بدأت الأنظار من حولي تتجه إليّ بشكل متزايد. لم ألقِ سوى نظرة سريعة، لكنني لاحظت وجود ثلاثة فرسان بلاتينيين من بلاد أخرى. بدا الأمر غريبًا أن أكون محط انتباههم.
"يجب أن أمرّ بسرعة."
نظرت إلى الحراس وقلت:
"إذا لم أستطع الدخول بعربة عادية، فسأدخل سيرًا على الأقدام."
"آه، لا، مستحيل! كيف نجرؤ على السماح لشخص نبيل مثلك بذلك...!"
"إذن، هل ستتركونها هنا؟"
"لا، هذا...!"
بينما كان الحارس في حيرة، ظهرت فجأة عربة أنيقة تحمل راية عليها نقش رأس إنسان. لم تكن تعود إلى أي عائلة نبيلة معروفة، بل كانت...
"إذا لم يكن لديك مانع، يمكنك الركوب معي."
انفتح باب العربة، كاشفًا عن مقصورة فاخرة، وكان راكبها شخصًا يرتدي قناعًا. ظهوره غير العادي والهالة التي تحيط به كانت كافية لمعرفة أنه ليس شخصًا عاديًا.
بمجرد أن التقت عيناي بالقناع، انطلقت مهارتان لديّ بشكل متزامن:
[الموسوعة البشرية (المستوى 4)] تشعر بالارتباك. لا يمكن استعراض أي معلومات عن الشخص المقابل بسبب نظام حماية قوي.
[الإحساس البري (المستوى الأعلى)] يشعر بالارتباك. لا يمكن الشعور بأي شيء من هذا الشخص، لدرجة أنه لا يمكن التأكد مما إذا كان موجودًا فعلًا.
لم أستطع حتى تقدير عمره أو جنسه. الشيء الوحيد الذي يشير إلى هويته كان الراية التي تحمل رأس الإنسان.
"ما رأيك؟"
لكن حدسي أخبرني أن هذه فرصة لا يجب أن أفوتها.
"أشكرك على كرمك."
قدمت أجرًا لعربتي السابقة، ثم ركبت العربة برفقة لايلك. انطلقت العربة نحو قاعة الحفل الملكي.
"هذه أول مرة نلتقي، صحيح؟"
"نعم. أنا مارتن فون تارجون وولفهادين."
"سمعت كثيرًا عن سمعتك العظيمة في أرجاء القارة."
إنه لمن اللطيف أن يمدحني أحد، لكنني في المقابل... أريد كشف هوية هذا الشخص المقنع.
"أنت رئيس منظمة 'مؤسسة استدامة البشرية'، صحيح؟"
"صحيح."
أقرّ بذلك دون تردد.
"إذن، هذا هو الرجل..."
عندما تجسدت في جسد مارتن، فكرت في مسارين للنجاة من كارثة ستفني 99.9% من البشرية. الأول كان الانضمام إلى بطل القصة جيلبرت ومجموعته، وهو خيار ساذج. أما الثاني، فكان الانضمام إلى مؤسسة استدامة البشرية، وهي الجهة الوحيدة غير مجموعة البطل التي نجت من نهاية العالم.
"يسعدني لقاؤك، أيها الرئيس. أشكرك مجددًا على لطفك."
"لا داعي للشكر. ما الصعوبة في السماح لك بالركوب معي؟"
ثم أضاف بلهجة ذات مغزى:
"ستحصل على المزيد من المساعدة مستقبلًا."
كانت نبرة كلامه واضحة:
لن تستطيع الرفض.
"مارتن، بعد انتهاء الاحتفال، أودّ أن تزور المؤسسة. لديّ أمر مهم لأناقشه معك."
كان طلبه أقرب إلى أمر غير قابل للرفض. والأسوأ أنني لم أستطع رفضه حقًا.
"...سأحاول الحضور إن سنحت لي الفرصة."
مؤسسة استدامة البشرية كانت إحدى أوراق اللعب القليلة التي يمكنني استخدامها للبقاء حيًا.
أخرج الرئيس قطعة أثرية على شكل مكعب صغير وسلمها لي.
"إنه أداة نقل فوري للاستخدام لمرة واحدة."
في الوقت نفسه، وصلت العربة إلى مدخل القاعة.
"انزل أولًا. لدي موعد مع شخص ما."
"حسنًا."
ترجلت من العربة برفقة لايلك، وأُغلق الباب على الفور، وكأنه يرفض دخول أي شخص آخر.
وجهت نظري إلى قاعة الحفل المهيبة أمامي.
"لنذهب، لايلك."
"نعم، سيدي."
ما الذي ينتظرني هنا الآن...؟
—
داخل قاعة الحفل، كانت الشخصيات البارزة من جميع أنحاء القارة حاضرة، بل حتى ملوك الدول الأخرى. كانت القاعة، بحجم ملعب كرة قدم، مكتظة لدرجة جعلتها تبدو أصغر مما هي عليه.
[الموسوعة البشرية (المستوى 4)] تعرض السجلات السابقة للاحتفال. هناك جلسة تجمع حكام القارة لمناقشة مستقبلها.
نظرًا لكثرة الشخصيات المهمة، لم أكن موضع اهتمام كبير، لكنني كنت محاطًا بأشخاص يستحقون المتابعة.
[الإحساس البري (المستوى الأعلى)] يستشعر الوحوش الكامنة في القاعة.
رأيت أكثر من عشرة فرسان بلاتينيين. لم يكن ذلك غريبًا، بالنظر إلى اجتماع ملوك الدول.
في إحدى الزوايا، كانت مجموعة جيلبرت مجتمعة.
في قمة المجلس، كان الإمبراطور جالسًا، وإلى جانبيه أديلّا وكازاكس.
"وهناك أيضًا..."
لأول مرة في حياتي، شعرت بالرهبة بمجرد النظر إلى شخصين كانا يحرسان الطريق المؤدي إلى العرش. أحدهما كان يحمل رمحًا أزرق على كتفه، والآخر كان يحمل درعًا.
"إنهما دوق الرمح الأزرق أمولونت، ودوق الدرع تاوفوروس...!"
كان الأول مسؤولًا عن القضاء على الأعداء داخل الإمبراطورية، والثاني عن حماية حدودها الخارجية. شعرت بضغطهما الهائل، وكأنهما يتفوقان على دوق بروهادين من ديمينيان، وحتى فيلهلم من هارمادين.
في العادة، كنت سأنشغل بالنظر إليهما، لكن الحدث الأهم في هذه الليلة كان في مكان آخر.
"الأجواء متوترة..."
وسط القاعة، كانت الأجواء مشحونة، وكأن شرارة مشتعلة بين الشخصيات الحاضرة. التجار الأثرياء والنبلاء البارزون، مثل دوق بروهادين، دوق فيلهلم، وحتى المركيز أرنولد من إليريد، والكونتيسة لوري، كلهم كانوا هناك.
وفي مركز ذلك كله، وقفت...
"ملكة الإلف."
نظرت إليها، وبمجرد أن تلاقت أعيننا، بدا أنها على وشك الابتسام، لكنني رفعت إصبعي إلى شفتي، موضحًا أنني لا أريد لفت الانتباه.
"يجب أن أبقى غير ملحوظ، أظهر للحظة، ثم أغادر بمجرد انتهاء الفعالية الرسمية."
تسللت إلى زاوية القاعة، حيث كان الضوء خافتًا، والموسيقى تغطي على الأصوات، مما يجعل المكان أقل وضوحًا للخدم.
"لايلك، جربي هذا. إنه لذيذ."
"آه، رائحة التفاح في هذه الفطيرة مذهلة!"
"هل يجب أن نضيفه إلى قائمة مقهانا؟"
"بالتأكيد!"
في خضم حديثي مع لايلك، بدأت أشعر ببعض الراحة وسط هذا التجمع المليء بالسياسيين والأقوياء.
لكن عندها، سمعت صوتًا يناديني.
"أيها الطالب مارتن."
"...؟"
التفتّ لأجد إليسيا، بورد، وماري يقفون أمامي. ابتسمت إليسيا قائلة:
"من الجيد رؤيتك مجددًا."
كانت ترتدي فستانًا أحمر ناريًا كما كانت في السابق، بينما بدا بورد غير مرتاح في بدلته الضيقة، وارتدت ماري فستانًا رماديًا أنيقًا.
"لست مجرد طالب، بل نبيل. الليدي إليسيا."
"آه، نعم~ السير مارتن. آه، وأهلًا بكِ أيضًا، ليلك!"
"مرحبًا، السير إليسيا."
تبادل الثلاثة التحيات مع ليلك أيضًا. شعرت بالغرابة من كونهم ثلاثة وسألت:
"هناك شخصان لا أراهما."
أين ذهب جيلبرت ولينا اللذان كانا يلتصقان ببعضهما منذ لحظات؟ لا أمانع غيابهما على أي حال.
"هناك."
أشارت إليسيا بإصبعها نحو منصة الرقص. كان هناك العديد من الأزواج يرقصون، لكن... كان هناك ثنائي واحد يبرز بوضوح: جيلبرت ولينا. كانا يرقصان الفالس كما لو أنهما متدربان عليه مدى الحياة.
"أوه، هل ترون كمية العسل المتساقطة؟"
"العسل؟"
عندما سألت، نظرت إليسيا إليّ بدهشة كما لو أنني الوحيد الذي لم يكن على علم بالأمر.
"ماذا؟ ألم تكن تعلم؟ الشخص الذي عادة ما يكون ذكيًا وسريع البديهة... إنهما يحبان بعضهما البعض."
حافظت على وجهي الخالي من التعبيرات، لكن بداخلي ترددت صرخة غريبة.
"ماااذااا؟"
شعرت بحاجة للحفاظ على كرامتي، لذا تصنعت المعرفة.
"آه، كنت أعلم ذلك."
"كما توقعت! صحيح، من المستحيل ألا يلاحظ أحد ذلك! إنهما دائمًا معًا، ومع ذلك يعتقدان أنهما يخفيان الأمر. لكن في الواقع، الجميع يعرف، باستثنائهما فقط."
لكن... في القصة الأصلية، جيلبرت كان أعزبًا أبديًا، أليس كذلك؟ صحيح أن لديه أكثر من عشر مرشحات ليصبحن البطلة، لكنني لا أذكر أنه ارتبط بأي واحدة منهن...
"أتذكر مختبر الدكتور كينن؟ منذ ذلك الوقت، أصبحا يعتمدان على بعضهما البعض. ثم، السير مارتن ساعدهما بشكل غير مباشر في عدة مواقف، مما وفر لهما وقتًا إضافيًا. وبما أنهما كلاهما فارس، فما الذي سيفعلانه؟ بالتأكيد تدربا معًا يوميًا. في الآونة الأخيرة، سمعت أنهما التقيا بشخص مثير للاهتمام ويذهبان لرؤيته يوميًا. بصراحة، ألا يبدو الأمر وكأنهما يتواعدان سرًا؟"
...بمعنى آخر، بينما كنت أنا أقاتل ضد نهاية العالم، كانا يتظاهران بالتدريب بينما كانا في الواقع يتواعدان؟
"ه-هل هما معًا؟"
هل جيلبرت يسبقني في الدخول في علاقة؟ أشعر وكأنني أموت من الغيرة.
"ليس بعد، لكنني، كامرأة من عائلة هارمادين، أؤكد لك، قريبًا سيصبحان كذلك!"
"أمم..."
صدمة علاقتهم كانت كبيرة، لكن الأمر الأكثر غرابة كان هذا الوضع نفسه. ليلك تتحدث مع ماري وبورد وكأنهم أصدقاء مقربون، وأنا هنا مع إليسيا نتحدث عن قصة حب جيلبرت ولينا.
"تمامًا وكأنني... "
تمامًا وكأنني شخص طبيعي يلتقي بأصدقائه، يحييهم، ثم يتحدث معهم عن العلاقات العاطفية لآخرين.
"لم أكن أعتقد أبدًا أنني سأكون بهذا القرب منهم."
تذكرت الأيام الأولى بعد تجسدي هنا. كم كنت متطرفًا حينها. بصراحة، حتى أنني فكرت في القضاء عليهم بنفسي بمجرد انتهاء نهاية العالم.
بينما كنت غارقًا في هذه الأفكار، نظرت إليسيا إلى جيلبرت ولينا على المسرح بوجه يفيض بالغيرة.
"هاه... ألا يبدو الأمر مغريًا؟ حياة العامة تبدو حرة جدًا."
آه، هل هذا شكوى؟ من ابنة عائلة دوقية؟
"هل هناك مشكلة في حياتك الحالية؟"
"أنا نبيلة. ولدت بدماء هارمادين، ولدي مسؤولية لحماية العرش والشعب. يجب أن أتصرف بحذر حتى لا أجلب العار على العائلة. كل كلمة أتفوه بها يمكن أن تُفسَّر سياسيًا."
أغلقت عينيها للحظة وهزت رأسها كما لو أنها سئمت من الأمر.
"هذا غير متوقع."
في القصة الأصلية، كانت إليسيا نبيلة بكل معنى الكلمة. كانت فخورة بذلك أكثر من أي شخص آخر.
"هل تكرهين كونك نبيلة؟"
"بالطبع لا!"
شكلت علامة "X" بيديها كما لو أن ذلك مستحيل تمامًا.
"أنا نبيلة. وُلدت بدماء هارمادين، ومن واجبي تكريس حياتي لمكافحة الشر وتحقيق العدالة. هذه هي الطريقة الوحيدة لأصبح دوقة لا تخجل من اسم هارمادين."
بصوت جاد، أكدت على مبادئ حياتها، ثم...
"لكن رغم ذلك."
ابتسمت بابتسامة متحسرة.
"أنا أيضًا إنسانة. شابة في مقتبل العمر. ألا أرغب في تجربة الحب؟ ألا أرغب في قضاء أسبوع كامل في فيلا مطلة على البحر مع أصدقائي؟ ألا أرغب في تناول الحلوى السكرية من الباعة الجائلين بينما أضحك بلا تفكير؟"
"..."
"لماذا؟ هل تعتقد أنني لا أشبه نفسي؟"
بصراحة... نعم، لا تبدين كإليسيا التي أعرفها. إليسيا التي كنت أعرفها كانت نبيلة بكل تفاصيلها.
"في القصة الأصلية..."
لا، لحظة. لا تكن غبيًا. ألم تقل شجرة العالم ذلك؟ أن هذا العالم ليس مجرد رواية، بل واقع آخر. لا يمكنني الحكم عليها بناءً على القصة الأصلية. إنها ليست مجرد شخصية، بل إنسان حقيقي.
"فقط... نعم، يبدو أن لديك الكثير من الهموم التي لا يمكنك التحدث عنها."
"..."
لذا، كنت صادقًا معها.
"لطالما اعتقدت أنك مجرد نبيلة مغرورة لا ترى سوى العدالة، لا أكثر."
"العدالة العمياء؟ هذا ما أقوله دائمًا لجيلبرت."
حاولت كتم ضحكة كادت تفلت منها.
"لكن لديك أيضًا مشاكلك الخاصة."
"..."