة."
"بهذا العدد الكبير؟"
"نعم، لكن تم اعتقالهم فورًا، لذا لا يوجد ما يدعو للقلق. أما الضحايا، فيتم الاعتناء بهم في مراكز حماية حتى يتم التحقق من هوياتهم."
"همم... يبدو أن إمبراطورية إمبيريوم تُدير الأمور بكفاءة."
أثنت أنيت على الإمبراطورية، لكنها لم تستطع طرد ذلك الشعور المزعج في قلبها.
‘ما هذا الشعور...؟’
لم يستطع التخلص من الشعور بعدم الارتياح. بينما كانت أنيت وفيردي تتوجهان إلى مخبئهما في القنوات تحت الأرض، كان تاجر العبيد يُسحب من قبل الحراس نحو السجن السفلي. المكان كان رطبًا، مظلمًا، تملؤه نظرات المجرمين الخبيثة التي تتلألأ في الظلام. أُلقِي التاجر داخل إحدى الزنازين.
"أيها اللعين، ادخل!"
"أرخهه!"
بمجرد أن أُلقي داخله، انغلق الباب الحديدي بقوة. نهض التاجر بسرعة وتمسك بالقضبان.
"انتظروا! هذا ليس عدلًا! أرجوكم! على الأقل اسمحوا لي بالمحاكمة! أرجوكم! أخرجوني من هنا! لا تذهبوا! استمعوا لي! أرجوكم! أرجوكم!"
"هيه، اخفض صوتك."
تجمد التاجر في مكانه عند سماعه صوتًا من الخلف. استدار ببطء، ليجد عشرات الرجال جالسين وظهورهم نحوه.
"أنتم... ماذا تفعلون هنا...؟"
عند نهاية الجهة التي كان السجناء يحدقون بها، كان هناك رجل واقف.
"ابتهلوا."
ما إن نطق بهذه الكلمة...
"ابتهلوا."
حتى رددها السجناء بصوت واحد، مترددًا في أرجاء السجن بهدوء غريب.
"م- ما هذا؟ ما الذي يحدث هنا؟"
لم يكن الأمر يقتصر على سجناء هذه الزنزانة فقط، بل كان كل السجناء في السجن، وحتى الحراس أنفسهم، يرددون تلك الكلمة معًا. كما لو كانوا جزءًا من طائفة دينية ضخمة.
شعر التاجر بالخوف، وبدأ جسده يرتجف. لم يكن يعلم ما الذي سيحدث له. أخذ ينظر حوله بذعر حتى التقت عيناه بعيني ذلك العابد.
"ألن تبتهل؟"
"هـ-هاه؟!"
"لا بأس."
"...ماذا؟"
"كن مرتاحًا."
"ش-شكرًا لك..."
عندها، توهجت عينا العابد بلون أحمر متقد. فجأة، بدأ التاجر يشعر بأن رؤيته تغمرها حمرة خانقة... ثم سقط على ركبتيه.
ثم...
"ا-ابتهلوا..."
ابتسم. ابتسامة عريضة متشنجة، كأن شفتيه قد تمزقتا من فرط اتساعها، بينما دموعه تنهمر بلا توقف، مرددًا الكلمة ذاتها مرارًا وتكرارًا. لقد طمست ذاته تحت وطأة تعويذة خبيثة، ولم يبقَ منه سوى ولاء أعمى.
نظر العابد إلى أتباعه الممسوسين وقال:
"اضحكوا."
"هاهاهاها!"
"هاهاهاها!"
"هاهاهاها!"
ضحك الجميع، ضحكًا مصطنعًا أشبه بضجيج الآلات، بدا مشهدهم مشوهًا، مرعبًا، ومثيرًا للاشمئزاز... لكن العابد، من جهته، ابتسم برضى.
"من أجل سيد الشياطين، جوفِركا، سيد الضحك المتكاثر، لنحفل بمهرجان التأسيس المقبل بأقصى درجات الفرح والمرح. لا بد أن نكون أفضل من رسل سيد الشياطين كراگاخ، سيد الغضب الأبدي، أليس كذلك؟"
"هناك شيء غريب..."
كان يسافر مع لايلك في عربة متجهة إلى العاصمة الإمبراطورية.
"كل شيء يسير بسلاسة شديدة."
هل كان مفرط الحساسية بسبب نبوءة القديس والمعلومات التي قدمتها ماري؟
"حسنًا، الميزان قد اختل، لذا حتى أسياد الشياطين لن يتحركوا بسهولة. ربما لم يحن بعد وقت الخيانة الذي تنبأ به القديس. ومن يدري، ربما لم يكن المهربون الذين ساعدهم دوق پروهادين سوى مجرد تجار في السوق السوداء."
ومع ذلك، كان هناك شعور مشؤوم يتسلل إلى قلبه.
—
الحس البري (الماستر) يؤكد ذلك. لا يوجد ما يمكن فعله الآن، ولكن هذا الشعور ليس جيدًا. هناك شيء ما سيحدث حتمًا. فلنتجه إلى العاصمة ونحن مجهزون بالكامل بالسلاح.
فكر للحظة... هل كان يجب عليه إخبار القديس؟ على الرغم من ضعفه بسبب نبوءته الأخيرة، فقد مر شهر، ربما تحسن حاله الآن؟
"هاه، لا أعلم."
على الرغم من تأكيد حدسه البري بأنه لا يوجد شيء يمكن فعله الآن، إلا أن القلق لم يفارقه. هل كان هناك شيء آخر يمكنه فعله؟ أم أنه مجرد رجل اعتاد على الندم؟
"لا، سأثق بحسي البري."
لم أرفعه إلى المستوى الأقصى عبثًا. لم يسبق أن خذلني هذا الحدس من قبل. ومع ذلك، من الأفضل اتخاذ بعض الاحتياطات الإضافية.
"سيدي، هل أنت بخير؟"
"لايلك، عندما نصل، ابقِ قريبة مني. لا تفترقي عني مهما حدث."
"حاضر!"
عند وصول العربة إلى بوابة العاصمة، بدأ يشتم رائحة المال في الهواء. كانت العربات الفاخرة، المزينة بالأحجار الكريمة والمغطاة بالأقمشة المطرزة بشعارات العائلات النبيلة، تملأ المكان.
"همم، هذا ليس جيدًا."
في المقابل، كانت عربتهم عادية تمامًا... أشبه بسيارة أجرة.
ولم يطل الأمر حتى اقترب الحراس منهم، إذ كان من السهل تمييز عربة كهذه وسط الأبهة المحيطة.
"عذرًا، لا يُسمح بالمرور إلا للمدعوين رسميًا. هل يمكننا رؤية بطاقة الدعوة؟"
"هـ-هاه؟ أ-أوه..."
ارتبك السائق للحظة.
"لا خيار آخر إذن."
وفقًا لآداب البلاط الملكي، لم يكن من اللائق دخول العاصمة الملكية بعربة ليست مملوكة لأحد النبلاء. والأسوأ من ذلك، أن هذه الفوضى البسيطة لفتت انتباه الحاضرين من النبلاء.
"لايلك، سنكمل الطريق سيرًا على الأقدام. قد تكون المسافة طويلة بعض الشيء... هل ستكونين بخير؟"
"بالطبع! سيكون من الممتع رؤية العاصمة!"
أحببت ابتسامتها المشرقة واهتمامها اللطيف. فتحت باب العربة بقوة.
"بطاقة الدعوة هنا."
حدق الحراس بدهشة عندما رأوه ينزل. للحظة، خيم الصمت، ثم بسرعة، ضربوا صدورهم بقبضاتهم واتخذوا وضعية الانتباه.
"إنه حارس شجرة العالم، السير مارتن فون تارگون أولفهاردين!"
...يا له من رد فعل مبالغ فيه.
"حارس شجرة العالم؟! هل هو هنا؟!"
"واو، يا للحظ، إنه الفارس الأسود للأميرة!"
"إنه المعجزة الخارقة لأكاديمية الفرسان..."